~~~ بقي تسينغ غوو ممدداً على ظهره بضع دقائق. يعرف أنه يجب أن ينهض. لا يهم إن كان هذا العالم المتاهي يجعل عثور صانع اللحم عليه شبه مستحيل. لقد حدث ذلك مرة. ويمكن أن يحدث مرة أخرى. يجب أن يحاول تسينغ غوو الهرب من هذا المكان بأسرع ما يمكن. هذا ما يرجوه عقله منه. لكنه عاجز عن التحرك. ليس الأمر أن شيئاً يعيق حركته. فقد اختفى الكائن الثعباني الذي احتجزه بعد ثوانٍ معدودة من عبوره البوابة.
وبالمثل، بدا أن تأثير تلك التقنية الخبيثة التي استخدمها الغاصب لشل أطرافه قد زال. كما أنه ليس متعباً جداً أو مصاباً لدرجة تمنعه عن الحركة. فعلى الرغم من خسارته أمام الغاصب، لم يتعرض لأي إصابات. سيكون مبالغة طفيفة القول إن جسده وطاقته في أفضل حال. ما يكبلّه ليس سوى الرعب الخالص. لم يعد تسينغ غوو يستطيع استشعار حضور صانع اللحم المرعب، لكن ذلك لا يهم كثيراً. تظل ذكرى هالة ذلك الرجل عالقة في وعيه، كوشم محفور في دماغه.
لم يسبق لتسينغ غوو أن وقف في ساحة جثث، لكنه يدرك تماماً كيف يبدو شعور كهذا. الصمت المميت. رائحة الموت النفاذة. وحتى الآن، يشعر بها في مؤخرة حلقه. كيف يمكن لهالة شخص أن تبدو هكذا؟ كيف يمكن لمثل هذا الشخص أن يكون حليفاً لهم؟ كلا، ليس هذا بحليف قط. لقد قال الرجل ذلك بنفسه. إنه يطارد دماءهم. أصحاب القوة يحسدون دائماً، وصانع اللحم ليس إلا نسراً آخر ينتظر الوليمة عليهم، وإن كان أكبر وأقوى مما اعتاده تسينغ غوو.
يجب تحذير أبيه. الجنرال هي بين… الجنرال هي بين… كيف لشخص مثل الجنرال هي بين ألا يعرف حقائق الأمور مسبقاً؟ الرجل هو مثال الكفاءة المطلقة. مستحيل أن يخفي صانع اللحم نواياه عن شخص مثله. وهذا يعني أن… كلا. يهز تسينغ غوو رأسه. لا يمكنه البدء في الشك بالرجل الذي حافظ على طيف من النظام في إمبراطوريتهم لأكثر من عقد. الغاصب وكلماته الماكرة يؤثران فيه. هذا كل شيء. الأفضل ألا يفكر في ذلك الشخص أبداً.
حتى لو أنقذ حياته عندما لم يكن مجبراً على ذلك… حتى لو كان ميتاً على الأرجح بسبب ذلك.
"آآآه!"
يلعق لسان خشن ورطب خده. يطلق تسينغ غوو صرخة حادة ويقفز على قدميه.
"أيها الكائن… الحقير…!"
يمسح تسينغ غوو خده بيأس بينما يصرخ في وجه المخلوق الغريب الذي يتجرأ على تسمية نفسه كلباً.
"ألا تعرف أنه لا يجب عليك مقاطعة هذا الأمير وهو في قمة تركيزه؟!"
لا يرد الكلب. إنه كلب. وهي غير معروفة بمهاراتها في الحديث. يكتفي الحيوان بالتحديق فيه مع لسان متدلٍ وابتسامة بلهاء على وجهه. يا له من جاهل. يا له من مثير للحسد.
"اللعنة! لا وقت لهذه الحماقة!"
يهمس تسينغ غوو من بين أسنانه.
"أنا في خطر! أبي في خطر!"
توقفه الكلمات. يجتاح شعور بارد جسده.
"أبي في خطر"، يكرر ببطء وبتشكل متزايد للإدراك.
بطريقة ما، يجعل نطق الكلمات منها أكثر إلحاحاً وأكثر واقعية مما كانت عليه حين كانت مجرد أفكار في عقله.
"أبي في خطر، وأنا مجرد…"
أضيع الوقت؟ أنكمش خوفاً؟ بعد أن أنقذني شخص كان يفترض أن يكون عدوي؟ هل هذا ما يساويه أمير إمبراطورية تنين العاصفة؟
"كلا! هذا خطأ تماماً"، يقول تسينغ غوو رافعاً صوته ليمنح نفسه الشجاعة.
"أمير إمبراطورية تنين العاصفة يساوي أكثر بكثير من هذا! يجب أن أجد أبي وأحذره!"
ينبح الكلب. لا يفهم المخلوق البسيط الكلمات، لكن تسينغ غوو يختار اعتبار النباح تشجيعاً.
"مع ذلك، قبل فعل ذلك…"
يبتلع تسينغ غوو لعابه بتوتر.
"هناك شخص واحد يجب أن نراه حتماً."
تومض ذكرى غرفة التعذيب أمام عينيه.
"يجب أن نجد سلفنا الجليل!"
إذا كانت هناك أي إجابات يمكن العثور عليها، فلا شك أنها هناك. ~~~ يقف هوانغ شينغ على ساقين ترتجفان. لقد تركه الضوء البنفسجي الغريب مترنحاً بطريقة لا يستطيع تفسيرها تماماً. جسده بخير. طاقته بخير. إنه فقط... غير متوازن قليلاً. يستغرق بضع ثوانٍ للتعود على هذا الشعور، لكنه لا يزول.
"ما هذا المكان؟!"
يبدو خادم تسينغ جين، لي كونغ، على وشك مغادرتهم جميعاً للبحث عن الأخ جين خلال ثوانٍ معدودة. الأمر مهين تقريباً، حقاً. لو كان يثق بالأخ جين، لثق بأنه بخير.
"يبدو أننا في عالم مكاني مختلف,"
تقول فان بينغ بينغ وهي ترفع نظرها. عندها فقط يلاحظ هوانغ شينغ أن السقف ليس سقفاً على الإطلاق. بل هو مجرد ممرات أخرى. العشرات منها. كلها تلتف حول بعضها، وتتحرك لولبياً نحو اللانهاية. يبعد هوانغ شينغ نظره بسرعة، محذراً نفسه بغريزة أن البشر لم يُخلقوا لتأمل أشياء معينة. إلى جانب ذلك، كان الأمر يصيبه بالدوار.
"فهمت. إذن لهذا السبب كانت طاقة تسينغ جين ساكنة حين استُشعر بها من خارج القصر"، تقول لو مي.
يرمش هوانغ شينغ.
"هاه؟"
"كان الأخ تسينغ جين على الأرجح داخل هذا العالم المكاني بالفعل"، تقول فان بينغ بينغ وهي تنظر مباشرة في عينيه لئلا يلتبس على أحد لمن وُجه الشرح.
"بدت طاقته ساكنة لأن حركته كانت تحدث حصراً داخل حدود هذا العالم المكاني. والآن بعد أن أصبحنا داخل العالم، يبدو أننا لم يعد بإمكاننا استشعاره أو استشعار أي شخص آخر."
"لا بد أن ذلك الضوء البنفسجي كان تمدد العالم المكاني. ولكن، لماذا استغرق حدوث كل هذا الوقت؟"
تقول لو مي ووجهها متجهم.
"لو ابتلع جيشنا بأكمله منذ لحظة اختراقنا للعاصفة الكبرى، لكان العدو قد حاز ميزة هائلة."
"لا وقت للنقاش"، يقول لي كونغ قبل أن يتمكن أي شخص من وضع المزيد من النظريات.
الهواء من حوله مشحون بالكهرباء الساكنة.
"سيدي هنا في مكان ما! يجب أن نبحث عنه فوراً!"
"يا له من كلام غبي حقاً."
تفتح أحد الأبواب الكثيرة في الممر بعنف ليخرج منها امرأة يتعرف عليها هوانغ شينغ فوراً، شي تشينغشيا، إحدى التلميذات اللواتي ذهبن إلى بطولة السحاب القرمزي. وقد حاولت أيضاً اختطاف السيد الشاب فنغ هاو في السهول الميتة.
"تجدين نفسك في مكان مجهول، وأول ما يفكر فيه عقلك هو التسرع بتهور؟"
تسأل شي تشينغشيا، غير مبالية على الإطلاق بالهالات الأربع التي اندلعت فجأة أمامها.
"أأضحك أم أبكي؟ كيف تمكن شخص بهذا الغناء من البقاء على قيد الحياة طوال كل هذا الوقت؟"
"أنت في أقلية عددية"، تقول فان بينغ بينغ وآلتها الموسيقية في يديها بالفعل.
وبالمثل، يستعد الثلاثة الآخرون لمواجهة التلميذة الأساسية.
"لن أكون في عجلة لإهانة أحد."
تتنهد شي تشينغشيا باحتقار وتطلق طاقتها. وفي لمح البصر، تملأ هالة ممارس في المستوى الخامس من عالم الأرض الممر. وهي تذكير صارخ بأن الشخص الذي أمامهم اعتبر من بين الأقوى في جيلها. رغم ذلك، لا يشعر هوانغ شينغ بأنه أقل شأناً.
"أتريدين إخافتنا بهذا العرض؟"
تسأل لو مي، وصوتها يقطر بغطرسة عابرة. طالما أعجب هوانغ شينغ بقدرتها على فعل ذلك. حين يحاول الناس التظاهر بالغطرسة، ينتهي بهم الأمر غالباً ليبدوا متذمرين أو أغبياء. لكن الأخت لو تنجح دائماً في إظهار غرور عرضي وأنيق تقريباً. لا بد أنها سمة من سمات عائلة فنغ.
"كم يجب أن يكون الأمر محزناً بالنسبة لكِ"، تستمر لو مي في الكلام بينما يصبح الهواء من حولها أكثر دفئاً.
"نحن لا نخاف بسهولة."
"كلا، أظن أنكم لا تفعلون"، ترد شي تشينغشيا.
"فأنتم، بعد كل شيء، عباقرة."
هناك ثقة فيها لا يعجبها هوانغ شينغ ولا يفهمها. الوجود في عالم الأرض قد يجعل شي تشينغشيا أقوى منهم فرادى، لكنهم جميعا أشخاص أقوى مما قد يوحي به مستوى زراعتهم. بل إن لي كونغ في عالم الأرض أيضاً، بفارق مستويات قليلة فقط عن شي تشينغشيا. لا يوجد سبب يجعلها تبدو واثقة إلى هذا الحد.
"المستوى الأول من عالم الأرض، المستوى الثامن من العالم الحقيقي، المستوى الرابع من العالم الحقيقي، المستوى الثاني من العالم الحقيقي"، تعداد شي تشينغشيا بينما يمرر بصرها عليهم.
"لقد كنتم جميعاً منشغلين، أليس كذلك؟ خصوصاً أنتما الاثنين."
تشير إلى لو مي وهوانغ شينغ.
"كم كنتم أقوياء عندما دخلتم طائفة اللهب الأبدي؟ أوائل عالم الروح؟ أواخر عالم النشوء بغض النظر، لا بد أنكم لاحظتم مدى شذوذ نموكم"، تقول شي تشينغشيا.
"نحن أقوياء. هذا كل ما في الأمر"، يقول هوانغ شينغ.
ومما فاجأه، تومئ شي تشينغشيا برأسها.
"بالضبط، أنتم أقوياء. أترون أن كل الآخرين الذين دخلوا طائفة اللهب الأبدي معكم قد نموا بنفس المعدل تقريباً؟ أم أنهم نموا أصلاً؟"
تسخر.
"بالطبع لا. أغلبهم لا يزالون تلاميذ خارجيين على الأرجح. وبعضهم ربما طلب النقل إلى فروع أقل شأنأً، وربما استقال آخرون تماماً. هذا هو مصير من لا يمتلكون موهبة."
تقطب لو مي حاجبيها.
"ما غرضك؟"
"أظن أنه ليس من شيمتي الثرثرة هكذا"، تعترف شي تشينغشيا وهي تنقر بلسانها.
"هذا خاص بأمثال الأخ يونغ."
تتوسع طاقتها. لا تزال في المستوى الخامس من عالم الأرض فحسب. لا يتغير ذلك بأقل قدر. الفارق في الزراعة بينهم يبقى كما هو. في الوقت ذاته، تبدو طاقة شي تشينغشيا أيضاً بطريقة ما… أكثر…
"ما أقصده، أيها الأوغاد الصغار، هو أنني عبقريّة أيضاً!"
تصرخ شي تشينغشيا والضوء يحتدم من حولها.
"ألديكم أي فكرة عن عدد الأشخاص الذين هُتف بهم كعباقرة في مدنهم الخاصة ثم استسلموا تماماً بعد إدراكهم أنهم لن يضاهوا أناساً مثلي أبداً؟ تبرزون أنيابكم في وجهي كأنني مجرد حجر قدم آخر في طريقكم! افهموا هذا الآن! أنا. أعظم!"
تتعثر فان بينغ بينغ بسبب حدة شي تشينغشيا المفاجئة. والباقون غير متوازنين بالمثل. إنها الفرصة المثالية. يكاد هوانغ شينغ يشعر بأنياب شي تشينغشيا تقترب من رقبته. إنها لا تأتي أبداً.
"بالطبع، أنا لست هنا حقاً لقتال حفنة من الأوغاد"، تقول شي تشينغشيا، ويختفي حضورها المخيف كندا الندى الصباحي.
التغير المفاجئ مزعج لدرجة أن هوانغ شينغ يكاد يفقد توازنه. ويترك فاغراً فاه بينما تتجه شي تشينغشيا بلا مبالاة نحو أحد الأبواب عوضاً عن مهاجمتهم.
"أتنصرفين هكذا فحسب؟"
يصرخ هوانغ شينغ. ويندم على الفور حين تتوقف شي تشينغشيا وتلتفت للخلف نحوهما.
"لست شخصاً يُعامل كحجر قدم في طريقكم، وأنتم لا تصلحون حتى لأن تكونوا حجارة قدم في طريقي"، تقول شي تشينغشيا.
"في الوقت الحالي، هدفي في مكان آخر."
"لماذا كل هذا الاستعراض إذن؟"
تسأل لو مي، ووجهها أكثر هدوءاً بكثير من وجه هوانغ شينغ لكنه لا يقل عنها إزعاجاً.
"لماذا إضاعة الوقت معنا؟"
تتفكر شي تشينغشيا لثانية قبل أن تجيب.
"كايداً"، تجيب، عابرة الباب ومغلقة إياه خلفها.
~~~ يقرر فنغ تشي فوراً أنه لا يحب هذا العالم المكاني. ويستنتج أيضاً أنه من غير المرجح أن يحب أي شيء يتعلق بأي شكل بعائلة إمبراطورية تنين العاصفة. قد يسميه البعض منحازاً، لكن فنغ تشي سيجادل بأنه وصل إلى حالة من الكراهية الموضوعية البحتة.
"السماوات رحيمة بي."
يشتد عبوس فنغ تشي. يتجاوز انزعاجه الواضح بكثير شعور الابتهاج المرتسم على وجه يوان تاو الشبيه بوجوه القطط. من بين كل الناس، كان هذا من وقع عليه اختياره! لقد فرض الشيخ فا، رئيس قسم العلاقات الخارجية، يوان تاو عليهم، وسرعان ما أثبت أنه خائن. لقد أسروه وسجنوه. لسوء الحظ، هرب يوان تاو بفضل قدرته على استدعاء اللهب الأبدي، مما يجعله نذلاً من عائلة فنغ. شخص ظل يختبئ تحت أنوفهم لعقود وبدات قدرته على التلاعب باللهب الأبدي متجاوزة قدرته هو شخصياً.
وهو أيضاً ممارس في عالم السماء.
"أأمنحك بضعة لحظات لتتصالح مع نفسك؟"
يسأل يوان تاو، وابتسامته تتسع.
"يجب أن أعترف أنني كنت أتخطط لمواجهة ذلك الوحش ماد قبلك، لكن هذا يبدو أفضل بكثير."
يسمع فنغ تشي الثقة المفرطة في صوته ويقرر أنه يستطيع استغلالها. وهو أمر حسن لعدم وجود أي شيء آخر يمكنه فعله.
"أنت؟ تقاتل الأخ الأكبر ماد؟"
يسخر فنغ تشي.
"لو كنت تنوي ذلك حقاً، لما كنت مرتاحاً إلى هذا الحد للقائي. افتخر بنفسك. يعتبر البعض معرفة حدود المرء فضيلة. بالطبع، لا أعرف كيف يكون شعور ذلك."
يتوقف يوان تاو عن الابتسام، ويخشى فنغ تشي أنه ربما تمادى معه أكثر من اللازم.
"آه، ها هي غطرسة عائلة فنغ الشهيرة"، يقول يوان تاو.
"أيشعرك ذلك بالرضا، يا ابن عمي؟ أن تفخر بنفسك لأسباب لا علاقة لها بإنجازاتك؟ بالطبع، لا أعرف كيف يكون شعور ذلك."
"إذن الأمر صحيح إذن؟ نحن أقرباء؟"
يسأل فنغ تشي. يخرخر يوان تاو باحتقار.
"أكنت تشك في ذلك حقاً؟"
يسأل يوان تاو.
"هل كبرياؤك عظيم لدرجة أن فكرة تفويت شخص يحمل دماء فنغ قريباً منك جداً أمر لا يطاق؟ حسناً، إنه لأمر صحيح. بينما عشت أنت وأخوك وابن عمك في رفاهية، كان عليّ إخفاء أصولي. شخص بموهبتي ودمائي كان يمكن اعتباره تهديداً بسهولة."
بالنظر إلى أن عمه حاول قتل أخيه غير الشقيق، لا يمكن لفنغ تشي أن يخالفه الرأي في ذلك. ولا يستطيع حتى تخيل ما كان سيفعله الليدي لينغ أو الليدي فنغ بنذل غير منتمي بقوة يوان تاو.
"ساعدك الشيخ فا في الاختباء. ودربك على اللهب الأبدي"، يستنتج فنغ تشي.
"ألهذا السبب تدعمه؟"
"جزئياً"، يعترف يوان تاو.
"لن أنكر أنني مدين له كثيراً. ومع ذلك، أتريد حقاً سؤال عن أسبابّي؟ أم أنك تأمل عبثاً أن يأتي أحدهم لمساعدتك إن كسبت ما يكفي من الوقت؟"
ينكمش فنغ تشي.
"هذا لا يشبهك، يا ابن عمي"، يقول يوان تاو، وتتوهج عيناه الذهبیتان.
"إن كنت من عائلة فنغ، فيجب أن تعرف أفضل من أي شخص آخر. النار التي بداخلنا لن ترضى بالوسطية أبداً. يجب أن أصعد إلى ما هو أبعد. أنت وعائلتك مجرد حطب حتمي."
يرفع يوان تاو يده. تملأ لهيب مشعة الممر، محيطة بفنغ تشي في لمح البصر. لعدة ثوانٍ، لا يوجد شيء سوى ضوء عمياء. ومع ذلك، حين ينتهي هجوم يوان تاو وينقشع الدخان، لا يزال فنغ تشي واقفاً. يغطي لهيب ذهبي جسده كدرع.
"ساذج!"
يصرخ فنغ تشي وتصعد طاقته.
"أكنت تنتظر حقاً أن ينجح هجوم كهذا؟ حتى لو كنت في عالم السماء، فأنا ما زلت من عائلة فنغ! النار لن تقتلني!"
اللهب الأبدي هو الأقوى بين كل النيران. لا يدعي الأمر فرقاً إن كان يوان تاو في عالم السماء. علاقة التفوق بين اللهب الأبدي وأنواع النيران الأخرى تظل كما هي دون تغير. بالطبع، كان يوان تاو يعلم ذلك بالفعل.
"لو كنت أردت قتلك، لكنت انتزعت رأسك من كتفيك وحولت روحك إلى رماد"، يقول يوان تاو.
"أردت فقط أن أمنحك الفرصة لتتلحف باللهب الأبدي، يا ابن عمي. بهذه الطريقة، لن يكون هناك أي شك حول من هو الأجدر حقاً بتمكين اللهب الأبدي."
يفيض الذهب في عيني يوان تاو.
"لنقم بالأمور بالطريقة الصحيحة هذه المرة، أليس كذلك؟"
~~~ يرقد جسد ليو جين تماماً في المكان الذي تركه فيه صانع اللحم. قلبه لا ينبض. ريتاه لا تعملان. دمه حر في التدفق خارج جسده. لقد تضررت بقية أعضائه الحيوية بطريقة أو بأخرى. وحتى دماغه لم ينجو. لا أحد يتعثر بالجثة. معارك مختلفة تندلع في جميع أنحاء العالم المكاني، لكن هذا الممر يبقى فارغاً. … … … يتحرك ليو جين. ~~~