المسيرة إلى مدينة رينستورم طويلة. تقع المدينة في الجزء الجنوبي من أراضي مورونغ بانغ، على مقربة من حدود إمبراطورية كرايمسون كلاود مقارنة بمدينة كلاودبرست. إنها ليست المسافة التي يستطيع جنود ليو جين قطعها في يوم واحد أو حتى في أسبوع. قوتهم ضعيفة للغاية لمثل هذا الإنجاز. معظمهم ليسوا حتى في مرحلة النشوء. نقلهم جميعاً بمركبات العجلات المشتعلة ليس خياراً مطروحاً. لم أحضروا سوى أربع مركبات إلى أراضي مورونغ بانغ، وتركوا اثنتين خلفهم مع أولئك الذين مكثوا في مدينة كلاودبرست.
حتى لو أحضروا الأربع كلها، فلن توجد مساحة كافية. يفكر ليو جين بإيجاز في وضع الجنود داخل كيسه المكاني، لكن ذلك سيكون خطيراً للغاية. لا يمكن لأحد معرفة ما قد يصطدم به الرجال في الداخل. في النهاية، الجري هو الطريقة الوحيدة. يركب ليو جين ولو مي والآخرون في مركبات العجلات المشتعلة بينما يُطلب إلى الجنود الجري. قد لا يعجبهم الأمر، لكنه تدريب جيد لهم، وهو شيء يحتاجونه بشدة إن أرادوا أن يكونوا مفيدين.
تذكراً لنصيحة العقيد بينغ بشأن التعامل مع الجنود الأضعف قوة، يحرص ليو جين على منحهم ليلة نوم كاملة دائماً. إنه يضغط عليهم لكن من دون معقولية مفرطة. في اليوم الثالث، يغير الأمور قليلاً.
يصيح أحد الجنود بذعر: "أيها القائد! النجدة!"
نبتت نملة بحجم حصان من الأرض. تنقر فكاها بوعيد وهي تهاجم الوحدة. وبينما بدأ البعض في الرد، محاولين طعن الوحش الروحي برماحهم، أصيب بعضهم بالشلل من الخلع، وهرب آخرون. لا يدرك ليو جين أيهما أسوأ.
يسأل ليو جين، مستخدماً التشي لتعزيز صوته: "مما تخافون؟ العدو واحد. وأنتم مئة. أَتخافونها بسبب حجمها؟ انظروا إلى ما وراء ذلك واشعروا بتشي الخاص بها. هذا المخلوق في المراحل الأولى من مرحلة النشوء ليس أكثر."
تنتشر الثقة واليقين في صوت ليو جين بين القوات. الهاربون يتوقفون. المتجمدون يستعيدون وعيهم. والمقاتلون يجدون غاية متجددة. تتلاشى الصدمة والشكوك عن عقولهم، مما يسمح لهم برؤية النملة العملاقة على حقيقتها. وحش روحي بلا عقل، ولا شيء غير ذلك.
يقول ليو جين: "تجمعوا في فرق من خمسة. حاصروها. هاجموها. انتصروا. تلك هي أوامركم."
"حاضر، أيها القائد!"
يراقب ليو جين بحرص بينما يشتبك الجنود مع العدو. أخبره مورونغ بانغ أنه لا يستطيع القتال. لم يقل شيئاً عن عجزهم عن سحب جنوده من المعركة قبل مقتلهم، رغم أن ليو جين لا يعتقد أن الأمور ستصل إلى هذا الحد. الأمر تماماً كما قال. يجب أن تكون هذه النملة العملاقة خصماً بسيطاً بما يكفي بالنسبة لهم.
تجلس ليو مي بجانبه فوق مركبة العجلات المشتعلة وتقول: "أنا فضولية. كيف دبرت هذا؟"
يرد ليو جين بينما تظل عيناه مثبتتين على المعركة: "لم يكن الأمر صعباً إلى هذا الحد. كان ليو كونغ والأخ عشرة يستطلعان المقدمة. وجدا مستعمرة كاملة من النمل على بعد أميال قليلة. كان يمكن أن تكون خطيرة على البلدات المجاورة، لذا جعلتهما يقضيان على المستعمرة. معظمها، على الأقل."
"ثم أخبرتهم أن يدفنوا إحدى النملات في طريقنا؟ ولكن كيف رتبت لها أن..."
تعبس شفاها الحمراوان المضمومتان برفق.
"هل سممت النملة لتستيقظ في اللحظة التي نمر فيها بالضبط؟"
"أنت محقة في النصف."
ترفع ليو مي حاجبها وتقترب أكثر.
"أهذا صحيح؟"
"لقد سممت النملة لتستيقظ عندما نكون بالقرب منها."
تطلب تحديد كمية السم اللازمة لترتيب ذلك تخاحناً أكثر مما يريح ليو جين. مع ذلك، لا يمكنه مجادلة النتائج.
"لكنني لم أسمم نملة واحدة فقط."
تنهض نملة عملاقة ثانية، وهي نملة حصاد شاحبة الوجه إن تذكر ليو جين دروسه بدقة، من الأرض وتشرع في مهاجمة الجنود.
تقول ليو مي: "مذهل."
يهتف أحد الجنود: "أيها القائد!"
يقول ليو جين، بتشي يعزز صوته: "لديكم جميعاً أوامركم. إنه عدو آخر فحسب."
تسال ليو مي بنبرة تآمرية خافتة: "أهو عدو آخر فحسب؟"
يجيب ليو جين بهدوء مماثل: "لعشر الدقائق القادمة، على الأقل."
تضحك ليو مي. ~~~ يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن الجنود يهزمون نملتين عملاقتين والثلاث الأخرى التي ظهرت خلال القتال. ينتهي بهم المطاف بكدمات وإرهاق لكنهم منتصرون. ربما كان متحدث بليغ أكثر من ليو جين ليملك خطاباً جاهزاً عن شعور النصر. للأسف، مثل هذه الأمور تفوق قدراته. مهما يكن الداو الخاص به، فهو ليس داو الخطابة العامة. بدلاً من ذلك، يجعلهم ليو جين يصطفون وفقاً لإصاباتهم ويعالجهم.
يُقدم عشاء وافر بعد ذلك. سيحتاجون إليه لأن اليوم التالي...
~~~ "أيها القائد! إنها جردان! جردان عملاقة!"
"لا توجد سوى ستة منها ومئة منكم. أنتم تعرفون ما يجب فعله. تجمعوا. حاصروها. اقتلوها."
~~~ وفي اليوم التالي...
"أعشاش ثعابين! أيها القائد! إنها ثعابين!"
"تجنبوا الأنياب. احذروا الذيل. يفترض أنكم تعرفون ما يجب فعله دون أن أضطر لقول أي شيء آخر."
~~~ بعد ثلاثة أيام، يحدث الأمر.
"أيها القائد! توجد مجموعة من الخنازير البرية العملاقة تقترب! تبدو عدائية!"
هذه المرة، يترجل ليو جين من المركبة ويمشي إلى مقدمة قواته.
يقول: "أيها الرجال. على مدى الأيام القليلة الماضية، حاربتم الآفات. كان النمل بلا قيمة، وكانت الجردان مريضة، وكانت الثعابين سامة. ببساطة، لم تكن صالحة للاستهلاك، وهي مأساة كبرى حيث لحم الوحوش الروحية مورد عظيم للمتدربين."
يكاد يكون الأمر ممتعاً مراقبة إدراك يتكشف على وجوه بعض الجنود. الأذكياء منهم يدركون إلى أين يتجه بهذا، وتتوق تشي الخاصة بهم بترقب. يسر ليو جين أنهم يقدرون ذلك. كان ابتكار طعم تحدياً مثيراً للاهتمام، لكن العثور على الخنازير كان أصعب بكثير مما توقع. أراضي مورونغ بانغ في حالة مزرية حقاً.
يقول ليو جين ويداه مطويتان خلف ظهره: "ليس الأمر كذلك اليوم. اليوم، تواجهون شيئاً يمكنكم أكله. المخلوقات التي أمامكم ليست خصوماً. إنها وجبتكم التالية."
لا يحتاج حتى إلى إخبار الرجال بالهجوم. ~~~ يولم الرجال في تلك الليلة. تلمع نيران المخيم بمرح تحت النجوم، وتنتشر رائحة الخنزير المشوي إلى كل ركن. لو وُجد أي كحول في الجوار، لكان أحدهم قد بدأ في الغناء بالفعل. لا يوجد سوى وجهين كئيبين للعيان.
يسأل ليو جين راست ونايل: "تبدوان هادئين مقارنة بالآخرين. ألا يعجبكما الطعام؟"
يفزع المتسولان أنقذهما ليو جين من حلبة مورونغ بانغ بخفة. لم يشعرا بوجود ليو جين حتى أصبح بجانبهما مباشرة.
يصيح الاثنان، راكعين على الفور: "سيدي!"
لا بد أن ليو كونغ كان يعلمهما أشياء غير ضرورية.
يقول راست، وهو أحد، منهما: "بالتأكيد، يعجبنا الطعام! إنه الأفضل الذي تناولناه قط!"
يومئ نايل بحماس شديد على ذلك. بالنظر إلى خلفيتيهما، قد يكونان صادقين تماماً.
يلاحظ ليو جين: "ومع ذلك، لم تفشلا في ملاحظة أن حصصكما كانت أصغر من حصص الجنود."
يقلب عينيه عندما ينكمش اثناهما.
"رغم عديم الجدوى أن أقول هذا، ابقيا مطمئنين. لا أنوي معاقبتكما على ملاحظة الأمور أو امتلاك مشاعر. لست بمعقول."
كما هو متوقع، تفعل كلماته القليل لتهدئة الرجلين.
يقول نايل: "نحن نفهم، سيدي. لقد قتلوا الوحوش، ولم نقم بذلك."
راست هذه المرة هو من يومئ بحماس.
يقول ليو جين، مما يجعل الرجلين ينكمشان: "لا، أنتما لا تفهمان. لم يحصل الجنود على حصص أكبر لأنهم فعلوا المزيد. لقد تلقوا قدر ما يمكنهم تحمله وكذلك فعلتم أنتُما."
ينظر الرجلان إليه بحيرة أكبر من الخوف. يعد ليو جين ذلك علامة جيدة.
"يمكن أن أكل لحم الوحوش الروحية أن يساعد الشخص على النمو بقوة أكبر. ومع ذلك، يجب أن تكون قوياً بما يكفي لأخذ ذلك اللحم."
عادة، لا يمثل الأمر مصدر قلق كبير. ما لم يكن المرء يتعامل مع لحم التنين تحديداً، لا يواجه المتدربون مشاكل كثيرة في اخضاع لحم المخلوقات في العوالم العليا ما لم يكن الفارق متطرفاً للغاية.
يخبرهما ليو جين: "ما زلتما في مرحلة التأسيس. لو مُنحتما المزيد من اللحم، لما استطاعت أجسادكما تحمله."
يبسط ليو جين الأمر من أجلهما. ليس الأمر فقط أنهما في مرحلة التأسيس. تعاني أجسادهما من نقص متنوع بسبب الحياة السيئة التي عاشاها. النظام الغذائي أخضعهما ليو جين له جعلهما أكثر صحة وقوة بكثير، لكن ذلك لا يكفي بعد.
يخبرهما ليو جين: "قريباً، ستصلان إلى المرحلة الداخلية. عندما يحدث ذلك، ستتمكنان من أكل القدر ذاته من اللحم كالبقية."
تضيء وجوههما، ويتبادر إلى ذهن ليو جين أنهما ربما ظنا أنهما محكومان بالبقاء في مرحلة التأسيس إلى الأبد. تدفعه الفكرة لتجربة موجة غضب تجاه مورونغ بانغ يبذل قصارى جهده لقمعها.
لمفاجأة ليو جين، يتحدث نايل بتردد: "هل... هل سنتمكن من القتال كما يفعلون؟"
يسأل نايل السؤال متوقعاً أن يُقال له لا. الأمر مكتوب على وجهيهما بالكامل. بمجرد مشاهدة الجنود يقاتلون، استسلما بالفعل. ومع ذلك، لو طمأنهما ليو جين بأن هدفاً كهذا يسهل بلوغه، لما صدقاه، لكنهما لم يجؤرا على استجوابه أيضاً. كم هذا... محبط.
يخبرهما ليو جين: "غداً، ستنضمَان إلى الجري اليومي، لكن لثلاث ساعات فقط. أنتُما لستما مستعدين لأكثر من ذلك. استريحا. ستستحقان ذلك."
يصيح الاثنان بينما يبتعد: "حاضر، سيدي!"
يخبره ليو كونغ، ظاهراً إلى جانبه: "كان ذلك لطيفاً منك، سيدي."
يمسح ليو جين جبهته قائلاً: "إنه قلق ليس إلا. يمكنني محاولة قدر ما أشاء، لكنهما محقان في الخوف مني. إنهما ضعيفان لدرجة يكادان يكونان مصنوعين من زجاج. عليّ تذكير نفسي بذلك باستمرار، وإلا أخشى أن أحطمهما عن طريق الخطأ."
"يقلق سيدي حيث لا يقلق رجال آخرون. إنها علامة على عيار سيدي، لكني أخشى أنه يقلق بلا داع في بعض الأحيان."
يقول ليو جين، غير مقتنع تماماً: "ربما."
مع ذلك، توجد أمور أهم في متناول اليد.
"كيف كانت واجباتك الأخرى؟"
"لم أكتشف أي أنشطة غير عادية بين الجنود. لم يحاول أحد التسلل خارج المعسكر. وسواء أكان هناك جواسيس أم لا، لا يبدو أنهم على اتصال بأحد الآن. قد يتغير ذلك عندما نكون في مناطق أكثر اكتظاظاً بالسكان."
يعبس ليو كونغ.
"كما تعلم، مدينة رينستورم في أراضي عشيرة ليو."
يومئ ليو جين. أخبره ليو كونغ بذلك قبل أن يغادروا. يجعل ذلك جلب ليو كونغ معهم متهوراً بعض الشيء، لكن البديل كان تركه على مسافة قريبة سيراً على الأقدام من مورونغ بانغ. لا أحد في مجموعتهم بهذا القدر من القسوة.
"لقد تمكنت من تأكيد أن حاكم مدينة رينستورم هو أحد أبناء عمومتي، ليو جيهاي."
يهمهم ليو جين.
"مثير للاهتمام. أكنتما مقربين؟"
تجعل النظرة على وجه ليو كونغ إجابته التالية فائضة عن الحاجة.
يقول: "لدي العديد من أبناء العمومة، سيدي. لم أكن مقرباً بشكل خاص من أي منهم. بعد... حادثتي، أدار أولئك الذين أطلقوا على أنفسهم أصدقائي ظهورهم لي."
ترتجف القبضة على ذراع ليو كونغ الجديدة بغضب. يلاحظ ليو جين لكنه لا يلفت الانتباه إلى ذلك. بدلاً من ذلك، يمنح ليو كونغ لحظة ليهدئ نفسه.
يأخذ ليو كونغ نفساً عميقاً ويقول: "أنا أعتذر. كدت أفقد السيطرة على غضبي. أؤكد لك أن ذلك لن يحدث في مدينة رينستورم، سيدي."
يقول ليو جين على الرغم من قبوله بالفعل بأن أي لم شمل يجمعه بعشيرته سيتحول حتماً إلى العنف عاجلاً لا آجلاً: "أثق في أنه لن يحدث. لديك متسع من الوقت للتحضير نفسياً قبل أن نصل إلى هناك."
يبتسم ليو جين.
"أظن أن شيئاً جيداً يمكن أن ينجم عن استغراق هذه الرحلة وقتاً طويلاً. لقد استفاد الجنود منها بالتأكيد."
يعبس ليو كونغ.
"سيدي، لا أعني تجاوز حدودي، لكنك كنت تعالج الرجال بعد كل معركة. بالنظر إلى الظروف، ألن يكون أفضل لو كظمت نفسك؟"
الظروف هي أن ليو جين مغطى بالكثير من الضمادات لدرجة تعذر ادعاء الصحة.
محاولاً طمأنة ليو كونغ، يقول ليو جين: "على الرغم من حالة جسدي، فقد تعافت تشي الخاصة بي بالفعل، ولم تكن أي من الإصابات التي تعرض لها الجنود خطيرة. إلى ذلك، لما استطعت دفع الرجال كثيراً لو لم أكن أعالجهم بعد كل معركة."
الجنود ليسوا أقوى بشكل دراماتيكي عما كانوا عليه عندما وضع ليو جين يديه عليهم لأول مرة. ومع ذلك، فقد اكتسبوا ثقة وخبرة في القتال كوحدة واحدة. هناك شعور بالنظام لم يكن موجوداً من قبل. يُميز البعض أنفسهم بالفعل كقادة، مما سيسهل مهمة ليو جين في المستقبل.
يسأل ليو كونغ: "قد أكون منافقاً لطرح هذا، ولكن هل من الحكمة جعل رجال كهؤلاء أقوياء، سيدي؟ أعلم أنه يجب علينا الاعتماد عليهم الآن، ولكن..."
لكنهم رجال مورونغ بانغ. لا حاجة ليو كونغ لإنهاء جملته. يفهم ليو جين جيداً. عندما تنتهي هذه المهمة، سيعود جنوده إلى جيش مورونغ بانغ ويفعلون كل ما يأمر به. على الأرجح، القتل، والسلب، والنهب. ليس الأمر وكأنهم سيعانون من مخاوف كثيرة بشأن فعل تلك الأشياء. كان ليو جين ينتبه إليهم طوال هذا الوقت. إنه يعلم أنهم ليسوا أمثلة للفضيلة. ولا حتى قريبين من ذلك. من نواحٍ عديدة، كل ما يفعله ليو جين الآن هو تدريب جنود مورونغ بانغ لأجله.
يعترف ليو جين: "ربما ليس حكيماً. مع ذلك، لا يمكنهم أن يكونوا ضعفاء. حتى لو كان ذلك يعني منحهم القوة ليكونوا قساة لاحقاً."
ومع ذلك، هل تلك هي النتيجة الممكنة الوحيدة حقاً؟
يهمس ليو جين: "إذا سعى مورونغ بانغ لتلويثي، فمن يقول إن هؤلاء الرجال لا يمكن أن يتلوثوا بي؟"
يرمش ليو كونغ.
"سيدي؟"
يبتسم ليو جين ويهز رأسه: "لا شيء. لا تهتم بي. كنت أفكر بصوت عال فحسب."
مجرد تفاؤل مفرط. ~~~