مرّت أسابيع منذ أن أطلق جماعة الرعد سراحه مع رجاله. ومنذ ذلك الحين، يطوف ليو جين الريف، ويدفع رجاله لقتال وحوش الروح حمايةً للبلدات، بينما يتدرب على ميله لصاعقة البرق. وهو رسمياً لا يزال يبحث عن قطاع الطرق، وهو أمر تشهد عليه تقاريره الكثيرة لسيّد المدينة لي. لكنه في الحقيقة لا يعدو أن يضيع الوقت إلى أن يظفر بخطة عملية. وهو يزور الشيخ ليو، في كثير من الأحيان، أكثر مما ينبغي.
يقول الشيخ ليو من فراشه: "...بالطبع، لم تكن صغيرتي فاي فاي لتسمح لنا بأن نقع ضحية للاحتيال. وكانت تمتلك خطة. قد لا تعلم هذا، لكن الأغنام ليست أذكى الحيوانات. بل بالغة البلادة. في تلك الليلة، تسللت ابنتي إلى المزرعة وأخرجت الأغنام واحداً تلو الآخر. لك أن تتخيل دهشة أهل المزرعة في اليوم التالي، و..."
ينصت ليو جين إلى حكاية جدّه بكل ما يملكه العالم من انتباه. ولم يبلغ من الشغف حداً قط، ولا حتى حين كان أبوه أو العجوز جيان يعلمانه الطب. ترسم حكايات الشيخ ليو صورة في عقله، صورة لأمه في فراغ ظل خالياً حتى الآن. كان يؤلم أباه الحديث عنها، لذا لم يضغطه ليو جين يوماً ليفعل. وكلما سمع المزيد من حكايات الشيخ ليو، زاد ندم ليو جين على أنه لم يزعج أباه قليلاً إضافياً. إن سماع أخبار الأم ليس كلقياها، لكنه يكاد يشبهه.
يقول ليو جين حين يفرغ الشيخ ليو من قصته: "كان ذلك جريئاً للغاية منها".
يقول الشيخ ليو بافتخار: "كانت ابنتي هكذا".
يلمع شيء في عينيه، لكنه يمسحه سريعاً.
"أشكرك أيها الطبيب. أعتقد أنني تحدثت عن ابنتي طوال الأسابيع القليلة الماضية أكثر مما فعلت في سنين".
يهز ليو جين رأسه نافياً: "هذا هراء. أنا ممتن لأن الشيخ ليو اختار أن يشاركني حكايات عائلته".
يقول الشيخ ليو: "أه، أنا رجل عجوز، أيها الطبيب تشينغ. لست بحاجة إلى سبب لأثرثر لمهج شخص، بل إلى سامع راغب فحسب. وأحياناً ليس حتى إلى ذلك، كما يمكن لابني أن يشهد. وبسبب تخصيصك للكثير من الوقت لهذا العجوز، أصبح بإمكاننا الحديث هكذا".
يقول ليو جين: "أنت مريضي يا شيخ ليو. ومن الطبيعي أن أخصص وقتاً لرؤيتك".
تلك كذبة. فالشيخ ليو ليس معرّضاً لنفاد دواءه قريباً، وحالته مستقرة تماماً. ولا حاجة تدعو ليو جين لكي يزور بالوتيرة التي يداوم عليها. بل إن ليو جين فحص دم الشيخ ليو ودم ابنه دون أن يدركا ليطمئن إلى أنه لم يُخطئ بشأن طبيعة قرابتهما. بهذا القدر العميق يدرك ليو جين صحة جدّه.
يضيف ليو جين: "علاوة على ذلك، لا ينفك ابنك يتذمر من أنك تفعل أكثر مما ينبغي".
يخرخر الشيخ ليو ساخراً ويلوح بيده رافضاً: "أه، وما عساهم يفدر الشباب عن أثقال الشيخوخة. إن أردتُ التنزه حول المدينة ودعوة الشمس لتتدفأ بها عظامي العجوزة، فتلك شأني وحدي".
يقول ليو جين: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكن تذكر، قد تشعر بتحسن بفضل الدواء..."
يقول جدّه وبابتسامة تفيض شجناً: "لكنني لا أزال عجوزاً متعباً لا يزداد إلا صغراً في السن—عفواً، لا يزداد إلا عمقاً في العمر. أنا أعلم، أيها الطبيب. صدقني، أنا أعلم. أنا ممتن لأنني أستطيع المشي بلا ألم والتكلم دون قلق من الاختناق ببصاقي. لكن لا تجعلني أشعر بالصحة، ثم تطالبني بأن أعيا كالمريض".
يغمض ليو جين عينيه، لا يدري ماذا يقول. فعلمه بالطب عميق، لكن خبرته في التعامل مع مخاوف المرضى وهواجسهم شحيحة. كان أبوه هو من يتولى تلك الأمور.
"أعتذر يا شيخ ليو. يبدو أنني لا أزال جاهلاً".
يقول جدّه: "لا تعتذر أيها الطبيب تشينغ. أنت ترعى صحتي لا أكثر. ما رأيك أن أقص عليك قصة أخرى؟ لقد تذكرت للتو قصة رائعة حقاً".
يبتسم ليو جين.
"يسعدني ذلك".
بعد ساعات، يغادر ليو جين غرفة الشيخ ليو، بعد أن غطّ جدّه في نوم عميق ودُثر في فراشه. ويجد ليو جين زعيم ليو في انتظاره بالخارج، وليس في الأمر مفاجأة. فقد لاحظ طاقة تشي الخاصة بالرجل منذ زمن طويل.
"لماذا تفعل هذا؟"
يجيب ليو جين: "إنه مريضي. والاطمئنان إلى صحته واجبي".
يهز زعيم ليو رأسه: "لا. ليس الأمر كذلك. هنالك شيء آخر".
يقاوم ليو جين رغبته في العبوس. فمن المزعج كم يبدو زعيم ليو واثقاً. في البداية، ظن ليو جين أن الأمر لا يعدو كونه عدم ثقة دفعت الرجل للتشكيك في كل ما يخصه، لكن يبدو أن حدس الرجل سليم بالقدر المزعج نفسه.
يقول ليو جين محاولاً اختيار قدر من الصراحة يظنه الأنجع: "لقد فقدت عائلتي منذ زمن بعيد. وبعضهم لم أعرفه قط. وجودي مع الشيخ ليو يجعلني أتخيل كيف كان سيكون الحال لو حظيت بجدّ".
يقول زعيم ليو، وقد لانت نظرته قليلاً: "يا لها من طفولية مدهشة منك".
يرد ليو جين: "لا يهمّني أن أُعَدَّ طفولياً".
وينتظر أن يفسح زعيم ليو الطريق، لكن الرجل يظل واقفاً أمام الباب وقد عقد ذراعيه.
ينتهز ليو جين الفرصة ليطرح سؤالاً: "أفكّرتَ في مقترحي؟"
يقطب زعيم ليو جبينه فوراً.
"تجرؤ على تسمية ذلك الشيء مقترحاً".
يرفع ليو جين يده مسترضياً: "أعتذر إن كانت الألفاظ التي اخترتها فظّة أكثر من اللازم. ونظراً للظرف، رأيت أن المباشرة هي الأفضل. ولا بد أن زعيم ليو قد لاحظ ذلك أيضاً. فالوضع الحالي مستحيل الاستمرار".
ففي كل مرة تنقذ فيها الجماعة الناس، ينمو عدد سكان مدينتهم. وليس الأمر كأن أولئك الناس يملكون مكاناً آخر يقصدونه، كما أن محاولة تحريك بلدات بأكملها ستكون بالغة الصعوبة.
يقول ليو جين: "كلما أنقذتَ أناسًا أكثر، صعدت صعوبة إبقاء هذا المكان خفياً. وسبب عدم عثور جنود سيّد المدينة عليه حتى الآن هو أن الناس هنا أضعف من أن يستشعروا طاقاتهم بالشكل الملائم. وسيتغير ذلك حتماً. فحتى مهاراتهم الاستشعارية ليست بذلك العجز. عليك أن..."
يصيح به زعيم ليو: "أنا أعلم!"
وينقبض وجهه مدركاً علوّ صوته، فيلقي نظرة سريعة صوب باب غرفة أبيه.
وحين لا يأتيه أي صوت، يتابع بصوت أخفض بكثير: "أنا أعلم، لكن مقاتلة سيّد المدينة مباشرة تعني معاداته لعشيرة لي!"
يشير ليو جين: "لقد كنت تقاتل عشيرة لي طوال هذا الوقت إذاً. وإلى الآن، استفدت من حماقة سيّد المدينة، لكن ما دامت الجماعة مصرّة على إيقاف تجارة العبيد..."
"وستظل كذلك دائماً".
يقول ليو جين: "إذن لا بد أن تتوجه عاجلاً أم آجلاً إلى جذر المشكلة".
يعبوس زعيم جبهته ويدعك جبهته.
يقول: "...سأحتاج إلى التفكير في الأمر".
يقول ليو جين، مستشعراً انتهاء الحديث: "هذا كل ما أطلبه".
وينتظر مجدداً أن يفسح زعيم ليو الطريق. ومجدداً، لا يفعل زعيم ليو ذلك.
"أترغب في الحديث عن أمر ما؟"
لا يجيب زعيم ليو فوراً. يبقى في مكانه، متردداً ومتقلبًا قبل أن يطرح سؤاله أخيراً.
يسأل وعيناه مسمرتان على باب غرفة أبيه: "كيف حاله؟"
يأتي رد ليو جين فورياً.
"مستقر".
يخرخر زعيم ليو ساخراً: "كلما أكثرت من استخدام هذه الكلمة، أدركت كم هي عديمة المعنى. أأحتاج حقاً إلى قولها؟"
يقول ليو جين هازّاً رأسه ومكشراً: "لا. أنت محق يا زعيم ليو. اغفر لي. إنها عادة سيئة عندي. إنه لا يتألم، لكنه ليس على ما يرام أيضاً. وبناءً على حالته الراهنة، أود القول إنه لم يبقَ له سوى أسابيع معدودة".
يأخذ زعيم ليو شهيقاً حاداً. يرتد جسده للخور قليلاً، وتغور أظافره في ذراعيه.
يبدو صوته أجوف: "أرى... أشكرك على صراحتك".
يلقي نظرة على باب أبيه.
"أيعلم؟"
"يعلم".
يأخذ زعيم ليو نفساً عميقاً آخر.
"فهمت".
لا يرد ليو جين بشيء. فما عاد هناك ما يُقال. يتحرك زعيم ليو أخيراً ليفسح له الطريق، ويمضي ليو جين خارجاً. نعم، إن ليو جين لَعَلى دراية عميقة بصحة جدّه. ولهذا السبب عليه أن يحرص على قضاء الوقت معه قبل أن يرتحل عن هذا العالم. ~~~ مدينة عاصفة المطر قبيحة وصغيرة. براقة ومبتذلة حيثما لا تكون مظلمة وبائسة. أناسها حمقى متكبرون، والخدم يكادون يكونون عُجماً عن الكفاءة، ونزالات الأقفاص أسفل دور القمار مميتة في مللها.
العيش هنا شديد الضجر. إن جين ليطلب منها الكثير حقاً.
"تبدين مهمومة".
تشتد يدا لو مي حول إطار النافذة، لكن للحظة واحدة فقط. فالسيدة الحق لا تعبوس ولا تظهر التوتر. والسيدة الحق تعرف دوماً ما يجب فعله. كلمات أمها واضحة في عقلها بوضوح يوم سمحتها لأول مرة.
تلتفت لو مي قائلة: "إنه لا شيء، سيدة باي. لا داعي لأن تشغلي بالك بي".
تقول سيدة باي: "ليس إزعاجاً على الإطلاق. أنا ضجرة".
ويخيل لو مي أنها تتبرم خلف حجابها.
"لعب دور خادمتك لم يترك لي الكثير لأفعله".
وبالطبع لم يفعل. فلو مي لم تجرؤ مرة واحدة على منح سيدة باي أمراً واحداً. لقد تمكن تشينغ جin، بتلك الطريقة العجيبة التي لا تخيب، من كسب رضاء سيدة باي وثقتها. ومع ذلك، لا يحمي لو مي شيء كهذا، وهي ليست في عجلة من أمرها لتغضب ممارساً في ذروة عالم السماء. وخاصةً إن كان يملك، بحكم انتمائه إلى الطائفة ذاتها التي تنتمي إليها زوجة حبيبها، سبباً لنظرة عدائية تجاهها.
تومئ لها سيدة باي بالكلام قائلة: "أرجوكِ، شاركيني أفكاركِ".
تحرك لو مي شفتيها بخفة، محاولةً انتقاء أفضل صياغة للأمور: "أنا... لست متأكدة بعد من كيفية التعامل الأمثل مع وضعنا".
"أستطيع تفهم ذلك. طالما فكرت في تدمير هذه المدينة والاننهاء منها".
تُقال الكلمات بالنبرة ذاتها التي قد يستخدمها المرء ليقترح مكاناً لتناول الغداء، ومع ذلك تعني سيدة باي كل حرف فيها. قد تكون المرأة جالسة في براءة على كرسي، لكن اللحظة التي تقرر فيها فعل ذلك ستشهد زوال المدينة بأسرها في ثوانٍ. لا يمكن السماح بحدوث ذلك.
تحاول لو مي مناشدة الرابط العاطفي الذي تشعر به سيدة باي تجاه حبيبها: "قد يُغضب ذلك مورونغ بانغ، سيدة باي. فرفض لعب لعبته سيؤذي تشينغ جين على الأرجح".
تقول سيدة باي: "أه، لا تبدي بكل هذا القلق. لقد كانت مجرد فكرة"، وبذلت لو مي جهداً جباراً كيلا تنهار ارتياحاً.
"وبما أنك ستصارحيني بشيء ما، ظننت أنني قد أشاركك شيئاً بدوري".
تحدّق لو مي في سيدة باي. أكانت... تهددها للتو؟ تذكر لو مي نفسها قائلة: لا تظهر السيدة الحق الخوف، وتمتد يدها إلى خاصرتها حيث يغط شظية روح ليو جين في نوم عميق. إنه يفعل ذلك طوال اليوم تقريباً، ولا يستيقظ إلا نادراً ليتبادلا المعلومات. وفي هذه اللحظة تحديداً، تجد لو مي في وجوده عزاءً خاصاً.
تقول لو مي: "قبل بضعة أيام، وصل عدو لتشينغ جين إلى المدينة".
"آه نعم، الفتى الذي حاول قتله. ظننت أنني استشعرت وجوده".
تقول لو مي بشيء من الدهشة لكون سيدة باي قد تكلفت عناء ملاحظة شخص غير مهم نسبياً مثل هان: "هو بالذات".
"وأنت قلقة لأنك تخافين على الشاب ليو جين؟"
تضييق لو مي عينيها. إنه سؤال سابر. فخ.
تجيب بصراحة: "لا. لقد شعرت بالارتياح".
وللمرة الأولى، تلتفت سيدة باي المبرقعة بحجابها لتنظر إليها: "أه؟"
تقول لو مي: "مؤخراً، كنت أتأمل أموراً شتى. أموراً لست متأكدة من أن جين سيوافق عليها، لكنني أؤمن بإخلاص أنها ستصب في مصلحته".
ولم يكن كبح النفس عن تنفيذها أمراً هيناً. فسيّد المدينة رجل غبي للغاية. يمتلك قوة معقولة، لكنه غبي. إنه النمط من الناس الذي يتوسل أن يستغله الآخرون.
تقول لو مي: "من المهم لشخص مثل جين أن يبني سمعة بسرعة. وأعتقد أنني لا أتجاوز الحد إن قلت إننا نتفق جميعاً على أن من الأفضل أن يلعب جين دوراً حاسماً في طريقة حل الأمور هنا".
تومئ سيدة باي موافقة: "هذا صحيح تماماً. وغالباً ما يكون الحال كذلك بالنسبة للشباب العباقرة مثله. وأنت كذلك. فقد استغرق منك أقل من عقدين لتحقيق ما ينجزه الآخرون في مئة عام أو يزيد. ولهذا، لا تملكين مزايا عمر كامل من الإنجازات والعلاقات".
سيدة باي ليست مخطئة، لكن الأمر يتعدى ذلك. لقد صنع جين لنفسه اسماً بالفعل بين تلاميذ صغار طائفة اللهب الأبدي، لكن ذلك لا يكفي البتة لحجم طموحاته. إنه بحاجة إلى ذلك النوع من الأسماء المعروفة في شتى الأراضي. ذلك النوع من السمعة التي تقنع أي عدو محتمل فوراً بالاستسلام ومحاولة التفاوض بدلاً من معارضته.
"مع ذلك، ليس جين من النوع الذي يعير سمعته اهتماماً كبيراً".
هذا ما يجعله يغفل عن زوايا معينة. على سبيل المثال، يتفقان على أن إبقاء أفعال سيّد المدينة ضد مواطنيه سراً عن سيدة باي هو الخيار الأفضل. غير أن جين يفكر هكذا بسبب المضاعفات المحتملة الكثيرة التي ستترتب على تحرك سيدة باي قبل أن يصبحا مستعدين. أما هي، فلا تريد أن تعلم سيدة باي لأن الإنجاز سيصبح حينئذ من نصيب سيدة باي، وهو أمر ربما لم يخطر ببال جين أصلاً.
تقول لو مي وبصوت ملؤه شيء من الضيق: "لو ترك الأمر له، لحل جين كل هذا في هدوء تام، هدوء يمنع الناس حتى من معرفة أنه من فعل ذلك".
إنه لأمر يبلغ أقصى درجات الجنون. فرغم أن جين راح يتقبل تدريجياً، وبمضض بالغ، ما تتطلبه حدود طموحاته منه، إلا أن جزءاً منه ما زاد يفضل العمل في الخفاء. إنه طماع بهذا المعنى. بل هو أسوأ أنواع البشر طمعاً. ذلك النوع الذي يعجز عن إدراك مدى طمعه.
تعترف لو مي قائلة: "بعض الأفكار التي كنت أتأملها... كانت ستدفعه أكثر نحو دائرة الضوء. ولم يكن ليحبها. الفكرة التي راودتني... كانت ستعرض الكثير من الناس للخطر".
ولتحديد الأمر بدقة، كانت ستعرض بضع بلدات للخطر وتكلف أرواحاً ليست بالقليلة، وتحديداً أرواح جماعة الرعد. بيد أن لو مي ليست بالساذجة لتعتقد أنها قادرة على الإفلات بأمر كهذا دون أن يعلم جين بدورها فيه.
تبتسم لو مي بحزن: "إنه يميل إلى الاستياء من ذلك".
"أما أنتِ فلا".
تقول لو مي: "أنا لا أفعل. أفي الأمر مفاجأة؟ شخصياً، أرى الأمر عادياً. فالناس يضعون مصالحهم الذاتية فوق كل اعتبار آخر. والأشخاص الذين يتحدثون عن الفضيلة ويعنونها حقاً هم الشاذّون".
اللعنة على السماوات التي جعلتها تفتتن برجل ذي مبادئ.
"لهذا شعرت بالارتياح عندما ظهر هان. فهو سيجبر الأمور على التركيز على تشينغ جين، مما يعني أنني لن أضطر لفعل ذلك".
وتسأل بتوتر: "أستخبره بذلك؟"
جين الخاص بها يعرف حقيقتها. لو مي تدرك ذلك. ومع ذلك فهي تخشى ردة فعله.
"لماذا أفعل؟"
لا تستطيع لو مي إخفاء دهشتها: "ماذا؟ ألم تنتمي أنتِ وكسياو شوانغ إلى الطائفة ذاتها و..."
تصمت لو مي فور أن تشرع سيدة باي في الضحك.
تقول سيدة باي: "أعتذر. لم أكن أتعمد الضحكة عليكِ، لكنّ الصغرى شوانغ هي أبعد ما يكون عن ذهني الآن. تلك مسألة تواجهونها أنتم الثلاثة معاً حينجذ. اهتمامي بالشاب ليو جين منصب أساساً على تطوره كممارس. إنه في موقف صعب حالياً. وبالمثل، أنتِ كذلك".
"سيدة باي؟"
تخبرها سيدة باي: "لا يمكننا إلا أن نكون أنفسنا. مهما بدا القول ابتذالياً، فهو صحيح. وكلما نما رقينا في الممارسة، غدت شخصياتنا أكثر بروزاً وحتمت علينا فروقنا الاصطدام لا محالة".
وت تربت على الفراش بجانبها: "تعالي، اجلسي هنا".
وتفعل لو مي، ببطء شديد وعناية، كأنها تقترب من نمر بري، لكنها تجلس.
تخبرها سيدة باي: "يقود قصر الجليد السماوي خمس جنّيات، جميعهن ممارسات في عالم الإمبراطور، ولكل منهن داوٍ مختلف يجذبهن في اتجاهات متباينة، وأحياناً متعارضة. معلنتي هي رئيستهن، لكن ذلك لا يعني أنهن يتفقن في كل شيء. وأحياناً يختلفن بحدّة، وأحياناً يعملن من وراء ظهور بعضهن. وبالنسبة لممارسات بقوتهن، فهذا أمر حتمي. وما يهم هو أنه بغض النظر عن خلافاتهن، يظلن قريبات كالأخوات".
تعبس لو مي. وتستعيد بذاكرتها العلاقات التي تعرفها فلا تجد سوى المؤامرات والكذب والإنكار.
"كيف للمرء أن يدير ذلك؟"
تقول سيدة باي: "يفعل الجميع ذلك بطرق مختلفة. لكنني سأقول لكِ هذا. أنتِ ممتنة لكونكِ نجوتِ من الاضطرار للتحرك هذه المرة. تلك هي النظرة الخاطئة. بل عليكِ أن تسألي نفسكِ كيف تتصرفين بطريقة وفية لنفسكِ دون أن تفقدي شيئاً البتة".
تعبس لو مي: "ظننت أن المفترض أن يُعلّم الناس أنهم لا يستطيعون نيل كل شيء".
"نحن ممارسون. وُجِدنا لنسعى وراء كل شيء".
"يبدو ذلك... طماعاً".
تسألها سيدة باي: "أتمتعضين؟"
وتشعر لو مي بطريقة ما أنها تبتسم خلف حجابها.
تهز لو مي رأسها برفق: "لا. أنا فقط... ظننت أن الداو الخاص بك هو العدالة، سيدة باي".
"إذن أنتِ تعلمين أن طمعي عادل".