مرّت ثلاثة أيام منذ آخر زيارة ليو جين لجدّه، ويوومان منذ العاصفة الأخيرة، ويوم واحد منذ آخر مرة اشتبك فيها رجاله مع وحش روحيّ.
قال: "أسرعوا الخطى! نريد بلوغ بلدة الرذاذ قبل حلول الظلام!"
لا يتذمّر الرجال. أسابيع من القتال وأكل الوحوش الروحية رفعت مستويات تدريبهم، ووضعت غالبيتهم العظمى في نطاق التكوّن. ما كان يرهقهم حتى يفقدوا الوعي صار يتطلب الآن جهداً معتدلاً فحسب. لا تزال الكتيبة أبطأ بكثير ممّا يرغب فيه ليو جين — وهذا أحد الأسباب التي تجعله يذهب وحده إلى مخبأ الإخوة ويعود بدلاً من إرهاق الرجال كلهم بتلك الرحلة — لكنّ التقدّم تقدّم. يقود لي كونغ الرجال في أُنشودة مسير.
الغريب أنه يعرف عدداً لا بأس به منها. بعضها فاحش أكثر ممّا ينبغي لضَوْق ليو جين، لكنّ الرجال يستمتعون بها. أن يركضوا سعداء خيرٌ من أن يركضوا ضجرين. بناءً على الخريطة التي منح إياه الإخوة — وهي أفضل بكثير من تلك التي تلقاها من رجال سيّد المدينة — ينبغي أن يصلوا إلى بلدة الرذاذ في غضون بضع ساعات. وبها، سيكونون قد عاينوا تقريباً كل مستوطنة في المنطقة باستثناء تلك الأقرب إلى قلعة النصل الرعدي، حيث يحكم لي ليجي، زعيم عشيرة لي وعمّ لي كونغ.
على عكس ما قد يظنّه أحدهم كسيّد المدينة، لم يكن ليو جين يضيّع وقته في زيارة بلدات عشوائية. في الواقع، لم تكن رحلاته عشوائية بتاتاً. كل موقع عاينوه ساعد ليو جين على فهم كيف نظّمت عشيرة لي قوتها حول المنطقة. هكذا صار يعلم أن كل فرد تقريباً من عشيرة لي يقبع في قلعة النصل الرعدي في هذه اللحظة. لعلّ السبب ظهور لي كونغ المفاجئ. ولعلّ العشيرة صارت منغلقة للغاية على مرّ السنين.
ولعلّه أمر آخر. لا أهمية للسبب. تجمّع معظم أفراد عشيرة لي في مكان واحد. سيسهّل ذلك الأمور. تتغيّر الأُنشودة. إنها أُنشودة لطيفة، لذا يحاول ليو جين أن يدندن معها، لكنّ قلبه ليس فيها. قد يُغنّي رجاله بابتهاج، لكنّ عبوس وجه ليو جين أبقى من أن يزول. لا يستطيع التركيز على أيّ شيء سوى كمّ كراهيته لكل هذا. لعلّ… لعلّ هذا هو ما جعله يؤجّل التحرك طوال هذه المدة. لم تتحرك عشيرة لي ضده سوى بزرع الجواسيس مثل كوان بين رجاله.
والأرجح أنهم لم يفعلوا أكثر من ذلك لأنهم يحذرون ردّ فعل مورونغ بان كأيّ أحد آخر. مع ذلك، سيتغيّر كل هذا بمجرد أن يقف ليو جين في وجه سيّد المدينة. لا أهمية لمدى هدوء فعله، وكان بإمكان ليو جين أن يفعل ذلك بهدوء شديد. خلال الأسابيع القليلة الماضية، درس إيجابيات سموم متعددة وسلبياتها. بل فكر في ترك سيّد المدينة حيّاً لكن مخدّراً لدرجة تجعله دمية في الأساس. وجود إخوة الرعد، وتحديداً الزعيم ليو، يعني أن لديه شخصاً يضعه لتولي أمر الرجل.
لسوء الحظ، لا صمود لأيّة طريقة درسها ليو جين أمام تمحيص زيارة عائلية. عشيرة لي متواطئة تماماً في تجارة الرقيق الخاصة بسيّد المدينة، لذا لا يمكنه وضع حدّ لها دون أن يلاحظوا. تتغيّر الأُنشودة. ينضمّ عشرة. لا يفعل ليو جين. ثقل أفكاره يجعل لسانه كقطعة رصاص. عشيرة بأكملها. عشيرة مكوّنة من الكثير من عديمي الفائدة ممن تعاونوا طوعاً مع وحش لأكثر من عقد، لكنها عشيرة بأكملها على أيّ حال.
عشيرة تتألف من عدة عائلات مع أطفال أبرياء كُثر. إن قتل ليو جين المذنبين وحدهم، فهل يمكنه توقع أن يستمع إليه الأطفال ليشرح لهم سبب قتله لآبائهم؟ بالطبع لا. الفكرة بذاتها غبية وساذجة. على قدر ما يتردد ليو جين في الاعتراف بذلك، هناك سبب يجعل قصص الانتقام الكثيرة تبيد العائلات حتى آخر فرد فيها. لا بدّ من طريق أخرى، لكن مهما حاول، لا يستطيع ليو جين التفكير في شيء لا يخلق عشرات المنتقمين المحتملين الذين سيقتلون أنفسهم غالباً في غضون عقد أو عقدين.
يستمر المسير. تستمر الأناشيد. يجاهد ليو جين ليفعل المثل. ~~~ لم تعد بلدة الرذاذ موجودة. المنازل مدمّرة، الجدران والأبواب محطّمة والأسقف منهارة. الناس… الناس مبثوثون في كل أرجاء البلدة. ممشوقون فوق أعمدة خشبية كبيرة ليترحّبوا بكل زائر. إنهم كثر للغاية. رجال. نساء. مسنّون. أطفال. ينظر إليهم طفل بعيون جامدة. التوى وجهه إلى هيئة تشبه الابتسامة، لكنّ ليو جين أعلم. تتصلب العضلات بعد الموت، وتلك التي في الوجه ضمنها.
هذا المشهد المرعب صدفة قاسية. ليس إلا. ينتن الهواء بالرائحة الدامية واللحم الميت. شرعت الذبابات والنسور في الوليمة بالفعل. عيناً انتزعت. أُذناً قضمتهما. أمعاءً نُقّبت بمنقار حادّ. يتقيأ أحدهم. ويكون ذلك بمثابة القدح لأصحاب المعدات الأكثر حساسية بينهم. يبدو أن الأطفال المثقوبين بخازوق خطوة مفرطة بالنسبة لبعضهم.
سأل عشرة، وتهتز صوته بالارتباك والغضب: "ماذا… بحق الجحيم؟ ماذا جرى هنا؟"
سؤال وجيه، لكن ليس هذا وقته. في ومضة، تنطلق عقارب تشي الخاصة بليو جين، مفزعة الرجال خلفه. تلتف حول كل وتد على حدة وتحطمه بتشي السمّ. تسقط الجثث على الأرض واحدة تلو الأخرى.
قال ليو جين: "اجمعوا الجثث. أعدّوا محرقة. سنحرقها كلّها".
يشير جندي شاحب الوجه بعشوائية نحو الجثث المتحللة، وفكرة لمسها بأيّ شكل لا تعجبه البتة: "م-ماذا؟ لكن أيها القائد! تلك الجثث هي..."
يحدّق فيه ليو جين. يتجرّع الجندي ريقه.
"أعني… حالاً، أيها القائد".
بعد أربعين دقيقة، تكدست الجثث كلها، وأُشعلت محرقة بدائية. يبدو الأمر عشوائياً أكثر ممّا يرغب فيه ليو جين، لكن مادام كتاب تشكيل الموت يمثّل مشكلة، فالأفضل حرق أيّ جثة ميتة بسرعة.
سأل ليو جين حين عاد عشرة ولي كونغ من تفتيش البلدة: "هل وجدتم شيئاً؟"
أجاب لي كونغ: "لا شيء لا يتبدّى للعين المجردة، يا سيّدي. كان هذا هجوماً سريعاً وعنيفاً. لم تكن هناك غاية سوى المذبحة الشاملة".
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً.
"أرى ذلك".
يتابع عشرة، ويلتوي وجهه وهو يجاهد للحفاظ على هدوئه: "فحصت بعض الإصابات. لم يُنفّذ هذا بأسلحة رخيصة. دُست بعض الجثث. توجد آثار خيول في كل أنحاء البلدة. الأشخاص الذين فعلوا هذا جاؤوا وغادروا على صهوة الجياد".
الأشخاص الذين فعلوا هذا. تحت ظروف أخرى، لعلّ ليو جين أطلق ابتسامة خفيفة. لا داعي لأن يكون عشرة مبهماً إلى هذا الحدّ وفي حوزتهم هذا الكمّ من الأدلة. في المقام الأول، لا يوجد قطاع طرق تقريباً في هذه المنطقة سوى الإخوة، ومن المستحيل تماماً أن يكون الإخوة قد فعلوا هذا. هذا من فعل الجنود. ليس مجرد مجندين جُدد عشوائيين مثل أولئك الذين مُنحوا ليو جين، بل رجال ذوو خبرة وعتاد.
قال لي كونغ: "لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء آثارهم. ينبغي أن نكون قادرين على تعقّب أثرهم، لكنّي لست متأكداً من أنني أنصح بذلك، يا سيّدي. أثرهم واضح لدرجة تجعلني موقناً بأنهم يريدون منا اللحاق بهم، لكن كيف لهم أن يعلموا أننا سنكون هنا".
سأل ليو جين: "أيتجه الأثر نحو الشمال الشرقي؟ باتجاه مدينة العاصفة المطيرة؟".
يومئ لي كونغ بتردد: "في هذا الاتجاه العام نفسه، على الأقل".
قال ليو جين: "أنا أُعلم سيّد المدينة بموقعنا كلّما كتبت تقريراً. لم يكن توقع البلدة التالية التي سأزورها صعباً".
يُقنع لي كونغ: "يا سيّدي..."
يتابع ليو جين، وبصوته برود مقلق: "لم أظنّ أن سيّد المدينة سيكون جريئاً إلى هذا الحدّ. في الواقع، أنا متأكد أنه ليس كذلك، مما يعني أن شيئاً ما قد تغيّر".
"يا سيّدي، ليس هذا..."
"اجمعوا الرجال. لقد أضيّعنا وقتاً كافياً بالفعل".
~~~ مجدداً، تترتب مئة جندي في عشرة صفوف وعشرة أعمدة أمام ليو جين. في نواحي عدة، لم يتغير الكثير مقارنة بالمرة الأولى. ما زال الرجال مجموعة مأساوية المنظر، ولعلّهم أسوأ حالاً الآن ممّا كانوا عليه آنذاك. نزعت المعارك المستمرة ضد الوحوش الروحية عنهم العديد من أسلحتهم ودروعهم الرديئة. مع ذلك، تتواجد الثقة في عيونهم، ويقين في وقفتهم لم يكن موجوداً قبل أسابيع. لم يعودوا مجرد رعاع بل قوة متماسكة.
لا يبدون مستعدين بأي حال بعد.
قال ليو جين: "أيها السادة، أنوي الزحف إلى مدينة العاصفة المطيرة وإزاحة سيّد المدينة لي جيهاي عن الحكم. سيتضمن هذا غالباً قتله".
صمت. لا يتفاعل الرجال مع كلمات ليو جين لأن أدمغتهم تكافح لاستيعابها. يفكّكونها، محاولة إيجاد معنى خفيّ. ينتظرون قائدهم ليتبسّم فجأة ويخبرهم أنه يمزح فحسب. لا يفعل ليو جين.
"بعد التخلص من سيّد المدينة، سأتوجه إلى قلعة النصل الرعدي. ستكون زيارتي هناك شأناً عنيفاً بكل تأكيد. ورغم أنني سأبذل قصارى جهدي، لا أظنّني أستطيع ضمان بقائكم على قيد الحياة".
الاحتجاج يقارب الصمم هذه المرة. يبدأ جميع الرجال تقريباً في الكلام دفعة واحدة. بعضهم يطرح أسئلة. بعضهم يطالب بإجابات. بعضهم يتوسل إليه ليُعيد التفكير. يتركهم ليو جين لما يقرب من دقيقة كاملة قبل أن يقوم بحركة حادة وساحسة بيده. يهدأ الرجال فوراً.
وضع ليو جين يديه خلف ظهره وقال: "في البداية، أُمِرتُم باتباع أُوامري، وفعلتم. لقد تغيّرت الأمور. ورغم أنني أعاشر أعداء سيّد المدينة طوعاً، فإنكم ما زالتم تقفون إلى جانبي. مع ذلك، لنكن صرحاء. ليس من باب الولاء تفعلون هذا. أنتم ببساطة لم تظفروا بفرصة لخيانتي. مهما بلغ الاحترام أو الامتنان الذي تشعرون به نحوي، فهو ببساطة غير كافٍ لجعلكم تقاتلون قادتكم".
أكثر من شخص يتجرّع ريقه. بعضهم يشدّ ياقاتهم بتوتر، وأكثر من يد تجد طريقها نحو سلاح. قلقهم ليس بلا مبرر. يمكنهم سماع السؤال المنطوق في كلمات ليو جين بصوت عالٍ وواضح. لم تظفروا بفرصة لخيانتي، فلماذا أمنحكم إياها؟ لحسن حظهم، ليس ليو جين من ذلك النوع الذي يقتلهم لمجرد كون ذلك ملائماً.
قال، في تناقض صارخ مع توقعاتهم: "أيّ شخص يريد المغادرة فليغادر".
وفي الواقع، يحدّق الرجال فيه بصدمة.
"هذه ليست خدعة أو اختباراً. إن لم أستطيع الاعتماد عليكم، فأفضل ألا تكونوا معي".
يتوقف ليو جين لحظة، متیحاً لهم هضم كلماته قبل المتابعة.
"يأمل جزء مني أن تكونوا قد فهمتم كم هي مسألة عديمة الأمل خدمة مورونغ بان ومن يماثلونه. يحمل بعضكم أفكاراً، على الأرجح، لاستخدام ما تعلّمتموه عني وعن إخوة الرعد لتقدمكم الشخصي. أنصح بشدة ضد ذلك. سيّد المدينة عرضة لقتلكم مجرد نكاية بي. وسيفعل مورونغ بان ما هو أسوأ. إنه معروف بقسوته. لن تنجو".
يرفع ليو جين إصبعه ويشير جنوباً.
"إن سُمح لي بتقديم اقتراح، فتوجهوا إلى إمبراطورية السحاب القرمزي وابدؤوا من جديد. لقد صرتم جميعاً أقوياء بما يكفي لكسب عيشكم هناك. أضمن لكم أن أيّ حياة تبدؤونها هناك ستكون أفضل من التي لديكم هنا طالما أنكم لا تلجؤون إلى قطع الطرق. اركضوا إلى بلداتكم وقراكم إن كان فيها شخص تريدون اصطحابكم معكم، لكن لا تبقوا هنا. كان ينبغي أن تدركوا بالفعل كم لا يهتم أحد هنا بكم".
يُلقي ليو جين نظرة مؤثرة على المحرقة المشتعلة قبل أن يعود والتفت للجنود.
"حسنًا، ماذا تنتظرون؟ أولئك الذين يريدون المغادرة، غادروا الآن. لا وقت لنضيّعه".
للمرة الثالثة، يحلّ الصمت على المرج سوى من جمرات محرقة الجنازة. تلتفت رؤوس الجنود يميناً ويساراً، هائمين في طلب التوجيه في مثل هذه اللحظة الغريبة. يحاولون التواصل بإيماءات اليد والنظرات. لسبب ما، لا تخطر فكرة استخدام الكلمات على بالهم. الجو دافئ، لكنّ فكوكهم متجمدة تماماً. أخيراً، يتجرّع جندي واحد، قرب المؤخرة، على التراجع خطوة. إنها حركة صغيرة. حتى تسميتها خطوة قد تكون مبالغة.
تتحرك قدمه اليسرى بوصتين ربما. ومع ذلك، يتبعها خطوة أخرى، ثم أخرى وأخرى، حتى ينطلق الرجل جاداً في عدوٍّ مسعور. يتبعهم آخرون. بعضهم بهدوء. وبعضهم بذعر. في النهاية، لا يبقى أمام ليو جين سوى تسعة وخمسين رجلاً. ومع ذلك، ينتظر ثلاثين دقيقة إضافية لمنحهم فرصة أخيرة للتراجع. لا يفعلون.
همس ليو جين تقريباً: "كم أنتم كثر".
تجد عيناه كوان، أحد الجواسيس المزروعين من قبل عشيرة لي. يرتجف كورقة شجر، ورغم ذلك لا تتحرك قدماه.
"أنا مندهش".
يبتلع كوان ريقه: "أيها القائد، أستأذن في الحديث بحرية".
"مأذون لك".
سأله كوان بتعاسة: "إلى أين أمضي عدا هذا؟ إن ذهبت إلى عشيرة لي وأخبرتهم أنني كنت أكذب عليهم طوال هذا الوقت، سيقتلونني. تقول لي أن أبدأ من جديد، لكن كيف يُفترض بي فعل ذلك؟ أنا لا أعرف تلك الأمور، أيها القائد! أنا لا أعرف سوى هذا!"
يومئ بعض الرجال موافقين كوان. وينظر إليه آخرون بازدراء.
قال ليو جين: "حسنًا جداً. إن كنتم لا تجيدون العيش، فسأبذل قصارى جهدي لأعلمكم. أنتم جميعاً مسؤوليتي، لذا سأبذل جهدي لضمان نجاة الجميع وسط هذا. أذلك مقبول لكم أيها الرجال؟"
"حاضر، يا سيّد!"
"جيد".
يومئ ليو جين.
"نحن نزح الآن".
ينطلق ليو جين، ويتبعه الرجال. ~~~