تتسمّر مئات الوجوه على ليو جين من كل زوايا الحلبة، وربما الآلاف. وكأنّ مدينة كلاودبرースト بأسرها قد حضرت لتشاهد، مدنيين وعسكريين على حد سواء. تكدّس المدنيون في الصفوف السفلى، بينما احتل العسكريون مواضع أعلَى، وارتفع الضباط فوقهم جميعاً.
قال مورونغ بانغ للحشود من مقصورة كبار الزوار، وبقية الوفد تجلس خلفه: "لقد تعرّضنا للإهانة في المرة السابقة. ووصفوا ترفيهنا بالعديم المعنى. وحُكم على عرضنا بانعدام القيمة ممن يمثل أمامكم الآن!".
التقطت الحشود إشارته فراحت تطلق صيحات الاستهجان وترمي القمامة على ليو جين. تمتع بعضهم بدقة تصويب هائلة، غير أنّ هالة ليو جين نسفت المقذفات النتنة وبعثرتها بعيداً.
صرخ مورونغ بانغ: "كفى، أيتها الكلاب الحقيرة! كفى!".
ثم جرع رشفة من زجاجة خمر، فأفرغها تماماً قبل أن يحطمها على الحاجز.
"وتدرون ماذا؟ لقد كان محقاً!".
توقفت صيحات الاستهجان وحبات الطماطم الفاسدة. تتبادل الحشود النظرات وتتمتم بذهول. حتّى إنّ ليو جين لمس شيئاً من الخوف يتخلق بينهم.
بصق مورونغ بانغ جانباً وقال: "أيّ مغزى في مشاهدة هريرين يتخاشنان بمخالبهما؟ لا مغزى البداية! سأمنحكم اليوم ما هو أفضل. سأمنحكم نمراً اليوم!".
أشار مورونغ بانغ إلى ليو جين بحركة واسعة من ذراعه.
وتابع مورونغ بانغ: "هذا الفتى ليس قوياً فحسب. بل في صراعه معنى. لقد أتى إليَّ محذراً من خطر عظيم. وهو هنا لأنّ أولئك الذين وراء السهول الميتة يتربصون تحت أقدامنا".
اتسعت عيناها ليو جين. وشاهد تموّجاً يسري في صفوف الوفد والضباط الكبار الحاضرين. لم يتوقع أحد أن يأتي مورونغ بانغ على ذكر أولئك الذين وراء السهول الميتة أمام هذا الحشد من المدنيين.
سأل مورونغ بانغ، مستمتعاً باللحظة جلياً: "مندهشون؟ مرتبكون؟ هذا طبيعي. ماذا تعرف الكلاب عن الجغرافيا؟ لا شك في أنكم سمعتم قصص الرعب عن السهول الميتة. فكل الأطفال يسمعونها في مرحلة ما. بيد أن الرعب الحقيقي يكمن في الجانب الآخر. وحتّى التنين الأسود تحدث عن أولئك القابعين وراء السهول الميتة بحذر شديد".
خيم صمت مطبق على الحشد. فلا شهقات. ولا همسات. ولا ضحكات. وبدا الأمر كأنّ المقاعد فرغت فجأة. إن مجرد ذكر مورونغ بانغ للتنين الأسود كان قوياً لدرجة سلبت الحاضرين القدرة على النطق، خشية أن يسمعهم التنين الأسود فيأتي لأخذهم.
قال مورونغ بانغ: "هذا الفتى هنا لأنه يبتغي عوني ضد تلك القوى. وهو يعلم أن الهلاك يقترب إن تحركوا. أليست هذه شجاعة تُحسب له؟ إنه ليس من هذا البلد، ومع ذلك يسعى لإنقاذنا عبر حملنا على وضع حد لضغائننا الصغيرة والكثيرة. أليس نبيلًا؟".
صفق مورونغ بانغ بيديه بسخرية.
"ومع ذلك، ومهما بلغ من حماقة، فقد وقف هذا الفتى في وجهي. وهذا يتطلب شجاعة تفوق ما تملكونه مجتمعين. هذا أمر ثمين. ووجوده اليوم هنا يحمل معنى. ومتابعة صراعه تحمل معنى. سيخوض جولتين اليوم. وإن اخفق، فسأنبذه تماماً. سأصبّ كل قوتي لمهاجمة أراضيها ذلك الأحمق دان وأجعله ينهار تحت ثقل كتاب صياغة الموت".
لفظ اسمهم بلا خوف، وربما تجاوزا النقطة التي يصبح فيها ذلك مثار قلق. وما يهم حقاً هو أن مورونغ بانغ ينوي تخريب إمبراطورية تنين العاصفة برمتها إن لم ينتصر ليو جين. وإن سقط الجنرال دان، فستلحق به أراضي مورونغ بانغ، ومورونغ بانغ ليس بالغبي ليتغاضى عن ذلك. قد يفوز. وقد لا يفوز. لكن أرضه وشعبه سيتعرضان للخراب على أي حال. ومع ذلك، تهلل الحشد، وربما كان أجهل من أن يستوعب ضخامة تصريح مورونغ بانغ.
صاح مورونغ بانغ: "افتحوا البوابات!".
دارت التروس فارتفعت البوابات الصدئة المحيطة بالحلبة، لتطلق العنان لخصوم ليو جين. لم يكونوا متسولين ولا جنوداً، بل وحوشاً بحجم الخيول. تمشي على أربع وتكسوها فروة برتقالية ذات خطوط سوداء. مخالبها حادة، وينبعث الدخان من أفواهها. لم يجد ليو جين صعوبة تُذكر في التعرف على ماهيتها. فقد علمه العجوز جيان كل صنوف الوحوش الروحية. نمور دخان الرعد. عشرة منها تماماً.
زأر مورونغ بانغ، والشرارات الكهربائية تتطاير حول أجساد النمور، بينما جنّ جنون الحشد: "نمور لنمر! لنرَ أيها ينتصر!".
زأرت النمور ووثبت نحوه، فيما تلمع مخالبها الكبيرة تحت الشمس وتسري الكهرباء في أجسادها.
[فن اللص الجوال]
في طرفة عين، ظهر ليو جين خلف أحد النمور. غطى البرق الأزرق رمحه وهو يطعن الوحش الروحي ليخترق جلده بسهولة. ليو جين في عالم الحقيقة بينما هذه المخلوقات لا تزال في المستويات المبكرة من عالم الروح. والفرق شاسع بما يكفي ليدفع ليو جين إلى التفكير ملياً في تركها تعيش. والشيء الوحيد الذي منعه من ذلك هو اليقين التام بأن مورونغ بانغ سيجد سبيلاً لجعله يندم. وما إن سحب ليو جين رمحه من النمر، حتى تفاجأ بمنظر الدم الأسود وهو يتفجر من جرحه.
لا. ضاقتا عيناه ليو جين. ليس دماً أسود. بل يرقات. عوى النمر بينما تدفقت العشرات من اليرقات السوداء خارج جرحه. تفاجأ ليو جين لدرجة جعلته يكاد يعجز عن تفادي نمر وثب عليه من الخلف. انطلق رمحه كالسوط ليصيب الوحش. وتدفق المزيد من اليرقات. عقد ليو جين حاجبيه وهو يتحرك كالطيف بين النمور. كل طعنة من رمحه تسفر عن تفجر اليرقات من أجسادها. وصرخ الجمهور عندما زحف بعضها نحو المقاعد.
لقد فهم الآن. لم تكن النمور خصومه قط. في الواقع، يكاد ليو جين يجزم أن النمور بالكاد كانت حية. فقد أُصيبت باليرقات قبل زمن طويل، وباتت اليرقات هي التي تتحكم بأجسادها الآن. والتشي الذي يشعر به منها ليس سوى تشي اليرقات ذاتها. وكل نمر مصاب بمستعمرة كاملة، وكل فرد في المستعمرة يتشابه مع البقية لدرجة يجعل تشي الخاص بهم يبدو ككائن واحد. أطلق ليو جين زئيراً وهو يشق أحد النمور إلى نصفين، ليردي الوحش قتيلاً في الحال.
تفجرت يرقات عديدة من الوحش الروحي كأنه بالون ماء. كان هناك الآلاف منها. تتلوى وتتحرك في كل مكان. مقرف. مقرف للغاية. حدق ليو جين في مورونغ بانغ بغضب. كان الرجل يضحك، رغم صرخات الجمهور حين امتدت اليرقات إليهم. لا يوجد حاجز لحماية المتفرجو في هذا المكان. كان مورونغ بانغ يعلم أن هذا سيحدث. وقد خطط للأمر على هذا النحو. اختفى ليو جين في ومضة وهو يقضي على كل نمر على حدة. وكل عملية قتل تطلق المزيد من اليرقات في الحلبة.
كثرت حتى كأن الحلبة غرقت في ماء أسود. وما إن ماتت مضيفاتها، حتى اتجهت اليرقات فوراً نحو أقرب جسد قادر على إبقائها حية. تحول برق ليو جين من الأزرق إلى الأبيض. وكل اليرقات التي حاولت الاقتراب منه تعرضت للصعق الفوري والاحتراق. خطر ببال ليو جين أن هذا كل ما يحتاج فعله. فاليرقات لا تستطيع الوصول إليه بهذه الطريقة، وكل الأشخاص الذين يعنيه أمرهم في هذا الملعب أقوى من أن يقعوا فرائحة لهذه المخلوقات.
ولم يتبق سوى المتفرجين. قد يقول قائل إن موتهم ليس خسارة كبرى. والحق أن ليو جين لا يميل إلى معارضة هذا الرأي. لكن إن ترك الناس يموتون لأن في ذلك مصلحة له، فماذا سيعنيه ذلك تحديداً؟ لاشيء جيداً، هذا مؤكد.
[انكماش الأرض]
تحرك ليو جين. مرة واحدة. عشر مرات. مئة مرة. راح ليو جين يركض دوائر حول الحلبة بلا توقف ليحاصر اليرقات ويمنعها من بلوغ المقاعد. يخلف وراءه أثراً من اليرقات الميتة أينما مر، إذ يقضي عليها البرق الساري في جسده فوراً. ومع كل دورة، يزول السواد الملطخ، ويتحول رمل الحلبة إلى زجاج ساطع. وفي النهاية، وقف ليو جين وحيداً. عمّ صمت قصير قبل أن ينفجر الحشد بهتافات مدوية. ومع ذلك، كان تركيز ليو جين بأسره منصباً على مورونغ بانغ.
قال مورونغ بانغ، وصوته يحمله التشي ليبلغ كل ركن من الحلبة بينما ترتجف الأبدان: "ليس سيئاً. الشعور بتشي مورونغ بانغ يشبه وجود ذئب عند عنقك. ليس كل رجل يقاوم التهام اليرقات. إنه لأمر عجيب، أليس كذلك؟ أي رجل أقوى من يرقات، ومع ذلك يُلتهم الكثيرون منها بواسطة حشرات. ينبغي ألا يكون هذا طبيعياً، لكنه كذلك. فالضعفاء يمارسون طرقهم الدنيئة ويقيمون الولائم على الأقوياء بكثرة مثيرة للسأم".
نهض مورونغ بانغ واقفاً.
"لقد أهدرت طاقتك. لقد أوليت اليرقات المحيطة بك عناية مفرطة وتركت نفسك تضعف. هل تظن أنك في حالة تأهل لمقاتلة ما سيأتي بعد؟".
أخذ ليو جين نفساً عميقاً. مورونغ بانغ ليس مخطئاً، فالحفاظ على البرق الأبيض طوال كل هذا الوقت ليس بالأمر الفعال من حيث استهلاك الطاقة. ومع ذلك، لا يهم هذا.
أجاب ليو جين: "يجب عليّ ذلك، لذا سأفعل".
"وماذا لو قفزت إلى الحلبة الآن وأعلنت نفسي خصمك؟".
أجاب ليو جين: "سأقاتلك، وسأموت".
فرك مورونغ بانغ ذقنه.
"لا تبدو خائفاً، أيها الفتى".
أوضح ليو جين: "لا أعتقد أنك ستفعل ذلك. فهذا سيقوض الغاية برمتها. وسواء أفرتطت في ادخار طاقتك أو لا خلال القتال السابق فلن يكون له أي أثر إن صرت خصمي التالي. سأخسر على أي حال".
قال له مورونغ بانغ، وقد انحرفت شفتاه عن ابتسامة تكشف عن كل أسنانه: "تتمتع بالجرأة لتكلمني هكذا. يمكنني القفز للأسفل الآن لمجرد إغضابك. في الواقع...".
تصاعد تشي مورونغ بانغ. ارتجفت الحلبة. وغشي على الناس الواحد تلو الآخر، وتمايلت المباني بلا هوان. واهتزت المدينة بأسرها. حتّى السماء بدت كأنها تظلم، وكأنّ قوة مورونغ بانغ تحجب الشمس. بدا الأمر وكأن المدينة بأسرها على وشك التصدع لمجرد أن مورونغ بانغ يطلق العنان لهالته.
قال مورونغ بانغ بينما كان ليو جين يكافح ليبقى واقفاً: "آه، ها هو ذا. كنت أعلم أن تعابير وجهك ستكون جديرة بالعناء. أتشعر بالثقة الآن؟ أتتملكك الأمل؟".
لم يقل ليو جين شيئاً. بل رأى المحتوم وأعدّ نفسه بأفضل ما يمكن. أومأ مورونغ بانغ استحساناً.
"جيد".
تلاشت هالة مورونغ بانغ. وارتفت سماء. وتوقفت الهزات. واستطاع ليو جين التنفس فجأة ليدرك أنه توقف عن ذلك في مرحلة ما.
صاح مورونغ بانغ، رافعاً كأساً في وجه ليو جين المذهول: "ربما تستحق يوماً ما أن أقتلك بيديّ هاتين، لكن اليوم ليس ذلك اليوم. أطلقوا الوحش التالي! كنت أنوي إرسال هذا إلى أراضي دان ليعيث بعض الخراب، لكن بدا هذا مناسبة جيدة. كن ممتناً".
بدأت الحلبة تهتز من جديد. ليست تشي مورونغ بانغ هي ما يحدث هذا الآن. بل إن هذه الظاهرة ناتجة عن قوة جسدية بحتة. شيء ما يتحرك تحت قدميه. قفز ليو جين للوراء في اللحظة الأخيرة بينما تحطم الزجاج واندفع شيء ضخم من تحت الأرض. المخلوق الخارج يبدو سحلّياً بلا شك وضخماً بما يكفي لابتلاع ليو جين بالكامل. يقف على أربع وله ذيل طويل شبيه بالسوط. رأسه بني ومسطح، بعينين صفراوين كبيرتين وأشواك تنبت من جانبيه.
وبقية جسده مغطى بحراشف زرقاء متوهجة. فيفوح منه عبق السم. أطلق الوحش الروحي فحيحاً، وانبعث سحاب من الغاز السام من فمه. وحين تحرك ليو جين لتفاديه، طفا اسم المخلوق في ذهنه. ملك الطاعون الأزرق.
[انكماش الأرض]
اقترب ليو جين بسرعة خاطفة، وطعن بِمحراث البرق في خاصرة ملك الطاعون الأزرق، لكن الأمر لم يكن قوياً بما يكفي لاختراق جلده. حدق المخلوق في ليو جين وضربة بذيله الطويل. عقد ليو جين حاجبيه وهو يتفادى. كان ملك الطاعون الأزرق ينبعث منه مياسم أرجواني كثيف عبر جلده. وإن ترك دون رادع، فسيتشابك سمّه في الحلبة بأسرها، وهو ما... تعالت صرخة من الحشد بينما سقط أحد المتفرجين ميتاً، مما أكد شكوك ليو جين.
سيقضي ملك الطاعون على أغلب المتفرجين بمجرد وجوده إن لم يُفعل شيء. سارع ليو جين لنشر برقه ليستهلك السم قبل أن يصل إلى الجمهور، بيد أن ذلك مجرد حل مؤقت. فملك الطاعون يفرز سمّاً أكثر مما ينبغي. يجب ألا يكون هذا ممكناً لملك طاعون عادي إلا إذا...
سأل العجوز جيان وهو يرفع جعراناً أحمر صغيراً ليريه ليو جين: "أليس الأمر بسيطاً للغاية؟ يبدو تماماً مثل جعران سام عادي، لكن فتاكه يقع في مستوى مختلف كلياً".
حدق ليو جين في الجعران بحذر. وكما قال معلمه، فهو لا يختلف عن أي جعران سام عادي. بيد أن ذلك الجعران كان نتاج صراع شرس دام خمسة أسابيع. وضع معلمه أكثر من مئة جعران داخل جرة وأحكم غلقها. ونظراً لانعدام الطعام، لم يكن أمام الجعارين السامة خيار سوى الافتراس بعضها بعضاً من أجل البقاء. فافترست أجسادها السامّة وامتص بعضها بعضاً حتي لم يتبق سوى جعران واحد. أطلق عليه معلمه اسم طقوس جرة السم.
قال ليو جين: "لا أفهَم، يا معلمي. لماذا يتكبد أحدهم عناء صنع شيء كهذا؟".
أوضح له العجوز جيان بابتسامة تسلية: "لكي تصنع شيئاً قاتلاً بالطبع. لقد استخدمنا الجعارين هذه المرة، لكن يمكن استخدام أي نوع من الحيوانات، وحتى أنواع مختلفة من الحيوانات. ويمكنك استخدام البشر أيضاً".
رسم ليو جين تعبير اشمئزاز. فضحك العجوز جيان.
وهو يلحى لحيتة الطويلة، قال العجوز جيان: "هو، يبدو أنه من المبكر جداً أن أحدثك عن أمور كهذه. يكفيك الآن أن تعلم أن الأمر ممكن. وبهذه الطريقة، لن تتفاجأ إن صادفت هذا الفن".
ناجٍ من جرة السم. هذا الملك للطاعون الأزرق ناجٍ من جرة السم. لم يستطع ليو جين كبح نظرة الدهشة على وجهه ولا الطريقة التي بحثت بها عيناه غريزيّاً عن مورونغ بانغ، الذي بادله نظرة عارفة. كيف لرجل كمورونغ بانغ أن يعرف كيف يفعل شيئاً كهذا؟ كلا، الإجابة على ذلك واضحة بما يكفي. انطلق ملك الطاعون الأزرق نحو ليو جين، فاتحاً فمه لابتلاعه. قفز ليو جين إلى الداخل. للبرهة، عم صمت مذهول.
مضت ثلاث ثوان بعد أن ابتلعه الوحش الروحي. وتجولت عيناه بحثاً عن فريسته التالية. لكنه لم ينل الفرصة أبداً. في الثانية الأولى، انتشر تشي سم ليو جين في أنحاء جسده، فكبح دفاعاته فوراً. وفي الثانية، حدد ليو جين كافة غدد السم لديه ودمرها، مانعاً إياه من إفراز أي سم آخر. وفي الثالثة، تحطمت أعضائه الحيوية. سقط ملك الطاعون قتيلاً. تطلع الجمهور حولهم بحيرة قبل أن يشرعوا في الصراخ حين شق ليو جين طريقه للخارج عبر بطن الوحش.
ضحك مورونغ بانغ وصفق.
صاح بالحشد: "ألم يكن رائعاً؟ ألم يثبت جدارته؟".
صفق الحشد، أولئك الذين لم يموتوا أو يغشَ عليهم أو يهربوا، وهتفوا مع مورونغ بانغ. وكأنهم لا يأبهون لمدى اقترابهم من الموت. وربما اعتادوا على الأمر.
قال مورونغ بانغ: "نعم، لقد أبلى بلاءً حسناً، وتقديراً لشجاعته، سأمنحه ما يبتغيه. سأدع ذلك الأحمق دان يقاتل بسلام!".
سمع ليو جين الكلمات لكنه لم يصدقها. أيعقل أن يكون الأمر بهذه البساطة؟ اقتل وحشين وانتهى الأمر؟ كلا، لا يبدو هذا منطقياً.
تابع مورونغ بانغ: "في الواقع، ولمساعدته في قتال كتاب صياغة الموت، سأخطو خطوة أخرى. صفّقوا له! صفّقوا لأحدث قائد مئة في جيشنا!".
طرف ليو جين بعينيه. ماذا؟