“أجبني. هذه طيبة حقاً.”
تبدو على يونغ تشونيي سيماء التأمل وهو يأكل إحدى الكعكات التي جلبها الخدم.
لا يضيف «يا مولاي»
في نهاية جمله لأن ليو جين قد طلب منه ألا يفعل.
“طهاة القصر جيدون على نحو مذهل،”
يقول ليو جين: “بالنظر إلى حال البلاد، توقعت ما هو أقل بكثير.”
“لا ينبغي أن يكون الأمر مفاجئاً للغاية. يميل الأقوياء إلى الاحتفاظ بأنفسهم بالمهارة الأكبر،”
يقول يونغ تشونيي: “إنه لأمر مأساوي حقاً، في الحقيقة.”
يُهمهم ليو جين موافقاً وهو يأكل كعكته. يأكل يونغ تشونيي في صمت أيضاً. يقف يي تشييو وشنغ تشينغشيا خلفه، ويُبقي الأول نظره مستقراً للأمام، بينما تكشر الثانية وتنقره ركبتها مراراً. يقف لي كونغ خلف ليو جين. هالتُه في حالة تأهب وجسده مستعد للتحرك. تكتفي لو مي بالابتسام، وتفيض عيناها بالتسلية.
“حسناً إذن،”
يقول ليو جين بعد انقضاء عدة دقائق من الصمت: “أظن أنه لا يوجد سوى بديل واحد.”
“بالتأكيد،”
يقول يونغ تشونيي ميله رأسه: “أعتقد ذلك أيضاً.”
“أنتفق إذن؟”
“تماماً. أعتذر عن تحميلك مثل هذا العبء.”
“لا تقلق. هذا لا يقترب حتى من كونها أكبر أثقال وضعتها على عاتقي.”
كان هذا أقصى ما تستطيع شنغ تشينغشيا احتماله.
“كفى!”
تصرخ وهي تنهض، ليسقط كرسيها خلفها.
تتناوب إصبعها الموجهة بين الاثنين: “كنتما تأكلان الكعكات وتشربان الشاي طوال الوقت! لا توجد طريقة تمكنكما من مناقشة أي شيء! لا تحاولا حتى التظاهر بأنكما استخدمتما هالتكما للتواصل! كنا سنشعر بذلك لو تفعلتما!”
تخفي لو مي ضحكتها خلف كمها، لكن ذلك لا يفعل شيئاً لتقليل الصوت. يتحول حدقة شنغ تشينغشيا إليها فوراً.
“أقلتُ شيئاً مضحكاً، أيتها الصغرى؟”
“مجرد أمر مسلٍّ، أيتها الأخت الكبرى العزيزة،”
ترد لو مي، مبتسمة بتهكم حين كان الآخرون ليتقلصوا رعباً بالفعل: “تفهم هذه السيدة الآن أنه حتى التلامذة الكبار المتمكنين يمكنهم أن يبدوا كعامة الناس في الظروف المناسبة. تشكرك هذه على الدرس.”
ينكسر شيء ما. غالباً سيطرة شنغ تشينغشيا على نفسها.
“هاه؟ يبدو أنني كنت متساهلة للغاية في الأيام الماضية،”
تقول شنغ تشينغشيا بابتسامة مفترسة حقاً: “لا تقلقي، أيتها الأخت الصغرى. سأكون دقيقة في إرشادي هذه المرة.”
يتألق الذهب في عيني لو مي في الوقت ذاته الذي يلمع فيه الضوء حول شنغ تشينغشيا.
“الأخت شنغ،”
يقول يونغ تشونيي، بنبرة لطيفة: “لا حاجة للاستعراض هنا. نعلم جميعاً أين نقف. ولن يتزعزع صغارنا لمجرد أنهم تعرضوا لتهديد بسيط. أنت تعلمين هذا بالفعل، وإلا لما كنت متلهفة جداً للعب معهم.”
تكتف شنغ تشينغشيا ذراعيها لكنها لا تقول شيئاً، تاركة ليو جين مع إدراك مقلق بأن يونغ تشونيي محق. يبدو أن شنغ تشينغشيا هي نوع الأشخاص الذين لا يتخلصون أبداً من عادة التنمر على من تحبهم.
“أظن أنني والأخ الأكبر يونغ كان بإمكاننا أن نكون أكثر وضوحاً في حديثنا،”
يقول ليو جين بما يأمل أن يكون أسلوباً تصالحياً بما فيه الكفاية: “كما تعلمون جميعاً، تقابلت أنا والأخ الأكبر في النطاق المكاني لتنين العاصفة خلال المعركة…”
~~~ “أرجو المعذرة. يبدو أنني سمعتك خطأ.”
“أعتقد أنك سمعت جيداً،”
يقول يونغ تشوي: “لقد قدمت لنا عرضاً مرة. وقد حان الوقت لنقبله. أطلب منك إزالة براعم اللحم من أجسادنا من فضلك.”
يحدق ليو جين في يونغ تشوي. يواجه يونغ تشوي نظراته بثبات صارم.
“أيها الأخ الأكبر، أتمنى أن تغفر لي هذا، لكنني لست مائلاً لثقتك خصوصاً،”
يقول ليو جين: “في المرة الأخيرة التي قدمت فيها هذا العرض، كنت تحتجزني كرهينة وكنت ستسلمني إلى أي شخص تتبعه، وصانع اللحم على الأرجح.”
بينما يتحدث، يرفع ليو جين تشي الخاص به، مجهزاً نفسه لمعركة محتملة. ورغم أنه في عالم الأرض، إلا أن مستوى الأخ الأكبر يونغ تشونيي لا يزال أعلى، وهو أكثر خبرة منه بكثير.
“أرى.”
لمفاجأة ليو جين التامة، يجلس يونغ تشوي على الأرض. ليس ذلك فحسب، بل يصبح تشي الخاص به خاملاً تقريباً. إنه يترك نفسه عرضة لهجوم واحد أساساً. قد لا يبدو الأمر كشيء كبير، لكن يونغ تشوي يعلم أن ليو جين يحتاج إلى لمسة واحدة فقط للتلاعب ببرعم اللحم بداخله.
“أتفهم شكوكك،”
يقول يونغ تشوي، مقدماً راحتي يديه المفتوحتين ليو جين: “حين التقينا آخر مرة، أخبرتك أنني كنت أتصرف لصالح عشيرة اللهب الأبدي. لم أعد أستطيع تحمل أساليب عشيرة فنغ، لذا لم أستطيع تغيير مساري.”
“وهل تغير ذلك؟”
“على الإطلاق،”
يرد يونغ تشوي: “هذا هو السبب بالضبط في أننا لم يعد بإمكاننا البقاء كما نحن.”
يستغرق الأمر من ليو جين ثانية لفهم المعنى الكامن وراء كلمات يونغ تشوي.
“لم تكن تعلم بأصل يوان تاو،”
يستنتج. يومئ يونغ تشوي.
“بالتأكيد،”
يقول: “قبل سنوات، اقترب مني الشيخ فا. لاحظ استيائي وعرض علي بديلاً. آمنت حقاً أنه يمثل مستقبلاً أفضل لعشيرة اللهب الأبدي. ومع ذلك، ما الفائدة من تخليص عشيرة اللهب الأبدي من مجموعة من فنغ ليحل محلهم جماعة جديدة؟”
اعتراف يونغ تشوي بأنه كان يعمل تحت أوامر الشيخ فا ليس مفاجئاً. ومع ذلك، فإن جملته الأخيرة توقفه حقاً.
“مجموعة جديدة؟”
يرمش ليو جين: “انتظر، أيعني ذلك…”
“في هذه النقطة، أنا متأكد تقريباً من أن الشيخ فا ليس مجرد شخص مُنح حق الوصول إلى عشيرة اللهب الأبدي نظراً لمكانته كشيخ. بل هو من دماء فنغ،”
يقول: “سواء أكان يوان تاو ابنه أم لا، فهذا ما لست متأكداً منه بعد. ومع ذلك، بدأت دوافع الشيخ فا الحقيقية تتكشف لي تدريجياً. إنه يعرض منح كتاب تشكيل الموت وصولاً إلى اللهب الأبدي مقابل دعمهم. وبدعمهم، ينوي ترسيخ نفسه كبطريرك جديد لعشيرة اللهب الأبدي. ستكون تلك بداية عشيرة فنغ جديدة.”
“يا له من مؤسف،”
يقول ليو جين بجفاف: “يبدو أن كل التلامذة الذين ساعدت في قتلهم قد ماتوا عبثاً.”
“أهنا يأتي دوري لأذكر الأشخاص الذين ماتوا لأنك أردت التملق للشيخ شو وساعدتها في السيطرة على الجناح الطبي؟”
يلمع الغضب في عيني ليو جين. لديه رد على رأس لسانه لكنه يتركه يموت. لا فائدة من القتال هنا.
“أينبغي لك التحدث بمثل هذه الحرية؟”
يسأل ليو جين بدلاً من ذلك: “يمكن لصانع اللحم أن يسمعك ويستحوذ على جسدك.”
يبتسم يونغ تشوي.
“كما قلت سابقاً، هذا النطاق المكاني مفيد جداً. الأبعاد المتغيرة ينبغي أن تجعل من المستحيل على صانع اللحم التنصت علينا. يجب أن تكون قادراً على إزالة نجاسته مني دون تنبيهه.”
يعبس ليو جين وهو يفكر في الأمر. إنه عرض قدمه بالفعل، لذا ليست لديه اعتراضات كثيرة عليه. ومع ذلك…
“وماذا عن الاثنين الآخرين؟”
يسأل: “أنسافر معاً ونأمل أن نجدهما؟”
“لا داعي لذلك. كنا نعلم بشأن النطاق المكاني مسبقاً، لذا فقد استعددنا وفقاً لذلك.”
يرفع يونغ تشوي يده. في البداية، يشعر ليو جين بالارتباك حيال ما يُفترض به رؤيته، لكن حواسه تلتقط تدريجياً الخيط المربوط حول إصبع يونغ تشوي. إنه نحيف وشفاف، يكفي ليكون شبحياً. لا عجب أنه لم يلاحظه حتى الآن. إنه ليس خيطاً على الإطلاق.
“أصغت روحك إلى قطعة خيط؟”
يسأل ليو جين، مصارعاً لإبقاء عدم التصديق خارج صوته.
“استخدمت روحي لنربط معاً،”
يقول يونغ تشوي: “طريقة تفسيرك للرابطة تتعلق بك أكثر مما تتعلق بي. لابد أن تكون لديك نظرة منخفضة للغاية عنا. ومع ذلك، إن كان الأمر هكذا، فلن يكون مستحيلاً عليك إزالة الطفيليات منهما.”
ليس مستحيلاً هي إحدى طرق صياغة الأمر. يطلب يونغ تشوي من ليو جين استخدام روحه كقناة لتتم من خلالها إزالة الطفيليات عن إخوته. لا يترك يونغ تشوي روحه عرضة له فحسب، بل لا يوجد ضمان بأن العملية ستسير بسلاسة كما يقترح.
“سأحذرك مقدماً. سيؤلم هذا.”
“الأشياء الجديرة بالاهتمام غالباً ما تفعل ذلك.”
~~~ “لقد تحررت من صانع اللحم،”
يقول ليو جين: “ومع ذلك، تبقى حقيقة أنكم أسرانا.”
“هذا طبيعي فحسب،”
يقول يونغ تشونيي: “نحن خائنون لعشيرة اللهب الأبدي. المسار الأصح للعمل سيكون تسليمنا.”
“عادة، سيؤدي ذلك إلى أخذنا إلى بيت العقاب للاستجواب،”
يضيف يي تشييو.
“كما لو أن الشيخ فا سيسمح بحدوث ذلك.”
تسخر شنغ تشينغشيا: “العجوز سيجعلنا نُقتل قبل أن نرى جوف زنزانة! وكأن الأمر ليس سرا معلنا أنه خائن! مثير للشفقة.”
“وهذا هو السبب بالضبط في أنني لا أستطيع إرسالكم إلى عشيرة اللهب الأبدي ببساطة،”
يقول ليو جين، معبساً: “لقد أنقذتم حياة الأخ الأكبر طين. ولهذا، لكثير امتناني العميق. إلى جانب ذلك، ورغم أنني لا أوافق على أفعالك، إلا أنني أتفق مع دوافعك. سيكون مؤسفاً أن تقتلوا فقط للتغطية على جرائم الشيخ فا.”
“مع ذلك، لا يمكننا إطلاق العنان لثلاثة ممارسي فنون قتالية بمثل هذا العيار هكذا,”
تشير لو مي. الابتسامة على وجهها تخبر ليو جين أنها تعلم بالفعل إلى أين يذهب كل هذا.
“من يدري ماذا ستفعلون؟ ليس وكأن أهدافكم قد تغيرت. لقد أدركتم للتو أنكم كنتم تعملون بحماقة لصالح شخص من فنغ طوال الوقت.”
“الأمر كما تقولين،”
يقول يونغ تشونيي: “بما أن اللهب الأبدي استثمر الكثير من الموارد فينا، فسيلاحقوننا بقوة على الأرجح. ودون حماية الشيخ فا، لا يمكن معرفة ما سنضطر إلى فعله.”
“ما لم يكن لديك مكان تطيقه،”
ينهي ليو جين الفكرة. إنه الاستنتاج الذي توصل إليه هو وونغ تشونيي بالفعل. قولها ليس سوى إجراء شكلي. مع ذلك، يتنهد بعمق ويضع يده على وجهه.
“سيُقال لعشيرة اللهب الأبدي أنكم متون في الأسر. مجرد خدعة أخيرة من صانع اللحم لإبقائكم صامتين.”
نأمل أن يكون قادراً على إقناع الأخ الأكبر طين بالتماشي مع الأمر.
“في المقابل، سيكون هناك ثلاثة خدم جدد في القصر بمجرد انتهاء كل هذا.”
“هذا مقبول للغاية.”
~~~ تمر الأيام، ويصبح ليو جين قوياً بما يكفي للمشي بمفرده مرة أخرى أخيراً، وسط دهشة الخدم والجنود على حد سواء. في كل مرة يأخذ فيها ليو جين نزهة، وهي كثيرة جداً، يبدو وكأنه يختفي من القصر. مهما بَحثوا عنه بجهد، فلا يمكنهم إيجاده حتى يرغب ليو جين في أن يُعثر عليه. يعتبر ليو جين الأمر تدريباً جيداً. لقد مضى وقت طويل منذ أن أجبر نفسه على استخدام [فن اللص الجوال] لفترات زمنية طويلة.
القيام بذلك تحت تأثير عالم الأرض يضيف إلى التحدي فقط. إلى جانب ذلك، ليس وكأنه يفوت أي اجتماعات. بغض النظر عن مدى تمنيه لو كان بإمكانه ذلك. يطلق ليو جين تنهيدة. يتوقع الجميع منه حضور الاجتماعات، ويسطلب الجميع رأيه قبل، وأثناء، وبعد كل واحد منها. ماذا يعرف عن الحكم؟ إنه خارج نطاق خبرته. السبب الوحيد لمشاركته في هذا هو رغبته في ضمان عدم سوء معاملة شعب إمبراطورية تنين العاصفة بعد الآن.
بطريقة ما، من الغطرسة منه توريط نفسه بهذا القدر. إنه يعادل القول بأنه لا يثق بأحد سوى نفسه في هذا الشأن. ومع ذلك… إنه لا يثق بأحد سوى نفسه في هذا الشأن.
“كيف وصلت الأمور إلى هذه النقطة؟”
“لقد اتخذت خيارات، وحدثت الأمور. هكذا تسير الأمور عادة.”
يتوقف ليو جين ويحدق في فنغ تشي. سيد عشيرة اللهب الأبدي الشاب يجلس قرب بركة في إحدى الحدائق. جسده محجوب بظلال شجرة. لا شيء من ذلك كان ينبغي أن يمنعه من استشعاره. أكان مشغولاً جداً بأفكاره لدرجة أنه توقف عن الانتباه إلى محيطه؟ لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. ورغم أنه قد يكون مشتتاً بما يكفي لتفوت عليه حضور أحد الخدم، فمن المستحيل أن تفوته تشي الخاصة بفنغ تشي.
“هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به، أيها السيد الشاب؟”
يسخر فنغ تشي.
“أنت من قاطعني. هذا مكان راحتي،”
يقول، مشيراً إلى محيطه. إنه يجيب على أحد أسئلة ليو جين غير المُصاغة. لم يكن فنغ تشي قد حدد مكانه تحت تأثير [فن اللص الجوال]. بل كان ليو جين هو من سار نحوه.
“كنت أقضي يوماً جميلاً حتى وصلت. كالعادة.”
“لم تكن تحضر الاجتماعات،”
يقول ليو جين.
“لماذا ينبغي على السيد الشاب لعشيرة اللهب الأبدي أن يورط نفسه في سياسات إمبراطورية تنين العاصفة؟”
يسأل فنغ تشي، متكئاً إلى الوراء على الشجرة وذراعاه متقاطعتان خلف رأسه.
“لا، الأفضل ترك ذلك للآخرين. أتفق أن الإمبراطور لا يتمتع بمثل هذه الامتيازات. يا له من أمر مؤسف أن تكون أنت.”
ينظر إليه ليو جين بغرابة. على الرغم من كلماته، لا يوجد عداء في فنغ تشي. لا شيء من الإحباط المعتاد المغلي. بدلاً من ذلك، يبدو الشاب مرتاحاً بشكل غريب.
“لقد تغيرت،”
يقول ليو جين.
“أنت آخر شخص ينبغي له قول ذلك،”
يقول فنغ تشي.
“لكنك لست مخطئاً، مع ذلك. لقد توصلت إلى إدراك مهم حول نفسي، كما ترى.”
ينتظر ليو جين أن يتابع فنغ تشي. إنه لا يفعل. تمر الثواني، وبينما هم ليو جين بالاستسلا والمضي في طريقه، يتحدث فنغ تشي.
“أنا شخص عادي،”
يقول بهدوء: “ربما ليس لي الحق في قول ذلك. لقد مُنحت بركات تفوق الحصر، لكن في نهاية المطاف، أنا شخص بسيط وعاجز. طالما كان الأمر هكذا دائماً. ظلت الأمور دائماً خارج سيطرتي، لكنني رفضت قبول ذلك.”
يضحك. الصوت خالٍ من المرارة بشكل مدهش.
“بالنظر إلى تغيراتك، سأفترض أنك تعلم شيئاً عن الشياطين،”
يقول فنغ تشي. يعبس ليو جين.
“أمر ملحوظ هكذا؟”
“ليس بقدر ما تعتقد. وليس بالقليل كما ترغب،”
يرد فنغ تشي.
“ذهبت في صيد شياطين مرة. أخذتني والدتي معها. كان من المفترض أن يكون إخضاعاً بسيطاً. ومع ذلك، أثبت الوحش أنه أقوى بكثير مما أشارت إليه التقارير. ماتت والدتي وهي تحميني.”
يبق ليو جين صامتاً. ما الذي يُفترض به قوله في موقف كهذا حتى؟
“لُمْتُ نفسي على ذلك،”
يتابع فنغ تشي.
“ولُمْتُ عدة أشخاص آخرين أيضاً. لفترة طويلة، شككت في عمي أو السيدة لينغ. استفاد كلاهما كثيراً من وفاتها. قررت أنني لن أسمح لأي شخص آخر بإيذائي عائلتي، ولا حتى أنفسهم. ومع ذلك، كانت تلك رغبة تفوق إمكانياتي.”
“لماذا تخبرني بهذا؟”
“لأنني أسر هكذا،”
يقول فنغ تشي.
“أصح. أقوى. أفضل. اعتقدت أنه سيكون استسلاماً، ولكنه ليس كذلك. بالنسبة لي، هذه خطوة في الاتجاه الصحيح. لقد حررت نفسي من عبء ما كان ينبغي علي حمله أبداً. ومع ذلك… أنا متأكد تماماً من أنك النقيض، أليست كذلك؟ لو حاولت تحرير نفسك من أعبائك… لقتلك ذلك، أليس كذلك؟”
صمت ليو جين يقول كل شيء. يقهقه فنغ تشي.
“أيها الأحمق المسكين.”