انطلق شياو دونغ وليو جين في اليوم التالي نحو غابة الهمسات الماكرة. واصطحبا حارسين معهما، وإن كان وجودهما للزينة غالباً. يكبرهما الحارسان سناً، لكن رتبة تنميتها لا تبتعد كثيراً عن رتبتهما. لا توجد في الغابة أي مخلوقات تشكل خطراً عليهما، هكذا قال شياو دونغ. ومع ذلك، وبصفته السيد الشاب للفرع المحلي، يُفرض عليه اصطحابهما متى غادر حدود البلدة. ظن ليو جين أن الأمر لا ينطوي على مشكلة.
لو وُجدت مشكلة، لتحذّره شياو نان عنها في الليلة السابقة حين أخبره بذهابه إلى الغابة مع شياو دونغ. اكتفى الفتى عوضاً عن ذلك بتمنّي التوفيق له. عبر ليو جين الغابة في طريقه إلى بلدة الهلال الجديد رفقة شياو نان، لكنهما ما فارقا الدرب الرئيسي قط. يدرك ليو جين اتساع الغابة الهائل الآن فقط. ترتفع أشجار جلود الفولاذ نحو السماء، وتشكّل أوراقها مظلة كثيفة تحجب ضوء الشمس تقريباً.
تخلو الأرض نتيجة لذلك من النباتات في الغالب، مما يجعل السير عليها سهلاً.
قال ليو جين حين طرأ سؤال على بملك: "الأخ الأكبر دونغ".
اعترض شياو دونغ فوراً: "الأخ الأكبر ليو! لا داعي أبداً لأن تنادي هذا العبد بالأخ الأكبر. هذا اللقب مضاع لي!".
نظر الحارسان إلى سيدهما الشاب بدهشة. يبدو هذا السلوك بعيداً كل البعد عن المعتاد منه. تنهد ليو جين. لا يوافق شياو دونغ الرأي، لكن مجادلته في هذا الأمر مضيعة للوقت فحسب. تعلّم هذا القدر من تعامله مع شياو هينغ. يبدو الشّقيقان شديدي العناد بالقدر نفسه، رغم اختلاف موقعيهما في الطائفة جذرياً.
"لمَ تُسمى هذه الغابة بغابة الهمسات الماكرة؟"
شعر ليو جين برغبة في الالتفات إلى جانبه للحظة. التفت فلم يجد شيئاً. الغابة خالية.
رد شياو دونغ: "لست متأكداً حقاً، الأخ الأكبر ليو. طالما كانت هكذا على حد علمي، لكنني لم أتكلف عناء البحث عن السبب قط. لم يكن الاسم منطقياً بالنسبة لنا، فصرنا نسميها غابة الهمسات في تقاريرنا للفرع الرئيسي".
التفت نحو أحد الحارسَين.
"أنت! أتعلَم لمَ تحمل الغابة هذا الاسم؟"
هز الحارس رأسه نافياً بسرعة. تبعه الآخر على الفور. عبس شياو دونغ وراح يفرك ذقنه.
"أرى ذلك. حسناً، إن كنتَ لا تعلم، فلا علم لي أيضاً. واصل ما كنت تفعله".
تثير تعابير وجوه الحارسين رغبة ليو جين في الابتسام. لا يصوران ما يحدث. من يكون هذا الشخص؟ تبدو وجوههما سائلة عن ذلك. غير أن ابتسامة ليو جين تخفت وتتعمق حين تلتفت النظرات المستغربة نفسها نحوه. من يكون هذا الشخص القادر على تغيير السيد الشاب هكذا؟ هذا ما تقوله تلك النظرات.
هذا ما أراد ليو جين قوله: "حتى لو نظرتم إليَّ هكذا، لا يمكنني تفسير الأمر".
لكنه لم يفعل. فبالنظر إلى حظه منذ قدومه إلى هنا، سيخيفهم ذلك بطريقة ما على الأرجح.
قال شياو دونغ: "أعتذر، الأخ الأكبر ليو. يبدو أنني عاجز عن إرواء فضولك".
بدا معتذراً بصدق شديد، لدرجة أن ليو جين ندم على طرح السؤال الآن.
"لا بأس. إنه فضول عابر لا أكثر. كنت أتساءل فقط عما إذا كان للأمر صلة بالتقليد الذي نشارك فيه الآن".
أشرق وجه شياو دونغ.
"أه، إن كان الأمر يخص التقليد، فيمكنني إخبار الأخ الأكبر ليو عنه بأسره!".
سأل ليو جين عنه لإضاعة الوقت فقط، لكنه يشعر الآن بأنه لا يستطيع قول ذلك وحسب. أشار لشياو دونغ بالمتابعة.
"كما أنا متأكد من معرفة الأخ الأكبر ليو، الغابة غنية بأشجار جلود الفولاذ. تنتج خشباً شديد المتانة يبيعه فرعنا. كما نوزع الخشب على فروع طائفة شياو الأخرى. تلك هي مساهمتنا الكبرى للطائفة".
امتنع ليو جين بحكمة عن ذكر أن شياو نان قد وصف مساهمات هذا الفرع بالزهيدة.
"مع ذلك، تنمو شجرة جلود فولاذ لتصير شجرة جلود ذهب أحياناً! إن قارنتها بأشجار جلود الفولاذ، فتلك متفوقة في كل جانب. إنه الفارق بين السماء والأرض! يُباع غصن واحد من شجرة جلود ذهب بمال كثير".
استقر كل شيء في عقل ليو جين هكذا.
"أه، هكذا بدأ التقليد إذن".
أومأ شياو دونغ بحماس: "نعم، هذا ما فكرت فيه أيضاً. خرج عريس إلى الغابة في الماضي على الأرجح، فوجد شجرة جلود ذهب، وباع أحد أغصانها. استطاع بذلك المال إعالة زوجته وعائلته. التقط الناس الفكرة منه وبدؤوا يفعلون المثل. صار الأمر عرفاً شائعاً بمرور الوقت: 'العريس الذي ينجح في العثور على شجرة جلود ذهب ويقدم أحد أغصانها لعروسه يضمن زواجاً سعيداً'. هكذا بدأ على الأرجح".
التقاليد أمور عجيبة على هذا النحو.
أشار ليو جين: "لكن إن كان الأمر كذلك، فلا داعي لأن نبحث عن شجرة جلود ذهب".
ومما فاجأه، أن شياو دونغ أومأ.
"الأمر كما يقول الأخ الأكبر ليو. شخص مثلي لا يحتاج لفعل ذلك. وبصفته السيد الشاب للفرع المحلي، أملك كل الثروة التي أبتغيها. مع ذلك، أود الالتزام بتقاليد بيتي. أرود إسعاد عروسي. هذا كل ما في الأمر".
ابتسم شياو دونغ وهو يقول هذا. لم يستطع ليو جين سوى التفكير في أنه لمحزون ألا تبدي عروسه اهتماماً كبيراً به. أعليه إخباره بذلك؟ بينما كان يفكر فيما سيقوله، شق سكين مطروح الهواء وانغرس في صدر شياو دونغ. ساد صمت لذهلة بينما حاول الأربعة استيعاب ما جرى للتو. حتى شياو دونغ نظر إلى السكين المستقر في صدره بعدم استيعاب تام. لم يصدق وجوده هناك حقيقة. لم يكن السكين سريعاً لدرجة يعجز المرء عن رد الفعل حياله.
لقد رأى ليو جين بوضوح وهو يعبر الهواء. لم يكن مسرعاً بحيث يعجز شياو دونغ عن صده. عجز شياو دونغ عن تصديق وقوع أمر كهذا وحسب. كان الفعل مباغتاً لدرجة عجزه عن استيعابه. من ذا الذي يجرؤ على مهاجمة وريث فرع الطائفة؟ كانت الفكرة مستحيلة التصديق بالنسبة له. اصطدمت قبضة ضخمة بليو جين. سمحت ثانية واحدة من الحدس الصافي تماماً ليو جين باستدعاء تشيه الخاص به ورفع ذراعيه للصدّ في اللحظة المناسبة تماماً.
ومع ذلك، دفعه الارتطام عدة أمتار إلى الوراء. تصدعت شجرة جلود فولاذ ضخمة حين اصطدم جسده بها. لهاث ليو جين وهو يرتطم بالأرض. كابد للنهوض. تشوش بصره. سمع قتالاً. سمع بشراً. ما الذي حدث؟ ما الذي يجري؟
قال صوت مألوف: "يا لها من مفاجأة. تبدي السماء لطفها علي حقاً. ألا فكرت في أنني سأظفر بفرصة الانتقام قريباً هكذا!".
المتحدث رجل ضخم ذو لحية بارزة. لكن تشيه الخاص بالرجل هو ما أنعش ذاكرة ليو جين. تشي الرجل في رتبة النشوء.
سأل اللص وهو يفرك مفاصل أصابعه الكبيرة بابتسامة قاسية: "أظننت أن بإمكانك إهانة القائد الخامس لجماعة الدب الأسود والإفلات بفعلتك؟ ذلك الرفيق ليس هنا لإنقاذك هذه المرة".
كيف؟ لماذا؟ مرت الأسئلة في عقل ليو جين في أقل من معشر ثانية. بيد أن الوقت ليس مناسباً لها الآن. يوجد أمام ليو جين ممارس في رتبة النشوء. لا يمكنه الأمل بهزيمته حتى لو بذل قصارى جهده. الفارق بين رتبتيهما عظيم للغاية. لا يمكن تجاوز هذا بالمهارة. يهرب ليو جين. يؤلمه ترك شياو دونغ والحارسين لمصير مجهول. سمع قتالاً مما يعني انشغالهما بمعاركهما الخاصة. لكن إن حاول مساعدتهما، فسيتعقبه القائد الخامس ويقتله، ثم يقتل الجميع.
أفضل ما يمكنه فعله الآن هو الهرب. نجح ليو جين في قطع خمس أقدام تقريباً قبل أن يدركه القائد الخامس. هبطت ضربة قوية على بطنه. بلغت من القوة حد انهيار ليو جين على ركبتيه وتقيئه. أدرك ليو جين في تلك اللحظة أنه لم يبقَ حياً إلا لأن الرجل تراجع عن ضربته كاملة.
"أظننت نفسك ظريفاً؟"
صفع القائد الخامس وجهه. السبب الوحيد لعدم ارتطام جسده بالأرض هو إمساك يد القائد الخامس الأخرى بتلابيب قميصه.
"أظننت نفسك ذكياً؟"
صفعه هذه المرة بظهر كفه. شعر ليو جين بمخه يرتطم بجمجمته.
زأر الرجل: "أظننت أن بإمكانك جعلي أُضحوكة دون مواجهة أي عواقب!".
لكمه في وجهه هذه المرة. اصطدم ليو جين بالأرض.
قال القائد الخامس: "انهض! لم ننته بعد!".
أهذا… أهذا يحدث لأنه وشياو نان لم يأخذا اللصوص مأخذ الجد الكافي؟ لا، في ذلك الموقف، كان خيار ليو جين ألا يفعل شيئاً باللصوص بل تركهم موثقين إلى شجرة بلا أسلحتهم. كان بإمكانهما جلبهم بسهولة إلى بلدة الهلال الجديد وتسليمهم للسلطات المحلية بمساعدة شياو نان. لم يأخذهم ليو جين… بمأخذ الجد للالتفات إلى ذلك فحسب. أهذا يحدث بسبب منه؟ شرع ليو جين بالنهوض بوهن. تذوق طعم الدماء في فمه وكابد للسيطرة على تشيه.
لا يمكنه الموت. ليس الآن. ليس هنا. ليس هكذا.
تدخل صوت جديد: "مهلا، ما الذي يجري هنا؟ لا تخبرني أن القائد الخامس لم يفرغ بعد من وغدٍ لا يزال في رتبة الداخل؟"
شعر ليو جين باليأس حين أحس بتشي الرجل. إنه في رتبة النشوء أيضاً.
صاح القائد الخامس: "لا تقاطعني أيها القائد الرابع! هذا شأني. اذهب واقضِ شأنك".
قال القائد الرابع: "فعلت ذلك بالفعل. الصبي والحارسان أموات بالفعل. مع وجود ثلاثة من قادة الدب الأسود هنا، ما كان للأمر أن ينتهي بطريقة أخرى. أنت من يضيع وقتنا".
أتاح الاثنان ليو جين لحظة لجمع شتات نفسه بينما كانا يتحدثان. لاحظ حينها وجود شخص آخر في رتبة النشوء إضافة إلى القائد الخامس والقائد الرابع. فضلاً عن ذلك، وُجد نحو خمسة عشر أثراً لتشي آخر بالقريب. لا ينتمي أي منها إلى شياو دونغ. لا ينتمي أي منها إلى الحارسين. تجمعت الدموع في عيوني ليو جين. إنه… إنه لا يعرف حتى أسماءهم.
سخر القائد الخامس: "أتبكي بالفعل؟"
وأشار ليو جين ليتقدم نحوه.
"تعال. سأمنحك حركة واحدة قبل قتلك. ابذل قصارى جهدك أيها الوغد".
حركة واحدة. حركة واحدة فقط. شعر ليو جين بالاضطراب في تلك اللحظة. كان خائفاً. كان يشعر بالذنب، واحتقر نفسه للمرة الأولى. رغم ذلك، لم يرغب في الموت. رغم ذلك، عجز عن الاستسلام الآن. وُضعت آمال كثيرة عليه ليموت. حياته ليست شيئاً يمكنه التخلي عنه. سيعد ذلك إجحافاً بحق كل من ساعده. وقف ليو جين ببطء ووهن. درب واحد متاح أمامه. إنه يدرك هذا. ضحك القائد الخامس حين هجم ليو جين نحوه.
رحب بهجوم ليو جين بذراعين مفتوحتين واثقاً من استحالة تسبب هجوم صادر عن شخص في رتبة الداخل بأي أذى له. ركز ليو جين تشيه كاملاً وخطا خطوة أخير للأمام. برق اسم التقنية في عقله. فن اللص الهائم. اختفى ليو جين عن نظر القائد الخامس لتلك اللحظة، لثانية واحدة منفردة. تلفت الرجل حوله مرتبكاً قبل أن يشعر بألم وخز في ذراعه. زمجر والتفت لينجح في الإمساك برقبة ليو جين. وبدأ يشعر بخدر ذراعه رغم فعله.
صرخ: "أيها الوغد الصغير!"
دافعاً ليو جين نحو شجرة.
"ما الذي فعلته؟"
كان ليو جين يبكي وهو ينظر إليه.
نطق الطفل: "أنا آسف".
ضغط القائد الخامس على رقبة ليو جين بقوة أكبر. كانت ذراعه الأخرى تتدلى بجانبه بلا حركة بحلول تلك اللحظة.
"التوسل لن ينقذك! ما الذي فعلته؟"
نجح ليو جين في هز رأسه. كان ما زال يبكي.
"ليس هذا. كنت أعلم. كنت أعلم أن إبرة واحدة لن تكفي. كنت أعلم أن تقنية حركة واحدة لن تكفي. كنت أعلم أنني لا أستطيع الفوز بأي طريقي أخرى… لذا نزعتها. أنا آسف".
تقلص وجه القائد الخامس ارتباكاً. أصابه الارتباك حين بدأ بصره يغشاش وضعفت قبضته على ليو جين. أصابه الارتباك حين ملأت الدماء فمه واستولى عليه الظلام. تعرض القائد الرابع لخلفه لأعراض مشابهة. لا، ليس هو وحده، بل انهار كل اللصوص. ماتوا واحداً تلو الآخر عاجزين عن استيعاب ما يجري. تعفنت الأشجار حول ليو جين وماتت. ماتت الأرض تحته حتى. نظر ليو جين لأسفل والدموع تملأ عينيه، والقلادة في يده لا رقبته.
"أنا آسف حقاً".