~~~ على نحو ما، تنتهي عقوبة الشيخ شو بمساعدة ليو جين. تمنحه عذراً لعدم مغادرة دار التطبيب حتى يستقر رأيه على خطوته التالية. تسمح له أيضاً بإعادة التواصل مع أشخاص مثل خونغ هو وجان نانفينغ، مع أن الأخيرة تعامله الآن برهبة تزيد قليلاً عمّا يريح، فلسبب ممتنّ يظل موقف خونغ هو على حاله دون تغيير يذكر، وربما يرجع ذلك فقط إلى أن التلميذ يتحلى دائماً بأدب متناهٍ في كل الأمور.
مع ذلك، لا يستطيع ليو جين البقاء في أمان دار التطبيب إلى الأبد. يجب أن يكون اللورد فنغ غوي أول شخص يزوره ليو جين، لكنه ليو جين لست متأكداً إن كانت تلك هي الخطوة الصائبة. إن سعى إلى نيل حظوته بلهفة شديدة، فسيردّ نفع ما منحه إياه اللورد فنغ شانغ هباءً. بدل ذلك، يكتفي ليو جين بتقديم طلب لمقابلة. إن استغرق الأمر وقتاً للمعالجة، فليس ذلك ذنبه حقاً. إنها، إن صحت القول، علامة احترام لتكلف ليو جين عناء سلوك القنوات السليمة عوضاً عن الظهور على عتبة دار اللورد فنغ غوي ومطالبة بسماعه.
ستكون السيدة لينغ أشد صعوبة في استرضائها، غير أن ليو جين يريد إرجاء لقائها لأطول فترة ممكنة. هدفه الآن هو قسم الاستكشاف. مع أن ليو جين عضو في عشيرة اللهب الأبدي منذ زمن طويل، فهي مرته الأولى في زيارتها. المبنى الرئيسي أسطواني الشكل ويبلغ ارتفاعه نحو ثلاثة طوابق فقط. تحيط به تمثال ضخمة لكلاب شرسة، حراس راسخون يحمون الكنائز بداخله. الداخل يغلي بالانفجارات. يهتز المبنى كل خمس ثوانٍ تقريباً.
الناس يركضون في كل مكان، بعضهم تلتهمه النيران ويصرخون بلغات لم يسمعها ليو جين قط. تؤكد له فان بينغ بينغ أن هذا كله طبيعي. بعض الآثار التي يدرسونها شديدة التقلب، لكن لا داعي للقلق. حتى عندما يندفع بقربهم وحش صخري يكاد ليو جين يجزم بأنه نوع من التماثيل القديمة الحية، يظل محيا فان بينغ بينغ ثابتاً لا يتغير. لا يهتز تعبير وجهها إلا عندما يبلغون الطابق الأخير. —أمتأكد أنت من رغبتك في المتابعة؟
تسأله. —لو أنني سرت إلى الوراء الآن، لكنت أهدرت كل الجهد الذي بذلته الأخت فان في ترتيب هذا اللقاء. يبتسم ليو جين. —علاوة على ذلك، أنا من أراد هذا. تومئ له فان بينغ بينغ إيماءة خفيفة تكاد تخفى. —حسناً إذن. أتمنى للأخ جين الأفضل في هذه الحال. الشيخ جو رجل عظيم، لكنه قد يكون متعباً للغاية. يرد ليو جين إيماءتها قبل أن يمضي قدماً. باب مكتب الشيخ جو مصنوع من حجر حُفر بنقوش قديمة ورُصّع بجواهر تتوهج طاقة.
يبدو أن كل جوهرة تغذي آلية مختلفة. على الأرجح، كان الباب جزءاً من خرابة قبل نقله إلى هنا. ينفتح قبل أن يتمكن ليو جين من تأمله أكثر. وما إن يجتاز ليو جين عتبة الباب حتى تبدأ عيناه وأنفه في الوخز من الغبار العالق في الداخل. كل الإضاءة في الغرفة مصدرها ألسنة اللهب الملونة في السقف. إن وُجِدَت نوافذ في أي مكان، فلا يستطيع ليو جين رؤيتها. الجدران مصطفة بعشرات رفوف الكتب.
إنها كثيرة إلى حد أنها متراكمة فوق بعضها بعضاً. والمثير للفضول أن أغلب رفوف الكتب فارغة. فالكتب واللفائف والوثائق التي ينبغي تخزينها فيها مبعثرة بدل ذلك في كل أرجاء الأرضية مثل سجيلة مسعورة. في وسط الغرفة، جَالِساً على مكتب متوازن فوق جبل من الكتب القديمة، يوجد الشيخ جو. مع أنّه يستحيل عليه ألا يكون قد تنبه إلى طاقة ليو جين، لا يلتفت إليه الشيخ. عيناه لا تقعان إلا على اللفائف التي بين يديه.
يواصل التمتمة لنفسه وتدوين الملاحظات. وبعد انقضاء عدة دقائق، يتنحنح ليو جين، لكن الرجل لا يزال لا يلقي له بالاً. —الشيخ جو— يعجز ليو جين عن المضي أبعد. تنتشر هالة الشيخ جو مثل الغبار ذاته الذي يغطي مكتبه وتسقط فوق ليو جين. تتسلل إلى عينيه، إلى أذنيه، وإلى فمه. لا يستطيع الحراك. بالكاد يتنفس. فرشاة حبر الشيخ جو تواصل الكتابة بصمت. يمضي قرابة ساعة ولا يستطيع ليو جين فعل شيء.
لولا انعدام العداء التام في هالة الرجل، لكان ليو جين قد حاول التحرر من قبل. بيد أنّه لا داعي لتصعيد الأمور الآن. قد يغضب الشيخ حقاً إن دمّر مكتبه. —آسف، يقول الشيخ جو بعد انقضاء نصف ساعة أخرى. يحرر ليو جين من سطوة طاقته. —باغتتني موجة إلهام بعد فتح الباب لك. لم أكن أستطيع السماح لك بمقاطعتي، وإلا لكنت تراجعت أسابيع. ربما أشهراً. لكان ذلك مريعاً. —أنا... أرى... الأسوأ في الأمر أن ليو جين يرى حقاً.
فهو يعرف شعور اجتياح دفقة من العبقريّة. حين يحدث ذلك، لا خيار أمام المرء سوى المضي بذلك الإلهام حتى غايته الطبيعية لئلا يفقده إلى الأبد. بطبيعة الحال، لم يسبق ليو جين أن شلّ حركة أحد من أجل ذلك. —يمكنك الجلوس... يلتفت الشيخ جو حوله فلا يجد كرسياً. وإن وُجِدَت كراسي في الغرفة، فهي على الأرجح مدفونة تحت كومة من الكتب. —...في مكان ما. الأرضية على الأرجح. ينظر ليو جين إلى الكتب المغبرة تحت قدميه.
—أفضل الوقوف، أيها الشيخ جو. —بالطبع، بالطبع، يتمتم الرجل شارداً وهو يضع ملاحظاته جانباً أخيرًا. يمد ذراعيه فوق رأسه، محركاً عنقه من جانب إلى آخر حتى يصدح صوت فرقعة. وعندما تنزل ذراعاه، يكون تعبير وجهه قد تغير. —ما الذي يمكنني فعله من أجلك، الإمبراطور تشينغ؟ يخطر ليو جين أن الشيخ جو يبدو شاباً بشكل لا يصدق بالنسبة لمنصبه. قد يظن الناظر العرضي أنه أكبر من ليو جين ببضع سنوات فقط عوضاً عن بقرون.
ويتعزز الأثر بالهالة المسترخية المحيطة بالرجل. —أريد دعمك، يقول ليو جين. كانت فان بينغ بينغ قد نصحته بأن يكون صريحاً. —ستناقش عشيرة اللهب الأبدي خلفيتي، ومكانتي كإمبراطور، وروابطي بقصر الجليد السماوي في نهاية المطاف. أريد التأكد من أنني أستطيع التعويل على مساعدة الشيخ جو حين يقع ذلك. —هذا طلب ضخم، يقول الشيخ جو. يتكلف التفكير في الأمر، مستنداً إلى جبل الكتب خلفه. —وما الذي ستقدمه لي مقابله؟
—كان يجب على الأخت فان بينغ بينغ أن تذكر ذلك مسبقاً، يرد ليو جين. —لقد ساندت اللورد فنغ غوي لأن قسمك كان معطلاً. إمبراطورية التنين العاصف تحتوي على عدة مناطق قد تهم الشيخ جو. ساندني، وسأسهل وصول الشيخ جو إليها. —تعرض عليّ شيئاً سأحظى به على أي حال، يشير الشيخ جو. —كما قلت أنت، إنه السبب الذي جعلني أأساند اللورد فنغ غوي. ودون ذلك اللعين فنغ شانغ ليعرقلنا، لا شيء يعيق قسمي بعد الآن.
—سيتعين على اللورد فنغ غوي الموازنة بين مصالحك ومصالح إمبراطورية بأكملها، يعارض ليو جين. —سيتعين على أحدهم المغادرة غير راضٍ. —آه. يبتسم الشيخ جو. —هذه ليست رشوة. إنه تهديد. —يمكن أن يكون الاثنين، يقول ليو جين. —لا أشك في أن اللورد فنغ غوي سيمنح الشيخ جو ما يبتغيه في النهاية، لكن الأمر قد يستغرق وقتاً أطول بكثير مما تفضل. لمَ إهدار ذلك الوقت؟ علاوة على ذلك، أنا لم آت خاوي الوفاض.
يخرج ليو جين قطعة رقّ ويقدمها إلى الشيخ جو. تطفو من قبضته إلى يد الشيخ المنتظرة. —تلك مجرد بعض المناطق في إمبراطورية التنين العاصف التي ظننت أنها ستهم قسمك، يقول ليو جين. —السجلات المحفوظة داخل قصر التنين العاصف غنية بالمعلومات. الحصول عليها سيسرع عمل قسمك بشكل كبير. —مثير للاهتمام. تتحرك عينا الشيخ جو على الرقّ. —أستبيع حقاً الوصول إلى ماضي بلدك لي؟ —أدير بلدي سوء تدبير لعقود.
فُقِدت أشياء كثيرة. وتدهورت أخرى، يرد ليو جين، مضيقاً عينيه. —حتى لو أردت ذلك، لاستحيل تخصيص الكثير من الموارد لاستكشاف الأنقار. وقسم الاستكشاف ليست لديه مثل هذه المشكلة. سنستفيد الواحد من الآخر. —همف، أنت جريء، أيها الإمبراطور تشينغ. أنا أحترم ذلك، يقول الشيخ جو. —مع أن البعض قد يقول إن محاولة ابتزاز إمبراطور في دائرته أمر متهور قليلاً. —أوافق أولئك الناس الرأي، يرد ليو جين.
—غير أنني أجد نفسي في مواقف مشابهة بكثرة مضنية حتى أنني ربما فقدت القدرة على تبين الحس السليم. ومع ذلك، ليو جين ليس أعمى تماماً عن واقع الحال. فالشيخ جو ليس سوى شيخ واحد في عشيرة اللهب الأبدي، بينما لا تملك إمبراطورية التنين العاصف سوى الجنرال ني دان. ومهما عظمت قوة التنين العاصف، فلا يمكن استخدامها إلا داخل القصر والمناطق المحيطة به. توازن القوى بين الاثنين ليس توازناً البتة.
—حسناً! لنفعلها. سيكون دعمي لك. يرمش ليو جين. —بهذه السهولة؟ يهز الشيخ جو كتفيه. —لم لا؟ لقد قضيت أشهرًا قليلة جيدة. استكشاف السهول الميتة يمضي على ما يرام، وها أنا ذا أحصل على المزيد من الأنقار بأقل جهد من جانبي. إنه أمر رائع. وإن كان هذا كل ما أردته، يمكنك المغادرة الآن. لا يزال لدي المزيد من الوثائق لأطالعها. يقوم الشيخ بحركة بيده، مشيراً إليه بالمغادرة. قد يراها البعض قلة احترام.
—هناك أمر آخر، يقول ليو جين. —تحدثت أنقار السهول الميتة عن نيووا، أليس كذلك؟ من هي بالضبط؟ الشيخ، الذي كان قد بدأ يعبس حين رفض ليو جين المغادرة، يبتسم فجأة. عيناه متقدتان بالاهتمام. —أه؟ أمهتم أنت بالتاريخ؟ جيد! الشباب في أيامنا لا يحترمون أصولهم. يتحرك الشيخ جو في مكتبه المتوازن باهتزاز. —نيوو ملكة خالقة، وغالباً ما تُنسب إليها خلقة البشرية. خلال الحرب بين البشر والشياطين، تزايدت عبادة نيووا.
ولهذا تُذكر غالباً في الأنقار من تلك الحقبة. يفترض ليو جين أن ذلك منطقي. خلال الحرب، صار الناس على الأرجح أكثر وعياً بهويتهم كبشر وسعوا وراء ما يتردد صداه بقوة أكبر مع تلك الهوية. —مع ذلك، تسبق الإشارات الأولى ليووا زمن الحرب، يضيف الشيخ جو. —المعلومات من قبل الحرب شحيحة، لكن اسم نيووا يظهر عبر عدة ثقافات. ربما وجدت في مرحلة ما، وإن كان كونها ممارِسة قوية أو حتى شخصاً في عالم السيادة أمراً مطروحاً للتخمين.
يومئ ليو جين. كل ذلك منطقي. ومع ذلك، لو كانت نيووا مجرد ممارِسة قوية عاشت منذ زمن طويل... فلمَ تكترث لعنة عالم الأرض بما إذا كان شخص ما طفلها أم لا؟ ~~~ بعد الشيخ جو، يأتي الشيخ شون تالياً. الظلام قد خيم بحلول وقت زيارة قاعة التقنيات. ظل الشيخ جو يتحدث عن نيووا لساعات. ومع ذلك، حتى في الظلام، يستطيع ليو جين رؤية أن قاعة التقنيات قد مرت ببعض التغيرات. لا توجد كومة هدايا تحترق في الخارج هذه المرة.
وهناك تلامذة أقل بكثير يؤدون امتحان القبول. مع استقرار الأمور بين اللورد فنغ شانغ واللورد فنغ غوي، لم يعد الناس يلتمسون الملجأ هنا. مود ليس هناك لمرافقته. يبدو أنه دخل في انعزال، لكن ليو جين يعرف الطريق جيداً. يمشي بثقة عبر المتاهة المؤلفة من رفوف الكتب والسلالم والغرف التي لا تنتهي. التقنيات أعلى صوتاً من ذي قبل. همساتها تتردد بصدى في أجزاء مختلفة منه. الأفعى. التنين.
يبدو أن التغيرات التي مر بها جعلته أكثر ملاءمة لتقنيات معينة. ومع ذلك، ليس هذا ما أتى من أجله. —لقد مررت بالكثير منذ آخر لقاء بيننا. يبدو الشيخ شو دون تغيير. الشيخ الطاعن في السن يدخن من غليونه وينفث دخاناً بألوان مختلفة في الغرفة. —من الجيد رؤيتك مجدداً، أيها الشيخ شون، يقول ليو جين، محنياً رأسه باحترام. —أجئت لترشوتي كما فعلت مع الشيخ جو؟ يهز ليو جين رأسه. —أول مرة أتيت فيها إلى هنا، قيل لي أن ألقي بكل الهدايا التي قد تكون بحوزتي في المحرقة، يرد ليو جين.
—حتى لو كان لدي ما أقدمه، لما حاولت رشوتك، أيها الشيخ شون. إن حيادك وقوة شخصيتك محل احترام الجميع. ويشمل ذلك هذا التلميذ. لست هنا إلا لألتمس إرشادك. يأخذ الشيخ شون نفساً عميقاً من غليونه. —خشيت أن يكون الأمر كذلك. ماذا تريد أن تسأل هذا العجوز؟ —أيها الشيخ شون، تحدثنا مرة عن الداو. أخبرتني أن داو حفيدك يقوده إلى التماس الدمار. لهذا السبب حبسه الشيوخ. وأخبرتني أن داوي لن يجلب لي معاملة أفضل، يستذكر ليو جين.
—أيها الشيخ، لقد خطوت خطوات أبعد قليلاً في داوي. —أستطيع تلمس ذلك، يقول الشيخ شون. —أستطيع رؤية تطور روحت. ومع ذلك، لم تكملها بعد. إنها مجرد ظل في العتمة. لكن، لديك تلميح. سَمِّهِ بلا خوف. لن يُتنصّت على أي شيء تقوله هنا. يغلق ليو جين عينيه. ينطق بالكلمة التي تواصل التردد بداخله. —أجوف. تخفت الأنوار. يهتز الهواء. يفقد الدخان ألوانه. يضع الشيخ شون غليونه جانباً. —كنت أتمنى ألا تكون مخاوفى لشيء، لكنك ولدت شيئاً مزعجاً للغاية، يقول الشيخ شون بوجه عابس وعميق.
—أنت طفل شديد الخطورة. —أيها الشيخ شون، لا أسعى لأن أكون خطيراً. —هذا جزء من المشكلة، يرد الشيخ شون. —أنت تستحوذ على الأدوات التي تراها ضرورية لأهدافك، وهذا ما حولك إلى ما أنت عليه. تتحرك مثل قاتل لكنك لا ترغب في القتل. تقطر طاقَتُك بالسم، لكنك لا ترغب في التسميم. تسبر أغوار الناس بحثاً عن نقاط الضعف، ومع ذلك لا ترغب في الأذى. لم تكمل عقدين من العمر وتملك بالفعل قوة تفوق عشائر بأسرها.
ومع ذلك، ليس هذا ما تبغاه، أليس كذلك؟ ليس أي من هذه الأشياء ما تتمناه. يأخذ ليو جين نفساً عميقاً. —ليست كذلك. —حالات مثلك ليست بالمجهولة، أشخاص داوهم مرآة موجهة للخارج، يقول الشيخ شون. —مع ذلك، اخترت أن تعكس العالم بأسره. لقد منحك هذا السخط قوة عظيمة وسيستمر في فعل ذلك. ومع ذلك، فهو أمر خطير. عندما تحقق ما تتمناه، أسيمنحك ذلك ما تريده؟ يرمش ليو جين. —ماذا؟ —الامتلاء، يا بني.
الامتلاء، يقول الشيخ شون. —إن كان كل ما عدا ذلك أجوف، أأنت ممتلئ؟ تفكر فيما ملأت به نفسك حتى الآن. إنها أشياء تحتاجها لكنك لا ترغب فيها. كل الأشياء التي سترميها لو استطعت. متى اكتمل الأمر، ماذا تريد أن تملك؟ —أنا... يكافح ليو جين للتفكير. ما يريده. ما يحتاج إلى فعله. أهما متباعدان إلى هذا الحد حقاً؟ —أنا... لست متأكداً... —تبين ذلك، يخبره الشيخ شون. —املأ كأسك لئلا يفعل شخص آخر نيابة عنك.
~~~