جيش من الموتى والمخلوقات المشوهة يقف في مواجهته. استعراض مقرف للحم المتعفن والعظام الملتوية. عواء الأموات يكفيل لإثارة الرعب في أصلب القلوب، والرائحة النفاذة تكمل الباقي. فنغ تشي يضحك وحسب. السيد الشاب لعشيرة اللهب الأبدي يستخدم النار لدفع نفسه إلى السماوات ويمطر الدمار من الأعلى. مساحات شاسعة من الأرض تابتلعها النيران. مئات الموتى يحترقون في الثانية.
يصرخ فنغ تشي بأعلى صوته: "أيتها الوحوش القبيحة! يا لكم من مسوخ! إن بقي فيكم أي أثر للوعي، فامشوا إلى نيراني! احترقوا وتطهروا!"
لا تظهر الوحوش أي إشارة على سماعه. تتجمع المخلوقات القبيحة فوق بعضها، وتندمج لحومها وعظامها وتختلط مثل الصلصال. من المئات يرتفع مخلوق ضخم واحد. يمشي على خمسة أرجل ويزأر بخمسة أفواه. له ذيلان كالسياط، طول كل منهما يضاهي مائة رجل وقوفاً جنباً إلى جنب. لحمه يتحرك باستمرار، يتدفق كسطح ماء مضطرب.
يصرخ فنغ تشي: "أتظنون هذا مرعباً لي؟! كل ما فعلتموه هو جعل أنفسكم هدفاً أكبر!"
تكسو نيران ذهبية جسد فنغ تشي.
يقول فنغ تشي وهو يسدد ضربته نحو الوحش: "قاتلوا. صارِعوا. استسلموا. لا يهمّني. مخلوقات مثلكِ ولدت لترقد في النار. هذا هو العزاء الوحيد الذي أستطيع منحه لكم."
يمكن الشعور بالانفجار الناتج من على بعد ميل. يضطر العديد من الجنود الذين يشاهدون من بعيد إلى صرف أنظارهم عندما يضيء الأفق. يسقط آخرون بسبب قوة الموجة الصدمية.
تستخدم فان بينغ بينغ منظاراً لمراقبة المعركة وتقول: "يبدو أن السيد الشاب يستمتع بوقته. أفترض أن هذا ليس مفاجئاً. لابد أنه كان ينتظر فرصة كهذه."
يتمتم هوانغ شينغ وهو يقبض يده: "تباً له!"
مقلتاه قريبتان من منظاره بقدر ما يستطيع البشر. بقريب يثير القلق، حقاً.
تشير فان بينغ بينغ: "أنت لا تستمتع بوقتك. ظننتك سترحب بالعنف."
يرد هوانغ شينغ: "لا تجعليني أبدو كشخص يحب العنف لذاته. أنا لست الأخ هونغ."
تحدق فيه فان بينغ بينغ.
"إياك أن تفكري في هذا أيضاً!"
تقول فان بينغ بينغ وهي تحول انتباهها مرة أخرى إلى المعركة: "مذهل. لقد اكتشف الأخ هوانغ أسرار قراءة الأفكار."
تقولها بنبرة خالية من التعبير لدرجة تجعل هوانغ شينغ، لثانية واحدة، متأكداً من أنها جادة. وعندما يدرك أنها لا تعني ذلك، يخرخر بسخرية.
يقول هوانغ شينغ، بينما تنتشر الانفجارات الهائلة التي يسببها قتال فنغ تشي مع المخلوق العملاق عبر الأرض: "أنا أستمتع بالقتال. إنه يجعل الأمور واضحة لأنه لا حاجة لأفكار معقدة في المعركة. إنه بسيط. نقي. استمتعت بقتال جنود مورونغ بانغ. لا أستمتع بقتال الوحوش الميتة."
تذكره فان بينغ بينغ: "نحن لسنا من يقاتل."
"هذا أسوء بكثير!"
يقضم هوانغ شينغ أظفاره بغضب وهو يشاهد فنغ تشي يقاتل. بناءً على معظم التقارير، سارت المعارك القليلة الأولى ضد قوات الجنرال هي بين بشكل جيد. الفجوة في الأعداد كبيرة جداً لجيشه حتى يتغلب عليها. لا يمكن للجنرال أن يأمل في إسقاط قوة كافية على كلا الحدودين في وقت واحد. ربما لهذا السبب بدأت وحوش نص تشكيل الموت تظهر بأعداد أكبر. خلال المعارك القليلة الأولى، كانت ظهور مخلوقات نص تشكيل الموت نادرة.
لم تظهر إلا عندما كاد رجال الجنرال هي بين يهزمون، كملجأ أخير. ومع ذلك، بدأ هذا في التغير، وهذا الحادث هو أحدث مثال على ذلك. الجنود الذين كانوا سياتون لقتالهم لم يحصلوا على الفرصة أبداً. انفجر جيش العدو بأكمله ليصبح حشد من الوحوش قبل أن يتمكنوا من الاشتباك. في مواجهة تلك الأعداد، دخل فنغ تشي إلى الميدان بينما تراجع البقية. لا فائدة من المجازفة بتعرض الجنود للعدوى بينما يستطيع التعامل مع الحشد بمفرده.
مع ذلك...
يقول هوانغ شينغ: "فنغ تشي اللعين ذاك يصنع الأمجاد هناك! سيجعل هذا جنود الجنرال ني دان يقدرون عشيرة اللهب الأبدي أكثر، وسيعزز مكانة فنغ تشي عندما نعود إلى الوطن."
"أوه، بدا هذا مفكراً فيه بعمق بشكل مثير للدهشة بالنسبة لك."
يدل الكثير على مدى غضب هوانغ شينغ لدرجة أنه لا يحول نظره عن المعركة ليحدق في فان بينغ بينغ.
يلاحظ هوانغ شينغ بجهامة: "إنه يدفع نفسه حتى في الهواء رغم وقوعه تحت لعنة الأرض."
القدرة على الطيران تحت مثل هذا العبء تتطلب قوة هائلة. قدرة فنغ تشي على فعل ذلك وqتال خصم قوي كهذا تدل على مهارة هائلة.
"ظننت أنني أصبحت أقرب لسد تلك الفجوة، لكن ذلك النذل قد صعد مستوى آخر!"
تلقي فان بينغ بينغ نظرة عليه وتجيب: "ظننت أنك فقدت سبب تجاوز السيد الشاب."
يقول هوانغ شينغ: "هذا شيء، وذاك شيء آخر. ما زلت أرغب في لكم وجه فنغ تشي المتعجرف."
يلقي نظرة خلفه على جميع الجنود الذين ينظرون إلى معركة فنغ تشي بذهول. يجعله ذلك يقطب جبينه، ولكن ليس للأسباب التي قد يظنها المرء.
"لكنني حقاً لا أفهم."
تجيب: "رغبتك في قتال السيد الشاب ليست معقولة، نعم."
يقول هوانغ شينغ: "ليس هذا."
يومئ نحو الجيش، ليس وكأن معظمهم يلاحظون.
"لماذا كل هذا؟ لا أحبه، لكن فنغ تشي يساوي أكثر من معظم الجنود هنا مجتمعين، والجنرال ني دان يساوي مثل مليون فنغ تشي. لماذا نحتاج إلى جيوش أصلاً؟"
يقول العقيد بينغ وهو يقترب منهما: "أنت تتجاوز حدودك، أيها الفتى."
لقد ترك الجندي العجوز الحدود الجنوبية لأول مرة منذ سنوات.
"ليس هناك شخص واحد هناك يحب أن يقال له إنه عديم الفائدة. أنت محظوظ لأن أحداً لا يلتفت."
يحدث انفجار آخر في المسافة، مما يجعل من الواضح ما الذي يسيطر على انتباه الجميع تقريبا الآن.
يحني هوانغ شينغ رأسه ويقول: "آسف. لم أكن أفكر."
يقول العقيد بينغ بينما يجعل هوانغ شينغ يمر بحمرة خجل: "حالة شائعة بين الشباب، أنا أفهم. مع ذلك، لقد طرحت سؤالاً وجيهاً. لماذا نأتي بمثل هذه الأعداد معنا إذا كنا جميعاً غير مهمين عملياً بجانب الجنرال السماوي الثلاثة؟ أنت لست الوحيد الذي فكر في ذلك. كان بإمكان الجنرال ني دان الفوز بجميع المعارك التي مررنا بها بمفرده. وحتى الآن، بإمكانه بسهولة قتل هذا المخلوق في لمح البصر."
تقول فان بينغ بينغ: "لكنه لا يفعل."
يومئ العقيد بينغ برأسه.
يقول: "هو لا يفعل. حتى ذلك الوحش مورونغ بانغ، بشراسته، لم يترك جيشه خلفه ويسير مباشرة إلى قصر تنغ العاصفة. بإمكانه، لكنه لا يفعل. في معارك بهذا الحجم، يجب على الأقوى التصرف بحذر. وللسبب نفسه، فإن ممارسك في عالم السماء لا يساعد سيدك الشاب."
عندما يذكره العقيد بينغ، ينظر هوانغ شينغ في اتجاه الأخ الأكبر مود. التلميذ الأكبر يبقى في الخلف مع جميع ضباط الجيش رفيعي المستوى.
يتابع العقيد بينغ وهو يشبك ذراعيه: "نحن لا نعرف المفاجآت التي يخبئها الجنرال هي بين. وبالمثل، هو لا يعرف عمق قوتنا. يتيح لنا هذا التقدم البطيء استدراجه للتحرك. إذا ترك أمان قصر تنغ العاصفة، سيقتله الجنرالان فوراً. وإذا لم يفعل، سنكون قد تعاملنا مع معظم قواته قبل وقت طويل من قتاله. في كلتا الحالتين، نحن نقلل مخاطرنا. أفهِمْت؟"
تقول فان بينغ بينغ: "نشكر العقيد بينغ على حكمته."
في المسافة، يقضي انفجار أخير على الوحش. فنغ تشي منتصر أخيراً. يستأنف الجيش مسيرته. ~~~ تمت ترقية ليو جين. قبل أن تبدأ الحملة، جعله مورونغ بانغ قائداً لثلاثمائة رجل. قد يكون البعض ممتناً لذلك، لكن ليو جين ليس مهتماً بمهنة عسكرية، وأقل من ذلك بكثير في جيش مورونغ بانغ. بينما يعلم ليو جين أنه يمكنه الاعتماد على التسعة وخمسين رجلاً الذين بقوا معه طوال المحنة مع عشيرة لي، فإن المائتين والواحد والأربعين رجلاً الجدد تحت إمرته هم مجهولون تماماً.
الأسوأ من ذلك، أن مورونغ بانغ لم يعينه مجندين جدداً هذه المرة، بل رجالاً خدموا في كتائب أخرى. بمعنى آخر، أشخاص تلقوا بالفعل تعليماً في العنف والمجازفة التي يحبها مورونغ بانغ بشدة. ولإبقاء جميع العناصر الجديدة للوحدة تحت السيطرة، قام ليو جين بترقية جميع الأعضاء القدامى تقريباً. جعل البعض قادة لخمسين رجلاً، وآخرين قادة لخمسة وعشرين، وهكذا هلم جرا. تم تعيين كوان وزي قادة لمائة رجل.
لحسن الحظ، ولأن ليو جين أخذ الوقت الكافي لتطوير رجاله، فإنهم جميعا يمتلكون القوة للدفاع عن مواقعهم. الاستثناء الوحيد هو لي تشينغ. الشاب من عشيرة لي لد لدرجة ممارسة عالية لدرجة جعلت ليو جين مضطراً لجعله قائد مائة رجل. يزعم لي تشينغ أنه تلقى تعليماً في الأمور العسكرية، لكن ليو جين ليس لديه أي نية لأخذ كلامه بثقة. الوحدة تجعل مراقبة لي تشينغ أسهل وتبقيه مشغولا فقط.
لسوء الحظ، ليس وحدته وحدها ما يجب أن يحذر منه ليو جين.
يصيح قائد الغارة كو من على حصانه: "لا تجرؤوا على إبطاء السرعة! أريد أن أرى حصن الريح السوداء قبل غروب الشمس!"
يصيح الجنود خلفه تأكيداً. يبذلون قصارى جهدهم لمواكبة سرعته، ويبذل ليو جين قصارى جهده لقمع كراهيته الطبيعية للرجل الذي يمتطي الحصان بجانبه. ليس الأمر وكأن القائد كو قد فعل شيئاً له. سيتفق ليو جين حتى على أن مخاوف كو المتعلقة بسلامة إبقاء وحش صنعه نص تشكيل الموت معهم لها ما يبررها تماماً. مع ذلك كله، فإن القائد كو مخلوق لمورونغ بانغ، لذا لا يريد ليو جين شيئاً منه.
يا له من سوء حظ أنه لا يملك خياراً يذكر في هذا الأمر.
قال لهم مورونغ بانغ بعد استدعائهم إلى خيمته: "هناك قاعدة عسكرية تبعد حوالي يوم من هنا. تعاملا معها."
إذا أصدر مورونغ بانغ الأمر، فما عساهم أن يفعلوا سوى الطاعة؟ يقود ليو جين ثلاثمائة رجل، بينما يبلغ عدد غارات القائد كو خمسمائة وخمسين فقط. ومع ذلك، فإن رجال القائد كو أقوى في المتوسط. وهم أيضاً مجموعة محبة للدماء نوعاً ما، وهي سمة شائعة بين غزاة مورونغ بانغ. لا يتطلع ليو جين إلى العمل معهم. العمل معهم. يبتسم ليو جين بجهامة بمجرد تشكل هذه الفكرة. كيف وصلت الأمور إلى هذه النقطة؟
كيف حدث أنه في مكان ما على طول الطريق، من خلال مجموعة من الخيارات التي تخصه إلى حد كبير، انتهى به الأمر كجزء من الجيش الذي دمر مدينته الأصلية و قتل والده؟ يمكنه القول إن مورونغ بانغ يجبره على فعل هذا، ولن يكون ذلك كذبة. ومع ذلك، لما سنحت الفرصة لمورونغ بانغ أبداً لو لم يجلب ليو جين نفسه عن طيب خاطر ليلفت انتباه الرجل. يمكنه القول إن محاولة الهرب الآن لن تفيد بشيء لأن مورونغ بانغ سيلق القبض عليه دائماً، لكن الحقيقة هي أن ليو جين ليس لديه أي نية للهرب.
اخترد ليو جين هذا المسار، وهو ينوي رؤيته حتى النهاية. مع ذلك... ماذا كان ليقول والده لو استطاع رؤيته؟
يصيح زي: "أيها القائد، في الأمام!"
يصدح صراخ الريشة المحلقة في السماء بعد لحظات.
يقول ليو جين: "أنا أرى ذلك."
ظهر حصن الريح السوداء أخيراً كنقطة صغيرة في المسافة. المائتا رجل الذين يمتطون الخيول نحوهم أقرب بشكل ملحوظ. في ظل افتقار عنصر مثل مصباح اللص، لم يكن إخفاء وجود أكثر من خمسمائة شخص، من بينهم عدة ممارسين في عالم الوليد وبعضهم حتى في عالم الروح، ممكناً ضمن نطاق الاحتمال أبداً. لابد أن شعب حصن الريح السوداء قد استشعروا وجودهم من على بعد أميال وتفاعلوا وفقاً لذلك.
يصيح كو بصوت عال وهو يخرج سيفه ويشير به نحو العدو: "أيها الرجال! لنقتل!"
يردد رجاله صراخه ويهجمون. لا يأمر ليو جين رجاله بفعل أي شيء. يكتفي بمشاهدة غزاة كو وهم يمزقون بسهولة جنود حصن الريح السوداء. منذ البداية، لم يكونوا أكثر من محاولة يائسة لكسب الوقت بينما تعد القوة الرئيسية في الحصن دفاعاتها. إنه جهد محكوم عليه بالفشل. يستطيع ليو جين استشعار تشي الأشخاص في حصن الريح السوداء. كان ليكونوا أفضل حالاً لو استغلوا الدقائق القليلة التي اشتراها لهم رجالهم للهروب.
بالطبع، لم يكونوا ليهتفوا بذلك أبدا لأن...
يسأله القائد كو بينما يقضي على آخر قوة متقدمة: "أكنا أسرع من اللازم بالنسبة لك؟ أم أنك لم تشهد قتالاً حقيقياً من قبل قط؟"
يرد ليو جين: "لم تكن هناك حاجة لفعل أي شيء، لذا لم نفعل. لقد تعاملت مع الأمر بحسن إدارة من البداية."
يضحك القائد كو.
يقول بصوت عال بما يكفي ليسمعه كل من حوله: "من الجيد أنك تدرك أنه لا حاجة لك هنا. حقاً، لا أستطيع أن أفهم لماذا أرسلك الجنرال إلى هنا. غزاتي وأنا كافون للتعامل مع هذه الحثالة."
يومئ نحو الجثث من حولهم ليؤكد نقطته. على الرغم من امتلاك أعداد مماثلة، لم يستغرق رجاله حتى خمس دقائق لقتل جميع الرجال المئتين.
يقول ليو جين: "مع ذلك، أرسلني الجنرال معك، وأنا أنوي جعل نفسي مفيداً. بما أنك تعاملت مع هؤلاء الرجال، فمن المناسب فقط أن أهاجم الحصن أولاً، أليس كذلك؟"
يقطب القائد كو جبينه.
يضحك كو بسخرية: "آه، أرى كيف هي الأمور. تريد الإنجاز، أليس كذلك؟ انس الأمر. في هذا الجيش، من يضرب أولاً يفوز."
يقول ليو جين: "أهكذا هو الأمر؟ سأحرص على إبقاء ذلك في ذهنك."
يستأنف جيشهم مسيرته بعد ذلك بقليل. ولا يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى حصن الريح السوداء. ولا يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى مدينة الريح السوداء. حصن الريح السوداء هو حصن متوسط الحجم يقع فوق تل كبير. لديه موقع جميل وقابل للدفاع، لكن لا هو ولا المدينة التي يشرف عليها يقعان على طريقهما إلى القصر. إنهما يهاجمانه فقط لأن العناية به الآن أفضل من السماح لجنوده بمحاولة مهاجمتهم من الخلف لاحقاً.
إنه سبب بسيط ومعقول لدرجة يوافق عليها ليو جين حتى. ليس هناك أي سبب على الإطلاق لمهاجمة مدينة الريح السوداء، وهي مدينة تضم الآلاف من الرجال والنساء والأطفال.
يصيح كو للرجال: "استمعوا جيداً! لقد سمعتم جميعاً ما قاله لنا الجنرال! هذه الأرض لنا! هذه المدينة تخصنا!"
ومع ذلك، ليس هناك طريقة لا يفشل فيها جنود مورونغ بانغ في مهاجمتها. لهذا السبب لم يحاول الناس في الحصن الهرب بل أرسلوا رجالاً لمحاولة تأخيرهم. لا توجد طريقة محتملة لإخلاء المدينة في الوقت المناسب. يشعر ليو جين أن الجنود بذلوا قصارى جهدهم لنقل سكان المدينة داخل الحصن، لكن ببساطة لا توجد مساحة أو وقت كافيان لنقل الجميع إلى هناك.
يستمر كو في الصياح: "ثروات هذه الأرض لنا! أسلحتهم لنا! نساؤهم وبناتهم لنا! كل شيء في تلك المدينة ملك لنا لنأخذه! تعالوا معي و..."
يتوقف كو عن الكلام فجأة. تذهب يداه إلى حلقه بينما يحاول اللهاث للحفاض على الهواء. يتخذ وجهه لوناً مخضراً بينما ينهار ويققد وعيه. يتواجد مرؤوسوه بجانبه على الفور، محاولين إيقاظه ولكن بلا جدوى.
"يا له من سوء حظ."
يستدير معظم الناس للنظر إلى ليو جين. يقول ليو جين. إنه لا يصيح، ومع ذلك يصل صوته إلى كل رجل هناك.
لسبب ما، يبدأ الكثيرون في الارتجاف: "يبدو أن القائد كو قد أصيب بمرض مميت وهو غير قادر على الحركة حالياً. بصفتي أعلى ضابط رتبة حاضراً، أنا أتولى القيادة."
تتوهج عيناه الحمراوان بشكل مشؤوم.
"أفُهِم ذلك؟"