يسود التوتر أرجاء الغرفة. اجتمع الشيوخ جميعهم في قاعة الاستقبال. يصطفون على جانبي رئيس الفرع شياو دينغ. يجلس شياو نان عن يمين شياو دينغ، ويساره ليو جين. لا يصدر عن أحد أدنى صوت. يبلغ السكون حدّاً يسمع فيه الجميع صريف الباب عند فتحه. يتقدم المستدعَوْن بخطى بطيئة ووديعة إلى الداخل. يخطو هو لي، زعيم عشيرة هو، بحذر نحوهم. إنه ليس تماماً كما توقعه ليو جين. كان لون شو رجلاً قوي البنية، طويلاً وذا وجه لافت.
ومع أن قوته لم تكن شيئاً يُذكر في المخطط الكبير للأمور، إلا أنه ترك انطباعاً لا يُرَدّ لدى ليو جين. في المقابل، يبدو هو لي واهناً تقريباً. جسده نحيل، وظهره محنيّ، ووجهه متغضن. مشيته بطيئة أكثر مما ينبغي. بالنسبة لشخص في مرتبة النشوء ليبدو على هذه الهيئة، فهذا يعني أنه يناهز من العمر ما بين مئتين وثلاثمئة عام. وبتقديرات ليو جين، فهو شخص سيهلكه الشيخوخة في غضون عقود قليلة فقط.
وحتى لو تمكن من بلوغ مرتبة التدريب التالية، فإن جسده قد شاخ أكثر من أن يصمد طويلاً. وفجأة، يتضح جلياً سبب مسارعة الرجل إلى الوقوف في صف طائفة شياو حين عُرض أمر الزواج. يحول ليو جين نظره بعد ذلك إلى الشخص السائر خلف هو لي. تتبع هو ميلي أباها بدقة وصمت. لا يجرؤ اثنان منهما على ملاقاة أعين أحد. يعلمان أنهما لسا أهلاً لمثل ذلك، ويحرصان على إبقاء نظراتهما مسددة نحو الأرض.
قبل يومين فقط، لَكُنا محل ترحاب بالأذرع المفتوحة. قبل يومين، كان مقدراً لهو ميلي أن تتزوج الشاب السيد لهذا الفرع. ما أسرع تغير الأمور. شياو دونغ ميت. لون شو ولون كاي ميتان. أعضاء عشيرة لون الذين جرؤوا على مهاجمة طائفة شياو بينما كان شياو دينغ وشياو نان غائبين قد قُمِعوا أجمعون. إنهم إما موتى أو أسرى الآن. مجموعة الدب الأسود قد أبيدت. في بلدة الهلال، تطائفة شياو هي المهيمنة المطلقة.
يقترب هو لي وابنته لمسافة خمسة عشر قدماً من شياو دينغ ويركعان.
قال أحد الشيوخ: "أيها الزائران من عشيرة هو. لقد استُدعيتما أمامنا لتفسير سلوككما المخزي خلال وقت حاجتنا".
لا غموض البتة في كلامه. عندما تحركت عشيرة لون ضد طائفة شياو، وقفت عشيرة هو مكتوفة الأيدي ولم تفعل شيئاً. إن صدق قول لون شو، فقد كان هو لي على علم بالشجرة لكنه كتم أمرها عنهم. لم يهمل ليو جين ذكر هذه التفاصيل لشياو نان وشياو دينغ.
قال هو لي وهو يخفض رأسه أكثر: "أيها الأجلاء من طائفة شياو. يعبر هذا العجوز عن خالص امتنان لتشريفه بالسماح له بدخول منزلكم ومنحه فرصة لتبرير أفعاله. عليكم أن تفهموا. لم تكن نية هذا العجوز قط التخلي عن طائفة شياو. فمثل هذه الفكرة لن تخطر ببال هذا العجوز أبداً. كيف لي أن أدير ظهري لمن سيصبح حمو ابنتي العزيزة".
قال ذلك الشيخ نفسه — وهو الشيخ بيمينغ إن كان ليو جين يتذكر جيداً: "أمر خطبة ابنتك سيُناقش لاحقاً. تحدث الآن، لأي سبب تقاعست عن المجيء لنجدة طائفة شيا؟"
رد الرجل العجوز بصوت يقطر أسى: "حين سمع هذا العجوز بالخبر، اعتصر الحزن قلبه لأنه كان يحب شيا دونغ كابن له. ومع ذلك، كنت لأذهب إلى طائفة شيا بقلب ممزق لو لم يظهر أمر مهم آخر."
"ما الذي يمكن أن يكون أهم من أداء واجبك؟"
تكلمت هو ميلي بصوت مرتعش: "أيها الشيخ الجليل، أبي يتحدث عني."
عيناها حمراوان ومنتفختان كأنها بكت طوال الليل.
"كان شيا دونغ حب حياتي. وحين تلقيت خبر موته، تداعى كل شيء في داخلي. وفي عجالتي، حتى..."
قاطعها هو لي بصوت قوي يصدع للمرة الأولى: "ابنتاه! لا تتحدثي بعد الآن!"
حذرها الشيخ بيمينغ: "أنت تنسين قدرك يا هو لي. نحن نعترف بهو ميلي ابنة هو لي. تحدثي."
أومأت الفتاة برأسها بينما لم تبرح نظراتها الأرض قط.
"استبد بي حزن عظيم حين علمت أن حبيبي قد مات. ولهذا... ولهذا..."
لم تتابع هو ميلي كلامها، بل شمرت عن ساعديها وعرضت ذراعيها عليهم. وما إن فعلت حتى ضج المكان بموجة من الهمهمات. كانت معصماها ملفوفتين بالضمائد. فككت هو ميلي الضمائد ببطء، وعرضت جروحها على الحاضرين. ضاقتا عيْنا ليو جين.
"ظننت... ظننت أن كل ما بقي لي هو اللحاق بحبيبي في الموت. اكتشفني أبي العزيز في الوقت المناسب، لكنه لم يجرؤ بعد ذلك على مفارقة جانبي. ظل أبي طوال الليل معي ورفض أن يُزعج. أيها الشيوخ الأجلاء، ارجوان تفهموا أن ذنب هذا يقع على عاتق هذه الفتاة الصغيرة وحدها. لولا ضعفي، لما تخلّف أبي عن نجدة طائفة شيا."
لم يتبسّط أحد بكلمة لفترة وجيزة. كان الصمت خانقاً يكاد يطبق على الأنفاس. رمق شيا دينغ الأب وابنته. ولم يجرؤ أيهما على ملاقاة نظراته.
قال أخيراً: "حسناً، أظن أنه سيكون من التقصير مني أن ألقي باللوم عليك لبقائك إلى جانب ابنتك. وبصفتي أباً أتفهم أسبابك. لا معنى لمعاقبتك لأنك أب صالح لابنتك، ولا حاجة لمعاقبة ابنتك لأنها أحبت ابني أكثر من اللازم."
هوى رأس هو لي حتى لامس الأرض وهو يقول: "شكراً لك."
وحذت ابنته حذوه.
"أنت حكيم وكريم يا صهري."
استطرد شيا دينغ: "مع ذلك، لم ينتهِ هذا التحقيق الصغير بعد."
أومأ لرأس الشيخ بيمينغ الذي شرع يقول: "يا هو لي، لقد اختطف الهالك والمارق لون شو الابن الثاني لمدير الفرع شيا دينغ وضيفنا من الفرع الرئيسي، وأخذهما إلى منطقة خفية في غابة الهمسات الماكرة. وهناك، وُجدت شجرة خاصة أسماها شجرة الهمسات الماكرة. وزعم أن وجود هذه الشجرة سر مشترك بين عشيرتي هو ولون. ما قولك في هذا؟"
"إن كانت طائفة شيا الجليلة تقول إن لون شو قال ذلك، فلا شك أنه قاله فعلاً. بيد أن هذا العجوز لا علم له بمثل هذه الشجرة. ولا يعرف هذا العجوز أي أشجار سوى أشجار الجلد الفولاذي التي تقطعها عشيرتنا للبيع، وأشجار الجلد الذهبي التي تنمو أحياناً في الغابة. تلك هي الأشجار التي عرفتها طوال حياتي. ولا أعرف أي مناطق مخفية في غابة الهمسات تجهلها طائفة شيا الجليلة."
قال شيا دينغ: "أنا أصدقه. فلو كان صديقنا العزيز هو لي يعلم بمثل هذه الأمور، لشاركنا السر بالتأكيد بمجرد خطبة أطفالنا. فلن يكون هناك أي معنى لعدم فعل ذلك إلا إذا كان يبيت لي السوء."
ضحك شيا دينغ وضحك معه بقية الحاضرين. أما هو لي وهومو ميلي فلم يضحكا. ولم يجرا على التحرك أو التنفس.
"لا معنى لومهما لعدم تحذيرنا بشأن أمور يستحيل عليهما معرفتها. ولا معنى أيضاً للاستفسار عن الطبيعة الحقيقية لجماعة الدب الأسود. لقد ألحق أولئك اللصوص ضرراً بعشيرة هو أكبر بكثير مما ألحقوه بطائفة شيا قط. وبهذا، أعتقد أن الأمر قد حسم. لم يحدث أي خيانة بيننا."
قال هو لي ويبدو وكأن حملاً ثقيلاً قد انزاح عن كاهله: "شكراً لك! أنت حكيم حقاً أيها المدير. يسر هذا العجوز أن تتجدد صداقتنا."
ضحك شيا دينغ بخفة: "طبعاً. بطبيعة الحال، بما أن عشيرة هو لم تكن على علم بالشجرة، فلن تكون هناك أي مشكلة إن استوليا عليها بأنفسنا."
تجمد الأب وابنته مرة أخرى عندما أدركا أنهما قد وقعا في فخ. لا، لم يكن أمامهم خيار سوى الوقوع فيه منذ البداية. لقد انتهى وقت الصراعات في بلدة القمر الجديد. وانتصرت طائفة شيا. هذه جولة احتفالية لا أكثر. لا شيء سوى ذلك.
تابع شيا دينغ حديثه: "فبعد كل شيء، يستحيل على عشيرة هو المطالبة بملكية شيء لم تكن تعلم بوجوده من الأساس. لن يكون ذلك منطقياً بأي حال. ولهذا السبب، لا توجد أي طريقة ممكنة تجعلهم يعترضون على استيلائنا على شيء كان يخص عشيرة لون الحقيرة. لقد حصدنا الثمار بالفعل وفصلنا الصالح منها عن الطالح. وسنهدي الثمار لأبرز تلاميذنا ونضع حراسة حول الشجرة لحمايتها. أليس ممكناً أن تكون لدى عشيرة هو أي اعتراضات على هذا، أليس كذلك؟"
أصبح وجه هو لي كالجيف الأزرق وهو يقول: "بـ-بالطبع لا أيها الصديق القديم."
كان رأسه منحنياً إلى درجة تحجب رؤية تعابير وجهه، ولم يجرؤ ليو جين على تخيلها.
"لا يمكن أن تكون لدي أي اعتراضات. هذا ما تستحقه عشيرة لون لتجرئها على مهاجمة طائفة شيا الجليلة وسلب حياة صهري."
ارتسمت على وجه شيا دينغ ابتسامة الظافر.
"يسرني إذن أن الأمر قد سُوّي. وبهذا، يسعد طائفة شيا أن تقبل عشيرة هو كأصدقاء مرة أخرى."
قال الشيخ بيمينغ: "أيها المدير، لا تزال مسألة الخطبة عالقة."
هتف شيا دينغ وهو يصفق بيديه معاً: "آه، بالطبع، ذلك الأمر. ما أبلاني غفلة! لا شيء مخلصاً في هذه الحركة. يا هو ميلي. لقد أحبك ابني، وكنت مستعداً لاتخاذك ابنة لي. والآن مات ابني، وكلانا يحزن عليه. ومع ذلك، كان زفافكما مقدراً له أن يكون أكثر من مجرد احتفال بحبكما. كان يجب أن يكون اتحاداً بين عائلاتنا. لم يعد مثل هذا الأمر ممكناً عن طريق ابني."
كان مقدراً لعشيرة هو أن تنضم إلى طائفة شيا. ومع ضمان ولاء عشيرة هو، لن يكون هناك سبيل أمام عشيرة لون للنهوض ضد طائفة شيا. غير أنه لا داعي لذلك الآن. لم تعد طائفة شيا بحاجة إلى عشيرة هو بعد اليوم. ومن خلال تعابير وجهيهما، أدرك الأب وابنته ذلك أيضاً. فإذا شاء شيا دينغ، بإمكانه التخلي عن الخطبة أو تزويج هو ميلي لأي تابع يراه جديراً بما يكفي.
صرخ صوت من الخارج مع انفتاح الأبواب بعنف: "هذا غير صحيح!"
ودخل شيا هنغ الغرفة بعد ثانية واحدة.
سأل شيا دينغ بصوت خالٍ من أي ود: "ما الذي تظن نفسك فاعله هنا؟"
ورغم ذلك لم يتراجع شيا هنغ.
"أبي، تقول إنه لا سبيل لاتحاد عائلاتنا عبر ابنك، ولكن هذا غير صحيح."
تقدم شيا هنغ وانحنى بجانب هو ميلي.
"قد يكون أخي قد مات، لكنك ما زلت تمتلك ابناً آخر هنا."
"ستغادر فوراً، و-"
"أبي، أرجوك، انظر!"
أطلق شيا هنغ طاقته الحيوية بسرعة. لم تكن بالكثير. ما زال في عالم التأسيس. وحتى بمقاييس فرع بلدة القمر الجديد، ليست بالكثير. ومع ذلك، كانت أعلى بمستويين عما كانت عليه من قبل.
صاح شيا دينغ مذهولاً، ولم يكن وحده المصدوم: "كيف؟ كيف يُعقل هذا؟"
هز ليو جين رأسه وتنهد. لقد راوده شعور بأن شيئاً كهذا سيحدث.
قال ليو جين دون أن تبرح نظراته مكانها قط: "لقد فقدت ابناً واحداً يا مدير الفرع دينغ. رأيت أنه من المناسب إرجاع الآخر إليك."
"أنت؟ أنت من فعل هذا؟"
شرح ليو جين بهدوء يفوق ما يشعر به بكثير: "لم تكن حالة شيا هنغ مستعصية على العلاج. أصلحت فقط ما فسد من جسده. والآن، يمكنه الزراعة كأي شخص آخر. في الواقع، لا أظن أن موهبته تقل عن موهبة أخيه الراحل. ونجاحه في تجاوز مستويين بهذه السرعة لدليل كافٍ."
كان يبالغ في المديح بعض الشيء. ويدرك ليو جين ذلك. فإذا اخترق شيا هنغ مستويين من الزراعة بمثل هذه السرعة، فلأنه كان مستحقاً لهما منذ زمن طويل. والآن بعد أن أُزيل الانسداد في رئته، بدأت الطاقة الحيوية التي كانت ساكنة تتدفق في جسده بقوة هائلة. وهو على استعداد للمراهنة على بلوغ شيا هنغ العالم الداخلي في غضون نصف عام على الأكثر.
التفت شيا هنغ إلى شيا دينغ الذي سأل: "أنا... يا بني، أهذا صحيح؟"
"نعم يا أبي. الرئيس ليو هو من عالجني. وبفضله، أستطيع الزراعة بشكل سليم مرة أخرى."
أحاط شيا دينغ ابنه بمعانقة في ومضة. وتصلب جسد شيا هنغ فوراً لعدم توقع حدوث ذلك البتة.
قال شيا دينغ: "يا له من شعور غريب. أن تفقد ابناً لتسترد ابناً آخر. كم هو مؤلم وجمجلي هذا الشعور."
استغرق الأمر دقيقة كاملة من صمت الجميع قبل أن يترك شيا دينغ شيا هنغ.
قال: "حسناً إذن. سأسمح لك بالكلام. قل ما شئت يا بني."
عاد شيا دينغ إلى مقعده وأشار لشيا هنغ بالتكلم. بدا الغلام ضائعاً للحظة. فمنحه ليو جين إيماءة مشجعة يرجو أن تؤتي ثمارها.
بدأ كلامه بالقول: "أنا... يا أبي. تقول إن الخطبة لم يعد بالإمكان إتمامها عبر ابنك، لكني ابنك. وإن كان أخي لم يعد قادراً على أداء واجبه وتوحيد عائلاتنا، فلا شك أن العبء يقع على عاتقي."
أراد ليو جين أن يقلب عينيه تضجراً من ذلك. عبء حقاً. آه، طبعاً. بل يكاد يكون أمراً مثيراً للإعجاب كيف يسارع شيا هنغ لاقتناص عروس أخيه. حسناً، لكان الأمر مثيراً لولا افتقاره التام للأخلاق. سيتعين عليه التحدث مع شيا هنغ لاحقاً.
قال شيا دينغ: "حجتك سليمة يا بني. غير أن الزواج يتطلب موافقة الطرفين."
ونظر إلى عضوي عشيرة هو اللذين بدت عليهما علامات الذهول من هذا التحولات.
"هل لديكما أي اعتراضات على هذا؟ فزواجكما من ابني، وإن كان سياسياً، فقد وُلد من رحم الحب أيضاً."
رد هو لي: "وافقت على الزواج لإحلال السلام بيننا، وأيضاً لإسعاد ابنتي. سأنصاع لرغبتها في هذا الأمر."
رفعت هو ميلي رأسها لتنظر إلى شيا هنغ.
"لقد أحببت أخاك. صدقاً. لكن من أجل مستقبل عشيرتي، فإن هذه الفتاة الصغيرة تقبل هذا الزواج بكل سرور، وستبذل قصارى جهدها لتكون زوجة صالحة لك."
صفق شيا دينغ بيديه معاً بينما ارتسمت على وجه شيا هنغ أوسع ابتسامة ممكنة.
"حسناً، لقد حُسم الأمر إذن. سنقيم حفل زفاف بعد كل شيء. لنشرب ولنفرح. لقد ولت الأيام السيئة كلها. ومن الآن فصاعداً، نقف صفاً واحداً. بمستقبل مشرق وحياة أسطع!"
~~~