يو جين يطفو. على الأقل، هذا ما يختار اعتماده لتفسير حالته الراهنة. لكي يطفو حقاً، لزم أن يوجد فضاء حوله، وأن يوجد هو داخل ذلك الفضاء. عمودٌ رأسيّ. وأفقٌ أفقيّ. كل هذه الأشياء ضرورية ليقوم بأي نوع من العطف أو الطفو، وكل هذه الأشياء غريبة عنه الآن. ليو جين لست متأكداً إن كان في أي مكان حقاً. ليو جين ليس متأكداً إن كان موجوداً حتى. … … … أهو ميت؟ … … … يتردد عقله في الإجابة عن السؤال، لكن ذلك لا يثبت سوى مدى وضوح الإجابة.
صانع اللحم قتله. لا يمكن إنكار ذلك. الذكرى تشتعل بوهج أشد من أن تكون من نتاج مخيلته. ضد خصم مثله، كانت تلك النتيجة الوحيدة الممكنة. مع ذلك، إن كان ميتاً، فَلِمَ لا يزال يكوّن الأفكار؟ ودّ ليو جين لو يقول إن قدرته على التفكير دليل على نجاته، لكن لم يثبت قط أن الموت عائق أمام التفكير. يمكن بسهولة أن يكون ميتاً ويفكر. لعل هذا كل ما في الموت. التفكير. العدم. الانتظار. انتظار ماذا؟
شيء ما. أي شيء. … … … لا. لا! لا! كل ذلك قاسٍ أكثر من اللازم. حتى بالنسبة إليه. لا يمكن أن يكون هذا كل شيء، ومن المستحيل أن يكون ميتاً! إن مات، فمن المؤكد تقريباً أن تنين العاصفة سيعيد إحياء العاصفة الكبرى. سيُترك حلفاؤه بلا مسار نحو النصر. لا يمكن أن يحدث ذلك. عليه النهوض قبل أن يبدأ الناس بتكوين فكرة خاطئة! ففي النهاية، لقد مرّ بالفعل… كم من الوقت انقضى؟ بالتأكيد، لم تمر سوى دقائق معدودة…
أليس كذلك؟ بالتأكيد ليس ساعات. …أيام؟ سنوات؟ … … … لا. هو ليس ميتاً. لم يحدث أي من الأشياء التي يقلق بشأنها لأنه ليس ميتاً! إنه حي. تلك هي الفرضية التي يجب أن ينطلق منها. لا، ليست فرضية. بل حقيقة! يجب أن تكون حقيقة، وإلا فهذا كله بلا جدوى. هو ليس ميتاً. إنه يكاد يكون ميتاً فحسب. إن كان لا يستطيع الشعور بجسده، فهذا يعني فقط أنه موجود بوصفه روحاً. عادة، كان عليه أن يكون في عالم الأرض ليتسنى له التفكير في إمكانية حدوث أمر كهذا، لكن المعركة ضد صانع اللحم أجبرته على فصل نفسه عن جسده ليتحمل الألم.
عندما قتل صانع اللحم جسده، لا بد أن روح ليو جين انسحبت على الفور، مما أنقذه من المعاناة ذاتها. لا بد أن هذا ما حدث لأن البديل لا يمكن تصوره ببساطة. يتنفس ليو جين. إنه ليس نفساً حقيقياً بالطبع. الأرواح لا تتنفس حقاً، لكن ليو جين يقرر أنه يستطيع التنفس، لذا فهو يفعل. يفكر. إنه موجود. إنه حي. إذن، ينبغي أن يكون ممكناً له الدخول إلى روحه. لقد فعلها من قبل. عدم امتلاك جسد ينبغي أن يسهل العملية فقط بتجريده من كل المشتتات الحسية للعالم المادي.
فكرة أنه قد يفشل لا يمكن التفكير فيها لأنها ستستتبع أموراً كثيرة لا يمكن تصورها. عليه فقط أن يغلق عينيه ويفتحهما. هذا كل ما في الأمر. يأخذ ليو جين نفساً عميقاً ويغلق عينيه. يفتحهما على بحر يغلي. فقاعات الهواء ترتفع بالآلاف، ومثلها تماماً تسبح الأفاعي عبر المياه المغليّة، وكل واحدة منها تتلوى ألماً، باحثة بيأس عن مخرج غير موجود. ليو جين بخير. إنها روحه، بعد كل شيء. مهما غلا البحر بقوة، لا يمكن ليو جين إلا أن يشعر بما يريد أن يشعر به.
والأهم من ذلك، أن ليو جين يمتلك جسداً مرة أخرى. قد يكون مجرد إسقاط داخل روحه، لكن الذراعين ذراعان، والساقين ساقان، وفي هذه المناسبة بالذات، فإن نفساً مليئاً بالماء المغليّ حلو تماماً مثل النفس المليء بالهواء النقي. يسمح ليو جين لنفسه بلحظة للاستمتاع بذلك. واحدة فقط. أقصر اللحظات. تمضي، ويستبدل بهدف حازم بالفرح الذي كان على وجهه. حقيقة أن روحه في حالة فوضوية واضحة كهذه علامة واضحة على أن الأمور ليست على ما يرام.
على الأرجح، هي نتيجة لضعفه الخاص. إنه ليس ممارساً في عالم السماء، لذا لا يمكنه ببساطة تجديد جسده من العدم. روحه ليست ناضجة بالقدر الكافي لتصون نفسها بلا وعاء، مما أدى إلى هذا التدهور السريع. إن أراد النجاة، فعليه إصلاح ما كسره صانع اللحم. لسوء الحظ، لا يستطيع ليو جين استشعار جسده المادي. يبدو أن روحه قد انفصلت عنه إلى حد متطرف للغاية. مع ذلك، أهو الانفصال تامّ حقاً؟
يدرس ليو جين المسألة بعناية ويختار الإجابة الأكثر ملاءمة له. إن كان ما زال يحتفظ بشيء من الإحساس بالذات، فذلك لأن روحه لم تنفصل تماماً عن جسده. لا بد أن شيئاً ما يمسك الاثنين معاً. يبدأ ليو جين السباحة. في المرة الأولى التي غاص فيها ليو جين في روحه، كانت هناك أفعى عملاقة ترشده، على الأرجح نتيجة لوراثة ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة. ليس الأمر كذلك الآن لأن جميع الأفاعي تغلي.
مع ذلك، فإن ليو جين متأكد إلى حد معقول من أنه يستطيع إيجاد طريقه بلا مرشد هذه المرة. إنها، بعد كل شيء، روحه. بينما يتجه ليو جين نحو الأعماق، يصبح البحر أكثر ظلمة، ليس بسبب أي نقص في الضوء. إنه السم الذي يمنح المياه صبغتها الأدكن. كلما توغل ليو جين أكثر، ازداد الأمر سوءاً، وهي علامة مؤكدة على أنه يتجه في الاتجاه الصحيح. في القاع تماماً، مدفوناً عميقاً في قاع البحر، يوجد سيف مزخرف.
على الأرجح وضعه هناك ملك الأفعى ذو الرؤوس التسعة، وهو المثال الأبرز على أن لوراثته جوانب أكثر مما افترض ليو جين في البداية. في الوقت الحالي، إنه على الأرجح الشيء الوحيد الذي يمسك جسده وروحه معاً. عندما اكتشفه لأول مرة، افترض ليو جين أن طاقة السيف تنتشر ببساطة عشوائياً عبر بحر روحه. ومع ذلك، فإن الأحداث في السهول الميتة، والتحول الذي خضع له هناك، أجبرتاه على إعادة التفكير في تلك الافتراضات.
على الأرجح، السيف لا يؤثر فقط على روحه. لقد كان يؤثر على جسده ليجعله أكثر ملاءمة لعروق ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة. حقاً، بينما يركز ليو جين بكل تركيزه على السلاح، يجد خيطاً صغيراً من الطاقة يغوص إلى الأسفل. يتعقبه ليو جين. يتعقبه إلى ما وراء البصر. إلى ما وراء حواسه الخاصة. إلى ما وراء كل شيء وأي شيء، غير مَهدِيّ سوى بالحاجة إلى وجود شيء في نهاية هذه الهوة. يجد الموت.
يبدو الأمر ملامسة الجليد، لكنه يعلم أنه لحمه. اللحظة التي يغمس فيها جزءاً من نفسه فيه، يكاد يفقد نفسه. دماغه متضرر أكثر من اللازم لتكوين الأفكار. أعصابه لا تستطيع نقل المعلومات الحسية بشكل صحيح. جسده… إنه مجرد كتلة لحم… يمكنه إصلاح ذلك، يخبر ليو جين نفسه فوراً. يمكنه إصلاحه بالتأكيد. جسده قادر على التجدد، وروحه تحتوي على طبعة جسده. إلى جانب ذلك، إنه طبيب. فنون الشفاء هي تخصصه.
مع ذلك، هل سيكون ذلك كافياً؟ إن شفيت كل الضرر الحق بجسد ميت ووضعت روحاً داخله، فهل يجعله ذلك حياً؟ أم أنه ليس أكثر من جثة بخواتم إضافية؟ أو جثة بعدة خطوات إضافية؟ هل يستطيع جسد ميت، بغض النظر عن حالته، تغذية روح بشكل سليم أصلاً؟ بإحساس غامر بالهبوط، يدرك ليو جين أنه لا يعرف إجابات أي من تلك الأسئلة. إنه يعرف الطب، لكن هذا يتجاوز ذلك. لا يمكنه الاعتماد على نفسه. لكن…
لكن ربما لا طاقة له بالاعتماد على غيره؟ أو ربما لا يتعين عليه ذلك؟ يتمسك ليو جين بالخيط الرفيع الذي يربط جسده وروحه. إنه مصنوع من الطاقة المتدفقة من السيف. إنها قوة تفوقه، قوة غيرت جسده بالفعل في يوم من الأيام. يمكنها بالتأكيد فعل ذلك مرة أخرى. ليس هناك ما يضمن أنها ستنجيه، ولكن هل لديه أي خيار آخر؟ يصب ليو جين جوهره في الخيط لتوسيعه لتدفق طاقة أكبر إلى جسده. الأمر صعبة في البداية، لكن كلما نما الخيط، قلّ ما يتوجب على ليو جين فعله.
تتدفق الطاقة بلا نهاية، متحولة إلى طوفان هائج لا يستطيع السيطرة عليه. وعيه الضعيف بالفعل يغرق قريباً ويُقذف به مرة أخرى إلى جسده. تظهر كلمة واحدة في عقله. انسلخ. ~~~ يتحرك جسد ليو جين. يبدأ الأمر كرعشة طفيفة للغاية، بالكاد تكون ومضة من إصبعه، لكنها تشتد حتى تنقبض يداه في قبضتين محكمتين. يتوسّط ظهره تقوّس شديد لدرجة أن بعض عظامه تصدر صريراً، وينفتح فمه كأنه سيصرخ. مع ذلك، لا يصدر أي صوت.
ولا حتى عندما ينفتح فمه واسعاً لدرجة أن فكيه ينفصلان حرفياً. يظهر نتوء داخل قفصه الصدري. يتحرك. برفق ومع ذلك بقوة، محطماً أضلاعه بينما يعبر من أحشاء ليو جين. تظهر أصابع في فم ليو جين. عشرة منها. تتمسك بأسنانه وشفتيه كأنها حافة جرف. تليها الأيدي. وتأتي الذراعان بعد ذلك، حيث تحطم المرفقان