— مدينة الميناء الشرقي، تقصدين؟
تجهمت السيدة بان وهي تلتفت نحو رف الكتب. إنها إحدى زعماء جماعة الرعد الأربعة. مهمتها تنسيق جهود المخبرين المتنوعين التابعين للجماعَة في أرجاء إقليم حاكم المدينة لي. وهي مسؤولة أيضاً عن قسم كبير من سجلات الجماعة وحساباتها. قالت وهي تمرر أصابعها على كعوب الكتب واحداً تلو الآخر: — الاسم يبدو مألوفاً. والتاريخ يثير الفضول أيضاً. بالنظر إلى وقت وقوع الهجوم، يجب أن يكون أي سجل...
هنا. أخرجت السيدة بان مجلداً ضخماً مجلداً بالجلد ووضعته على مكتبها. حذرت ليو جين وهي تقلب الصفحات: — لا تعلّق آمالاً كبيرة. ليس كل السجناء الذين يمرون عبر إقليم حاكم المدينة لي ننجو نحن بهم. هذا صحيح الآن، وكان أكثر صحة في ذلك الوقت. كانت الجماعة أصغر بكثير خلال تلك الأيام. وتوقفت لحظة قبل أن تضيف: — فضلاً عن ذلك، بعض الناس لم يكونوا يستحقون العناء من الأساس. لم يَبكِ أحد عندما أُخرج قتلة الدماء من الشوارع.
في بعض الحالات، ساعدنا رجال حاكم المدينة في تحديد مواقع عصابات اللصوص الأكثر خطورة. قال ليو جين وهو يدلك ذقنه: — أمر شيّق. ولأنكم أديتم عملاً رائعاً في مساعدة حاكم المدينة على القضاء على عصابات اللصوص الأخرى، وجّه أنظاره نحو الشعب. أهذا كل ما في الأمر؟ قالت السيدة بان بصوت مظلم: — المفارقة لا تفوت أيّاً منا. ووخزت صفحة بإصبعها: — هنا. صار ليو جين بجانبها فوراً، والتهمت عيناه الكلمات المكتوبة هناك.
قالت السيدة بان: — يبدو أننا أنقذنا بعض الأشخاص الذين زعموا أنهم من مدينة الميناء الشرقي. ليس كثرة. مجموعة واحدة فقط. ساعدناهم على التسلل عودة إلى إمبراطورية السحاب القرمزي، ولم نسمع عنهم شيئاً منذ ذلك الحين. أسمائهم هي... قال ليو جين وقد انتهى من القراءة بالفعل: — أنا لا أعرفهم. تنهد وعاد إلى مقعده.
— ومع ذلك، من الجيد أن تعلم أن أشخاصاً آخرين من مدينة الميناء الشرقي قد نجوا.
رمقته السيدة بان بنظرة تعاطف. وقالت وهي تغلق الكتاب: — أنا آسفة. أعلم أن هذا ليس ما كنت ترغب في سماعه، أيها الطبيب تشينغ. بالنظر إلى تحسن صحة الشيخ ليو بفضل جهودك، ليتني أملك أخباراً أفضل لأزفها إليك. ابتسم ليو جين بحزن.
— السيدة بان، اعتدت أن أعتقد أن كل شخص في مدينة الميناء الشرقي قد مات في تلك الليلة.
أما الآن، فأنا أعلم أن تلك الليلة لم تكن مأساة مطلقة، ولدي جماعة الرعد لأشكرها على ذلك. صدقني حين أقول إن هذا يكفي. وممع ذلك، وعلى الرغم من معرفته بمدى ضآلة الاحتمال، كان جزء صغير منه يأمل في العثور على اسم يعرفه. صديق. ومض وجه سو آن في ذهنه. لقد مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة فكر فيها بها. يا له من أمر فظيع فعله. قالت السيدة بان وهي تضم شفتيها: — رغم ذلك، تمنيت لو أنني استطعت فعل المزيد لأجلك، أيها الطبيب تشينغ.
بالنظر إلى الجدول الزمني، كنت أطمح للمزيد أيضاً. لقد كان وقتاً حافلاً بالأحداث بالنسبة إلى الجماعة. رمش ليو جين: — حافل بالأحداث؟ كيف ذلك؟ قالت السيدة بان: — لم يمض سوى أسابيع قليلة حتى عثرنا على هذه المدينة. بدأ الأمر برمته عندما عثر الأخ صو، وهو ذلك الأبله الذي يحمل الفأس، على امرأة ذات شعر بنفسجي تائهة خارج الأعماق الهمسية. افترض أنها سجينة هاربة وحاول مساعدةل، لكنها سرقت ماله وطعامه عندما تراجع عن حذره.
أطلقت السيدة بان شخيرًا لا يليق بالسيدات، مما أبان عن رأيها في زميلها الزعيم.
— وسواء كانت هناك امرأة حقاً أم لا، فالواقع أنه أمضى وقتاً طويلًا في البحث عنها.
أولاً، بحث في القرى المجاورة. ثم وجّه أنظاره إلى الأعماق الهمسية. هكذا عثر على هذه المدينة. بالنظر إلى التواريخ المعنية، خطر ببالي للتو... لعل المرأة كانت من مدينة الميناء الشرقي أيضاً؟ عبس ليو جين: — امرأة ذات شعر بنفسجي؟ أنا آسف، لكنني لا أذكر أحداً كهذه، مع أنني لا أستطيع ادعاء معرفة كل شخص في المدينة. ابتسمت السيدة بان بحزن، لتظهر تجاعيد وجهها.
— كلا، لا داعي للتظاهر، أيها الطبيب تشينغ.
أعلم أن ما أتحدث عنه غير مرجح للغاية. أرجوك، اغفر لامرأة عجوز أوهامها. ~~~ لن يغفر حاكم المدينة لي جيهاي للقائد تشينغ أبداً! سار حاكم المدينة بخطوات واسعة نحو دراسته، بينما كانت رسالة واحدة مشدودة بقبضته بإحكام. كل شيء فيه — من فكه المطبق إلى طاقته المتأججة — يصرخ غضباً. صاح وهو يفتح الباب على مصراعيه، مفزعاً الخدمين هناك: — اخرجوا! يمكنكم التنظيف لاحقاً! اخرجوا! ركض الخدم خارج الغرفة بسرعة تجعل المرء يغفر لمن يظن أنهم استعملوا تقنية حركة.
أغلق حاكم المدينة الباب بقوة وألقى الرسالة فوق مكتبه. ثم فكر في الأمر مرة أخرى فألقى بها على الجدار. لم يمنحه مشاهدتها وهي تسقط بصمت على الأرض المفروشة بالسجاد أي رضا. يبدو أن هذا هو النمط المتكرر عند التعامل مع القائد تشينغ جين. لا شيء مرضٍ أبداً. يظهر ابن عمه الذي ظن طويلاً أنه ميت، لكنه صار أقوى من أن يقتله بيديه. يُرسل مزارع ماهر لمساعدته في التعامل مع مشكلة اللصوص، لكن محاولته للكمين تبوء بفشل ذريع!
والآن، يتجول القائد تشينغ في الريف بلا غاية! جز حاكم المدينة على أسنانه ولطم مكتبه باحباط، مقذعاً بنظرات الغضب نحو الرسالة الملقاة على الأرض بأقصى ما يستطيع من سخط.
إنها رسالة أخرى من "تقارير"
القائد تشينغ. كُتبت الرسالة بخط يد لا غبار عليه. كل كلمة مختارة بعناية، وكل فقرة مليئة بالتفاصيل الآسرة. قراءتها تجربة جميلة لدرجة أن المرء يستغرق وقتاً عادة ليدرك أنه لا يوجد شيء ذو قيمة مكتوب هناك. إنها مجرد مجموعة من لا شيء يتخفى في هيئة شيء. لقد كانت حخدعة ممتعة بعض الشيء في المرة الأولى، لكن صبر حاكم المدينة قد تبدد منذ زمن طويل. يجب فعل شيء ما، ولكن ماذا؟ طرق أحدهم الباب.
تأججت طاقة حاكم المدينة. كان ينبغي أن يكون ذلك كافياً لإخافة أي من خدمه، لكن الشخص الواقف خلف الباب ليس خادماً. نبح بصوت خشن: — ماذا هناك؟ قالت وهي تمسح مقحمة مكتبه دون انتظار إذنه: — أيها الحاكم، النهار ساطع جداً بحيث لا يبرر هذا المزاج العبوس. عليك أن تحاول الابتسام أكثر. سيجعلك ذلك أصغر سنّاً. السيدة لو. إنها مزحة أخرى من مزاح القائد تشينغ على حسابه. من الواضح أن حاكم المدينة لم يأخذ رغبة السيدة لو في البقاء بمدينته مأخذ الجد.
فمن الجلي أن الأمر برمته كان تمثيلية أعدتها هي والقائد تشينغ مسبقاً لكي يتسنى لها البقاء لجمع المعلومات لصالحها. تلك كانت أفكاره في ذلك الوقت. وكلما تعلم أكثر عن السيدة لو، بدأ يشك في تقييمه الأولي أكثر فأكثر. في أيام معدودة، تقربت السيدة لو من بنات وزوجات العديد من المسؤولين النافذين. بدا الأمر مريباً في البداية، لكن السيدة لو لم تستخدم تلك الرابطة إلا لنيل دعوات لحضور مختلف الحفلات والاحتفالات.
وعندما لا تكون السيدة لو في حفلة ما، غالباً ما تكون الفتاة تتبضع أو تتردد صعوداً ونزولاً على دور القمار، مطلبة بلا توقف مطالب غير معقولة من كل من حولها ومتصرفة كأنها سيدة دُللت بإفراط. إضافة إلى ذلك، فإن عدد النزالات العلنية بين الشبان، وبعضهم من ضباطه، قد ازداد بشكل غريب منذ أن بدأت السيدة لو العيش في مدينة المطر العاصف. لا أحد يستطيع إثبات أنها السبب وراء ذلك، لكن حاكم المدينة متأكد تماماً من أنها كذلك.
فتاة مدللة مثل السيدة لو ستستمتع بطبيعة الحال باللعب باهتمام الرجال. لا عجب إذن أن القائد تشينغ لم يجادل كثيراً ضد تركها خلفه. قد تكون السيدة لو زهرة جميلة لشاب مثله ليحتفظ بها إلى جانبه، لكن وكما يفعل كل الشباب في نهاية المطاف، فقد تعلم القائد تشينغ بوضوح فوائد المسافات. قال: — أنا رجل مشغول، أيتها السيدة لو. اذكري حاجتك وانصرفي. سألته وهي تضع يدها على خاصرتها: — أليس الأمر واضحاً؟
سمعت أن أخبار جيني قد وصلت إلى المدينة. بالتأكيد، توجد رسالة لي هذه المرة. تنهد حاكم المدينة. هذه محادثة خاضاها عدة مرات. قال: — كلا، أيتها السيدة لو. مرة أخرى، لا توجد رسالة لك. أخشى أن القائد تشينغ مشغول بشؤون أخرى. إن طريقة زوال الابتسامة عن وجهها تمنحه قدراً ليس بهين من الرضا. قالت بازدراء شديد: — مشغول بنساء القرويين، على الأرجح. أظن أن هذا ما يفعله الرجال عندما يُتركون وحدهم.
لقد حذرتني أمي دائماً من مثل هذه الأمور. قال حاكم المدينة ونفاد صبره يلوح في الأفق: — لا أعلم شيئاً عن ذلك. والآن، إن سمحت لي، فلدي أمور أخرى أهتم بها. قالت وهي تلوح بيدها باحتقار بينما تمشي نحو الباب: — بالطبع. بالطبع. سأتركك لأفكارك، أيها الحاكم. أفترض أنه لا مفاجأة في أن جيني لم يتعامل مع لصوصك بعد. بالنظر إلى القواعد التي وضعها له الجنرال مورونغ، فهذا أمر طبيعي تماماً.
لم يستطع حاكم المدينة منع نفسه من السؤال: — القواعد؟ لقد ذكر القائد تشينغ شيئاً من هذا القبيل في الماضي، لكنه لم يتعمق خوفاً من أن يُنظر إليه على أنه يشكك في الجنرال مورونغ.
— ما هي القواعد؟
توقفت السيدة لو واستدارت: — أوه؟ ألا تعلم؟ تعرف حاكم المدينة على البريق في عينيها. تلك عينا امرأة نفد قبرها مع رجلها وتسعى الآن للانتقام. لقد تحولت سذاجة القائد تشينغ إزاء طباع النساء الجامحة إلى فرصة سانحة للتو. قال ونبرته أكثر أدباً بكثير: — أخشى أنني لا أعلم، أيتها السيدة لو. إن تفضلتِ بإنارتي، فسأكون ممتناً للغاية. تظاهرت السيدة لو بأنها تفكر في الأمر.
— لست متأكدة إن كان يجدر بي ذلك.
ففي نهاية المطاف، تلك المسألة تخص الجنرال مورونغ وجيني. قال وابتسامته تزداد تصلباً بعض الشيء: — أرجوكِ، سيعني ذلك لي الكثير. بوسعي النظر في أمر استيراد المزيد من الجواهر. نجح الطعم. أشرق وجه السيدة لو، وجلست أمام مكتبه. قالت السيدة لو بالنبرة التي تستخدمها النساء دائماً أثناء النميمة: — حسناً، أظن أنه لا ضير في إطلاعك على القليل. كما أظن أنك تعلم، الجنرال ني دان مشغول بالاستعداد لقتال أولئك القادمين من وراء السهول الميتة، وقد وافق الجنرال مورونغ بان على هدنة مؤقتة.
أجاب حاكم المدينة، مقرراً عدم ذكر أنه كان يظن الأمر برمته خدعة في البداية وأنه اضطر لتلقي إحاطة حول وجود أولئك القادمين من وراء السهول الميتة من قِبل عشيرته: — بطبيعة الحال.
— في الأصل، كان مفترضاً بجيني أن يتوجه إلى خطوط الجبهة بعد المفاوضات مع الجنرال مورونغ.
قد لا يبدو كذلك، لكنه طبيب ماهراً جداً. عبس حاكم المدينة وهو يحاول تخيل القائد الشاب طبيباً. مهما حاول، لم يستطع حاكم المدينة تخيله من النوع الذي يعتني بشخص مريض. قالت السيدة لو، وقد خمنت بوضوح أين ذهبت أفكاره: — أرايت؟ ومع ذلك، هذا صحيح. كطبيب، هو قيّم لدرجة أن الجنرال دان سيفتقد وجوده. لعل هذا هو السبب وراء تصرف الجنرال مورونغ بالطريقة التي فعلها. أو ربما أخذ على خاطره من جيني وحسب.
تنقصني الحكمة لتبين أفكاره. يشك حاكم المدينة في وجود شخص يستطيع فك أفكار مورونغ بان.
— بغض النظر عن السبب، قرر الجنرال مورونغ ضم تشينغ جين إلى جيشه بالقوة، عالماً أن الجنرال دان لا يرجح أن يخاطر بالهدنة من أجل مزارع في عالم الحقيقة.
أخبر الجنرال مورونغ تشينغ جين أنه لن يتمكن من العودة إلى جانب الجنرال دان حتى يُتعامل مع مشكلة اللصوص. أنا متأكدة من أن مورونغ بان ظن أن هذه إهانة لائقة بما فيه الكفاية للجنرال دان، لكن... هزت السيدة لو كتفيها.
— عندما تفكر في الأمر، هذا الترتيب يناسبنا تماماً، أليس كذلك؟
لن نُرسل لقتال المسوخ القادمة من وراء السهول الميتة طالما أن لصوصك موجودون. إنه وضع مريح للغاية. أنا متأكدة من أن جيني بدأ يفكر بهذه الطريقة. ومن ذا الذي لن يفعل؟ لم يرد حاكم المدينة فوراً. لو وجد كسر زجاج في يده لتحطمه لتماسك عضلاته جميعاً دفعة واحدة وارتفاع ضغط دمه. فجأة، بات كل شيء منطقياً. قال في النهاية وفكه بالكاد يتحرك لشدة إطباقه: — أرى ذلك. لقد منحتني الكثير لأفكر فيه، أيتها السيدة لو.
~~~ اصطدم كأس بالجدار وتحطم. إنه الكأس السابع والعشرون بعد الظهر. أرغى حاكم المدينة في وجه الخادم الواقف قرب الباب: — كأس أخرى! نظر الخادم بعجز نحو صينيتها الفارغة: — لكن يا سيادي، أنا... صاح بها: — حسناً، ماذا تنتظرين؟ احضري المزيد! زجاج، أطباق، مزهريات! أي شيء يمكن أن ينكسر! كانت الخادمة قد شرعت في الركض مبتعدة حتى قبل أن يتم كلامه. بقي حاكم المدينة وحيداً في مكتبه، وجسده ينتفض من الغاضب!
لقد بات كل شيء واضحاً أمامه الآن. لم يكن العجز أبداً ما أعاق القائد تشينغ. لم يكن لدى ذلك النذل أي نية للمساعدة من الأساس! كان الرجل يحاول ببساطة تجنب إرساله إلى خطوط الجبهة. يا له من جبان. لا عجب في أنه فشل في أسر أي شخص أثناء الكمين. وعوده بتقديم ابن عمه له بعد أن ينتهي من أمر اللصوص تبدو زائفة الآن. ومع ذلك، ماذا يمكنه أن يفعل؟ عبس حاكم المدينة. ثمة سبب يجعل عشيرة لي لم تتخذ إجراءً مباشراً ضد لي كونغ بعد.
إنه نفس السبب الذي جعله يحاول التفاوض مع القائد تشينغ من أجل ابن عمه، وسبب تردده في التحرك رغم أن القائد تشينغ قد سلّمه رهينة فعلياً بترك السيدة لو في مدينته. ذلك السبب هو الجنرال مورونغ. هان، الرجل الذي يحظى بتفضيل كبير لدى الجنرال مورونغ، حاول مهاجمة القائد تشينغ، ولم يقف الجنرال إلى جانب تابِعه المخلص بل انحاز إلى رسول الجنرال ني دان. هذا خطير. خطير للغاية. كانت عشيرة لي حلفاء راسخين للجنرال مورونغ لسنوات عديدة.
ينبغي أن يكون من غير المعقول أن ينحاز الجنرال إلى غريب على حسابهم. مع ذلك، علمتهم السنوات مدى عدم الحكمة في الوقوف بين الجنرال مورونغ وما يثير اهتمامه. طالما أن القائد تشينغ يستحوذ على اهتمام الجنرال مورونغ، فلا يمكنهم التصرف بتهور عند التعامل معه. اندفع جندي إلى مكتبه صارخاً: — أيها الحاكم! هناك شخص عند البوابات! يقول إنك بحاجة للقائه هناك! صرخ حاكم المدينة بقوة جعلت الجندي يقع على ظهره: — أيها الأبله!
أظنك تستطيع اقتحام مكتبي وإخباري بأن أحدهم يطلب حضوري في مدينتي؟ إن أراد أحدهم مقابلة، فعليه المجيء إلى هنا والانتظار حتى أنتبه إليه! قال الجندي وهو يتراجع متعثراً بعيداً عن حاكم المدينة: — لـ—لكنه قال إنه من الأفضل ألا يُرى وهو يدخل المدينة. وقال— لكن حاكم المدينة لم يعد يصغي. لقد بدأ أخيراً في الالتفات إلى العالم من حوله. بإمكانه استشعار الطاقة القوية خارج المدينة مباشرة.
والأهم من ذلك، أنه يتعرف عليها. في لمح البصر، اختفى حاكم المدينة من مكتبه وانتقل طوال الطريق إلى بوابات المدينة. وما إن وقعت عينا حاكم المدينة على الرجل المنتظر هناك، حتى علم أن حواسه لم تكذب. إنه هو حقاً. الرجل الذي حاول قتل القائد تشينغ. قال حاكم المدينة: — القائد هان. يجب أن أقرر أن هذه مفاجأة. ظننت أنك ما زلت في مدينة تدفق السحاب. حنى هان رأسه قليلاً: — التحية لك، أيها الحاكم لي.
لقد سنحت لي فرصة. أخرج هان شعاراً ذهبياً من رداءه وأمامه ليراه. إنه شعار عشيرة لي. ابتسم حاكم المدينة. لا توجد سوى طريقة واحدة حصل بها هان عليه. التفكير في أن عمه في حصن نصل الرعد قد تنبأ بحاجته بالفعل. إنه حقاً لرجل يستحق قيادة عشيرة لي.
— حسب ما فهمت، كنت تواجه بعض المتاعب مع فرد عاصٍ من عشيرتك.
وصادف أنني أواجه مشكلة مع سيد ذلك الرجل. أعتقد أننا في وضع يمكننا من مساعدة أنفسنا.