بعد ثلاثة أيام، يستيقظ ليو جين باكراً في الصباح ويتوجه إلى خارج أسوار مدينة سحاب الانفجار. ينتظره هناك مائة رجل.
"سيكون الأمر مُملاً إن ذهبتَ وأبَدْتَ اللصوص وحدكَ، لذا سأضع عليك ثلاثة قيود. أولاً، لن يكون لقبك شرفاً بلا فعل. سأمنحك مائة رجل، وعليك أن تجعلهم يطيعونك".
رُتِّب المائة رجل في عشرة صفوف وعشرة أعمدة. يبدون كحشد بائس للغاية. همجيون، غير مغتسلين، يرتدون دروعاً قديمة مستعملة تبدو على بعد خمس ضربات قوية من التفكك. ولا يُع-تدّ بمستواهم في الزراعة أيضاً. الأقوياء بينهم في نطاق النشوء. لم يمنحه مورونغ بانغ أفضله بالتأكيد. بل لعلّه منحه أسوأ ما لديه. حمقى لا يُتوقع أن نجوا من مهمتهم الأولى. هذا كل ما يملكه ليو جين.
"ثانياً، سيُنجز القتال كله جنودك. لن تنضم إليهم إلا إذا واجهت شخصاً في نطاق الروح أو أعلى. ينطبق القيد نفسه على من رافقوك، مما يعني أنه لا مبرر لك لاصطحابهم. وبما أنني رجل رءوف وكريم، فسأسمح لثلاثة بالذهاب معك. الحثالتان اللتان التقطتهما وفاشي عائلة لي لن يُحتسبوا ضمن هذا العدد. عدا ذلك، يبقى الباقون هنا. اعتبرهم رهائن".
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً. لقد ناقش مسبقاً ما ينويه قوله لهؤلاء الرجال مع لو مي والآخرين، لكن الحديث أمام حشود كبيرة ليس شيئاً يستمتع به.
"هل لدى أحد مشكلة في ترقيتي إلى قائد مائة؟"
نبرته ليست قاسية ولا خفيفة. جاء السؤال بصوت محايد تماماً أثار قلق الجنود وحيرتهم. يلتفت بعضهم إلى بعض بذهول. يمتلك آخرون حسّاً يجعلون به أعينهم متجهة نحو الأمام وأظهُرهم مستقيمة.
يتابع ليو جين بالنبرة المحايدة ذاتها: "لن أنقص من قدركم إن كانت لديكم مشكلة. أنا غريب. لا أرتدي ألوانكم. لم أُولد في أراضي مورونغ بانغ ولا حتى في هذا البلد. ومع ذلك، بعد أيام من وصولي إلى هنا، مُنحت منصباً يطمح إليه الكثيرون منكم. غيرتكم لن تكون طبيعية فحسب بل متوقعة".
يتوقف. يعرق الرجال.
"أسأل مجدداً، هل لدى أحد مشكلة في أن أكون قائدكم؟"
"لا يا سيدي!"
لم تكن الصيحة إجماعية ولا متزامنة. سارع نحو دزينة منهم لقول الجواب الذي ظنوا أنه يريد سماعه. تأخر آخرون ثانية أو ثانياً. تمكن بعضهم بطريقة ما من تلعثم الكلمتين. ولم يفتح نفر قليل أفواههم أبداً، إما تصريحاً أو خوفاً من تفويت التوقيت المناسب لذلك.
يقول ليو جين وهو يومئ ببطء: "أرى ذلك. دعوني أعيد صياغة السؤال إذن. من يريد منصبي؟"
الصمت الذي يرد به يصم الآذان.
يسأل ليو جين ناظراً من وجه إلى آخر مما يجعل الجنود يغضون أبصار حقدهم: "ألا أحد؟ حقاً؟ هل أكلم الجنرال مورونغ وأخبره بأنه لا داعي للقلق بشأن ترقية أي شخص هنا أبداً لأن ولا واحداً منكم يريد يوماً أن يصبح قائد مائة؟ أهذا ما تقولونه؟"
"لا!"
هذه المرة، تكاد الصيحة تكون إجماعية. يضيف القليل كلمة سيدي إلى لا. ومعظمهم لا يفعل. لا يهم.
يقول ليو جين وهو يومئ لنفسه: "بعبارة أخرى، كلكم تضمرون آمالاً في أن تصبحوا قادة مائة يوماً ما. هذا مفهوم. إنه منصب يأتي برفاهية لم يستمتع بها أي منكم".
يقاوم ليو جين تكشيراً وهو يقول الجزء الأخير.
"الرفاهية"
التي يتمتع بها قادة المائة تشبه الامتيازات الأساسية أكثر. الطمع بها أو التفاخر بها سيكون مثيراً للسخرية في كل مكان تقريباً. يا للأسف فهذه الأرض صنعها مورونغ بانغ. هنا، لا يمكن الحصول حتى على مقومات الحياة الأساسية دون إراقة دم أحدهم.
"كيف تبدو لكم رغبتكم في أخذ منصبي الآن؟"
يسكت المائة رجل مرة أخرى. يسكن القلق وقفاتهم، وتضطرب العيون، ويعرق الجباه.
يقول ليو جين: "إن تمكن واحد منكم فقط من تسديد ضربة لي قبل غروب الشمس، فسأمنح ذلك الشخص منصبي فوراً. ليس هذا كذباً ولا خدعة. سأرقي ذلك الشخص في الحال".
لا تثير كلمات ليو جين لهفة ولا أَملاً في الجنود بل غضباً ويأساً. حتى الأقل مهارة بينهم يمكنه إدراك أن ليو جين خصم يفوقهم. بالنسبة إليهم، عرضه ليس سوى إهانة. إنه يستفزهم بتعليق ما يبتغونه بعيداً عن متناولهم.
يقول ليو جين: "أستطيع أن أرى أن لديكم شكوكاً. أنتم لا تؤمنون بقدرتكم على هزيمتي. هذا يخبرني بأن لديكم مسحة من عقل. لكن، فكروا في هذا".
يشير ليو جين إلى نفسه بذراعه السليمة. ذراعه الأخرى في حمالة. تظهر ضمادات عديدة على جسده وكدمات على بشرته. فكه ممسوك معاً بطاقته الداخلية وحدها. ضلوعه لا تزال تلتئم، وكتفه يحترق مع كل نفس يتنفسه. ليست أسوأ حالة مر بها، لكنه بالتأكيد رأى أياماً أفضل.
يقول ليو جين: "كما ترون، أنا جريح. لا يمكنني أبداً القتال بكامل قوتي هكذا. في الواقع، سأسمح لكم جميعاً بمهاجمتي دفعة واحدة. المائة منكم ضد الجريح أنا، وسأعدل طاقتي بحيث لا أستخدم أبداً أكثر مما يتاح لشخص في نطاق النشوء. ألا يزال هذا تحفيزاً غير كافٍ؟ أأنتم جبناء إلى حد عدم اغتنام الفرصة الماثلة أمامكم؟ إن يكن، فأنا أخبركم الآن أنكم ستخوضون مسيرتكم العسكرية بأكملها، مهما قصُرت، دون أن تحصلوا على فرصة أخرى كهذه. أنتم لست موهوبين بالقدر الكافي الذي يبررها".
ينال ذلك رد فعل. يشتاط كثيرون ويقطبونجباههم ويصكون أنظارهم. هؤلاء الرجال ليسوا أمثلة متألقة لضبط النفس.
"فكروا في الأمر. لو كنتم تستحقون أكثر، لما كنتم أمامي. لكانت مواهبكم قد لفتت الانتباه أثناء تدريبكم. بدلاً من ذلك، أنتم هنا، وتُعتبرون ألا شيء سوى حثالة".
تتصاعد طاقتهم الداخلية. يتدفق الغضب منهم أمواجاً. يحتاجون إلى دفعة صغيرة الآن.
يسألهم ليو جين: "أغاضبون لأنكم تشعرون بالإهانة؟ أم غاضبون لأنكم تعلمون أن كلامي صحيح؟ تستيقظون كل صباح واعين لضحالة مستواكم. تقضون أيامكم محاولين تجاهل تفاهة حياتكم. تخلدون إلى النوم قائلين لأنفسكم إنكم لا تزالون قادرين على تحقيق شيء ما. هذه الحماقة لن تنتهي إلا وأنتم ملقون في بركة من دكائكم، مدركين أنكم لم تحققوا شيئاً ولم تكسبوا شيئاً".
يبصق ليو جين جانباً. كان ملطخاً بالدم الأحمر.
"أاستسلمتم لذلك المسار؟ أم ستخطون خطوة وتثبتون خطأ ظني؟"
يتقدمون بتهور. لم يكن هجومًا موحداً. ولا حتى قريبًا من ذلك. يدع جندي غضبه يغلبه ويجرؤ على مهاجمته بقبضة مضمومة. اثنان آخران خلفه مباشرة، وقد وصلا إلى القرار نفسه بفارق نصف ثانية فقط. يتبعهما أربعة. ثم خمسة. ثم عشرات. وحين ينضم آخر الرجال إلى الهجوم، تكون فكرة الوقوف جانباً بينما يقاتل الجميع ويحاولون كسب شيء ما مثيرة للاشمئزاز بالفطرة. ينتظرهم ليو جين. يرى المائة رجل جميعاً قادمين نحوه ولا يغير تعبير وجهه ولا وقفته بأي شكل طفيف.
يراقبوكذلك القبضة الأولى تقترب رويداً رويداً من وجهه.
[فن اللص الجوال]
لا تصيب قبضة الجندي سوى الهواء. يستغرق الرجل لحظة ليدرك ما حدث. وحينها، يكون الأوان قد فات. يصطدم به كل اولئك المهاجمين خلفه حين يحاول الإبطاء، ليقع حبيساً تحت كومة جثث.
"أسرعوا! أثبتوه مكانه!"
"إنه ليس هنا!"
"لا أراه!"
"ابتعدوا عني أيها الحمقى!!"
"ماذا حدث؟"
"كان ذلك مخيباً للآمال حقاً"، يقول ليو جين ظاهراً بجانب الجندي الأبعد في المؤخرة.
يبهت وجه الرجل حين تقع عيناه عليه.
"أظن أن استخدام تقنيات الحركة ضدكم أمر مبالغ فيه قليلاً. سأمتنع عن استخدامها منذ هذه اللحظة فصاعداً".
يصيح الرجل رافعاً يده ومشيرًا إلى ليو جين باليد الأخرى: "إنه هنا! الجميع، إنه هنا!"
يتنهد ليو جين. يلقي جندي بنفسه نحوه. ويغوص آخر نحو ساقيه لتثبيته.
يعلق ليو جين للجندي متفادياً محاولات الإمساك به: "كان لطفاً منك تحذير الآخرين. بيد أنك لم تحاول فعل شيء بعد، وهذا يفضح خوفك".
ينكمش الجندي عند التوبيخ. وفي الوقت الذي يستغرقه لسحب سيفه والتقدم نحو ليو جين، يهاجم أربعة رجال آخرين أيضاً. خطوة جانبية. دفعة. خطوة إلى الوراء. دفعة. يكاد ليو جين لا يتحرك من مكانه، ومع ذلك لا يقترب أي من الرجال لمسه. تصفر سيوفهم في الهواء ولا تصيب شيئاً. تتشابك أطرافهم ببعضها، وتلتقي وجوههم بالأرض.
يعلق ليو جين مواصلاً السير بين المائة رجل بلا عناء: "بطيء. مهلهل. بلا إلهام".
حتى إنه يمنعهم أحياناً من إيذاء بعضهم البعض بالخطأ. ليس الأمر أنه يتحرك أسرع بكثير منهم. إنه يقرأ تحركاتهم ويتصرف بناء على ذلك. يرى كل احتمال ممكن ويسلك دائماً الطريق الأكثر أماناً. بالنسبة إلى هؤلاء الرجال، لا يختلف عن شبح.
يسألهم ليو جين: "أهذا كل ما لديكم حقاً؟"
يزار المائة رجل تحدياً ويجددون جهودهم. وحين تغرب الشمس، يكون المائة جندي جميعاً ملقين على الأرض مناركين، بينما يظل ليو جين بلا مساس.
~~~ تخاطب لو مي الآخرين: "أعتقد أنني استمتعت بمشاهدة ذلك تماماً".
تجلس حول طاولة مع ليو جين وقليلين آخرين.
يقول تين زيتشون يومئ بحماس: "لم تكن لهؤلاء الحمقى فرصة أمام الأخ الأكبر تشينغ".
تقول لو مي بابتسامة وهي تنظر إلى ليو جين: "لم يكن هناك شك في ذلك أبداً. أقد نجح الأمر؟"
يشبك ليو جين ذراعيه: "أعتقد أنه نجح. من بين المائة، أظنني حصرتهم في أربعة، وربما خمسة مشتبه بهم محتملين".
يرمش تين: "بهذه القلة؟"
تهز لو مي كتفيها: "ليس الأمر أن زرع المزيد سينفعهم في شيء. كلهم حثالة. زيادة عددهم لن تجعلهم أكثر كفاءة. الأقل هو الأكثر، في هذه الحالة. مع ذلك، من المدهش قليلاً أنك حصرتهم بهذا القدر بالفعل".
يقول ليو جين: "لم يكن الأمر صعباً. حين يقاتل الناس، يصعب إخفاء هالتهم، خصوصاً إن كانوا غاضبين، وقد حرصت على أن يكونوا غاضبين مني للغاية".
استفزاز من هم أضعف منه ودفعهم إلى قتال لا تتوفر لهم فرصة ربحه ليس أمراً يستمتع به. لكن ليو جين لم يفعل ذلك لمتعة شخصية. فقد خدم القتال غرضين. الأول، رسخ تراتبية القوة. شيء هو علم رجاله بأنه أقوى منهم، وشيء آخر أن يختبروا تلك القوة بأنفسهم. سيفكرون مرتين قبل تحديه من الآن فصاعداً. الثاني، والأكثر أهمية بكثير، كشف ليو جين عن الجنود الذين دُسُّوا في صفوفه للتجسس عليه أو لربما أكثر من ذلك.
إنه تماماً كما أخبرته لو مي في اليوم الأيام. في حالته الضعيفة، هو عرضة للخطر. أمثال هان أو ربما حتى عائلة لي لن يفوتوا فرصة الضربة حين يكونون بعيدين عن مرأى مورونغ بانغ. وأي طريقة أفضل لمراقبته من تسلل بعض قطعهم ضمن المائة رجل الممنوحين له؟
يقول ليو جين: "حرصت على استشعار هالاتهم أثناء قتالنا. امتلك ثلاثة نية قتل متطورة للغاية. ليست شيئاً تراه في تجدد حديثين. كانت حركاتهم حادة للغاية بحيث لا تُمزج مع بقية هذه الحثالة".
"أه؟ والآخران؟"
يقول ليو جين: "كانت أسلحتهم ودروعهم ذات جودة عالية بعض الشيء. ربما كانت أجرة خدماتهم. قد أكون مخطئاً، لكنني أعتقد أن هذا يمنحنا نقطة بداية. لي كونغ؟"
يومئ خادمه بتعبير جاد على وجهه: "سأحرص على مراقبتهم، يا سيّدي".
"جيد".
تتحرك نظرة ليو جين إلى الشخص بجانبه.
"الأخ تين؟ ما رأيك في الوحدة؟"
يصنع تين تلميذاً لمستودع الأسلحة مخالفته لذرعيه: "عتادهم حثالة في الغالب. بصراحة، مجرد التفكير في العمل عليه مهين، وحتى إن فعلت، سيستغرق وقتاً طويلاً. ما لم يكن شراء عتاد جديد بالكامل لهم خياراً..."
يقول ليو جين: "ليس خياراً".
لقد تحقق.
يقطب تين جبينه: "إذن، بصفتي حداداً، تقييمي الصادق هو تركهم بعتادهم الرديء والتركيز فقط على تدريبهم بينما نتحرك إلى مدينة عاصفة المطر. ربما جعلهم يقاتلون بعض وحوش الروح".
يقول ليو جين: "أرى ذلك".
كان يتخيل أنه سيقول ذلك.
"شكراً لخبرتك".
يتزين تين بمديحه. للساعتين التاليتين، يتحدثون عن خططهم والمشكلات المحتملة التي قد تنشأ في طريقهم إلى مدينة عاصفة المطر. حسب مورونغ بانغ، مجموعة لصوص يُطلقون على أنفسهم أخوة الرعد تهاجم المدن والقرى جنوباً. لقد بدأوا حتى في مهاجمة الدوريات العسكرية، ولهذا يفعل مورونغ بانغ شيئاً أخيراً بشأنهم. وحين لا يكون فرد واحد على الطاولة مستعداً لأخذ كلمة مورونغ بانغ على علاتها، فكلهم يعلمون أن جمع المعلومات سيكون إحدى أولوياتهم الأولى حين يصلون إلى هناك.
بعد ساعات، حين تُصاغ خططهم كلها ويغادر الجميع تقريباً، يلتفت ليو جين إلى الشخص الوحيد الذي ظل صامتاً طوال هذا الوقت. الليدي باي وين. في اليوم السابق، سأل ليو جين عما إذا كانت ستبقى في مدينة سحاب الانفجار لحماية من تُركوا خلفهم. لكن تلميذة القصر السماوي المجمد رفضت التماس. لم تفعل ذلك قسوة بل لتعذر بقاء الليدي باي وين قرب مورونغ بانغ بعد الآن.
أخبرته: "لقد أجبرت طريقي طالما استطعت. كلما بقيت هنا، صار تبرير أفعالي أصعب. إنه لأمر مؤسف، لكني لا أستطيع البقاء هنا دون ارتكاب أمر متهور أو تكبد إصابة بالسقط".
يتساءل ليو جين عما إذا كان هذا سبب قضاء باي وين جل وقتها في مناطق الحدود. ويتساءل كذلك عما إذا كان الشخص الذي أرسل باي وين إلى إمبراطورية تنين العاصفة يعلم أنها ستواجه هذه الأنواع من التحديات وفعل ذلك لتعريضها لها.
يقول ليو جين: "الأخت الكبرى باي، إن وُجدت حكمة يمكنك تقديمها لي، فأنا مستعد لسماعها".
تفكر لثانية قبل أن تتكلم.
تخبره: "قد لا تكون هناك حاجة لأقول هذا، لكن مورونغ بانغ يحاول التأثير فيك. لأي سبب، لا أستطيع الجزم. بصرف النظر عن ذلك، لا يمكنك أخذ هذا بخفة. بصفتك شخصاً يمتلك طاقة السم، ينبغي أن تعلم أكثر من أي شخص أن الأمر يتطلب أحياناً قطرة واحدة فقط".
تتسبب كلماتها في سرية قشعريرة تسري في عمود ليو جين الفقري. فكرة التلوث بمورونغ بانغ كريهة.
"أشكرك جزيلاً على حكمتك، الأخت الكبرى باي".
تقول باي وين: "إنها مُعطاة بحرية".
وتضيف بنبرة ألطف: "لا تخف. أساسك ليس بالهين هزه. القيود التي وضعها مورونغ بانغ عليك هي طريقة تجعلك تتردد وتفزع. لا تدعه يفعل".
يقطب ليو جين جبينه ويومئ. هزيمة اللصوص. يبدو الأمر بسيطاً جداً. سهلاً جداً. للأسف، القيود التي وضعها مورونغ بانغ عليه ستجعل هذه المهمة أصعب بكثير مما ينبغي أن تكون.
"أما للقيد الأخير. فلن يُسمح لك بالعودة من مهمتك ما لم تجلب لي رؤوس كل لص على حدة وكل شخص تعاون معهم. بيد أنني، لست رجلاً غير معقول، سأمنحك بديلاً. إن استطعت استخدام البرق الذهبي حين تعود، فسأتغاضى عن كيفية اختيارك للتعامل مع الجرذان".
البرق الذهبي أو المذبحة. حل سريع وسهل أم إضاعة وقت ثمين في محاولة بلوغ قمة إتقان البرق بينما يبني نص موت الصياغة والجنرال هي قواتهما. هناك شيء واحد فقط يعلمه ليو جين يقيناً. إنه حقاً لا يحب مورونغ بانغ.