زي ينتظر فوق جواده بجانب بقية الجيش. عددهم نحو خمسة آلاف في المجمل، كل واحد منهم مستريح ومسلح وجاهز. في المقابل، خصمهم جماعة ممزقة تضم نحو سبعة أفراخ محشورين في كهف. يمكن للمرء أن يجادل بأنهم يستخدمون قوة أكبر بكثير مما تتطلبه الموقف، لكن هذا لم يكن ليحدث قط بأي طريقة أخرى. إنهم يواجهون في النهاية البقايا الأخيرة لجيش مورونغ بانغ العظيم. إنه لأمر محزن حقاً. ذات يوم، كان جنود مورونغ بانغ يزرعون الرعب في قلوب الجميع، لكن ذلك الخوف لم يكن سوى وهم.
من دون القائد مورونغ أو السيف الساطع لقيادتهم، اجتاح الجيش الإمبراطوري الموحد أراضيهم، قادلاً قائداً تلو الآخر. مساعدة أخوية الرعد وخيانة عشيرة لي لم تؤديا إلا إلى تسريع هذه العملية. في غضون أشهر، انخفض الجيش العظيم سابقاً إلى هذا الحد.
صاح قائدهم: "هذه فرصتكم الأخيرة. اغادروا الكهف واستسلموا. قد تُظهر لكم الرحمة إن فعلتم. أمامكم حتى الظهر لاتخاذ قراركم".
يقدر زي أن ذلك يمنح خصومهم نحو ساعة لاتخاذ القرار. لسوء الحظ، ضاع ذلك سدى عليهم. لن يستسلموا، ومن يحاول فسيُقتل على يد ضابط قيادتهم. هكذا تسير الأمور في جيش مورونغ بانغ.
سأل زي قائد المائة الزميل: "ألا تشعر بالسرور لأننا اتخذنا القرار الصحيح في ذلك الحين؟"
لم يرد كوان. ظل يتأمل في صوت مطبق لعدة ثوانٍ، محدقاً في الهواء أمام أنفه.
قال أخيراً: "إنه وحش".
ضحك زي بصوت عالٍ بما يكفي لجذب انتباه الجنود من حولهم. وحش؟ نعم، ربما. ظهور من العدم، وإخضاع عشيرة بأكملها تحت سيطرته، والتربع إمبراطوراً. حتى الحرب الأهلية التي عصفت ببلادهم طويلاً انتهت بهذه السهولة. ماذا يمكنهم أن يسموا من أنجز كل ذلك؟
قال زي: "أنا أفكر في اختيار لقب".
لم يجب كوان، لكن زي يعرف أنه ينال انتباهه.
"نحن رجال مهمون للغاية، أتعلم؟ قادة مائة اختارهم الإمبراطور يدوياً وكل ذلك. لقد تلقيت عروضاً من نبلاء يريدون إدخالي إلى بناتهم. لا يمكنني الظهور على العشاء بلا لقب. ما رأيك في لونغ؟"
سخر كوان: "لونغ؟ أنت تثني على نفسك كثيراً".
قال زي: "تلك هي الغاية. يجب أن تفكر في اللقب الذي تريده أيضاً".
لم يرد كوان، لكن زي يعرف أنه يفكر في الأمر. الرجل ليس غبياً تماماً. حتى لو لم يعجبه، فهو يفهم الموقف الذي يجدان أنفسهما فيه. ذات يوم، لم يكونا يختلفان عن العالقين في الكهف. أقل من ذلك حتى. مجرد جنود عاديين بلا ذرة إمكانات بينهم. صالحون لعلف المدافع وقليل غير ذلك. الإمبراطور تشينغ حولهما إلى شيء آخر. شيء أكثر. الآن، بات بإمكان زي التفكير في أمور لم يفكر فيها قط. النقل.
الزواج. التقاعد. وحش أم لا، سيظل زي ممتناً للإمبراطور تشينغ ما بقي حياً. تقف نايل قرب النافذة، محدقة في غروب الشمس. بعد ساعات قليلة، ستذهب إلى غرفتها وتنام في سريرها. بات بإمكانها فعل تلك الأمور الآن. كان مفترضاً بنايل أن تموت في حلبة مورونغ بانغ، لكنها لم تفعل. أُنقذت، وشُفيت، ومُنحت حياة جديدة، حيث تملك ملابس نظيفة وغرفة خاصة بها. تشي الخاصة بها، التي كانت يوماً شعلة خافتة، نمت وثبتت بخطى واسعة.
لن يكون غريباً إن بلغت عالم الناشئة خلال العام. كل ذلك بسببه. التقت به بوصفه القائد تشينغ جين. في هذه الأيام، يدعوه الناس الإمبراطور تشينغ جين. كيف يمكن للمرء التحول من قائد إلى إمبراطور في غضون أشهر ليس أمراً يستوعبه مثيلها. كل ما تعرفه هو أن الجميع يقولون ذلك، لذا لا بد أنه صحيح. بشكل ما، يبدو ذلك منطقياً. رجل كهذا لا يمكن أبداً أن يكون عادياً. بعض الناس أسمى من غيرهم.
ظنت نايل أن التنشئة في أراضي مورونغ بانغ علمتها تلك الدرس، لكنها لم تكن تفهمه. ليس حقاً. لقد خلطت بين القوة الوحشية البحتة والقوة الحقيقية. وحدها عندما وقفت بحضرة الإمبراطور تشينغ وعاينت اتساعه أدركت ضآلة من ظنتهم أقوياء يوماً. ما الذي بقي لها لتفعله سوى الخضوع لمثل هذا الشخص؟
قال لهما الإمبراطور قبل رحيله بأيام قليلة: "ستبقيان هنا. قد يكون الأمر خطيراً عليكما حيث أذهب. لقد رتبت بالفعل لتعملا في القصر".
تقدر نايل أن الإمبراطور انتزع الاختيار من يدها. لو سُئلت، لما استطاعت منع نفسها من اتباعه. حتى معرفة أن الإمبراطور تشينغ خصّهما بتفكير يعد أمراً كبيراً. فقد دبر لهما التدرب مهندسي حدادة القصر، وهو معلم قاسٍ لكنه عادل في كل تعاملاته. لقد تعلما منه الكثير بالفعل وسيواصلان ذلك. كل الشكر له. أخذت نايل نفساً عميقاً واستمتعت بالهواء البارد المتسلل عبر النافذة. ومضت صورة إحدى الخادمات العاملات في المطابخ في ذهنها.
لم تتحدث إليها بعد، لكن نظراتهما تقاطعت. كلما حدث ذلك، ابتسمتا إحداهما للأخرى. غداً. غداً، ستتحدث إليها. التفكير في المستقبل أمر بات بإمكانهما فعله الآن أيضاً. الوقت متأخر من الليل، والحديقة صامتة إلا من بضع بومّات. يناسب ذلك لي تشينغ تماماً. في هذه الأيام، بات شخصاً مشهوراً نوعاً ما: قائد مائة قاده الإمبراطور بنفسه في المعركة التي أسقطت الوحش مورونغ بانغ والخائن هي بين.
على الأقل، هكذا تُحكى القصة في هذه الأرجاء. يواصل أبناء عمومته ملاحقته بالتفاصيل بلا انقطاع، رغبة في سماع مآثره البطولية. من قبل، كان سيحب فرصة التفاخر. أما الآن، فيحاول تجنب الموضوع برمته. لا يريد لي تشينغ تذكر أهوال كتاب تشكيل الموت ولا كيف بدا الأمر عندما مات مورونغ بانغ. لا يريد حتى التفكير في رعب الوقوف في محيط السماوي. ومع ذلك، يسأل أبناء عمومته دائماً، لذا فهو يختلق أشياء، حكايات مزخرفة بشدة، ليس من أجله بل من أجلهم.
لا يحتاج أبناء عمومته الصغار إلى معرفة الأهوال التي شهدها. ليس بعد. ونأمل ألا يحدث ذلك أبداً. إنهم يريدون سماع قصة بطولية، لذا يمنحهم إياها. يتنهد لي تشينغ ويجلس على مقعد. وُضع باستراتيجية ليتسنى للجلوس تطلع نحو صفوف لا تنتهي من المنازل الممتدة حتى سفح الجبل، يلمع كل منها بنور مختلف في الليل. تتيح طبيعة مدينة الرعد المجلجل العمودية مثل هذا المنظر. بعد انتهاء الحرب، جيء بلي تشينغ إلى هذه المدينة ليكون مع أبناء عمومته.
توقع الأسوأ، لكن سيد المدينة تشو مضيف رحيم. رجل مرح، فخور بالمدينة التي يحكمها، ولسبب وجيه. كل يوم يمر يعزز تقدير لي تشينغ لمدينة الرعد المجلجل. ظن أنه يفهم معنى الترف. ومع ذلك، لا تقارن حصن عشيرة لي الفارغ بروعة مدينة نابضة بالحياة. لمَ لم يحاولوا قط صنع شيء كهذا؟ الأمر ليس فوق طاقتهم. إنه يعرف ذلك. لقد رأى ثروات عشيرة لي. إن كلفوا أنفسهم عناء المحاولة، لما كان صنع شيء مثل هذه المدينة مستحيلاً.
بدلاً من ذلك… يهز لي تشينغ رأسه. لا يريد التفكير في عشيرته الآن. يواصلون إرساله الرسائل، لكنه لم يفتح إلا القليل. لا حاجة للمزيد. كل رسالة تكرر نفسها. يطلبون منه استغل منصبه وعلاقاته بالإمبراطور. كأن لديه شيئاً كهذا! الأمر كله مجرد وقاحة مطلقة. لقد قتل الإمبراطور تشينغ جين إخوتهم وعجزهم. عندما غادر حصن نصل الرعد، أخبروه جميعاً ألا ينسى هذه الجريمة أبداً. الآن، يملأون أفواههم بالثناء على الإمبراطور ويتفاخرون بقربهم منه.
وحدها عمه الخائن، خادم الإمبراطور المخلص، كلف نفسه عناء السؤال عما إذا كان بخير! ليس للمرة الأولى، يشعر لي تشينغ بالسرور لوجود أبناء عمومته في مدينة الرعد المجلجل. سيد المدينة تشو رجل طيب يبتكر شتى الأنشطة لإبقائهم مستمتعين. لن يتمكن لي تشينغ أبداً من فهم كيف يمكن لابنة رجل كهذا أن تكون سليطة غير معقولة. بالطبع، هناك الكثير مما لا يفهمونه. أولئك الذين يجب أن يقاتل من أجلهم يزدادون بغضاً له يوماً بعد يوم.
أولئك الذين يجب أن يقاتل ضدهم لا يصبحون إلا أكثر تعاطفاً.
يهمس قائلاً: "لا شيء من هذا منطقي".
كل ذلك خطأ ذلك الرجل. لقد جاء وقلب عالمه بأكمله رأساً على عقب. يريد رؤيته مجدداً.