تبدو بلدة بيبل تاون غير ذات بال تماماً كما يدلّ عليها اسمها. لا تكاد تختلف عن مجموعة حصى ملقاة على جانب الطريق. تتألف البلدة برمتها من نحو مئة منزل بُنيت من الخشب والحجر بلا ترتيب خاص. تحميها سور بدائيّ جُمع خشبه من غابة مجاورة. البناء مقبول، لكن ليو جين يشكّ في قدرته على ردع أيّ شخص يتجاوز نطاق الداخلي.
هتف تن بأقصى طاقته: "اسمعوني يا أهل بيبل تاون!".
كان بمكانه توظيف طاقة تشي لرفع صوتِهِ، لكنّه أحجم. أهل هذا المكان أضعف من أن يحتملوا حضور طاقة تشي تُطلق من شخص مثله.
"نحن هنا بأوامر من القائد مورونغ بانغ!".
انتفض أهالي ساحة البلدة، أو ما مقام الساحة فيها، عند سماع اسم القائد.
صاح تن: "لقد سُمِعَت مناشدات سيّد المدينة! أمرنا القائد مورونغ بتطهير هذه الأرض من آفة تطلق على نفسها اسم أخخوان الرعد!".
يبدو تن طويل القامة قويّ البنية بمظهر يفرض هيبته، ويزداد وسامة فوق جواده مرتدياً درعه. إنه بالتحديد الرجل الذي يتخيله الناس حين يفكرون في قائد مئة مقاتل. وهذا تحديداً سبب تفويض ليو جين هذه المهمة إليه. ثم إنه سئم من نظرات الخوف التي يرمقه بها الناس.
"كل منكم يعلم شيئاً عن هؤلاء المجرمين مدعوّ للتقدم. وستنالون مكافأة مجزية على مساعدتكم!".
استمر تن في الكلام بضع دقائق، لكن أحداً لم يتقدم. لا في تلك اللحظة ولا بعدها. تفرق أهالي بيبل تاون وتواروا داخل منازلهم كأن ليو جين وجنوده عاصفة ينبغي انتظار انقضائها.
اعتذر منه تن في وقت لاحق من ذلك اليوم، وقال: "أعذرني، أخي الأكبر. يبدو أنني عجزت عن كسب الثقة مجدداً".
أشار ليو جين: "أنت أكبر مني سناً. لا سبب يدعوك إلى مناداتي بالأخ الأكبر".
ردّ التلميذ الأطول والأكبر سناً بنبرة تبدو منزعجة من فكرة استخدام لقب أقل احتراماً مع ليو جين: "بالعكس، مناداتك بالأخي الأكبر هي أقل ما يمكنني فعله. لقد أثبتّ نفسك مراراً وتكراراً وبشتى الطرق. وهذا أمر يعلمه الجميع".
أحجم ليو جين عن التنهد. يعلم أن تن يبتغي الخير، لكن التبجيل الذي يعامله به هو وليز كونغ و... عدد متزايد باستمرار من الناس، يرهقه.
قال ليو جين: "بغض النظر عن هذا الأمر، لا داعي لاعتذارك. لقد أخبرتك مسبقاً أنني لم أكن أتوقع إقبالاً كبيراً، إن وُجِدَ أصلاً. نحن هنا جنود لمورونغ بانغ. وعلينا أن نشكر الحظ لعدم فرار الناس صارخين لمجرد رؤيتنا".
عقد تن حاجبيه وقال: "قد يكون هذا صحيحاً، ولكن مع ذلك... ألا يغري عرض المال أحداً؟ هذا غير طبيعي".
تمتم ليو جين وأومأ: "إنه كذلك، أليس كذلك؟ حدث الشيء نفسه في البلدات الأخرى".
بإصرار من ليو جين، منحه سيّد المدينة ليز — أو بالأحرى رجال سيّد المدينة — خريطة لكل البلدات والقرى في المنطقة. كما زودوه بمواقع الأماكن التي تعرضت لهجوم أخخوان الرعد. تلك البلدة هي الخامسة التي يزورونها حتى الآن، وتتكرر القصة نفسها في كل بلدة. في الغالب، لا يملك الأهالي ما يقولونه لهم. في أحسن الأحوال، يتطوع شخص أو اثنان بتقديم معلومات، وغالباً يفعلان ذلك متأخراً في اليوم، كأنهما لصوص يتسللون في الظلام.
وحتى حين يحدث ذلك، لا تحمل المعلومات أيّ معنى حقيقيّ. مجرد شائعات وأقاويل.
تساءل تن: "أيشعر الناس بكل هذا الخوف من مورونغ بانغ وجنوده حتى يرفضوا دعمهم، حتى حين تكون مصلحتهم في ذلك؟".
تمتم ليو جين: "أهذا ما يحدث حقاً؟ من الواضح أنهم يخافوننا، لكن الأمر لا يقتصر على ذلك. انظر إلى هذه البلدة. أترى فيها شيئاً غريباً؟".
نظر تن إلى المنازل ثم التفت إليه مرتبكاً.
"أعذرني، أخي الأكبر، لكني لا أرى هنا ما يثير الاهتمام".
سأل ليو جين: "أيبدو هذا المكان بلدة تتعرض لهجمات متكررة من قطاع الطرق؟ الجدران سليمة. بل إن حالتها جيدة نسبياً. وينطبق الأمر ذاته على المنازل. ليس السكان مصابين أو محبطين. مع صغر هذه القرية وبساطتها، أعتقد أن أهلها أعمّ سعادة من أهل مدينة راينستورم".
"لكن... ألم يُقَل لنا إن قطاع الطرق يهاجمون البلدات؟".
لم يكن سؤالاً، لكن تن صاغه كذلك.
"ربما لم تكن هناك فائدة من سرقة شيء من مكان كهذا؟".
قال ليو جين: "ربما. على أي حال، الأمر ممتع، أليس كذلك؟".
~~~ "هذا... مختلف".
وجد ليو جين نفسه يوافق تن على ما قال. قرية سلات، وهي المستوطنة السادسة التي يزورونها، مختلفة حقاً. أصغر حجماً من بيبل تاون، وأكثر بدائية أيضاً. كما أنها أهدأ بكثير. لا بد أن تكون كذلك، بالنظر إلى خلوها التام. لا يوجد شخص واحد في القرية. لا طفل صغيراً، ولا شيخاً طاعناً، ولا حتى حيواناً أليفاً. لقد هُجِرَ المكان بأسره.
سأل تن والتفت حوله: "ما الذي حدث هنا؟".
اقترح ليز كونغ: "ربما تعرض هذا المكان لهجوم من الأخخوان، يا سيّدي؟".
قال ليو جين: "ربما".
ثم رفع صوته وقال: "أيها الرجال! أريد منكم تمشيط كل شبر في هذا المكان! ائتوني بأي شيء تجدونه! أشخاص، طعام، ملابس، ممتلكات ثمينة! ما من شيء صغير أو تافه".
قال تن بينما انطلق الرجال نحو المنازل لتنفيذ الأوامر: "ذكيّ. لا يزال بعض الرجال منزعجين لعدم تمكنهم من دخول المدينة. قد تهدئهم بعض أعمال السلب".
هزّ ليو جين رأسه وقال: "لا. لست أفعل هذا لهذا السبب. أُفضّل ألا أُعَرِّض الرجال لعادات سيئة، لكنّ ثمة خطباً في هذا الأمر برمته".
سأل ليز كونغ: "خطب، يا سيّدي؟ كيف ذلك؟".
قال ليو جين: "لقد رأيت قرى ومدناً تتعرض للغارات من قبل".
أثار التذكير ارتعاشة في ليز كونغ. ألوح ليو جين بيده نحو المنازل المحيطة بهم.
"لمَ لا تخبرنا بما ينافي الطبيعة في هذا المكان؟".
استغرق الأمر بضع ثوانٍ لكي يجيب ليز كونغ.
قال ليز كونغ بصوت يهتز طفيفاً: "لا توجد جثث. هناك أبواب محطمة هنا وهناك، لكن المنازل بحالة جيدة عموماً. لا أشمّ رائحة جثث متحللة، ولا أرى دماً جافاً في أي مكان. مهما كان ما حدث هنا، فقد خلف عنفاً ضئيلاً للغاية. هذا بحد ذاته ليس غريباً. فعندما تواجه قوة متفوقة، تميل معظم المستوطنات الصغيرة إلى الاستسلام بدل القتال. غير أن غياب البشر يعني أن قطاع الطرق أخذوا كل من هنا. عادة ما يحاول شخص ما المقاومة حين يحدث ذلك. وغالباً ما يُجْعَل ذلك الشخص عبرةً. كما أنه ليس نادراً أن تُحرَق البلدة بعد تجريدها من كل شيء، و...".
قاطع ليو جين ليز كونغ قائلاً: "حسبك يا ليز كونغ".
بدأ ليز كونغ يرتجف. جراح ماضيه عميقة الغور.
قال ليز كونغ وهو يأخذ عدة أنفاس عميقة: "أعتذر، يا سيّدي. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت مع نفسي".
"مقبول".
بعد ساعة، جرد رجال ليو جين البلدة من كل ما فيها من نفائس. ملابس، طعام انتهت صلاحيته الأسبوع الماضي، مال، وأشياء أخرى شبيهة. تلك الأشياء التي يسرقها قطاع الطرق عند مهاجمة قرية، ومع ذلك يبدو أن الشيء الوحيد الذي أخذوه كان البشر.
سأله تن: "ماذا يعني هذا، أخي الأكبر؟".
قال ليو جين وهو يدلك ذقنه: "لدي فكرة".
وهو واثق تماماً أن لدى ليز كونغ الفكرة نفسها.
"ومضة خاطر بالحقيقة. يبدو أنني سأضطر لكتابة رسالة إلى سيّد المدينة أسرع مما توقعت".
~~~ بعد بضعة أيام، ظهر صقر أحمر في الأفق، حاملاً رداً من سيّد المدينة. بالنظر إلى الظروف، جاء الرد سريعاً بشكل مدهش. وربما يعود ذلك إلى تلميح ليو جين بأن استبطاء سيّد المدينة للرد سيعني زيارته شخصياً برفقة ليز كونغ. قد يظل العالم جاهلاً بالحقيقة على وجه اليقين. وما إن همّ صقر الرسول ببلوغ معسكرهم، حتى خطفه توحش ضخم من الهواء. تنهد ليو جين.
"يا سورينغ فيذر، دع ذلك الطير وشأنه. نحن لا نأكل الرسل".
هبط سورينغ فيذر أمامه بلا صوت. كان العقاب الإمبراطوري ذو الأجنحة السوداء ينظر إلى ليو جين بتجهّم، بينما استقر صقر الرسول محشوراً بين مخالبه الفتاكة. مدّ ليو جين يده.
"أعطه إياه".
أرخى سورينغ فيذر قبضته بتردد على الصقر، الذي طار فوراً إلى يدي ليو جين التماساً للحماية. نفخ سورينغ فيذر وأدار وجهه بعيداً.
قال ليو جين وهو يربت على الصقر برفق وينزع الرسالة المربوطة بساقه: "لا تتذمر. هذا لا يليق بمقامك".
أطلق سورينغ فيذر نعيقاً مستاءً قبل أن ينطلق محلقاً في حالة غضب. لا شك أن الطير يمر بمرحلة المراهقة.
تمتم ليو جين غير آبه بالنظرات المشككة الموجهة إليه: "سنوات المراهقة هي الأسوأ حقاً".
فتح الرسالة وقرأها سريعاً، والتوت شفتاه بابتسامة طفيفة عند انتهائه.
سأله أحد قادة الخمسة، زاي: "أيها القائد، ما... كل ذلك؟".
قال ليو جين: "معاينة مؤسفة للمستقبل إن كُتِبَ لي إنجاب أطفال، لكنك لم تكن تسأل عن هذا".
رفع الرسالة.
"هذه رسالة من سيّد المدينة ليز. يبدو أنه وافق على اقتراحي".
"اقتراح؟".
"أخبر الرجال بجمع أغراضهم. نحن عائدون إلى مدينة راينستورم".
~~~ بعد بضعة أيام، غادرت قافلة مدينة راينستورم. تقدم ليو جين في المقدمة مع ليز كونغ وتين زيتشون. ورافقهم عشرة من رجال سيّد المدينة ليز وعشرون من جنود ليو جين. وعلى الرغم من الحراسة، لم تكن هناك بضائع داخل العربات. لم تكن القافلة سوى طعم لأخخوان الرعد. وهذا سبب عدم اصطحاب ليو جين لرجاله المئة جميعهم، إذ ترك معظمهم تحت إمرة لو مي والأخت الكبرى باي. حراسة مفرطة قد تدفع الأخخوان للتفكير مرتين قبل الهجوم.
حين طرح ليو جين الفكرة على سيّد المدينة في رسالته، طلب منه استخدام بضائع حقيقية لاحتمال وجود جواسيس في منزل سيّد المدينة. غير أن سيّد المدينة رفض الاقتراح بشدة، مصراً على أن العربات الفارغة ستفي بالغرض. كان رد الفعل هذا بليغاً بما يكفي، فساير ليو جين الأمر. حتى الآن، لم يتعرضوا لأي هجوم. يتخيل ليو جين أن الرحلة بدت ملولة للغاية للجنود، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة له.
فالطريق الذي يسلكونه، وهو الطريق الذي يكدّ رجال سيّد المدينة في تأكيد أنه طريقهم المعتاد بعد محاولات فاشلة لتغييره، مثير للاهتمام بحق. إنهم لا يتجهون إلى مدينة كلاودبرست كما ظن في البداية. بل يتوجهون جنوباً شرقياً ودخلوا وادياً صخرياً يسميه الجنود أعماق الهمس. ويكاد خط رحلتهم يوازي الحدود مع إمبراطورية السحاب القرمزي. ولا يملك ليو جين إلا أن يتذكر حديثاً دار بينه وبين ليز كونغ قبل زمن طويل حول هوية أحد الشركاء التجاريين لمورونغ بانغ.
حاول ليز كونغ لفت انتباهه وقال: "يا سيّدي".
كانت عيناه مضيقتين وهو يختلس النظر إلى المنحدرات.
قال ليو جين بهدوء أكبر بكثير: "أشعر بهم. لا بأس. الرجال يعرفون ما يتعين عليهم فعله بالفعل. دعهم يأتون".
بعد عشر دقائق، ظهر قطاع الطرق نازلين من المنحدرات باستخدام الحبال. ارتدوا الرمادي والبني للتمويه في البيئة المحيطة. حمل بعضهم سيوفاً، وحمل آخرون سكاكين، بينما حمل غيرهم رماحاً. ارتدى نحو نصفهم دروعاً. لم تكن مهارتهم أقل من رجال سيّد المدينة ليز، وعزيمتهم تفوقهم بلا شك. وبالفعل، أصاب الذعر رجال سيّد المدينة حين ظهر رجال الأخخوان بالعشرات.
صاح ليو جين بصوت نجح في شق طريقه وسط الفوضى العارمة: "أيها الرجال! لقد تدربتم جميعاً! الانكماش، أو التردد، أو التراجع في هذه اللحظة لا يليق بكم! أنتم تعرفون ما يجب فعله!".
رفع ليو جين يده، فزارت حماسة رجاله المكان. وبلغ من فرط حماستهم أن سرت عدواها إلى رجال سيّد المدينة، ولمع ومض تردد في أعين الأخخوان. هجم رجال ليو جين كرجُل واحد. وسقط رجال سيّد المدينة مغشياً عليهم كرجُل واحد.
قال ليو جين: "كان هذا ممتعاً باعتدال".
يحلو الأمر حين يقع كل شيء كما خُطط له بدقة.
"والآن...".
نظر ليو جين إلى الأخخوان الذين توقفوا في مسيرهم، يرمقونهم بحذر وارتياب.
قال بصوت واضح وقوي: "اسمي تشينغ جين، تلميذ عشيرة اللهب الأبدي ومبعوث القائد نيه دان. يا رجال أخخوان الرعد، أريد الحديث معكم".
~~~