~~~ "السيدة لين محققة."
رمق ليو جين لو مي بنظرة خاطفة من زاوية عينه. إنها لا ترتدي ثياب التلامذة اليوم، وهي امتياز تملكه بصفتها تلميذة أساسية. بل ترتدي ثوباً أبيض فائق الرقة بتطريزات ذهبية وحزام أحمر يلفّ خصرها. يبدو المنظر ممتعاً بلا شك، لكن الظروف تجعل ليو جين يقلّ استمتاعه به عما ينبغي.
قال عائداً ببصره إلى المواد التي يعمل عليها: "لسبب ما، لست مفاجئاً برأيك هذا".
ريش طائر الفينيق، ودماء أفعى السرعوف، وسُم قنديل البحر الرواقي. كلها مواد شديدة التقلب وتتطلب تعاملاً بحذر شديد. لا يجسر أكثر الناس على إبقائها متقاربة إلى هذا الحد، لكن بالنسبة لشخص بمهارة ليو جين، فإن العمل عليها لصنع دواء ما هو إلا وسيلة لإرخاء عقله.
قالت لو مي وهي تجلس على فراشه: "سواء أأحببت ذلك أم لا، فهي تقول الحقيقة. قد تكون إمبراطور إمبراطورية التنين العاصف، لكن بلدك لا يزال غير مستقر. بقدر ما أود الاستحواذ عليك وحدي، أنت بحاجة إلى التحالفات لتثبيت مكانتك. يعني هذا الزيجات. ربما من الأفضل أن تعتاد فكرة أنك ستضطر لترك زوجاتك المستقبلبَات يحللن الأمور بينهن".
قال ليو جين: "ليست هذه هي المشكلة".
يتوهج دم أفعى السرعوف بوعيد على طاولته. أخذ ليو جين نفساً عميقاً وخلطه.
"لو كان الأمر يقتصر عليك وعلى شيا شوانغ، لما قلقْتُ".
قليلاً.
"مع ذلك، لا يقتصر الأمر عليكما. لن يقتصر الأمر عليكما وحدكما قط".
سيبقى الأمر هكذا دوماً؛ لو مي وعشيرة اللهب الأبدي، وشيا شوانغ وقصر الجليد السماوي. ستحاول الطوائف فرض إرادتها عليه من خلال كلتاهما، وربما تحاولان تسميمهما الواحدة ضد الأخرى. وينطبق الشيء نفسه على أي محظيات محتملات أخر قد يطرحهن القدر في طريقه، وهو احتمال يفضل ليو جين عدم التركيز عليه الآن.
تعترف لو مي: "هذا قلق وجيه، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار عدد الهدايا التي تلقيتها مؤخراً".
توقف ليو جين عن العمل وأدار رأسه جانباً.
"ماذا؟"
"أه؟ ألم أذكر ذلك؟"
تبدو ملامح وجه لو مي بريئة تماماً.
"مجوهرات، وفساتين، ولفائف، وغيرها من الحلي. الآن وقد أدرك الجميع أن عشيرة اللهب الأبدي ترغب في الدفع بي نحو العرش كإمبراطورة، يسارع الجميع لكسب رضاي. حتى أن اللورد فنغ غوي واللورد فنغ شانغ أرسلا لي بضع حبوب استزراع. أظن أنهما لا يريدان لي أن أكون أقل شأناً من زوجتك".
تضيق حدقتا ليو جين لتتخذا شكل شقين رفيعين.
"أولئك المتطفلون..."
ينقبض حلقه بغضب. يتلاشى توهج السُم من حوله، بيد أن الكواشف التي يعمل عليها تُمحى في اللحظة ذاتها. لقد بدأ الأمر بالفعل. إنهن يردن إيقاع لو مي في مواجهة مع شيا شوانغ. لن يدع ذلك يحدث.
قالت لو مي وهي تتأمل أظافرها، دون أن تتأثر بأقل قدر بهالة ليو جين: "بقدر ما أقدر نزوتك النادرة من الغيرة التملكية، فإنك تفوت شيئاً مهماً. أتحسبني حقاً من اللاتي يسمحن لأي شخص بالتلاعب بهن؟"
تعود عينا ليو جين إلى طبيعتهما. يأخذ نفساً عميقاً ويضع كفيه منبسطتين على الطاولة.
يعترف ليو جين: "لا، لكن أصحاب السلطة يملكون سبيلاً لفرض إرادتهم. لا أود لك أن تكوني في هكذا موقف".
عقدت لو مي ذراعيها: "أنا فيه بالفعل. لقد اخترتُ أن أكون فيه لحظة اخترتُك. لن أفر هاربة. ولا أظن أن زوجتك ستفعل أيضاً، أليس كذلك؟"
يفكر ليو جين في شيا شوانغ.
يعترف: "لا. ربما لن تفعل".
قالت لو مي: "حسناً، لقد حُسم الأمر إذاً. بدل أن تقلق بلا داعٍ، عليك أن تثق بنا لنتولى هذا الجزء بأنفسنا. علاوة على ذلك، أنت غير مؤهل بتاتاً للمساعدة هنا".
يرمش ليو جين.
"عذراً؟"
قالت لو مي، رافعة إصبعاً مقلمة بعناية لتؤكد نقطتها: "أريدك أن تتذكر كل مرة أبدى فيها شخص ما عداءه لك. تذكر الآن محاولاتك لتثبت له أنك جدير بالثقة. هل نجحت يوماً في إقناع أي كان بالانسجام معك عندما تكون محاولتك حقيقية؟"
يفتح ليو جين فمه. ثم يطبقه.
أشارت لو مي: "كلما حاولت أن تبدو جديراً بالثقة، أُثيرت حولك الشكوك لا محالة. وكلما حاولت توضيح الأمور، انتهى بك المطاف تبدو أكثر ارتياباً. يعتقد أكثر من نصف عشيرة اللهب الأبدي أنك مخادع ماكر شق طريقه إلى السلطة بالحيلة، والسبب الوحيد لعدم تفوههم بكلمة هو أنك نجحت في إبهار كل الأشخاص المناسبين ورشوتهم".
أكثر من النصف...؟ أحقاً...؟ أأنت متأكد؟
يشير ليو جين، ربما بنبرة يشوبها بعض التجهم: "يشعر بعض الناس بالامتنان لي أيضاً لأنني أنقذت حياتهم".
"ما أقصده هو أن شخصاً مثلك لا مؤهل لديه حتى لمحاولة تخفيف التوترات بين الآخرين".
"... لقد ألمتني تلك حقاً".
ترد لو مي بجفاف: "ستنجو. ثق بنا لندير أمورنا بأنفسنا. تلك هي الطريقة الوحيدة لنجاح هذا الأمر".
يريد ليو جين تحذيرها من القوة المرعبة التي يمكن لممارسي مرتبة الإمبراطور ممارستها متى عقدوا العزم على ذلك. ومع ذلك، ما جدوى ذلك؟ ربما لم تشعر لو مي قط بقوة إمبراطور بالشكل ذاته الذي شعرت هي به، لكنها ليست جاهلة ولا ساذجة. إنها تعلم ما ينتظرها في مستقبلها. بقدر ما يرغب في حمايتها هي وشيا شوانغ من مكائد طوائفهما، فإن ذلك يتجاوز قدرته. سيحدث هذا. وهو يحدث بالفعل. وكل ما تبقى ليو جين هو أن يترك لهما معالجة المشاكل التي قد تنشأ بينهما وأن يثق بهما لئلا تسمحا باستخدامهما.
شيا شوانغ ولو مي لستا ضعيفتين أو عاجزتين بأي حال من الأحوال. إنه يعلم ذلك بالفعل.
قال برفق: "أنت محقة".
"غالباً ما يكون الأمر كذلك. بالمناسبة، أتعلم أن هذا يعني أنه سيتعين عليّ لقاء زوجتك عاجلاً لا آجلاً، أليس كذلك؟"
بات ليو جين يملك فجأة سبباً آخر للقلق. ~~~ لم يكن مَدّ ممن يستسلمون للتوتر. لقد كان العكس صحيحاً سالف الأيام. قبل أن يصبح مَدّ. بيد أن تعاليم معلمه قد محت أموراً كهذه من كيانه قبل قرون. لم يعد يشعر بضغط اللحظة وهو يثقل كاهله. ولم يعد يعذبه الفارق بين التوقعات والواقع. غير أن... تلك المشاعر المزعجة قد بدأت تتسلل إلى روحه لسبب ما. يجلس المعلم شون وسط حجرة تأمله محاطاً بدخان متغير الألوان.
إنه لمنظر مألوف. لا يزال مَدّ يتذكر المرة الأولى التي سيق فيها إلى هنا. لم يكن حينها سوى تلميذ خارجي، وقد تسلل الدخان إلى حلقه وتهييج عينيه. لقد كره ذلك، ومهما أكثر من الشكوى، لم يكن معلمه ليغير عاداته. في مرحلة ما، بدأ يظن حتى أن المعلم شون كان يدخن بكثرة بغرض وحيد هو جعله يشعر عدم الارتياح. لقد تجاوز مَدّ مثل هذه الأفكار منذ زمن طويل. ولم يعد جسده ليكترث بدخان تافه.
وإن بدا حلقه ضيقاً بعض الشيء الآن... فليس ذلك سوى أمر غريب يجب غض الطرف عنه.
قال المعلم شون: "لقد استغرق زيارتك لي وقتاً طويلًا، أيها التلميذ".
ركع مَدّ أمام معلمه وأحنى رأسه قائلاً: "يعتذر هذا المَدّ. لقد حدثت أمور كثيرة لهذا التلميذ في إمبراطورية التنين العاصف. ونظراً لحالة استزراعي، ارتأيت أنه من الأفضل أن أعزل نفسي فور وصولي إلى عشيرة اللهب الأبدي".
ابتسم المعلم شون.
"أيها التلميذ، لما تكذب عليّ؟"
ينتفض مَدّ. ليست كذبة، بالمعنى الدقيق للكلمة. فقد كان استزراعه في حالة هشّة للغاية بعد المعركة مع صانع الأجساد. وكان التصرف السليم في ذلك الوقت هو السعي الفوري نحو الاعتكاف، لكن الظروف لم تكن مواتية لذلك. فما زالت الأمور بحاجة إلى تسوية بين عشيرة اللهب الأبدي وإمبراطورية التنين العاصف. إن نسب الشاب تشينغ جين، إلى جانب الحالة الذهنية للشاب النبيل فنغ تشي، ووجود مارق، جعل من الضروري تماماً أن يبقى مَدّ نشطاً.
وبعبارة أخرى، كان مَدّ يتجول في حالة غير مستقرّة، وقام برحلة العودة بذات الحالة السيئة. ولهذا السبب، وفور دخوله بأمان إلى عشيرة اللهب الأبدي، توجه مَدّ نحو حجرات الاعتكاف وبقي هناك إلى أن استطاع استقرار حالته بالشكل السليم. وتلك ليست كذبة. إلا أنها صدفة لا تمثل الحقيقة كاملة. فعلى أي حال، ظل مَدّ يتجول باستزراعي غير مستقر لأسابيع عدة. فلماذا لم ينتظر ساعات قليلة أُخر ويقدم نفسه لمعلمه قبل دخول الاعتكاف؟
كان ذلك ممكناً بالنسبة له. لكنه لم يفعل. لقد كان خائفاً.
نظراً إلى أسفل، قال مَدّ: "يعتذر هذا المَدّ".
"لم أطلب منك الاعتذار".
نُفث سحابة من الدخان البنفسجي في الهواء. التفت والتوت لتصبح بومة حلقت في دائرة حول الغرفة قبل أن تهبط خلف مَدّ. استدار رأسها ليحدق في ظهره.
"سألتُ لمَ كذبتَ عليّ".
تشبثت يدا مَدّ بثوبيهما.
تنفس قائلاً: "يا معلمي... أنا..."
"يا معلمي، لمَ تسألني إن كنت تعلم مسبقاً؟ لقد تغير هذا المَدّ. ما عدت كما صنعتني. أفي الأمر عجب إن ترددت في رؤيتك؟ إن دخل رسّام منزله ورأى خطوطاً مُرسمة على عجل فوق إحدى روائعه، ألا يغضب؟"
يُقهقه المعلم شون.
"تسمي نفسك تحفة فنية. أظن أنك استعديت غرورك حقاً".
سأله المعلم شون: "أترتسم في ذهنك كيف كنت حين التقينا أول مرة؟ قد يكون ذلك قبل ثلاثمائة عام، لكني أتذكره بوضوح. لقد كنت مثيراً للشفقة حقاً، طفلاً بالكاد نجح في أن يصبح تلميذاً خارجيّاً. مرت السنوات ولم تحقق سوى نزر يسير من التقدم. ولم تكن سوى مسألة وقت حتى تستسلم".
كاد يفعل. في ذلك الحين، كان يشعر بإحباط تام حيال تفاهته الخاصة، متفوقاً عليه مراراً وتكراراً كل من حوله. سنة بعد أخرى، كان يشاهد العباقرة الجدد ينضمون ويحلقون متجاوزين إياه. كانوا يزهرون بينما يذبل هو في غياهب النسيان. لقد كانت قصة شائعة جداً.
قال مَدّ بصوت يكاد يكون هامساً غير مسموع: "كنت أفكر في الرحيل... لم أكن أود مواجهة إخفاقاتي بعد الآن... وحينها التقيت بك، يا معلمي".
أومأ المعلم شون برأسه: "لقد فعلت. أتذكر ما قلته لك؟"
يريد مَدّ أن يضحك. كيف لا؟ تلك هي الكلمات التي غيرت حياته. الكلمات التي نُقشت في صميم وعيه منذ ذلك الحين.
كرر مَدّ: "أنت مَدّ".
أنهى Elder Xun برفق: "سأصنع منك شيئاً. أيها التلميذ، لقد قلت لك ذلك، وفعلت. لكن، لمَ تتوارى عني الآن بعد أن صنعتَ من نفسك شيئاً حقاً؟"
قال مَدّ: "أنا... لقد خشيت، يا معلمي".
إنه لأمر مختلف تماماً أن تكون جريئاً أمام شخص مثل صانع الأجساد. ورغم أنه نفض اتهاماته في خضم المعركة، إلا أنها لم تكن بلا أساس تماماً. والآن وقد بات يواجه صانعه، لا يسع مَدّ إلا أن يخشى أن يكون خيبة أمل.
فإن نظر إليه معلمه وقال: "لا، ليس الأمر هكذا"، فما عساه يفعل؟
هز المعلم شون رأسه وقال: "أيها التلميذ، أيها التلميذ الأحمق: أكتشفتَ كبرياءك وتستخدمه لتشعر بالخعار؟ هذا لا يصح. لمَ أنت على ما أنت عليه الآن؟ فكر مطولاً".
لمَ هو على ما هو عليه الآن؟ يدع مَدّ السؤال يتردد داخل وعيه. حين كان يقاتل صانع الأجساد... حين كان يخسر أمام صانع الأجساد... حين خسر وكان تحت رحمة الغرباء الصدفة... لقد كره ذلك. كرهه لدرجة أنه لوى نفسه وثناها حتى بات شيئاً آخر. مهما كان الثمن، أراد أن يكون شيئاً آخر، حتى وإن تحطم. ... العيش بأي طريقة أخرى كان أمراً مرفوضاً. ما الذي تغير؟ تصفو عينا مَدّ. يستقيم بظهره ويقابل نظرات معلمه عبر الدخان.
يتلاشى اضطراب طاقة تشي لديه. يبقى بصيص من الخوف، لكن ذلك لن يوقفه.
قال مَدّ: "يا معلمي، ما عاد هذا التلميذ يطيق البقاء كما كان، فتحطم ليغدو شيئاً آخر. لقد قلت ذات يوم إن شيئاً قد ينبت مني، يا معلمي. والهيئة التي تراها ماثلة أمامك هي ما نبت مني".
أومأ المعلم شون برأسه: "جيد. هكذا ينبغي أن يكون. الرجل الواثق من دروبه لا يقدم اعتذاراً عنها. ما عاد صفيك طفلاً بحاجة إلى موافقتي أو تعاليمي. لقد تجاوزت ذلك، وتجاوزتني".
عقّب مَدّ: "رغم ذلك، يا معلمي. أتساءل إن كنت أمتلكها".
"أَتساءل؟ ألا زلت بحاجة للتساؤل؟"
هز المعلم شون رأسه.
"أيها التلميذ، لقد تجاوزتَ توقعاتي. لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة لك من ذلك. لقد تجاوزتَ تفاهتك ودخلت دربك الخاص. ما عاد مَدّ مَدّاً".
الكثير من الدخان يغمر الغرفة فجأة. يكثر حتى ليجعل عينيه تحرقان. مما لا شك فيه أن هذا هو ما يحدث الآن.
ردد ببطء: "ما عاد مَدّ".
أيمكن لمثل هذا الأمر أن يكون حقيقياً؟ صحيح أن تلك الصفة بدت أقل حقيقية مؤخراً، لكن حينئذٍ...
"فما أنا إذن، يا معلمي؟"
"ألا يتبين لك؟ أنت زهرة تنبثق من طين المَدّ".
تأتي الإجابة إليه على الفور. لوتس. يبدو الأمر صائباً تماماً. ~~~