"ليت جعلتَ أمرَ القلقِ عليك أيسرَ"، تقول لو مي وهي تضع المراهم على جروحه.
"لو أعتذرتُ لقال لي حدسُي إنني سأقع في مواقف كهذه على الدوام".
"يسمي الناسُ هذا إدراكاً أساسياً للأنماط"، تُعقب لو مي بجفاف.
يضحك ليو جين ويؤلمه الضحك. جروح مورونغ بانغ التي تركها عليه لا تزال طازجة. لحسن الحظ، لا تقارب في حدتها تلك المرة الأولى التي عاث فيها مورونغ بانغ فساداً معه. حمامٌ وقسطٌ من الراحة ونومٌ قليل، هذا كل ما يحتاجه ليو جين ليتعافى.
"كان مورونغ بانغ يعلم بما جرى في مدينة المطر"، يشير ليو جين بينما تعالج لو مي ظهره.
"كان يعلم بشأن برقي".
"ليس في الأمر عجب"، تقول لو مي.
"بغض النظر عن طريقته، فهو ما زال سيد هذه المنطقة. من الآمن افتراض امتلاكه شكلاً من أشباه شبكات المعلومات".
"الأمر لا يقتصر على ذلك"، يقول ليو جين.
يرمق لو مي بنظرة جانبية.
"لقد نشرتِ المعلومات بين أهل مدينة العاصفة عمداً. أعطيتِ المال لأولئك الذين فقدوا منازلهم وشجعتِهم على الانتقال مستخدمة إياهم في نشر القصة".
لم يكن اكتشاف ذلك عسيراً. لم يتسنَ ليو جين وحسب مواجهة لو مي بالأمر حتى الآن. بين جده المحتضر، وأطفال عشيرة لَي، وعلاقته المتوترة بعمه، وتقديم لو مي لعائلته، والاستعداد لتقديم تقريره إلى مورونغ بانغ، كان ليو جين مشغولاً بجدارة.
"فعلتُ"، تجيب لو مي بلا تكلف في الكذب.
"وأخبرتُهم أيضاً أن تشين جين العظيم سيرتقي بالبلاد إلى عصر جديد من الازخار".
يضع ليو جين يداً على وجهه.
"لماذا؟"
"أنت تعلم لماذا"، تخبره.
"قد لا تكون راغباً في الحكم، لكني لا أملك أدنى رغبة في إنكار الواضح. كانت القصة ستنتشر على أي حال. لقد حرصتُ... فحسب على أن يحظى اسمك بدلالة إيجابية".
"هذا عذر فحسب".
"لا يجعل ذلك الأمر غير صحيح"، تشير لو مي.
"آخر ما نبتغيه هو أن يربط الناس بينك وبين التنين الأسود".
ترتسم ابتسامة باهتة على وجه ليو جين.
"ما عسى أن يحدث حين أدخل أراضي الجنرال هي بين بجانب مورونغ بانغ؟"
تعقد لو مي حاجبيها.
"حُسم الأمر إذن؟ أينوي مهاجمة جيوش الجنرال هي بين عوضاً عن ترك الجنرال ني دان يتولى القتال؟"
سيكون ترك الجنرال ني دان يتولى الحرب ضد الجنرال هي بين وكتاب تشكيل الموت أيسر ما يمكن فعله. بالجلوس جانباً ريثما يدور الصالح، سيغدو مورونغ بانغ طليقاً للانقضاض والقضاء على من تبقى. إن الخوف من وقوع أمر كهذا هو ما أبقى الجمود قائماً طوال هذا الوقت بين الجنرالات الثلاثة. مع ذلك، يبدو أن مورونغ بانغ لا يكترث بأمر شديد الملالة كهذا.
"ينوي الزحف نحو القصر الإمبراطوري، ويصحبني معه"، يرد ليو جين.
"ليس هذا بالمثالي البتة"، تقول لو مي.
"كان المفترض أن تدخل القصر بجانب الجنرال دان. إنه تابع سابق للتنين الأسود أيضاً، لكنه محبوب بين شعبه وحليف معروف لعشيرة اللهب الخالد. ألا من فرصة لأن يدعك مورونغ بانغ تعود إلى الجنرال ني دان؟"
ينظر إليها ليو جين. تتنهد لو مي وتعصر جسر أنفها.
"حقاً. لقد كان سؤالاً أحمق".
"من الناحية المشجعة، يعني هذا أننا لن نلتقي عشيرة اللهب الخالد طوال مدة".
يحاول ليو جين الابتسام.
"بالنظر إلى أن أنباء نسبِي ستصلهم عما قريب لا محالة، فلعل ذلك هو الأفضل".
"يبدو الأمر مريباً للغاية"، توافقه لو مي الرأي.
"ستحتاج إلى الدعم حين تعود".
"لن يسر فنغ تشي الأمر. قد يتكلم الشيخ شُي نيابة عني. سيتفاوت موقف اللورد فنغ غوي بحسب النتائج. أما السيدة لينغ... فقد تمثل مشكلة. قد يميل البطريرك فنغ لصالحي".
يكشر ليو جين.
"قد لا يكون ذلك بالأمر الجيد".
تهز لو مي رأسها.
"ليت الخطيرين يقللون من حبهم لك".
"ليت الخطירים يقللون من حبهم لي أيضاً"، يقول ليو جين.
"لعلهم حينها لا يحاولون نشر هويتي".
"لن أعتذر"، تقول لو مي بعناد.
"ما توقعتُ منكِ ذلك قط".
يرفع ليو جين رأسه ويلمس وجنة لو مي.
"أنا أعلم أي نوع من البشر أنتِ".
تتراجع لو مي.
"أتعلم حقاً؟"
تسأل.
"لو لم يصل هان ويحثك على الهجوم، لربما حاولتُ فعل شيء مشابه لأجبارك على التحرك. أتعي ذلك؟"
يغمض ليو جين عينيه، ومع ذلك لا تفارق يده لو مي.
"لا، لم أكن أعلم"، يعترف.
"لم تكن لدي أدنى فكرة أنكِ تفكرين في أمر كهذا. وحين تقولينه الآن، يبدو من الطبيعي تماماً أن تفعلي".
"مُخْبَلٌ ظنُّك؟"
يبتسم ليو جين ويحرك رأسه نفياً.
"لقد فكرتُ في فعل الكثير من الأمور الفظيعة لدرجة تجعلني لا أستطيع الغضب من الآخرين لارتكابهم مثلها"، يقول ليو جين.
"علاوة على ذلك... يعجبني فيك هذا. اندفاعك. استعدادك لفعل الأشياء من أجل غاياتك. والطريقة التي تديرين بها المواقف".
تخجل لو مي.
"لو تماديتِ حتى النهاية، لما كنتُ أقول هذا"، يعترف ليو جين.
"لكنكِ لم فعلي، لذا أستطيع".
"أنت تعجبني"، ترد لو مي.
تلمس يدها يده.
"تعجبني رؤيتك. ضخامة ما تجرؤ على فعله وتخيله. وحتى طريقتك في كبح جماح نفسك محببة بقدر ما هي محبطة".
"أعلم كم هو صعب ألا يكون المرء عملياً حيال أمور معينة"، يعترف ليو جين.
"أحياناً يكون الأمر مستحيلاً. في النهاية، كان علي اتخاذ أطفال عشيرة لَي رهائن".
"إذن أنت خطفت حفنة من الأطفال، وأنا لم أحرض على مذبحة مدينة"، تختصر لو مي الأمر.
"كلا منا يحرز تقدماً"، يقول ليو جين، مما يجعل لو مي تضحك بخفة.
"أظن ذلك".
يغدو وجهها جاداً.
"ما نحن فاعلون بأولئك الأطفال؟"
يكف ليو جين عن الابتسام حين يدرك ما ترمي إليه.
"لا يمكنهم البقاء هنا"، يقول.
لا بد أن عشيرة لَي تمتلك أشخاصاً موالين لهم هنا. إن ترك ليو جين الأطفال هنا، فقد تجد عشيرة لَي سبيلاً لاستعادتهم وإخفائهم. ومع ذلك، فإن اصطحابهم وتخويلهم رؤية الحرب سيكون شديد الخطر عليهم.
"علينا إرسالهم بعيداً"، تقول لو مي.
"يمكننا إرسالهم إلى الأخ الأكبر مَد"، يقول ليو جين.
"قد يجد سبيلاً لإرسالهم إلى عشيرة اللهب الخالد. سيكون ذلك أفضل من بقائهم في إمبراطورية التنين العاصف".
تبدو لو مي متشككة.
"أيفعل ذلك؟"
"أقل ما يمكنني فعله هو السؤال".
يهز ليو جين كتفيه.
"إن لم يكن، فسيتعين عليهم البقاء مؤقتاً تحت رعاية الجنرال دان. أو، على الأرجح، تحت رعاية سيد المدينة تشو".
"بالنظر إلى شدة بأس ابنته، قد ترى في ذلك تحسناً".
تضحك لو مي.
"يجب أن أقول إنني ما توقعت هذا".
"ماذا؟"
"إننا نتحدث بالفعل عما سنفعله بالأطفال"، تشير.
يضحك ليو جين. ~~~ يستيقظ تشين جيانجون صارخاً. تلك هي المرة الثالثة في غضون أيام ثلاثة التي يفعل فيها ذلك. ومثلما فعلوا في المرات السابقة، يندفع الحراس إلى غرفته فلا يجدون سبباً يبعث على القلق. لا يوجد هجوم. لا متطفل. لا خطر. كيف يمكن أن يكون الأمر خلاف ذلك؟ في قصر التنين العاصف، لا يمكن لأحد أن يؤذي أصحاب الدماء الملكية. حظي الإمبراطور بكابوس آخر وحسب.
"نادِ هي بين!"
يصرخ الإمبراطور.
"نادِهِ فوراً!"
لا يكلف الحراس أنفسهم عناء سؤال الإمبراطور عما يدور. بل يمشون بخطى حثيثة لتنفيذ أمره. ولعلهم يمشون بحشمة مفرطة بعض الشيء، كأن الوجود في حضرته أمر مقيت. يظنونه جميعاً جباناً. الإمبراطور يعلم ذلك بالفعل. هذا ما يظنه الجميع عنه، وبصراحة، هم ليسوا مخطئين. لا يهم أنه الإمبراطور. لا يهم أنه في عالم السماء. تشين جيانجون رجل يعيش في خوف. ولا يقدم أي اعتذار أو أعذار لذلك. حين يدخل هي بين غرفته، يثب تشين جيانجون من فراشه ويسرع لإمساك رداء الجنرال.
التباين بين الاثنين صارخ، وإن لم يكن لأسباب جيدة. يبدو هي بين بكل شبر منه الجنرال الوقور الذي هو عليه: طويل القامة، عريض الصدر، بل وبطولي. وفي الوقت نفسه، فإن تشين جيانجون، على الرغم من عدم اختلاف قامته، يمشي دائماً منحنياً كأنه خائف من الوقوف شامخاً. يمتلك الملامح المكررة وعينين حمراوين بارزتين للعائلة الملكية، لكن وجهه نحيل وتحت عينيه هالات سوداء. شفتاه متشققتان من كثرة عضه لها، وفي رأسه بقع صلعاء لأنه لا يفكك عن نتف شعره.
"هي بين!"
يقول ووجهه شاحب من الرعب.
"لقد رأيته! لقد رأيته!"
"أيها الإمبراطور، أرجوك! لقد راودك كابوس فحسب. إنك تدع الشائعات الواهية تُغيم على حكمك"، يقول هي بين.
وحين يحاول بذل قصارى جهده ليبدو مؤدباً، يستطيع تشين جيانجون استشفاف الضجر الواهي في نبرته.
"واهية؟"
يضحك تشين جيانجون.
"أشخاص كثر يقولون الشيء ذاته. القصة نفسها تنتشر في جميع أنحاء البلاد. طفل ببرق بنفسجي ظهر في أراضي مورونغ بانغ. يقولون إنه يمتطي بجانب مورونغ بانغ".
"مجرد قول الكثيرين للأمر لا يجعله حقيقة"، يرد هي بين.
"كم مرة ظهر فيها أناس يدعون انتماءهم للنسل الملكي. سموك، لامتلكتَ العشرات من أبناء العمومة وأبناء الإخوة وغيرهم لو كانت كل دعوى صحيحة. قد تكون هذه حيلة من مورونغ بانغ. سأقر أنها لا تشبه عادته في فعل شيء كهذا، لكن من يدرك ما يدور بخلد ذلك الوحش. لعلهم ظن الأمر مسلياً وحسب".
كل كلمات هي بين معقولة تماماً. رغم ذلك كله...
"لا، هي بين. لا!"
يهز تشين جيانجون رأسه بجنون.
"أعلم أن هذا مختلف. أشعر بذلك في عظامي. أشعر بذلك في دمي. كنت أعلم أن هذا اليوم آتٍ!"
كيف لا يكون؟ ربما ترك أخوه كل شيء له، لكن اليوم الذي رحل فيه كان أيضاً اليوم الذي بدأ فيه يخاف عودته. لقد طارد ظل ذلك الوحش كل خطوة خطاها منذ ذلك الحين.
"يقولون إنه صبي، لكني أدرك الحقيقة. لا بد أنه أخي بعد أن اتخذ شكلاً جديداً. لقد عاد ليقتلني! أنا أعلم ذلك!"
"سموك، هذا سخيف. لقد زال التنين الأسود"، يقول هي بين.
"إذن لمَ يتعاون مورونغ بانغ وني دان الآن!"
يصرخ تشين جيانجون. ويلتقط أدنى تضييق في عيني هي بين.
"نعم، أنا أعلم بشأن ذلك! لستُ عديم الأمل تماماً، أيها الجنرال. أسمع حكايات الحدود. أعداؤنا يجمعون قواتهم لمهاجمتنا دفعة واحدة. من سوى التنين الأسود يستطيع جعلهما يتعاونان؟ وحين يدخل القصر، برأيك من سيختار التنين العاصف؟"
في قصر التنين العاصف، تشين جيانجون منيع. ظل التنين العاصف يحميه. هذه الحقيقة البسيطة هي التي أبقته على قيد الحياة طوال هذه السنين. مع ذلك، فهو لست بحاجة لتخمين ما يظنه التنين العاصف عنه. لن يختار التنين العاصف أبداً إياه على أخيه.
"عليك إيقافهما! أرجوك!"
يتوسل تشين جيانجون، ساقطاً على ركبتيه بينما لا يزال يمسك برداء هي بين.
"لا تركع، سموك. هذا غير لائق"، يقول هي بين، ممسكاً إياه برفق من كتفيه ومجبره على الوقوف.
"طالما أن هي بين هذا يتنفس، فلن يلمسك أحد".
"ولكن كيف ستوقفهما؟"
يجلس تشين جيانجون على حافة فراشه. يمسك شعره وينتفها.
"إنهما جنرالان ضد واحد!"
سيصاب أي شخص عاقل في إمبراطورية التنين العاصف بالرعب من احتمال كهذا، لكن هي بين يبتسم.
"لا تقلق، سموك"، يقول.
"لقد أعددت العدة لهذا الاحتمال بالفعل".
"كيف؟"
يسأل الإمبراطور.
"كيف يمكن للمرء الاستعداد لشيء كهذا؟"
"لقد أجريت اتصالاً بمجموعة قوية من الناس، سموك. كنت أنوي إثارة هذه المسألة غداً في البلاط، لكن لعل من الأفضل أن تقابلهم الآن".
ينتفض رأس تشين جيانجون لينظر فوق كتف هي بين. الباب يفتح ببطء.
~~~ "مثير للاشمئزاز".
تنظر سو داجي في اتجاه غرفة الإمبراطور وتهز رأسها، بينما يتأرجح شعرها البنفسجي الجميل معها. قد تكون العاصفة الكبرى محتدمة في الخارج، لكنها لا شيء مقارنة بما يحدث داخل جدران القصر.
"كيف يُعقل أن تسمح بهذا؟!"
تظهر غيوم داكنة في غرفتها، لكن سو داجي لا تظهر خوفاً. على الرغم من أنها تشك في أنها ستشعر بالأمان يوماً في حضور التنين العاصف، إلا أنها قد اعتادت على ذلك على الأقل.
"لا تتجشأ إصدار الأحكام علي، أيتها الثعلبة".
"أتجشأ؟ كيف لي ألا أحكم عليك؟ إنك تدخل تلك الأشياء إلى هنا!"
تهمس. كان التلوث ضعيفاً في البداية، مختبئاً على حافة حواسها. شعور لم تستطع تحديده. ذكرى أخرى لم تستطع تذكرها. ومع ذلك، فقد ازداد وجودهم في القصر قوة بمعدل ينذر بالخطر. لا تعرف سو داجي ما هي، لكنها تعلم أنها لا تطيق تلوثهم البغيض.
"أنا ظل، أيتها الثعلبة"، يقول التنين العاصف.
"هناك حد لما يمكنني فعله إن لم يأمرني الإمبراطور".
تضيق سو داجي عينيها البنفسجيتين نحوه.
"كاذب".
يقهقه التنين العاصف، مؤكداً شكوكها. لو أراد فعل المزيد، لفعل ذلك بالفعل.
"إن كنتِ تجدين وجودهم هنا بغيضاً إلى هذا الحد، فما لكِ لا تزالين هنا، أيتها الثعلبة؟ كان بإمكانك المغادرة في أي وقت شئتِ".
تلمع عيناه الحمراوان كأنه يسخر منها على حسابها.
"أترين أن أحداً هنا سيفتقد موسيقاك؟ أم لعل الأمير؟"
يلتوي وجه سو داجي الجميل بعبسة غاضبة.
"لا أهتم بأمر أميرك، ولا أهتم بأحد في سلالتك المثيرة للشفقة!"
وهي تتوقع أن يثير الشتم غضب التنين العاصف، لكنه ينظر إليها بتسلية فحسب.
"أهكذا؟"
"نعم"، تقول.
"أنا أستمتع برفاهية حياة القصر أكثر من أن أغادر. هذا كل ما في الأمر".
كلماتها ليست كذبة بالضرورة. فالطاقات في القصر تجعله المكان المثالي لاستعادة قوتها، وشعبيتها في البلاط، وتحديداً مع الأمير، تمنحها سهولة الوصول إلى موارد الزراعة. لقد نمت قفزات بعد قفزات أثناء إقامتها هنا، على الرغم من أنها لا تزال بعيدة كل البعد عن نفسها السابقة.
"إن كان هذا ما قررتِه، فسيتعين عليك ببساطة تعلم كيفية الانسجام مع الضيوف الآخرين"، يقول التنين العاصف.
"على الأقل، إلى أن يأتي من تحملين علامته من أجلكِ".
تنتفض طاقة تشي الخاصة بسو داجي.
"أنا لا أحمل... علامة أحد!"
تهمس. يصبح وجهها شبيه الثعالب بشكل مميز وهي تتجرأ على تحديق التنين العاصف.
"سنرى"، يقول التنين العاصف.
"استمتعي براحتك، أيتها الثعلبة. سيأتي الوقت قريباً بما فيه الكفاية".
~~~ بعيداً عن القصر، يجلس فنانان جوالان ويتبادلان أطراف الحديث في ركن صغير مظلم من حانة. المكان يعج بالحركة. هناك الكثير من الناس والكثير من المحادثات الجارية في وقت واحد لدرجة أن أحداً لا يفكر حتى في الاكتراث بهما.
"هذه كارثة!"
يقول الظل المفزع. إنه يكارع كي لا يضرب بقبضته على الطاولة.
"كان مفترضاً أن نجد أولئك الأذناب الهالكين ونقتلهم! عوضاً عن ذلك..."
إنه لا يستطيع إتمام كلامه. كيف له ذلك وبينما أدلة فشله تحيط به من كل جانب؟ كل فرد في الحانة يتحدث عن الأمر نفسه. إنهم يتحدثون عن المعركة القادمة. إنهم يتحدثون عن كتاب تشكيل الموت. منذ أن كشف الجنرال ني دان ولاحقاً الجنرال مورونغ بانغ عن وجودهما، بات هذا جل ما يتحدث به الناس. وعلى الرغم من أنهما في أراضي الجنرال هي بين، إلا أن الشائعات قد وصلت إلى هذا المكان بالفعل.
"ما كان للأمور أن تصل إلى هذا الحد قط"، يقول الظل الثابت.
"ومع ذلك، يطرح هذا السؤال نفسه. كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟ كان يجب على أولئك القادمين من السيف السماوي منع حدوث هذا. لا يمنطق الأمر عقلاً".
ينخر الظل المفزع.
"وكأننا نستطيع الوثوق بأولئك الأذناب حاملي السيوف لفعل أي شيء. لقد تحدثوا بكبرياء عن عدم التدخل في الجانب الآخر، وانظر ما يحدث! عديمو الفائدة!"
"أهي قلة كفاءة؟"
يتساءل الظل الثابت.
"وماذا عداها؟"
يسأله الظل المفزع.
"من المفترض أن يشرفوا على هذا الجانب ويقضوا على أي شياطين قد تظهر هنا، لكننا لم نشم رائحة لهم قط. من الواضح أنهم لم يفعلوا شيئاً".
"أنت تساءء فهمي، أخي"، يقول الظل الثابت.
"أنت تفترض أن هذا سهو من السيف السماوي. ومع ذلك، ماذا لو حدث هذا بإذن من السيف السماوي؟"
"لمَ قد يمنحون الإذن لهذا؟"
يسأل الظل المفزع.
"وأين هم إن كان الأمر كذلك؟ أولئك المهووسون بالسيطرة لن يكونوا بعيدين عن أي شيء يتورطون فيه".
"وهذا يا أخي هو السؤال".
~~~