تنظر باي ليانشي إلى تلميذتها بهدوء.
قالَت: "حين أرسلتكِ إلى إمبراطورية تنين العاصفة، فلكي تعلَمي شيئاً عن فصائلها وتحالفاتها وعداواتها. بعارة أخرى، أرسلتكِ لتجلب لي كل ما نحتاج إلى معرفته لنضرب بحسم وسرعة".
ردّت باي وين: "فعلتِ، يا سيدتي".
كانت راكعة أمام باي ليانشي ورأسها مطأطؤ.
"تتضمّن تقريري كل تلك المعلومات وأكثر".
قالَت باي ليانشي بحدة، بإصبع تنقر الوثيقة المكتوبة על مكتبها: "أوه، لقد قرأت تقريرك. ويذكر أيضاً أنكِ حولتِ نفسكِ إلى بطلة شعبية تُعرف بالجنية البيضاء، وهو طيش كان يمكنني غفرانه لو اقتصر الأمر على ذلك. لكن، مهاجمة مدينة بمفردكِ؟ الكشف عن هويتكِ للجنرال ني دان؟ تعريض نفسكِ للخطر أمام مورونغ بانغ؟ التورُّط وحدكِ في حرب أهلية تورَّط فيها أهل الطرف الآخر من السهول الميتة؟! يا صغيتي وين، بمَ كنتِ تفكرين؟!"
هبط رأس باي وين ثلاثة مليمترات بالتمام. واعتلى الخجل وجنتيها.
"حين أرسلتكِ إلى إمبراطورية تنين العاصفة، كنتُ أعلم أن طريقكِ سيدفعكِ إلى أفعال تتعارض مع مهمتكِ. وكنتُ آمل أن تُعلِّمكِ تلك المواقف القسرية التعامل مع الأحمال التي تفرضها طرقنا المختارة. المتعبّدة التي يتحكم بها طريقها تماماً لا تُجدي نفعاً".
أجابت باي وين: "خمنتُ أن الأمر كذلك، يا سيدتي".
"كنتُ أعلم أنكِ ستفعلين".
منحت باي ليانشي تلميذتها ابتسامة فخور. لم تدم سوى ثوانٍ معدودات.
"إذن لماذا فعلتِ ما فعلتِ؟ لقد عرّضتِ نفسكِ لخطر هائل! كان يمكن أن تموتي! ألا تدركين ذلك؟ بلى تدركين! التلميذة التي ربيتها ليست غبية!"
قالَت باي وين: "يا سيدتي، تدرك هذه التلميذة أنها خيبت ظنكِ. ومع ذلك، لا يزال يتعين على هذه التلميذة أن تخيب ظنكِ أكثر. لو أُتيحت لي الفرصة لتكرار ما فعلتُه، لفعلتُ الشيء نفسه بلا تردد. لم تربي يا سيدتي تلك التلميذة الضعيفة التي تحاول فعل ما يريحها فحسب. ولن أخجيكِ بادعاء غير ذلك. العدالة المريحة التي تتجنب المخاطر في كل منعطف ليست عدالة قط".
أخذت باي ليانشي نفساً عميقاً وأغمضت عينيها.
تمتمت باي ليانشي بصوت خافت: "أخزينا قليلاً إذن، أيتها الفتاة الحمقاء. هذا الفتى... زوج شياو شياو... أكان يستحق كل هذا العناء؟"
قالَت باي وين: "إنه شاب ذو خُلُق عظيم وموهبة عظيمة. كان تقديم العون له أمراً حتمياً. لقد صار إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة، لذا كانت أفعالي ذات نفع لا يُكر على قصر الجليد السماوي، يا سيدتي".
الوجود في مرتبة الإمبراطور يعني أن بإمكان باي ليانشي التخلص من الصداع ببساطة قبل أن يحدث. لكنه لا يفعل شيئاً لإيقاف الغيظ المزعج الذي يسببه.
"هو من دماء ملكية. أمتأكدة أنتِ من هذا؟"
أومأت باي وين برأسها.
"أنا متأكدة. وكذلك الجنرال ني دان ومعظم إمبراطورية تنين العاصفة. ظل تنين العاصفة استجاب له، يا سيدتي. الدليل دامغ".
قالَت باي ليانشي: "هذا... مزعج".
قطبت تلميذتها جبينها ورفعت رأسها.
"ألا ينبغي أن يكون أمراً جيداً، يا سيدتي؟ حقاً، لم يحدث بالطريقة التي نتمناها، لكن مورونغ بانغ قد مات. صار لقصر الجليد السماوي رابط بإمبراطورية تنين العاصفة وبدمِ أحد المئة وثمانية. تلك كلها أمور أردناها".
ردّت باي ليانشي: "صحيح، بيد أن—"
انفتحت أبواب مكتب باي ليانشي على مصراعيها بعنف.
صاحت منغ يوه وهي تقتحم المكان: "أيتها الأخت!"
هرعت داي جيه، وهي عضوة أخرى من الجنائس الخمس، خلفها بوجه يعلوه القلق.
"أطالب بالاعتفار!"
قالَت داي جيه: "أيتها الأخت الكبرى، أعتذر. لم أستطع إيقافها".
قالَت باي ليانشي بابتسامة صبورة: "لا حاجة للاعتذار، أيتها الأخت".
وحين التفتت إلى منغ يوه، اختفت الابتسامة تماماً.
"يا منغ يوه، أيتها البلهاء غير المبالية، أنا أتحدث مع تلميذتي!"
"تباً! ما قيل قد قيل! هنئيها وانتهي من الأمر! تعلمين أن هناك أموراً أهم على المحك!"
قالَت منغ يوه.
"لقد صار زوج شياو شياو إمبراطوراً لإمبراطورية تنين العاصفة. هذه هبة لنا! علينا استغلالها".
قالَت باي ليانشي وهي ترمق منغ يوه المتعجرفة بنظرة حادة: "طبعاً، تظنين أن هذا مكسب صافٍ. ألا ترين ذلك؟ رغم تورطنا في غزو إمبراطورية تنين العاصفة، فإن مشاركتنا رمزية بالكاد. والأكثر من ذلك، أن الطفل تلميذ لطائفة اللهب الأبدي! ومن يدري كم أثروا عليه بالفعل!"
لبرهة، فكرت باي ليانشي أيضاً في إتيان ذكر طائفة شياو. لكن، لن يكون هناك جدوى. لقد اغتصب الرئيس الحالي لطائفة شياو السلطة بعد موت شياو جينغ. ولا حبّ له لمن يدعمون ابنه. في الوقت ذاته، يعتمد أخو شياو شياو ومن في فصيلته على مساعدتهم بالفعل. ولن يغير التورط بدرجة أو بأخرى في مقتل مورونغ بانغ شيئاً من ذلك. المهم هو استطاعتهما القول الآن إنهما ساعدتا في الثأر لمدينة الميناء الشرقي.
قالَت منغ يوه: "هذا أدعى لنتحرك، أيتها الأخت! لقد حان الوقت لنظهر دعمنا لزوج شياو شياو. لقد منعتني سابقاً من التورط في الشؤون الدبلوماسية، لكن انظري ما آلت إليه الأمور! لقد أثمرت جهودي عن هذه الفرصة".
نفشت منغ يوه صدرها باختيال. وقاومت باي ليانشي رغبتها في صفعت وجهها المتعجرف.
"لن تذهبي إلى طائفة اللهب الأبدي".
"ماذا؟! ولماذا؟ لقد أحضرتُ لنا هذه الفرصة".
"لأن فنغ غوي سيكون البطريرك القادم، وعلاقتكِ به سيئة إن لم تكن معدومة"، ردّت باي ليانشي، مسرورة لوجود سبب مشروع يتجاوز كون منغ يوه سيئة عموماً في المفاوضات، باستثناء هذا الاستثناء الوحيد الذي ستظل منغ يوه تعايرها به لقرون قادمة.
صلبت منغ يوه ذراعيها.
"إن لم أكن أنا، فمن إذن؟ أنتِ؟"
ردّت باي ليانشي بصوت أعلى قليلاً: "لا!"
وأبعدت نظرها لتخفي حمرة وجنتيها.
"من الأفضل ألا أذهب، ورغم أنها تدير الشؤون الدبلوماسية، فمن الأفضل ألا تذهب شاو جيلان أيضاً".
ارتجفت لمجرد التفكير في الأمر. ولا يدري أحد ماذا سيحدث لو تواجدت واحدة مثلها وفينغ غوي في مكان واحد.
تأملت داي جيه: "يا له من مؤسف. أنا واثقة أنها ستقدر فرصة مغادرة العاصمة لفترة. لا أتصور كيف تتعامل مع... تلك المرأة".
ارتجفت الجنائس الخمس معاً في نفس اللحظة وبذلن وسعهن لقمع الذكريات البغيضة التي راحت تهدد بالظهور.
سألت منغ يوه: "أيتها الأخت، إن لم تكوني أنتِ ولا شاو جيلان، فمن سيفعل؟"
"أنا!"
رمش كل من في الغرفة. جاء الصداع من الخارج. تلاه صوت ارتطام عالٍ وصرير، كأن شيئاً ثقيلاً يُسحب على الأرض.
قالَت باي وين بابتسامة ساطعة: "أيتها الصغرى!"
قالَت منغ يوه بنبرة غلبت عليها المفاجأة لا الدفء: "شياو شياو. لقد تحررتِ... أعني، لقد أنهيتِ تدريبكِ مبكراً".
"تــتسنى لهذه التلميذة مــجاوزة توقعات سـيدتها".
كان صوت شياو شياو خافتاً لكنه مفعم بالعزم رغم تلعثمها.
"يتعلق الأمر بزوجي. سأذهب".
قاطعت منغ يوه فوراً: "مرفوض! تدريبكِ هش للغاية بحيث لا يمكن مقاطعته الآن".
"يا سيدتي، وباعترافكِ الشخصي، لقد أتممتُ هذا التدريب قبل توقعاتكِ. وليست هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك. المؤكد أنه ليس خطأ القول إن تقديراتكِ حول إمكانية مقاطعة تدريبي أو لا يمكن أن تخطئ".
"أنا... أعني..."
قاطعت باي ليانشي الكلام: "طائفة اللهب الأبدي خطيرة للغاية عليكِ. لقد أخفينا حتى الآن وجودكِ ومدى مواهبكِ عنهم. وضعكِ في أراضيهم مباشرة سيعرضكِ لخطر أكبر".
"... وكما توقعت، لا أستطيع مجابهة هذا الاستدلال المنطقي. لن تستطيع سيدتي أبداً ابتكار شيء كهذا".
أشربت منغ يوه شفتيها بعبوس.
"شياو شياو... ستتألم سيدتكِ إن قلتِ أموراً كهذه، أتدرين؟"
تنهدت داي جيه وقالت: "سأذهب أنا. الأفضل أن تذهب إحدى الجنائس الخمس، وما زال يان يونلو في خلوته. صغيتي شياو شياو، لا أستطيع اصطحابكِ معي، لكني سأوصل أي رسالة قد تكونين بها لزوجكِ. وربما أفلح حتى في تدبير سيلة لتتواصلوا، بل وربما ترتيب لقاء مستقبلي".
وألقت نظرة على أرجاء الغرفة.
"أهذا مقبول؟"
قالَت باي ليانشي: "يبدو هذا المسار الأصح حالياً. لا مانع لدي".
أجابت شياو شياو: "أرى التسوية مقبولة. أيتها السيدة باي، أيتها السيدة داي، تعتذر هذه التلميذة لمقاطعة اجتماعكنّ. أيتها الأخت الكبرى باي، يسرني رؤيتكِ مجدداً. سأنسحب الآن. أعتقد أنني أجهدت نفسي أكثر من اللازم".
تبعتها أصوات شيء يُسحب على الأرض مجدداً. وغادرت باي وين الغرفة فوراً لمساعدة شياو شياو.
نادت منغ يوه في أثرها: "صغيتي شياو شياو؟ أكنتِ تنوين الاعتذار لي أنا أيضاً، أليس كذلك؟ لستِ غاضبة مني لأنني حبستكِ في—أعني، لأنني دربتكِ في سجن الجليد ذي الألوان السبعة، أصحيف ذلك؟ صغيتي شياو شياو؟ صغيتي شياو شياو!"
إنه يوم آخر في قصر الجليد السماوي.