الهواء مرعوب، والرمح ينهال على القفص بطعنات مسعورة من لي تشينغ الذي يصرخ: "هذا جنون!"
قَالَ كوان المُترقّي حديثاً: "أيها القائد! إنه محقّ! هذا الكائن ضارٍ أكثر من اللازم!"
يصيح ليو جين من بعيد: "لا تدعوه يخيفكم! غلفوا أجسادكم بالطاقة! لن يستطيع تلويثكم إن فعلتم! لا تدعوه يخرج من ذلك القفص!"
تزيد كلمات ليو جين من حماسة الرجال، لكنها لا تمنحهم نجاحاً أكبر. يطعن الرجال العشرون المُحيطون بالقفص المخلوق المحبوس فيه بوحشية، ولا يبدو أن ذلك يفعل شيئاً سوى جعله أكثر شراسة. يعوي ويصرخ وهو يرتطم بالقفص. تقرع القضبان المعدنية بانزعاج مع كل ارتطام، وتتوهج تعاويذ الحاجز بفعل الضغط. إنه لكائن يليق بأسفار تشكيل الموت. ظهرت المسوخ قرب نهاية الهجوم على حصن سندان. تلقى رجال مورونغ بانغ مفاجأة كبرى عندما تبين أن بعض الجثث لم تكن معطلة كلياً، وبدأت مسوخ غريبة بالنهوض من الأرض.
في لحظات، صار رجال مورونغ بانغ هم من تُسمع صرخاتهم من خارج الحصن. مع أنهم انتصروا في النهاية، فقد خسر مورونغ بانغ أكثر من مئة رجل خلال المعركة. ثم خسر نحو مئتين آخرين بسبب الجنود المصابين أثناء القتال. كان يمكن أن يكون العدد أقل لو سمح مورونغ بانغ ليو جين بفحص كل جندي بنفسه، لكن الجنرال فضّل طريقة أكثر… قطعيّة للتعامل مع الإصابات المحتملة.
قال مورونغ بانغ بعد أن جَمَع كل من أصيب خلال المعركة: "اقتلوهم جميعاً".
كان ذلك يدلّ بالكثير على جودة رجال مورونغ بانغ لدرجة أن ليو جين والأخت الكبرى باي لم يعترضا على هذا. أكدت الحادثة وجود أسفار تشكيل الموت داخل جيش الجنرال هي بين دون أدنى شك. بل وبدرجات مقلقة حقاً. إن كان جنود عشوائيون في حصن أساسي بهذا القدر مصابين، فمن المصاب أيضاً في جيش الجنرال هي بين؟ المخلوق الذي يحاول رجال ليو جين إبقاءه محبوساً هو أحد القلائل الباقين هائمين في حصن سندان بعد المعركة.
نجح ليو جين في إقناع مورونغ بانغ بأن يتركه يدرسه. غير أن إبقائه محبوساً يثبت أنه أمر عسير.
"أيها القائد! إنه على وشك الخروج!"
"اصبروا قليلاً بعد!"
يصيح ليو جين بينما يحاول على عجالة صنع تعويذة حاجز قبل أن تحترق تلك التي على القفص. للأسف، وبينما يملك ليو جين وفرة من الممارسة في صنع تعاويذ لحماية خصوصيته، فإن تعاويذ الحواجز المادية تقع قليلاً خارج نطاق خبرته.
"لا تدعوه يخرج! ذلك الشيء لا يُقدر بثمن!"
تقول السيدة باي وهي تتابع من الخطوط الخلفية: "أنا لست متأكدة حقاً حيال ما يجب أن أُشعره تجاه هذا. فنون كهذه لم تُصنع لتُدرَس".
بجانبها، تتنهد لو مي وتُهزّ رأسها.
"فقط تجاهلا الأمر. أرجوكما. كل الرجال العظماء لديهم عيوب. وفتنته بالبشاعة هي عيبه".
يتظاهر ليو جين بأنه لم يسمعهما. إن الكامن في فنون أسفار تشكيل الموت لعظيم للغاية لدرجة يصعب تجاهلها. قد تكون نتنة ومفسدة، لكن قدرتها على التلاعب بالمادة العضوية هي أمر يحسده عليه ليو جين. إن استطاع التلاعب بجسد حي بهذه السهولة، لصار شفاء حتى أسوأ العلل الجسدية أبسط من فرقعة أصابعه. في السهول الميتة، سيطر ليو جين على مخلوقات صانع الأجساد، لكنه لا يزال لا يعرف كيف يبدأ العملية من الصفر.
وهو ينوي تغيير ذلك.
يصرخ كوان بينما تحترق التعاويذ وينكسر القفص: "أيها القائد! لن يمسكه!"
يطلق جنوده الأشداء صرخات حادة عندما يثب المسوخ اللحمي إلى الخارج ويفتح أفواهَه الخمسة. إنه لا يلمسهم أبداً. يظهر ليو جين أمام المخلوق في الوقت الذي يستغرقه طائر الطنان لخفض جناحيه. تطرحه إحدى حيات الطاقة الخاصة به أرضاً، وتلتف حوله بإحكام لتمنعه من الحفر والهرب. تنضم حية أخرى، ثم حية ثالثة. تلتف كل واحدة بجسدها حول الوحش حتى تحاصره في شرنقة من الحيات. يقرع مرة، ومرتين، وثلاثاً قبل أن يسكن بينما يُشلّ الوحش تماماً.
يصرخ فيه لي تشينغ: "أكنت قادراً على فعل ذلك طوال الوقت؟! كيف بحق الجحيم كان علينا فعل كل ذلك إذن؟!"
ينظر إليه ليو جين، فيصمت لي تشينغ فوراً.
يقول ليو جين وهو يرفع إصبعاً، وتنضم إليه إصبع ثانية: "أولاً، أنت تطوعت، وبحماس شديد، للمجيء إلى هنا. لا يحق لك التذمر بشأن مهمة أُسندت إليك. ثانياً، لم يكن أي منكم في خطر. كنت سأفعل هذا دائماً إن تبين أنه أقوى من أن أسروه. ثالثاً، لم أكن أرغب في فعل هذا لأنه ليس مثالياً".
يحدق ليو جين في المخلوق المحبوس بحياته.
"طاقاتي تتلامس معه الآن".
ينظر إلى زيه الذي رقّاه حديثاً هو الآخر: "اجعل رجالك يجدون لي قفصاً آخر. قد نحتاجه، وقد لا نحتاجه. الحذر لا يضر أبداً. أما البقية منكم فعليهم القيام بالتحضيرات. لن نكون في حصن سندان طويلاً".
مع أنه لا يزال في حالة جيدة نسبياً، ليس لدى مورونغ بانغ أي نية لاستخدام الحصن قاعدة عمليات ينطلق منها لغزوه. إنه يريد الزحف إلى العاصمة بأسرع ما يمكن. السبب الوحيد لبقائهما هنا هو أنه يريد منح الجنود لحظة لالتقاط أنفاسهم وتناول الطعام ريثما ينتظر أخبار الهجمات على الحصون الأخرى. ينوي ليو جين استغلال هذا الوقت بحكمة. إنه يشعر بالمخلوق لا يزال يتخبط داخل الشرنقة، لا أنه يملك القوة ليهرب أو حتى ليتحرك.
بحلول الآن، صار الإحساس المفسد لطاقته مألوفاً تقريباً. سيقول البعض إن ذلك مقلق. يسمي ليو جين ذلك تطوراً. يغلق عينيه ويسلّط خيوط طاقته داخل المخلوق. يستطيع الإحساس بعظامه، وجهازه العصبي، وأعضائه، ولحمه المترنح. إنه أمر فوضوي ومعقد بلا مبرر، لكن هناك لمسة عبقرية في الوحش. يبدو أن تلك هي السمة السائدة مع مخلوقات أسفار تشكيل الموت التي واجهها. غالباً لأنه صُنعت كلها على يد الشخص نفسه.
مهما كان الجسد مثيراً للاهتمام، فإن الطاقة تحكي حقيقة أعمق بكثير. إنها الطاقة نفسها التي شعَرَ بها في السهول الميتة. ليست مجرد اللوثة ذاتها. وليست التقنية ذاتها. بل الطاقة عينها تماماً. هذا المخلوق صُنِع على يد التلميذ ذاته الذي واجهوه في السهول الميتة. هذا ليس جيداً البتة. يعرف صانع الأجساد أن هناك من يستطيع تقويض مخلوقاته. ومن الآمن افتراض أنه طوّر إجراءات مضادة بالفعل.
المنطق والفخر لا يطلبان أقل من ذلك. ولهذا لم يكن ليو جين يرغب في التواصل معه قريباً إلى هذا الحد. ومع ذلك، لا يتوقف ليو جين. يواءم طاقته مع طاقة المخلوق، مكيّفاً إياها حتى يصبح الواحد لا يُتميز عن الآخر، حتى لا تستطيع ذكاءات المخلوق المحدودة التفرقة بين ليو جين ونفسه. كما في السهول الميتة، يحدد ليو جين الخيط الذي يربط هذا المخلوق بصانعه. تلتف طاقته ببطء حوله، مزيدة الضغط حتى ينقطع، ليربط المخلوق به هو بدلاً من ذلك بسرعة.
ينتظر ليو جين ثوانٍ معدودة ليحدث خطب ما. لا يحدث شيء. قد يكون السبب أن صانع الأجساد لم يطور أي إجراءات مضادة بعد، لكن هذا لا يبدو منطقياً. الخيار الأكثر ترجيحاً هو أن هذه المخلوقات زُرِعت قبل الحادثة في السهول الميتة، وهذا يقول الكثير عن وجود أسفار تشكيل الموت داخل جيش الجنرال هي بين. دافعاً حياته لتتلاشى، يطلق ليو جين سراح المخلوق. يسمح لإرادته بالعمل عليه، مغيرًا إياه إلى شكل أكثر عملية ومدمراً لكل المواد غير الضرورية بسمومه.
عندما ينتهي، يقف المخلوق على أربعة أطراف عادية متناسقة الأبعاد وينتظر أوامره.
يسأل كوان: "أذلك كلب؟"
تَقول لو مي من الخلف: "كلب قبيح جداً".
ويستطيع ليو جين بالكاد سماع عدة أشخاص يومئون موافقين. يبدو المخلوق، في الواقع، ككلب. مع ذلك، ما يُميزه عن كلب عادي هو الغياب التام لأي فرو عليه. جلده البني المائل للوردي مكشوف بالكامل للبيئة، وهو ما سيعترف ليو جين بأنه يجعله مقلقاً قليلاً للنظر إليه. على الرغم من ذلك كله…
يتمتم ليو جين وهو يدفع الكلب بإرادته ليأتي إليه: "إنه ليس قبيحاً".
يفعل الكلب، متسولاً في مسيره نحو ليو جين ومفركاً رأسه بيد ليو جين الممدودة. يبتسم ليو جين ويحبت عليه.
يهمس لي تشينغ: "جنون".
ويتجاهله ليو جين.
ينحنح كوان من خلفه: "أه… أذلك آمن حقاً، أيها القائد؟ أخبرتنا أن تلك الأشياء يمكنها إعداؤك".
يقول ليو جين: "لم يعد هناك أي خطر عدوى. هذا واحد تحت سيطرتي بالفعل. نأمل أن تحذو البقية التالية هذا الحذو".
يصدر صوت مخنوق من حنجرة كوان.
"البقية التالية؟"
"بالتأكيد".
يستطيع ليو جين التفاتاً أن يرى وجوه جنوده الشاحبة.
"سأحتاج إلى إجراء بضع تجارب للتحقق من سلامة الأمر، لكن متى ما تأكدت تماماً، سيكون من الحماقة عدم استغلال مورد عظيم كهذا".
ينبح الكلب. يفزع الجنود القريبون بقفزة.
"ما هذا الشيء بحق الجحيم؟!"
يتنهد ليو جين بينما يدخل رجل باجاً إلى الساحة. بطوله وبنيته القوية، تدلّ درعه على أنه أحد غزاة مورونغ بانغ. وطاقته توضح أنه قائد على الأقل. يعتقد ليو جين أنه سمع اسمه مرة أو مرتين، كو.
يرد ليو جين: "تجربة، في الوقت الحالي".
يحدق الغازي فيه ويمشي حتى يصبح على بعد أقل من قدم من ليو جين، محاولاً إرهابه بحجمه.
يسأله كو: "أتظن أنني لا أستطيع تمييز ماهيته؟! تلك الطاقة لا يمكن إخفاؤها! يريد الجنرال تدمير كل تلك الأشياء!"
يلوح الغازي بذراعه في اتجاه المخلوق ويطلق موجة قوة من شأنها سحق الكلب بكل تأكيد. يلطمها ليو جين جانباً. يصطدم الهجوم بصخب في الأرض. يتراجع الجنود المحيطون بالرجلين بحكمة بضع خطوات إضافية.
يسأله كو: "أتحاول تحدي أوامر الجنرال؟"
يقول ليو جين، دون أن يحيد بنظره عن عيني الرجل: "منحني الجنرال الإذن بالتعامل مع هذا كيفما شئت".
يصبح الهواء مشحوناً بالكهرباء الساكنة.
"تلك الأشياء مسوخ وينبغي إطراحها".
يرفع ليو جين حاجبياً: "حسب فهمي، فكل شخص هنا كذلك أيضاً. وبكل فخر للغاية. أتقول إنه ينبغي إطراحك أنت أيضاً؟"
يقهقه بعض رجاله. ويزداد وجه كو ظلمة.
يسأله كو رافعاً طاقته بتهديد: "أتظن أن بإمكانك مخاطبتي هكذا لمجرد أنك مدلل الجنرال الأحدث؟"
يجاريه ليو جين بكل سهولة. يشعر الكثير من الرجال حولهم بالدوار فجأة.
يقول له ليو جين بصراحة: "أنت تحاول حفظ ماء وجهك بعد بدء قتال لا يمكنك الفوز به. أنا متفهم. وأتعاطف. ابتعد، وإلا ستفقد المزيد منه فقط".
يحمر وجه الرجل. وتتصاعد طاقته. تدخل قطرة سم وحيدة إلى طاقة ليو جين. تهدأ طاقة الغازي فوراً.
يقول كو وهو يغادر باجاً: "تباً! ليس لدي وقت لهذا! يريد الجنرال أن يكون الجميع مستعدين! نحن نغادر هذا المكان!"
يقول ليو جين عندما يبتعد كو أكثر: "سمعتموه أيها الرجال. جهزوا أمتعتكم".
بينما يغادر الجنود لتنفيذ أوامره، تقترب منه الأخت الكبرى باي.
تسأله: "بقدر ما يؤلمني الاتفاق مع الهمج العنيفين، أمتأكد حقاً مما تفعله؟ فنون أولئك الذين يعبثون بالموت ليست أشياء ينبغي دراستها. الإحساس بها وحده يجب أن يكون رادعاً كافياً. الخوض برغبة في أسرارها هو… غير حكيم".
يقول ليو جين باحترام: "أنا أتفهم وجهة نظر الأخت الكبرى باي. ومع ذلك، كيف يمكننا محاربة فنونها إن لم نفهمها؟ أرجو أن تمنحني الأخت الكبرى باي فرصة".
تعقد الأخت الكبرى باي حاجبيها خلف حجابها لعدة ثوانٍ.
"حسناً إذن".
وبقيَت كلمة «في الوقت الحالي»
غير منطوقة.