حتى الآن، كل شيء يسير أفضل ممّا كان متوقعاً. الشيوخ الذين تواصل معهم ليو جين أبدوا تقبلاً لشروطه. سيحضر جلسة استماع علنية خلال أيام، لكن الأمر كله سيكون شكلياً إلى حد بعيد. حتى ذلك الحين، كل ما على ليو جين فعله هو البقاء داخل الحانة، وهو أمر كان سيفعله على أي حال. بسبب رفض ليو جين المستمر لتلبية دعوات الشيخ فا، أصبحت طلبات الشيخ أكثر حدة. هناك أيضاً مسألة السيد فينق غوي والسيدة لينغ.
وافق الأول بالفعل على لقائه بعد جلسة الاستماع. أمّا الأخيرة فلم تقم بأي محاولة للتواصل معه بعد. مع أن السيدة لينغ لا تشعر بالغبطة على الأرجح لإخفائه أصله، إلا أنها عاقلة بما يكفي لتدرك جدوى عدم التحرك ضده. سيجعل ذلك الأمور معقدة بلا داعٍ لزوجها، خاصة مع استعداد السيد فينق شانغ لاستغلال أي خطأ محتمل. مع ذلك كله، يشعر ليو جين بالحذر منها. يا للأَسَف. لولا السيدة لينغ، لكان قد زار فينق هاو بالفعل.
لكن الأفضل أن ينتظر إلى ما بعد جلسة الاستماع. ستكون علاقته بعشيرة اللهب الأبدي آمنة بحلول ذلك الوقت. وفي هذه الأثناء، يمتلك متسعاً من وقت الفراغ ليفعل ما يحلو له طالما بقي داخل حدود الحانة. إنه ليس قيداً مقيداً للغاية لشخص مثله. في الواقع، ومع بقاء كلمات الشيخ شون تتردد في أفكاره، انغمس ليو جين في أنشطة متنوعة يستمتع بها. لقد صنع بالفعل العديد من الأدوية والإكسير، بل وبات يختبر بعض النظريات المتعلقة بفنون كتاب تشكيل الموت.
قاده كل ذلك إلى هذه اللحظة. ينبح الكلب على مكتبه كأنه يوافق على أفكاره. كان الكلب يوماً أحد إبداعات صانع الأجساد، أمّا الآن فيضع ابتسامة بلهاء ويهز ذيله بلطف. من المؤسف ألا يظن الكثيرون ذلك. يبدو أن مظهر كلبه يُعد مقلقاً. لا يفهم ليو جين سبب ذلك. ينبح الكلب موافقاً مرة أخرى، مع أنه لا يوافق على شيء حقاً. الأمر كما قال تشينغ غوو في إمبراطورية تنين العاصفة. الكلب ليس حياً حقاً.
ربما يملك دماغاً، دماغاً صيغ من عدة أدمغة مجتمعة في كتل متماسكة، لكنه يفتقر إلى إرادة خاصة به. أفكار ليو جين، إلى جانب أنماط السلوك الموروثة المتخلفة عن مواده، هي ما يقود أفعاله. لكن ماذا لو كانت هناك طريقة لتغيير ذلك؟ ببطء وبتعثر واضح، يمد ليو جين يده داخل كيسه المكاني. يخبئ هناك أشياء كثيرة جداً: أعشاباً ثمينة عديدة، وأسلحة، بل وحتى الصندوق الذي يحوي يشم ذكريات العجوز جيانغ.
مع ذلك، لا يمد ليو جين يده إلى أي منها. بل يخرج جرة زجاجية تلتصق بها تعاويذ زمنية عديدة للمساعدة في الحفاظ على ما بداخلها، شيئاً كان يمكن أن يكون شخصاً ولكنه لم يكن. قبل زمن بعيد، وقبل سقوط مدينة الميناء الشرقي، زار ليو جين وشياو نان مكاناً يُدعى بلدة القمر الجديد. التقى ليو جين هناك بشياو هنغ، ابن سيد الفرع، شاباً عانى من علة غريبة أعاقت زراعته. عرض ليو جين مساعدته، واكتشف أثناء ذلك كتلة سوداء غريبة داخل رئتيه.
لم تكن لديه فكرة تذكر عمّا تعنيه آنذاك، فعرضها على معلمه، الذي كشف له طبيعتها الحقيقية. كان شياو هنغ جزءاً من توأمين. لكن شقيقه مات في الرحم. هكذا كان المفترض أن تكون الأمور على الأقل. بدلاً من ذلك، تعلق الشقيق بشياو هنغ وعاش على هذا النحو، مما أدى إلى مرض شياو هنغ. أخبره العجوز جيانغ أنه طالما توفر جسد مناسب، فسيكون ممكناً مساعدة تلك الكتلة لتصبح شخصاً. لفترة طويلة جداً، عجز ليو جين عن تأمين جسد لها، لكن الآن...
ينظر ليو جين إلى الكلب. صنعه في الأصل لفهم فنون كتاب تشكيل الموت بشكل أفضل، لكن لا يمكن إنكار الفرصة الماثلة أمامه. أحدهما جسد بلا حياة. والآخر حياة بلا جسد. تبدو للوهلة الأولى مطابقة تامة. ومع ذلك، يقطب ليو جين جبينه وهو يدرس احتمالاً مقلقاً. أهو على وشك العبث بحياة شخص لمجرد أنه لا يعرف ماذا يفعل بحياته الخاصة؟ لقد حقق ليو جين بطريقة ما معظم ما شرع في فعله بعد سقوط مدينة الميناء الشرقي.
مورونغ بانغ ميت، وتحررت إمبراطورية تنين العاصفة من الحرب الأهلية التي لا تنتهي. وبوجود الجنرال ني دان إلى جانبه، يستطيع ليو جين ضمان ازدهار الشعب. لقد فعل شيئاً جيداً. إنه ليس كافياً فحسب. حتى قبل أن تنتهي الحرب الأهلية، أدرك ليو جين أن مشاكل أخرى تلوح في الأفق: الضغط من عشيرة اللهب الأبدي، وتهديد أولئك الموجودين في الجانب الآخر من السهول الميتة، ووجود شون هوونفن...
الرياح الهائمة وسو أن. تُقبض يدا ليو جين. تصبح طاقته ساكنة بشكل غير طبيعي حوله، وتتلوث برائحة السم. وللمرة الأولى، يجد نفسه راغباً بشدة في اقتحام الوادي الهادر بلا حدود. يقول ليو جين لنفسه إنه لا داعي لمثل هذا الشيء. بطولة السحاب القرمزي على بعد سنوات قليلة فقط. سيكون قادراً على لقاء سو أن والرياح الهائمة هناك. ولا داعي حتى للقلق من كذب الرياح الهائمة عليه لأن خداعاً كهذا أدنى من مقامها.
وأعقل ما يفعله الآن هو التدرب وزراعة قوته. تنكسر قارورة في مكان ما من الغرفة. يجبر مرة أخرى على اتباع الإرشادات التي وضعها شخص أقوى. يمكن ليو جين محاولة استغلال إمبراطورية تنين العاصفة ضد الوادي الهادر بلا حدود، لكن أي نفع سيجلب ذلك؟ حتى لو تمكن من الحصول على دعم قصر الجليد السماوي وعشيرة اللهب الأبدي، فإن الوسائل غير المباشرة لن تمكنه إلا من الوصول إلى الوادي الهادر بلا حدود.
وستظل الرياح الهائمة بعيدة عن متناوله. رغم امتلاكه لكل هذه القوة، إلا أنها بلا جدوى أيضاً. وهذه هي المشكلة، أليس كذلك؟ ليس في عجزه عن إنجاز الأمور، بل في عدم قدرته على الاكتفاء. إن أنقذ سو أن، أسيستطيع الراحة؟ أم سيجد مشكلة أخرى ليركز عليها؟ هل يأتي وقت يستطيع فيه الجلوس والاستمتاع بما لديه مع من يحبهم؟ إنه أمر مرعب للتفكير فيه. مرعب للغاية. التركيز على شيء آخر -أي شيء آخر- هو الأفضل.
وها هو ذا إذن. مع كلب وكتلة سوداء محبوسة في جرة. يتأمل تجربة مشكوك فيها للغاية. هناك سبب لعدم محاولته إعطاء الكتلة السوداء جسداً حتى الآن. لما كان استخدام جثة ليجدي نفعاً أبداً. ليس هناك ما يضمن توقف الجسد عن التحلل بعد إدخال الكتلة. استخدام شخص حي كان سيكون شنيعاً، واستخدام حيوان كان سيكون قاسياً بطريقة مختلفة. سيحد ذلك من قدراته الإدراكية بشكل دائم. وينطبق الشيء نفسه على وحش روحي.
لم يكن لتجنب ذلك إلا برفع زراعته، ومثل هذا تحدياً من نوع مختلف. رغم ذلك، لا يجلب مخلوق كتاب تشكيل الموت مثل هذه القيود. إنه كلب تقنياً، لكنه ببساطة الشكل الذي اختاره ليو جين له. يجب أن يجعل جسده القابل للتشكيل من الممكن تعزيز ذكائه تدريجياً. ولن يقتصر إلا على قصر الكتلة مؤقتاً على حالة حيوان. نظرياً. إن فشلت التجربة، سيحكم ليو جين على الكتلة بحالة الحيوان إلى الأبد أو ما هو أسوأ.
ربما عرض على سو داجي صنع جسد لها، لكن هذا لا يعني أنه يثق بنفسه لفعل شيء على هذا النطاق حتى الآن. لا يمكن معرفة ما سحدث إن أعطى شخصاً جسداً مصنوعاً من مادة أنشأها كتاب تشكيل الموت. أهذا أفضل من البقاء ككتلة؟ بالتأكيد. ومع ذلك، انتظر ليو جين لسنوات بالفعل. فلم لا ينتظر بضع سنوات أخرى؟ لا يوجد سبب يجعله ملزماً بفعل هذا اليوم، أو هذا الأسبوع، أو حتى هذا العام. لذا، عليه أن يطرح على نفسه السؤال مرة أخرى: أيفعل هذا لأجله؟
كانت فنون كتاب تشكيل الموت وتطبيقاتها المحتملة نقطة فتنة دائماً بالنسبة ليو جين. سيكون دمج الكتلة تمريناً ممتعاً. يمكنه بالفعل تصور العملية والمضاعفات المحتملة. سيكون الأمر تحدياً لكنه ممتع. مع ذلك، ألن يكون ذلك تصرفاً مشابهاً لما احتقره حتى الآن، إن عبث بحياة شخص لمجرد إيجاد ما يفعله؟ يتنهد ليو جين وينظر إلى الجرة المختومة. لم يطلب منه أحد الاحتفاظ بها. لم يطلب منه أحد إيجاد جسد لها.
لقد قرر فحسب أنه إن استطاع فعل شيء لأجلها فسيفعل. أراد مساعدتها. لماذا تدنيس ذلك؟ منذ أن جعله الشيخ شون يفكر في طريقه، وهو يبحث عن أنشطة تشعره بتحسن، لكن هل كان ذلك هو الصواب؟ ربما ساعده ذلك على الاسترخاء قليلاً، لكن السعي وراء المتعة لمجرد المتعة لن يشبعه حقاً أبداً. هذا كل ما في الأمر، أليس كذلك؟ الإشباع واللذة ليس شيئاً واحداً. كان يعلم ذلك بالفعل. لهذا وجد طريق سو داجي غير مقبول.
ماذا يعني أن تكون فارغاً؟ وماذا يعني ألا تكون؟ ليست هذه أسئلة يمكن الإجابة عليها في غضون أيام. —أنا أبدو سخيفاً، أليس كذلك؟— يسأل الكلب. يلعق الكلب وجهه. يضحك ليو جين. يهز رأسه ويقف، مشعوراً بخفة أكبر وهو يفعل. —سأساعدك،— يقول ناظراً إلى الجرة والكلب. —لن يكون ذلك اليوم، لكني أعدك بأنني سأساعدك.—