~~~ "إذن، أنت من هزمني."
رأى ليو جين اللورد فينغ شانغ من قبل. لكنها المرة الأولى التي تفصله عنه بضع خطوات. صار وضوح الشبه بين الشقيقين أبين الآن. يحمل اللورد فينغ شانغ واللورد فينغ غوي الشعر الأحمر المحتدم عينه والعينين الذهبیتين لعشيرة فينغ. ما يميز الأخوين هو خطوط وجه اللورد فينغ شانغ وهدوؤه الأشد استقراراً فحسب. يأمل ليو جين أن يظل هدوء اللورد فينغ شانغ بمنأى عن العصف.
يبدأ ليو جين ببعض التردد والكثير من الحيرة: "يا لورد فينغ شانغ، تُغدق عليَّ بالثناء. كيف لي أن أهزمك حقاً؟"
ترتسم ابتسامة خفيفة على وجه اللورد فينغ شانغ.
يسأل اللورد فينغ شانغ: "أليس لديك إخوة؟"
يهز ليو جين رأسه.
"ليس لدي، يا لورد فينغ شانغ."
يقول اللورد فينغ شانغ: "يبدو ذلك جليّاً. اعلم أنه أسهل لي أن أقول إنني خسرت أمامك من أن أقرَّ بأن أخي الأصغر هو من غلبني. هكذا، بنظري، أنت من هزمني. أولاً، بمساعدتك العجوز شو في الظفر بجناح الطب. ثم بتصرفاتك في السهول الميتة."
يرمش ليو جين.
"يا لورد فينغ شانغ، هذا الحقير لم يبلغ مرتبة عالم الأرض إلا حديثاً. أمن الحق أحق أن يقال إنك خسرت أمام شخص مثلي بدلاً من الإقرار بأن اللورد فينغ غوي تفوق عليك؟"
"تأمَّل كل ما تعرفه عن أخي."
يفعل ليو جين. بعد ثانية، ينظر إلى أسفل ويرتشب من شايه.
"حُجَّة مصيبة، يا لورد فينغ شانغ."
يجيب اللورد فينغ: "إنها خلاصة تجاربي. أخي لا يُطاق في أفضل الأحوال. يكفي أنه سيكون البطريرك القادم. لا حاجة لتسليمه المزيد من الذرائع ليطوقني بها."
يهز اللورد فينغ شانغ كتفيه.
وكأن الإيماءة تقول: "ما عسى الإنسان أن يفعل؟"
لا يزال ليو جين غير متأكد ممّا يدور. رغم أن هوانغ شينغ فرض نفسه وفان بينغبينغ على عربته هو ولو مي، فقد كانت رحلة العودة إلى عشيرة اللهب الأبدي ممتعة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن قضى ليو جين وقتاً مع أصدقائه دون أن يضطر للقلق بشأن مسؤولياته المتعددة. لساعات مباركة، كان ليو جين وحده. آه، لقد انقضى كل ذلك بمجرد بلوغهما نهاية طريق الرماد. كان تلميذان جوهريان بانتظارهما بأوامر لمرافقة ليو جين إلى اللورد فينغ.
لم يهدداهما، وإن كان المرء قد يزعم أن حضورهما يشكل تهديداً نظراً لكونهما في المستويات العليا من عالم الأرض. بغض النظر عن ذلك، سمح ليو جين بأن يُرافَق، مطمئناً الجميع بأنه لا داعي للقلق. بعد فوات الأوان، كان على ليو جين أن يسأل عن أي لورد فينغ يقصدون. فبدلاً من سوقه إلى البطريرك فينغ أو اللورد فينغ غوي، قاده التلميذان الجوهريان إلى عقار اللورد فينغ شانغ، حيث كان ممارس عالم الإمبراطور بانتظاره في فنائه مع شاي جاهز للارتشاف.
لا شيء من هذا يغدو منطقياً. كان ينبغي باللورد فينغ شانغ أن يضمر له نوعاً من الضغينة. الأمر كما قال الرجل. ليو جين مسؤول إلى حد ما عن مساعدة اللورد فينغ غوي في الفوز بمنصب البطريرك. حاول أناس قتله لأسباب أقل. إذن، لمَ يعامله الرجل بكل هذه الوداعة؟
يقول اللورد فينغ شانغ، واضعاً كوبه جانباً: "ليس هذا فخّاً. أدرك أن مطالبة أحدهم بالهدوء عادة ما تؤدي إلى العكس، لذا لن أفعل. بدلاً من ذلك، اعلم أن أربعة ممارسين لعالم الإمبراطور على الأقل يوجهون أنظارهم إلينا. هذا عدد ضخم من الشهود يمنعني من فعل أي شيء بك."
لسبب غريب، يبعث ذلك الراحة في نفس ليو جين.
يضيف اللورد فينغ شانغ: "بالطبع، حتى لو لم يكونوا يراقبوننا، فلن تتعرض لأي خطر من قبلي. مهما بدا هذا صعب التصديق، لست أحمل لك أي ضغينة."
يشير ليو جين: "يا سيدي، لقد بدأت هذا الحديث بالقول إنك خسرتَ أمامي."
يعترف اللورد فينغ شانغ: "فعلت، وسأكون شخصاً ضئيلاً للغاية لو غضبت بعد كل هزيمة كطفل عبوس. أسامحك على تفكيرك بي بهذه النظرة، إذ إنني لم أقدم أفضل انطباع عن نفسي."
يقرر ليو جين بحكمة التزام الصمت.
يقول اللورد فينغ شانغ وكأنه يقرأ أفكاره: "يمكنك قولها إن شئت. لقد فكرتُ بأمور أسوأ بكثير تخص نفسي. سمحت لخائن أن يغلبني. حررت وحشاً. كدت أقتل ابن أخي. وكل ذلك بلا مقابل. كنت أحمق وقصير النظر، وسيكون أخي البطريرك القادم بسبب ذلك. كيف لي أن أحمل لك ضغينة بينما استحقرت الخسارة بجدارة؟"
لا يبدو اللورد فينغ شانغ غاضباً أو ناقماً عندما يتحدث. إنه يبدو مستسلماً. تبدو كلماته موجهة إلى نفسه أكثر من ليو جين.
"يا لورد فينغ شانغ، لمَ أنا هنا؟"
يرد اللورد فينغ شانغ: "لقد قلتها مسبقاً، ألم أقل؟ أنت من هزمني. كيف لي ألا أفضّل الفضول نحوك؟ لقد تعارضت مساراتنا منذ اليوم الذي دخلت فيه عشيرة اللهب الأبدي، ولم تزدد إلا إثارة للاهتمام مع مرور الوقت. أنا لا أتحدث الآن إلى أحد أحدث تلاميذنا الجوهريين، بل إلى إمبراطور إمبراطورية التنين العاصف."
آه.
يقول ليو جين، وربما بلا جدوى: "لقد سمعت."
لقد كان يعلم مسبقاً أن عشيرة اللهب الأبدي قد أُبلغت بروابطه مع قصر الجليد السماوي. سيكون من الحمق الاعتقاد بأنهم لم يعلموا بما بات معروفاً في جميع أنحاء إمبراطورية التنين العاصف.
يؤنب اللورد فينغ شانغ: "لسستَ بهذه الحماقة لتظن أنني لن أعلم. ومع ذلك، أتخيل أن التفاصيل هي ما يثير فضولك. ففي نهاية المطاف، الحقيقة شيء، والأخبار التي وصلتني شيء آخر، وما تود منا تصديقه سيكون شيئاً ثالثاً."
يضحك فينغ شانغ ويقضم قطعة كعكة.
"أنت من دماء ملكية. أعتقد أن هذا القدر قد أُثبت بما لا يدع مجالاً للشك. البقية هي ما ليس واضحاً. يعتقد البعض أنك كنت بيدقاً للجنرال ني دان منذ البداية. بالنظر إلى كيف آلت الأمور، فهذا احتمال قوي. ومع ذلك، فإن روابطك الواضحة بقصر الجليد السماوي تثير قلقنا بدرجة أكبر بكثير. في حين يمكن التفاوض مع الجنرال ني دان، يمثل قصر الجليد السماوي منافساً مباشراً. ورغم سمعتهم، يمكن أن يكونوا شرسين للغاية عندما يلائمهم ذلك."
يبتسم اللورد فينغ شانغ بمسحة من الكآبة.
"لن تكون أول شخص يقع تحت سحرهم."
يخفض ليو جين رأسه: "تخيلت أنه سيُنظر إلى الأمر هكذا. يا لورد فينغ شانغ، مهما بدا هذا صعب التصديق، فإن ارتباطي بقصر الجليد السماوي كان محض صدفة. كنت مخطوباً لابنة بطريرك طائفة شيا."
يقاطع اللورد فينغ شانغ: "طائفة شيا؟ آه، مدينة الميناء الشرقي. فهمت."
يحدق ليو جين. ليس مفاجئاً أن يتمكن اللورد فينغ شانغ من ربط الخيوط. من المعروف أن مدينة الميناء الشرقي كانت موطناً لطائفة شيا، ومن المعروف أن مدينة الميناء الشرقي سقطت. تلك كلها معلومات يمكن للمرء العثور عليها ببعض الجهد. ومع ذلك، فإن قدرة اللورد فينغ شانغ على ربط الأمور فوراً أمر مقلق. إما أن الرجل ذكي إلى هذا الحد حقاً، وإلا أنه بحث في الأمر مسبقاً.
يقول ليو جين: "نعم. ومع ذلك، جرى استكشاف ابنته من قِبل قصر الجليد السماوي. وبفضل لطف الليلة مينغ يوه وحدها سُمح لنا بالزواج قبل أن تُؤخذ بعيداً. هذا هو مدى ارتباطي بقصر الجليد السماوي."
يهتف اللورد فينغ شانغ بذهول تراءى على وجهه: "مينغ يوه؟ تلك الخرقاء اتخذت تلميذة؟ وسمحت لها بالزواج؟ الليلة باي سمحت لها بتولي شؤون الدبلوماسية؟"
مع كل سؤال، يعلو صوتاه حتى ينخر ويضحك بطريقة غير لائقة البتة.
"يا لورد فينغ شانغ؟"
يقول اللورد فينغ شانغ: "أن تجند مينغ يوه هذه الفتاة شخصياً يعني أن موهبتها لابد أن تكون هائلة. لا توجد طريقة تجعل أيّاً من الجنيات الأربع الأُخريات تسمح لها بتولي مثل هذه المسألة الدقيقة. قصتك غريبة... ومع ذلك، أبدأ أصدقك بسبب ذلك تحديداً. إنه لَمِن شيمها أن تفعل شيئاً كه