~~~ وبّخه الشيخ شو-يو يوماً على عادته في كبح تنميطه، لكن ليو جين كثيراً ما شعر بأن العكس هو الصحيح. كلّما استعاد الأحداث التي قادته إلى هذه النقطة، كاد يعجز عن تصديق سرعتها. يوماً ما، يكون صبياً بلا مأوى. وفي اليوم التالي، يصير تلميذاً في واحدة من الطوائف الأربع الكبرى. واليوم، هو جنديّ في حرب أهليّة. ومن يدري ما يحمله الغد؟ إنه الدرب الذي اختاره. وتلك هي الخيارات التي صنعها.
لا يزال ليو جين يشعر بأنه يهوي بلا انقطاع. وحتى الثقل على جسده يبدو كأنه كذبة. بلوغ مرتبة الأرض من المفترض أن يكون نتيجة سنوات لا تحصى من التدريب القاسي. ولا يناسب البتّة شخصاً لم يرَ عشرين ربيعاً. إنه ليس ثقلاً سهلاً احتماله. يفهم ليو جين الآن تماماً لماذا يختار بعض الممارسين تجنب دخول مرتبة الأرض، مفضلين البقاء في المرتبة الحقيقيّة طوال ما تبقى من حياتهم. فحتى لأداء أبسط الحركات، يتوجب على ليو جين دعم جسده بعناية بالتشي.
وحتى دمه يبدو كأنه يواجه صعوبة أكبر في الجريان عبر جسده. من المفترض أن تجهز مرتبة الأرض الجسد لشدائد برق الابتلاء. وبطريقة ما، يفقد الأمر مغعزاه إذا كان يكتفي بالتعويض عن كل شيء بالتشي. ومع ذلك، فإن الدروس الواجب تعلمها من مرتبة الأرض سيتعين أن تأتي لاحقاً. في الوقت الحالي، هو يحتاج فحسب إلى فوائدها، ولا جدال في أن لها فوائد كثيرة. لقد وسّعت مرتبة الأرض مساراته، وعززت دانيانه، وشدّت جسده.
مع ذلك، ليست مرتبة الأرض وحدها هي التي غيّرته. يتنفس ليو جين. ترتفع هالته، وتكون حوافها مهلهلة قليلاً أكثر مما كان يرغب. لتجنب الموت، سمح ليو جين لقوة ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة بتغييره. يمكنه محاولة تأجيل التفكير في الأمر طالما أراد، لكن التغيرات الجسدية التي أحدثها ذلك الخيار لا يمكن إنكارها. تستمر الحراشف في الظهور على جسده. لحظة يرفع تشيه، تنمو الحراشف تدريجياً فوق بشرته.
إنه رد فعل، وردود الفعل يمكن قمعها. وبالفعل، يحرز ليو جين تقدماً جيداً في ذلك. ومع ذلك، فإن إخفاءها لا يغيّر المشكلة الكامنة. كان ليو جين يعلم أن إرث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة قد يقوده احتُمالاً إلى أن يصبح شيئاً آخر غير بشري، وقد خطا خطوة في هذا الاتجاه اليوم. هل يهمّ ذلك؟ عندما سأله الأخ الأكبر ماد إن كان يقلق بشأن التأثيرات التي قد يخلفها عليه إرث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، أخبره ليو جين بأنه يثق في حكم معلمه.
هل حدث أي شيء منذ ذلك الحين من شأنه أن يفقده الثقة في معلمه؟ بالتأكيد لا. قاده معلمه إلى إرث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة. هذا يعني أنه اعتبره ضرورياً له ليحصل عليه، وإذا كان الأمر كذلك، فليس لدى ليو جين ما يدعو للقلق. تغيرات أم لا، فهو نفسه. يزفر ليو جين. يهدأ تشيه. تتألق عيناه بالعزم.
"الجد، أطلب منك أن تمنحني مقابلة"، يقول ليو جين.
تمر ثانية. تتردد أصداء صوته في فراغ العالم المكاني لتنين العواصف.
"تساءلت متى ستناديني".
تتجمع غيوم داكنة أمام ليو جين وتتخذ شكل رأس تننين العواصف. تتألق عيناه الحمراوان بالتسلية. تنثني شفتاه في ابتسامة كاشفة عن أنيابه. يواجه ليو جين مظهره المخيف بلا خوف.
"أردت لي أن أموت".
تترك التهمة صوتاً صامتاً تاماً في أعقابها. حتى الغيوم التي تشكل جسد تننين العواصف تحافظ على صمتها بينما يخوض الجد والفرع معركة تحديق. لماذا فشل الجنرال هي بين في العثور عليه رغم أنه كان مفترضاً أن يبحث عنه منذ البداية؟ ولماذا مضت أكثر من ساعة منذ آخر مرة صادف فيها ليو جين أي شخص، رغم أنه يجب أن يكون هناك آلاف الجنود داخل هذا العالم المكاني؟ ولماذا صادف صانع اللحم بهذه السرعة؟
تلك الأسئلة لها الإجابات نفسها جميعاً. يسيطر تننين العواصف على كل شيء هنا. لقد منح ليو جين وقتاً للتأقلم مع التغيرات في جسده. لقد حماه من الجنرال هي بين. لقد وضعه أمام صانع اللحم مباشرة ليُقتل.
"أردت جزءاً منك أن يموت"، يقول تننين العواصف أخيراً.
"إرث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة"، يخمن ليو جين.
"الأفاعي مخلوقات غير موثوقة بطبيعتها، وسريعة في التخلص مما يناسبها".
"لولا إرث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، لكنت متّ"، يقول ليو جين.
يخرخر تننين العواصف. تخرج نفثات دخان كبيرة من منخريه.
"تظن ذلك لأنك تفشل في فهم ما أنت عليه، أيها الجرو. لا يمكن للتنين إلا أن يكون تنيناً. أترَك حقاً أن روحك وجسدك كانا ليسمحان لنفسيهما بالبقاء منفصلين طويلاً؟ لا تكن مخطئاً. ما فعلته كان مثيراً للإعجاب بالتأكيد. ومع ذلك، كان غير ضروري أيضاً. والأسوأ من ذلك، أنك سمحت لإرث تلك الأفعى باكتساب قبضة أكبر عليك".
يشعر جزء من ليو جين فجأة بالغباء. ويلاحظ الجزء الآخر أن هذه هي المرة الأولى التي يبدو فيها تننين العواصف منزعجاً، لذا فمن الواضح، على الرغم من أن الأمر محرج، أن هذا يُعد نصراً من نوع ما.
"مع ذلك، فقد جاء بعض الخير من هذا"، يتابع تننين العواصف.
"موتاؤك فعلا نصف ما توقعته. لقد حفز التنين الكامن فيك والذي حاول أبوك أن يقتله في نفسه".
يرمش ليو جين.
"أبي؟"
"لقد شوّه أبوك روحه. وبفعل ذلك، حدّ مما كان يمكنه توريثه لك. ومع ذلك، فقد كان موجوداً دائماً. كان يحتاج فقط إلى الإيقاظ، وخلق هذا العالم المكاني الظروف المثالية لذلك. على الرحب والسعة، أيها الجرو".
يستعيد ليو جين في ذهنها الطريقة التي تحول بها جسده القديم إلى رماد واندمج مع جسده الجديد.
"لقد سئمت من كونِي تحت أهواء الأقوياء".
"أنت طفل. الأطفال دائماً ما يكونون تحت أهواء شيوخهم. ورغم أنهم قد يسخطون على حكمتهم، إلا أنهم سيكونون ممتنين لهم عندما يكبرون".
"الجد، أنا شاب ولا يسعني للأسف إلا أن أفكر بطرق شابة. وحكمة الامتنان لمخططاتكم العظيمة تفلت مني".
يضحك تننين العواصف.
"وما الذي تخبرك طرُقُك الشابة بفعله إذن؟ أتعتزم إخراج غضبك الشبابي عليّ؟ أم أن لديك شخصاً آخر في ذهنك؟ ربما من قتلك؟"
تتألق عيناها ليو جين بالغضب. مجرد التفكير في صانع اللحم يولد شيئاً بارداً ومحرقاً في داخله. مع ذلك، ليس هذا ما جاء من أجله.
"أنا هنا من أجل سو آن"، يقول، محققاً عينَي تننين العواصف.
"خذني إليها، أيها الجد".
لا يتلقى ليو جين رداً لفظياً. وبدلاً من ذلك، تبهت الغيوم، ويظهر باب واحد في مكانها. لا يتردد ليزه لثانية واحدة. ~~~ عندما يظهر الباب، تتوقف سو داجي عن المشي. إنه ليس فعلاً واعياً. شيء أعمق يخبرها أن محاولة تجنب هذا اللقاء لن تؤدي إلا إلى إلحاق الأذى بنفسها. يخرج. شعر كليل منتصف الليل وعيون كالدم. لا تستطيع أن تفهم كيف يمكن لشخص أن يبدو شبيهاً جداً بالأمير والإمبراطور وفي الوقت نفسه مختلفاً تماماً.
لقد أظهر لها تننين العواصف صورته بالفعل، ومع ذلك لا تزال سو داجي تجد نفسها لاهثة عند رؤيته. ليس بسبب شهوة سفليّة أو عاطفة سخيفة. تنظر سو داجي إليه وتفكر في طفولة لا تذكرها ومسقط رأس لا تعرف اسمه. بصراحة، رؤيته تجعلها سعيدة.
"سو آن"، يقول بلا نفس.
يصرخ صوت في داخلها فرحاً. تسحقه.
"اسمي"، تقول ببرود، "هو سو داجي. حسناً أن تتذكره".
شيء ما في وجهه يتغير. تظلم عيناه. يهدأ تشيه.
"هذا صحيح. لستِ هي"، يقول.
"أنت الروح التي سيطرت على جسدها".
تلتف شفتا سو داجي الحمراوان بتسلية. ترتفع هالتها بلطف، وينتشر توهج بنفسجي بنعومة في جميع أنحاء بشرتها ويشكل ذيولاً متعددة خلفها. شيء ما يخبرها أن هذه ليست المرة الأولى التي تكون فيها في موقف كهذا. ومع ذلك، تفكير في أن هذا الجسد عرف سلالة من تننين العواصف. طرق السماء ممتعة حقاً أحياناً.
"على افتراض أن هذا هو الحال، فماذا أنت فاعل حيال ذلك، أيها الفتى؟"
"أطلب منكِ من فضلك ترك جسد سو آن".
يميل برأسه وهو يطلب طلبه، ولكن ليس بدرجة تحجب عينيه عنها. ترمش. هذا...
"أنت... تطلب؟"
"ليس لدي ما أخسره بالمحاولة"، يخبره.
"إلى جانب ذلك، فإن فكرة محاولة جرّ روحك خارج جسدها بالقوة أمر مرعب نوعاً ما".
...لسبب ما...
"سأموت بلا جسد. ليس لدي سبب للاستماع إلى طلبك".
"أعتقد أنني أستطيع صنع واحد"، يقول.
"لقد كنت أدرس فنون نص تشكيل الموت".
...شعور مألوف للغاية. تنتفض عند الاقتراح.
"لن أُسكن في جثة!"
"سيكون الأمر مؤقتاً فقط حتى يتم الحصول على وعاء أفضل"، يقول كل ذلك بوضوح، وكأنها غير معقولة.
آه. إنها تفهم الآن. هذا الرجل يبرع في إحباطها.
"أنا أرفض!"
~~~ ليس العمر وحده هو ما غيّرها. شعرها مختلف، لم يعد بنيّاً ناعماً بل بنفسجيّاً نابضاً بالحياة، وأصبحتا عيناها كرتين أرجوانيتين ساحرتين. حتى بنية وجهها وجسدها تغيرتا إلى حد ما. كانت سو An جميلة. المرأة أمامه جميلة بشكل مستحيل، مع ذلك، يصرخ كل غريزة في داخله بأن هذه هي سو آن. يريد أن يحتضنها وألا يتركها أبداً. يريد أن يقضي أياما وأسابيع يتحدث عن الماضي، عن ذكريات بسيطة لا معنى لها ويكاد لا يتذكرها بعض الأيام.
عليه أن ينقذها أولاً. تتهاجم، وهو يستخدم تقنية حركة لتفاديها. بدلاً من مطاردته، تضرب هالتها على شكل ذيول تحفر خنادق عميقة عبر الأرض.
[تقلص الأرض]
يتحرك ليو جين بين الذيول، مرتدّاً عن الجدران بينما تحاول الارتطام بجسده. تصبح أطرافها حادة وتصبح قوية بما يكفي لاختراق الجدران.
[فن اللص الجوال]
خطوة واحدة تضعه مباشرة داخل نقطة عمياء لها. تظهر إبر متعددة بين أصابعه في طرفة عين. تستوعب عيناه شكلها، محسبتين بسرعة موقع نقاط وخز الإبر الخاصة بها. يتشاحن ثعلب نحوه من الجانب. يكاد ليو جين يدرك الهجوم القادم في الوقت المناسب. تنقله دفقة من [تقلص الأرض] إلى بر الأمان. يقف الثعلب البنفسجي عند ظهر سو آن ويزئر. إنه بناء تشي، يشبه تماماً أفاعيه. هل فصلت أحد ذيولها دون أن يلاحظه لتحراسة نفسها؟
"لقد كنت دائماً بارعاً أكثر من اللازم في تقنيات الحركة"، تخبره سو داجي.
تنتشر ابتسامة على وجه ليو جين.
"أنت تتذكرين!"
تحدق فيه، وبدا ملامحها ثعلبيّة أكثر من ذي قبل بطريقة ما.
"يقال إن قلب الرجل الصالح له سبعة منافذ".
تنقر بأصابعها. يظهر ثعلبان إضافيان إلى جانبها ليصبح المجموع ثلاثة.
"أجد نفسي فجأة حريصة جداً على معرفة ما إذا كان الأمر كذلك".
يتدفق الثعالب إلى الأمام، ويستجيب ليو جين بالمثل، مرسلاً أفعى ضخمة. ينفتح فمها لابتلاع الثعالب الصغيرة. تنفتح الثعالب بانفجار. يمزق الانفجار بنيانه إرباً، ويهتز ليو جين بفعل التأثير. تتحطم الغرفة، وترتفع سحابة سميكة من الغبار. تحجب رؤية ليو جين لكنها لا تفعل شيئاً لمنعه من استشعار التشي الغاضب المتحرك عبر الغرفة. يلتف ليو جين حول نفسه في الوقت المناسب تماماً للإمساك بمعصم سو داجي.
تتوقف أظافرها التي طالت فجأة بشكل مفاجئ على بعد بوصات من وجهه.
"أعلم أن الأمر قد يكون مزعجاً عندما يكرر المرء نفسه كثيراً، لكن مجرد وصفك لي بالرجل الصالح يعني أن لديك مفهوماً ما عني في عقلك"، يقول ليو جين، ممسكاً بمعصمها الآخر ووجداً أن سو داجي أقوى جسدياً مما كان يظن.
"أهذه هي خطتك الكبرى، أيتها الرئيسة؟"
تسأله سو داجي.
"مناشدات مستمرة للحنين؟ لن تحبك النساء إذا كنت ملحاحاً هكذا".
تتسع ابتسامة ليو جين في الوقت نفسه الذي يظلم فيه وجه سو داجي، وكلاهما أدركا ما قالته للتو. ترفسه في صدره.
"افهم أنني لا أحاول التقليل من شأنك"، يقول ليو جين، مسعلاً وهو ينهض.
"أنا سعيد حقاً".
أخبره جده أن سو آن ممسوسة. وهذا صحيح بلا شك. ومع ذلك، وكلما تفاعل ليو جين معها أكثر، زاد يقينه بأن هذا أكثر بكثير من مجرد روح ترتدي جسد صديقته كحلة فاخرة.
"جزء منك هو سو آن. أنا متأكد من ذلك الآن"، يقول ليو جين.
"كلما تفاعلت معك أكثر، كلما أصبح هذا الجانب منك أكثر نشاطاً".
لا تحاول سو داجي نفيه فوراً كما اعتقد أنها ستفعل. بدلاً من ذلك، يمر مظهر متأمل على وجهها.
"قد يكون ذلك صحيحاً"، تعترف سو داجي.
"منذ أن استيقظت، كانت أفكاري في فوضى. ظلت ذكرياتي تفلت مني. ومع ذلك، كلما تحدثنا أكثر، أصبح جزء من نفسي منظماً. الفوضى في رأسي تختفي".
ترتفع تشي سو داجي وهي تتحدث. تتحول هالتها إلى لون بنفسجي أعمق، وتتضاعف الثعالب من حولها.
"لكن أيتها الرئيسة، ليس هذا سبباً لتكون سعيداً بذلك"، تقول.
"أنت تفهم، أليس كذلك؟ إذا أصبح أحد الجانبين كاملاً، فهذا يعني أن الآخر كذلك أيضاً. فللمرة الأولى، لا تتقاتل أفكاري. وللمرة الأولى، يمكنني أخيراً سماع نفسي أفكر".
ترتفع تشي الخاصة بها بقوة أكبر بكثير من تقديرات ليو جين الأولية لها. قوة هالتها لدرجة أن ليو جين اضطر لتثبيت نفسه في الأرض لتجنب التعرض للدفع للخلف.
"آه..."
تطلق سو داجي تنهيدة راضية.
"هذا أفضل بكثير".
تتقدم الثعالب. يطلق ليو جين رمح برق نحوها، مفجراً إياها مبكراً. ومع ذلك، تفاجئه ركلتها. يرتطم ظهر ليو جين بالجدار للمرة الثانية.
"كان ذلك أسرع مما توقعت"، يعترف ليو جين.
تهز سو داجي كتفيها.
"لعنة الأرض هي لأطفال نُوا، أيتها الرئيسة"، تخبره سو داجي.
"لست طفلها، لذا أنا خالية من ذلك الشيء الصغير المزعج".
"أرى ذلك"، يقول ليو جين، ناهضاً.
"لم أكن أعلم ذلك".
"أنت لا تعرف كل شيء، أيتها الرئيسة. هذا مجرد حس سليم"، تخبره سو داجي.
"ومع ذلك، إذا كنا نتحدث عن أشياء تعرفها، ربما تود أن تخبرنا كيف عدت من الموت. سيففي عرض عملي إذا لم تفعل".
"لم أفعل شيئاً من هذا القبيل"، يقول ليو جين، وتلتئم إصاباته بسهولة.
"ومع ذلك، إذا كنت ترغبين في معرفة كيف عادت روحي وجسدي معاً، فلدي سلاح قديم لأشكره على ذلك".
تعبس سو داجي، ربما غير متأكدة من مدى جدية أخذ كلماتها. تضيق عيناها كما لو كانت ترى شيئاً يتجاوزه. يرتفع ضوء الاعتراف خلف عينيها.
"أرى"، تقول.
"وضع شخص ما شيئاً في روحك. سأضطر فقط إلى الوصول إليه وأخذه".
"يا له من صدفة. يبدو أن عليّ فعل الشيء نفسه معك".
~~~