بدا التخلص من الجثث أمراً يسيرين. أحاطت بهنّ الأخت الكبرى باي بالجليد بمجرد تلويحة من يدها. صنعت قبضة بيدكها. فحطّمتهنّ إلى بلورات صغيرة حملتها الريح وحوّلتها إلى مجرد رطوبة. لم يبقَ على الأرض حتى أثر دم. كأن من حاولوا الوقوف في وجهه لم يُوجدوا ق قط. يبدو الأمر مريحاً. لكن ليو جين يتساءل إن كان يجدر بهم إعادة الجثث إلى عائلاتها. لكن ما تمّ قد تمّ. من لم يحاولوا القتال رضخوا لتحطيم بحر التحيّز لديهم على يد الأخت الكبرى باي.
إنّها عملية سريعة بل وعنيفة. مع أن ليو جين قادراً على صنع مركب يحقق الغاية نفسها إن أُتيح له الوقت الكافي، فلن يكون سريعاً ولا لطيفاً. لولا الأخت الكبرى باي لكان هذا كله أكثر تعقيداً وأشد دمويّة. ومع ذلك، وحتى بمساعدة الأخت الكبرى باي، لا شيء من هذا بالبساطة التي يتمناها ليو جين. قال ليو جين ما إن غادر أفراد عشيرة لي الغرفة: —أشعر أنني تعرّضت للكذب. —بأيّ طريقة، يا سيدي؟
—سأل لي كونغ ببعض الارتباك من كلامه. لم يجب ليو جين فوراً. تنهّد ورفع نظره إلى السقف المكسور فوق رأسه. هكذا تركه لي ليجي حين طار محاولاً قتلهم. اختار ليو جين هذه الغرفة لأسباب عملية ورمزية، لكنه يمتن الآن لقدرته على رؤية السماء. تبدو حرة ومسالمة لدرجة تجعله يحسدها رغماً عنه. قال ليو جين وهو لا يزال رافعاً بصره: —كل ممارس رفيع المستوى التقيته كان واثقاً من نفسه لدرجة تثير الجنون.
يستطيع رؤية وجوه أشخاص شتّى منعكسة في تلك السماء الخاوية: الشيخ شو, والشيخ شون, وشون هووين, ومورونغ بانغ, والبطريرك فنغ, وغيرهم. —إنّه لأكثر غرور لا يُطاق يمكن تصوره، ومع ذلك… شعرت ببعض الغيرة منهم لأجل ذلك. أن تكون واثقا من نفسك إلى هذا الحد لتلك صفة مذهلة. ظننت… رفع يده ومدّها نحو السماء. انطبقت أصابعه على الفراغ وحده. —ظننت أن خطو خطوة نحو مساري سيجعلني أكثر ثقة بخياراتي.
لم يحدث ذلك. الفراغ. تردد صدى الكلمة داخل عقله. أهذه هي النتيجة التي وصل إليها؟ —أعتذر، لكني لا أجد ما أقوله يا سيدي —قال لي كونغ محنيّ الرأس—. الأمور التي تسأل عنها تفوق معرفتي. هذا لي كونغ لا يعلم حتى ما هو مساره. التفت ليو جين ولي كونغ معاً نحو الأخت الكبرى باي. —أتران امتلاك خريطة وبلوغ الوجهة شيئاً واحداً؟ —سألتهما. —لا —أجاب ليو جين بينما هز لي كونغ رأسه نفيّاً.
—حسناً، ها قد عرفتما —أخبرتهما الأخت الكبرى باي. هزّت كتفيها بخفة—. القول إن بحوزتك خريطة هو أمر مبالغ فيه أيضاً. في أفضل الأحوال أنت كسبت اتجاهاً. امتلاك الاتجاه وبلوغ الغاية ليسان شيئاً واحداً. رحلتك في البداية للتو. —أرى هذا —أغمض ليو جين عينيه واعتدل في جلسته—. شكراً لك، الأخت الكبرى باي. —سرّني ذلك. التفت ليو جين إلى لي كونغ. —نادِ المجموعة التالية. ~~~ مجموعة الأشخاص المحتشدة أمامه أكبر بكثير من سابقتها.
ليس هؤلاء أقوى مقاتلي عشيرة لي ولا قادتها. بل هم البقية وحسب. مجموعة رجال ونساء يجمعهم اسم عائلة واحد. بعضهم وُلد به. وبعضهم غيّره بعد الزواج. قال ليو جين: —سأحاول جعل الأمر أبسط ما يمكن. لا يحاول تبنّي نبرة مرعبة، لكن عديدين انكشوا على صوت صوته. للأسف، بدأ يعتاد على ذلك. قال ليو جين: —لي ليجي ميت. أقوى مقاتليكم وشيوخكم إما أموات أو يتعافون من تحطيم بحر التحيّز لديهم.
لا يمكنهم مساعدتكم. —لن يدعكم الجنرال مورونغ تفلتون بهذا! —صاح أحد أفراد لي الشجعان. هو أصغر من البقية، وربما لم يبلغ العشرين. مع ذلك، فهو الشجاع الوحيد. سارع من حوله لحضّه على الصمت. بل إن ليّاً مجاوراً له أرغم وجهه على الارتطام بالأرض معتذراً نيابة عنه. سأل ليو جين الشاب لي وغرفة المجلس بأكملها: —لماذا يعتذر وحده؟ وأشار إلى الشاب لي. —ربما نطق اسمه، لكنكم تفكرون جميعاً فيه على الأرجح.
الجنرال مورونغ ممارس في مرتبة الإمبراطور. لا بد أنه سيظهر عاجلاً أم آجلاً ليضع هذا الدخيل في مكانه. توقف ليو جين مفسحاً المجال لنمو القلق في الغرفة قبل أن يستطرد: —لن يحدث ذلك. تظنون أن مورونغ بانغ سينقذكم لأنكم حلفاء، لكن كيف تسمون أنفسكم حلفاء لمورونغ بانغ وأنتم تسرقونه طوال هذا الوقت؟ أووه نعم —أضاف حين رأى الارتباك يتزايد بين أفراد لي الحاضرين—. قد لا يعلم بعضكم هذا، لكن عشيرتكم برمتها كانت تكذب بشأن حجم الأموال التي جنوها من بيع العبيد.
كيف ترون سيكون رد فعل مورونغ بانغ على ذلك؟ أسيظل مورونغ بانغ يدعوكم حلفاء؟ أم سيسميكم لصوصاً؟ أتظنون مورونغ بانغ طيباً لدرجة تقطيع يد سارق وحسب؟ ها، أترون؟ —أنا… لم نكن نعلم —صاح رجل من عشيرة لي شاحب الوجه قرب المقدمة. أومأ آخرون مأكدين ومرددين كلاماً مشابهاً—. زعيم العشيرة والشيوخ… هم من أداروا التجارة. سألهم ليو جين: —أتدركون كم سيكون اهتمام مورونغ بانغ ضئيلاً بهذا العذر؟
أترونه يتردد حقاً في قتلكم جميعاً؟ تمتم أحدهم. انخفضت حرارة الغرفة فجأة بطريقة لا علاقة للأخت الكبرى باي بها. بصراحة، لا يدرك ليو جين إن كان مورونغ بانغ سيتفاعل سلباً حين يكتشف كذب عشيرة لي عليه، لكنه يحتاج لعشيرة لي أن تصدق حدوث ذلك. سيجعل هذا الأمور أسلس بكثير في القادم. بالنظر إلى طبيعة شخصية مورونغ بانغ، ربما يستحسن شجاعة كهذه. بالنظر إلى طبيعة شخصية مورونغ بانغ…
ربما كان يعلم بالأمر طوال الوقت. عبس ليو جين. ثمة أمور كثيرة ربما علم بها مورونغ بانغ منذ البداية. قال ليو جين: —أنا لست مورونغ بانغ. فكرة إبادة عشيرة بأكملها لا تملؤني بهجة. مات ما يكفي من الناس اليوم. لا حاجة لإضافة أعداد لهم. انقشعت الأجواء للحظة. ضاق عينا ليو جين. تصاعدت طاقته الحيوية بحدة. كرر: —أنا لست مورونغ بانغ، ولهذا، لا يعجبني ما كانت تفعله عشيرتكم. مسح بنظراته الغرفة، ملتقطاً كل زوج من العيون فيها، خائفة كانت أو غاضبة أو متوترة، أو الثلاثة معاً.
قال ليو جين: —أرى أمامي عائلة غنّت بجعل الآخرين تعساء، وقويت بإضعافهم. خنتم الناس المفترض بكم حكمهم. بعتموهم كالبهائم. ماذا تقولون دفاعاً عن أنفسكم؟ —سيدي الرحيم، أرجوك! لم نكن نعلم! ظننا أن أسرى الحرب والقطاعاع هم من يُباعون فقط! —قال أحدهم بيأس. وانضم إليه آخرون بسرعة. —أنا لم أكن نعلم أيضاً! —أنا من عشيرة لي بالزواج فقط، يا سيدي! لا أحد يخبرني بشيء! توسلوا مراراً وتكراراً.
ادعوا الجهل والسذاجة والبلاهة. ألقوا باللوم على طباعهم شديدة الثقة ومحدودية إدراكهم. قال ليو جين: —لم تكونوا تعلمون. تكلّم بهدوء، ومع ذلك هدأت الغرفة فوراً. —صحيح. هذا يفسر كل شيء. لم يذهب أحد قط إلى مدينة المطر الغزير. لم يذهب أحد قط إلى ميناء البرق الأزرق ليرى الشحنات. أنتم هنا ترتدون أردية فاخرة وحليّاً، ومع ذلك لم تتساءلوا من أين جاءت كل تلك الأموال. افترضتم جميعاً أن ذلك حق لكم.
سيقول البعض إن هذا هو النظام الطبيعي للأشياء. مورونغ بانغ سيفعل بالتأكيد. لا يمكن للفائزين أن يوجدوا في عالم بلا خاسرين. أليست هذه هي الحال؟ لم يجيبوه. لا تجرؤون. فما هم الآن إلا حشد من المهزومين؟ قال ليو جين: —لن تتعاملوا مع العبيد بعد اليوم. بأي صفة كانت. —ماذا؟! —صرخ أحد شيوخ لي الحاضرين—. لكن بلا تجارة… —ستواجهون خطراً كثيفاً لنفاد أموالكم لأنكم لم تتكبدوا عناء التطور بطرق أخرى.
أعلم ذلك. لقد اطلعت على سجلاتكم. ورأيت أراضيكم —قال ليو جين بحدة. ارتعش الشيخ العجوز لنبرته—. لا تحسبوني جاهلاً. أعلم ذلك كله، وما زلت أمركم بفعله. هكذا ستكون الأمور من الآن فصاعداً. سأخبركم بما يجب فعله، وستفعلونه. ليس هذا ما يتطلع إليه ليو جين، لكنه الحل الذي وصل إليه. قتل عشيرة لي ليس خياراً. على الرغم من كل ما قاله حول مدى ضآلة اهتمام مورونغ بانغ بهم، يشك ليو جين في قدرته على إقصاء العشيرة تماماً عن السلطة.
يجب أن توجد عشيرة لي ضمن الهيكل الذي بناه مورونغ بانغ. بما أن ليو جين لا يستطيع ترك عشيرة لي لمصيرها، فما عساه يفعل سوى تحمل المسؤولية عنها؟ تحمل المسؤولية… كاد ليو جين يبتسم. يكاد الأمر يبدو نبيلًا حين يطرحه هكذا، لكن ما هذا سوى غزو باسم آخر؟ سأل: —أيعترض أحد؟ لا يفعلون. أو على الأقل، لا أحد يجرؤ على الإفصاح عنه. ربما ما زال البعض يأمل أن يقتله مورونغ بانغ. وربما يفعل.
حتى ذلك الحين، عشيرة لي ملكه. لوّح لهم بالانصراف: —يمكنكم الانصراف الآن، لكني سأصدر المزيد من الإعلانات لاحقاً. اجمعو أطفالكم وأحضروهم إلى هنا. سأراهم تالياً. —لا! ألقت امرأة بنفسها أمامه مباشرة. كان رد فعلها الأكثر تطرفاً، لكن الغرفة بأسرها لم تكن بمعزل عن تصريح ليو جين الأخير. —سيدي، أرجوك! —بكت المرأة وجبهتها تلامس الأرض—. ليس طفلي أرجوك! ليس طفلي! إنه مجرد صبي! —مجرد صبي —ردد ليو جين صدى كلماتها وهو ينهض ويمشي نحوها.
ركع وأجبر وجهها الملطخ بالدموع على النظر إليه—. كم طفلاً تظنين أن عائلتك باعت حتى الآن؟ كم طفلاً تعتقدين أنه مات بالفعل؟ أتحسبين أمهاتهم توسلن كفعلتك الآن؟ أتظنين أطفالهم بكوا؟ أتعتقدين أن توسلاتهن سُمِعت؟! لا. لم تمنحي إحداهن تفكيراً قط، أليس كذلك؟ ولا واحدة. لم يفعل أحدكم! ارتفع صوته مع النهاية، متسرباً منه إحباط حقيقي. لم تستطع المرأة سوى النحيب. —ومع ذلك، يمكنك التوسل من أجل طفلك.
بالطبع يمكنك ذلك. أية أم لن تفعل؟ —نهض ليو جين ونظر إلى البقية—. وماذا عن البقية منكم؟ أترون أنفسكم أرفع شأناً من التوسل، أم ترونني قاسياً لدرجة لا أبالي فيها؟ لم ينتظر ليو جين إجابة. قال بلا بهجة: —افرحوا. لأني لست ذلك النوع من المسوخ الذي يؤذي الأطفال. أطفالكم، كل أطفالكم، سيكونون بأمان. غطّى وجهه. —اغربوا عن وجهي. ~~~ تطلّب الأمر أكثر من نصف ساعة حتى جُمِع أطفال عشيرة لي وجُلبوا أمامه.
بلا شك، كان آباؤهم يسدون إليهم النصائح والتعليمات قبل إرسالهم. منح ذلك ليو جين وقتاً كافياً ليهدئ من روعه. للحظة. —ما المفترض بي فعله هنا بالضبط؟ —سأل ليو جين دون أن يكلف نفسه عناء كتم أفكاره. —أثمة مشكلة يا سيدي؟ —سأل لي كونغ. —أثمة مشكلة؟ —ردد ليو جين. هز راسه وضحك قبل أن يشير إلى الزاوية—. ماذا يفعل هذا هنا؟ ضحك الرضيع الذي أشار إليه ليو جين، محركاً ذراعيه وساقيه الصغيرتين.
حثّته الخادمة الحاملة له على الصمت، لكن الرضيع واصل الضحك، مستمتعاً بنكتة يبدو الجميع أبسط إدراكاً من استيعابها. —لقد قلت إنك تريد جلب كل طفل من عشيرة لي إلى هنا يا سيدي —أجاب لي كونغ. —لذا أرسلوا الرضيع أيضاً. بالطبع. أظنني لا ألومهم. شحب وجه الخادمة بينما نهض ليو جين ومشى نحوها، لكنها لم تجرؤ على التحرك. —هيي! اتركه وشأنه يا خالي! —صاح أحد الأطفال الأكثر شجاعة، مقدماً خطوة جريئة إلى الأمام رغم ارتعاش جسده كورقة شجر.
—اطمئن يا بني —قال ليو جين محارباً رغبته في قلب عينيه—. لن أؤذيه. طفل. من يكون ليو جين ليدعوه هكذا؟ ليدعو أي أحد هكذا؟ ومع ذلك، رغم أن الشاب الذي يحدق فيه ربما شهد خمسة عشر أو ستة عشر ربيعاً، لا يستطيع ليو جين رؤيته إلا طفلاً. ليس ليو جين يشعر بالناضج. بل يشعر بالعجوز وحسب. —لا بأس —قال للخادمة مادّاً ذراعيه—. لن أؤذيه. لك كلمتي. نظرت إليه الخادمة بتردد قبل أن تسلمه الرضيع.
عوضاً عن البكاء، ضحك الطفل وتحرك بين ذراعي ليو جين. كان صغيراً، ناعماً، ومكتنزاً بعض الشيء. طفل. كأي طفل آخر. لم يغير ولادته كفرد من عشيرة لي شيئاً. تنهّد ليو جين وناول الرضيع للخادمة المرتعبة. —اذهبي وخذيه إلى الحضانة. لا داعي لوجوده هنا. لم تحتاج الخادمة تكرار الأمر. هرعت خارج الغرفة كأنها تهرب لأجل حياة الرضيع. —والآن، لبقية منكم —قال ليو جين ناظراً إلى أطفال عشيرة لي.
يقارب عددهم العشرين. ومثل آبائهم وأعمامهم من قبلهم، انكمشوا جميعاً دفعة واحدة. —بصراحة، أوشكت على إخباركم أن هذا كله خطأ مورونغ بانغ —قال ليو جين لهم. أطراف عيونهم ترمش. —ستصدقون ذلك غالباً. من لا يصدق أن مورونغ بانغ مسؤول بطريقة أو بأخرى عن مصائبهم؟ —قال ليو جين وهو يجلس—. هو من أرسلني إلى هنا بعد كل شيء. لمَ لا أكون عاملاً بأوامره؟ سادت لحظة صمت. أطفال عشيرة لي لا يدركون كيف يتصرفون.
تحذيرات آبائهم تعذر عليها بالتأكيد التنبؤ بترهاته. لم يسع ليو جين إلا الابتسام بحزن. —مع ذلك، ليس الأمر كذلك —قال ليو جين أخيراً—. لم يخبرني أحد بقتل زعيم عشيرتكم، لكني فعلت. لم يخبرني أحد بإعاقة بعض أفراد عائلتكم وقتل البقية، لكني فعلت. أستطيع إخباركم أنهم كانوا رجالاً أشراراً، لكن لمَ ستستمعون لغريب يسيء لعائلتكم؟ أنا لن أفعل. أرخى ليو جين رأسه. —كم منكم هنا يكرهني؟
كم منكم كان له أب أو عم بين من قتلتهم؟ أقتلت جدة أحدهم؟ لم يرفع أحد يده. لا أحد أحمق بالقدر الكافي للتطوع بتلك المعلومة. —كم منكم يفكر في قتلي؟ مرة أخرى، لم يجب أحد. قهقه ليو جين. —يا لكم من رحماء —قال ليو جين—. حسناً، لنهاكم عن كرهي. لن يجدي ذلك نفعاً. أنتم أحرار في محاولة قتلي متى شعرتم بالاستعداد، وسأحاول ألا أخذ الأمر بشكل شخصي. في هذه الأثناء، أمل أن أغير رأيكم. من كان منكم دون الثالثة عشرة فسيبقى هنا.
أما البقية فسآخذهم معي. —أنت تجعلنا رهائن! —صرخ أحد الأطفال الأكبر سناً. —هذا أحد الأسباب التي تجعلني آخذكم معي —أعترف ليو جين مورياً برأسه. ما جدوى الإنكار؟ —وسبب آخر هو إيماني بأنه سينفعكم الابتعاد عن تأثير عائلتكم لفترة. مع ذلك، لست قاسياً لدرجة فصل الأطفال الأصغر عن والديهم، حتى لو كان ذلك الأفضل على الأرجح. —لا تقل كلاماً سيئاً عن أبي! —صاح طفل صغير. هو قصير جداً لدرجة لا يبلغ فيها خصر ليو جين.
لم يسع ليو جين إلا الابتسام لجرأته. —لن أتحدث عنهم بسوء بحضرتكم مرة أخرى —وعد ليو جين. تلاشت ابتسامته—. مع ذلك، فقد حسمت أمري. كل من بلغ الثالثة عشرة أو تجاوزها، حزم أمتعته وودّع أهله. حين أغادر حصن النصل الرعدي، سترافقونني. ~~~