لا يفهم شياو هَينغ ليو جين. مع أنه أصغر منه سناً، فالطفل أقوى بالفعل من أخيه الأكبر الذي يُعدّ على نطاق واسع أعظم عبقري في بلدة الهلال الجديد. لا يساور شياو هَينغ أدنى شك في أن ليو جين لا بد أن يكون نوعاً من العباقرة القادمين من الطائفة الرئيسية ليكون بهذه القوة. بعد أن رآه يهزم أخيه بكل هذه السهولة، قرر شياو هَينغ أن الابتعاد عن طريق ليو جين هو أمنّ مسار لفاشل مثله.
لم يكن يتوقع أن يصطدم بليو جين حرفياً. ولم يكن يتوقع أن يأمره ليو جين بالبقاء إلى جانبه. والأكيد أنه لم يكن يتوقع أن يعرض عليه ليو جين علاجاً. بالنسبة إلى شياو هَينغ، هذه فرصة لا تأتي إلا مرة واحدة في العمر. إن أخبره ليو جين أن يناديه بالجد طوال ما تبقى من حياته مقابل علاج، فسيقترف شياو هَينغ ذلك دون تردد. وإن أخبره أن يتجرد من ثيابه ويسجد أمامه، فسيقوم بذلك في لمح البصر.
هكذا تبدو أهمية هذا الأمر بالنسبة إليه. كم مرة سخر الناس منه؟ كم مرة همس الخدم من خلفه؟ كم مرة نظر إليه أبوه نظرة خيبة أمل؟ إن توفرت فرصة لتغيير ذلك، فشياو هَينغ مستعد لفعل أي شيء في سبيلها. بالطبع، شريطة أن يفعل ليو جين ما وعد به. شياو هَينغ ليس واثقاً تماماً بعد. لا تزال لديه شكوكه. ومع ذلك يبقى صامتاً، جابساً خلف ليو جين بينما يمارس العبقري عمله. هذا ما طلبه منه ليو جين، وهذا ما يفعله شياو هَينغ.
على الرغم من كل شكوكه، ما زال شياو هَينغ يسمح لنفسه بالأمل. إنه متوتر. يتساقط العرق من جبينه. يريد شياو هَينغ أن يسأل لم لا يستخدِ ليو جين فرناً. لا يعرف الكثير عن الطب، لكنه يعرف أن الخيميائيين في الطائفة يستخدمون الأفران لإعداد الحبوب. يريد أن يسأل لم لا يستخدم واحداً، لكنه لا يجسر على ذلك خوفاً من تشتيت تركيزه. يبقى شياو هَينغ هادئاً وساكناً بينما يعمل ليو جين.
يشعر بارتفاع طاقة تشي الخاصة بليو جين. العالم الداخلي، المستوى الأول. يستطيع استشعار ذلك بوضوح، لكن يصعب تصديقه مع ذلك. أأتمّ الطفل عامه الحادي عشر حتى؟ ما نوع المسوخ التي تعيش في الفرع الرئيسي؟ تتسع عيناه حين تبدأ المكونات التي اختارها ليو جين بالتوهج متناغمة مع طاقة تشي لديه. تنبض للحظة، ويجتاح الذعر قلب شياو هَينغ حين تذوب محولةً إلى مسحوق. مع ذلك، لا يبدو ليو جين قلقاً.
يبتسم الطفل. لا يتقاطع المسحوق الساقط على الأرض. بل تمتزج كلها معاً، مشكلة حبة دواء تفوق إبهامه حجماً بقليل. يفتح ليو جين عينيه.
قال ليو جين وهو يتفحص الحبة: "همم. أجل، ستفي بالغرض."
يكاد قلب شياو هَينغ يثب خارج صدره.
سأل: "أهي...؟"
عجز عن إتمام سُؤاله. كان مرعوباً من أن تكون الإجابة لا. كان مرعوباً من أن يسخر منه ليو جين ويخبره بأن هذا كله لم يكن سوى مزحة قاسية.
قال ليو جين وهو يدفع الحبة إلى كفيه: "ستعالجك هذه. مع ذلك، ضع في اعتبارك أن العملية ستكون مؤلمة و..."
لم يعد شياو هَينغ يستمع. في اللحظة التي أخبره فيها ليو جين أن الحبة قادرة على علاجه، وضعها في فمه وابتلعها. للحظة، لا يحدث شيْ. للحظة، يخشى أنه تعرض للسخرية والمهانة مرة أخرى. ثم يحل الألم. يفتح شياو هَينغ فمه ليصرخ، لكن ليو جين يبادر بوضع يده على شفتيه كاتماً الصوت. تحرق النار بطنه. تلتوي أحشاؤه مراراً وتكراراً، ويتساءل شياو هَينغ لمَ لم تنمزق بعد. فجأة، يعجز عن التنفس.
ريتاه. ثمة خطب ما في ريتاه. للحظة، يخشى أنه على وشك الموت. ثم يتقيأ. يتلوى شياو هَينغ ويسعل بينما تندفع مادة سوداء شبيهة بالقطران من فمه. يلاحظ أن يد ليو جين لم تعد تمنعه من إصدار الصوت. لا بد أن العبقري قد ابتعد في الوقت المناسب تماماً. يهمّ شياو هَينغ بسؤال عما يحدث حين يشعر به. شيء ضخم ومؤلّم يشق طريقه صعوداً في حلقه. إنه مؤلم. إنه مؤلممؤلممؤلممؤلم... شيء ثقيل يصطدم بالأرض.
يفتح شياو هَينغ عينيه اللتين لم يدرك أنه أغمضهما. يخرج نفسه في لهاث ثقيل. ينظر إلى الأسفل فيرى كتلة سوداء وسط كل ذلك القطران. إنها أكبر من قبضة يده. ينكمش مبتعداً عنها بغريزته. بيد أن ليو جين لا يبدو مشاركاً له في قرفه. ينحني الطفل ويلتقطها.
قال غير مبالٍ بمدى شناعة الشيء: "أمر مثقير."
ثم نظر إلى شياو هَينغ: "أتمانع أن أبقي هذه بحوزتي؟"
أيماند؟ أيماند؟ بالنسبة إلى شياو هَينغ، بإمكان ليو جين أخذ ذلك الشيء وإحراقه.
"خذها."
"سأعتبر هذا ثمناً إذن. يبدو أن الإجراء كان ناجحاً."
هاه؟ ينظر شياو هَينغ إلى ليو جين بعدم استيعاب لبرهة، محاولاً السيطرة على تنفسه. وما إن يفعل حتى يلاحظ ذلك. للمرة الأولى في حياته، يشعر بأنه بخير.
أشار ليو جين قائلاً: "تبدو وكأنك تقدمت مستوى. ربما تأخر ذلك كثيراً. مع زوال الانسداد، لم يعد هناك ما يعيق سريان طاقة تشي لديك."
يدرك شياو هَينغ أنه فعل. لم يلاحظ ذلك وسط كل هذا الألم، لكنه بات الآن في المستوى السادس من عالم التأسيس. بعد عام وأكثر من العلق في المستوى الخامس من عالم التأسيس، بلغ المستوى السادس أخيراً.
شياو هَينغ: "أنا..."
لا يصدق ذلك. ينظر إلى جسده بذهول. تترقرق الدموع في عينيه.
"أنا معافًى؟"
يبتسم ليو جين: "بالطبع أنت كذلك. لقد أخبرتك أنني سأفعل."
شياو هَينغ: "أنا... أنا..."
يتصارع شياو هَينغ لإيجاد الكلمات المناسبة. ما عساه يقول؟ ما عساه يفعل؟ هناك شيء واحد فقط.
ترتطم جبهته بالأرض وهو ينحني: "يا رئيس! من الآن وحتى آخر أيامي، سأعترف بك رئيساً لي دائماً! أي شيء تحتاجه. أي شيء ترغب فيه. سيبذل هذا العبد قصارى جهده للحصول عليه من أجلك!"
شياو هَينغ جادّ في كل كلمة يقوها.