~~~ مياه نهر الحجارة صافية تماماً. تثير مياه النهر الجارية بطبيعتها الطين من قاع الضفاف وحولها في رحلتها نحو المحيط. تمنح المعادن في الأرض، إلى جانب الحياة النباتية والحيوانية في الماء، النهر لونه، سواء أكان بنياً أم أخضر أم أزرق أم حتى أحمر. تتسم مياه نهر الحجارة بالشفافية الكاملة مع ذلك. يرى المرء بسهولة الأسماك العديدة الملونة وهي تتحرك تحت السطح والحجارة الرمادية والسوداء والبيضاء الراقدة في قاع النهر.
تبدو مياه النهر من الأعلى أشبه بممر من حصى لامع. تجري مدينة نهر الحجارة على يمين هذا الممر ويساره، وهي المدينة التي يحكمها الدوق لاي. تستقر مدينة نهر الحجارة عميقاً داخل الوادي الكبير الذي يحمل اسمها، بخلاف مدينة الرعد المجلجل التي ترتفع عالية نحو السماء. تتألف من عدد لا يحصى من المنازل والمباني بمختلف الأشكال والأحجام. يسهل رؤية مدى صخبها بالحركة كلما اقتربت طيور التحليق منها.
لا بد من وجود عشرات الآلاف من المواطنين المتجولين هناك في الأسفل. لا تحسد مدينة نهر الحجارة مدينة الرعد المجلجل لا من حيث المساحة ولا من حيث عدد السكان. تقع قاعة الدوق لاي في وسط المدينة، وهي قلعته في الواقع. التصميم أضخم وأحصن من أن يُسمى بأي شيء آخر. يشق نهر الحجارة المدينة نصفين ويجعل باقي أجزاء المدينة تلتف حوله، لكن قلعة الدوق لاي تظل جريئة وقوية، مما لا يترك للنهر خياراً سوى المرور من تحتها مباشرة.
يقع كل نصف من المبنى على جانب مختلف من النهر. إنها تفصيلة غريبة تجعل المبنى التقليدي يبدو جسوراً وجريئاً. يستوعب ليو جين المشهد بأسره. القلعة والنهر والمدينة المحيطة به. إنه منظر جميل، لا سيما عند رؤيته من علٍ. تلك مدينة جيدة، هكذا يقرر ليو جين بينما تحط طيور التحليق أمام منزل الدوق لاي. تنتظره مجموعة من الجنود بالفعل أمام البواية. لا بد أن ظهور ممارس في العالم الحقيقي يطير فوق مدينتهم قد أثار حذرهم.
يصرخ أحد الجنود، وغالباً ما يكون قائدَهم: "توقف!"
يمد يده كما لو أن هذه الحركة قادرة بطريقة ما على إيقاف ليو جين.
"عرّف عن نفسك أيها الغريب. لماذا أتيت إلى مدينتنا بلا سابق إنذار؟"
"أأنت أحمق؟"
لا تصدر الكلمات عن ليو جين. بل تصدر عن يي جياو.
"أهل مدينة نهر الحجارة جاهلون إلى الحد الذي يمنعهم من التعرف على رداءات أفراد عشيرة اللهب الأبدي؟ ألا يعلمون أن عشيرة اللهب الأبدي والجنرال دان، الرجل الذي تدينون له بالولاء، صديقان حميمان؟ ألم تدركوا بعد أن الواقف أمامكم هو تلميذ أساسي من عشيرة اللهب الأبدي جاء لزيارة الدوق لاي؟"
تخرج أسئلة يي جياو سريعة ومحتدمة. تلوح بذراعها نحو ليو جين مع كل سؤال لتؤكد وجهة نظرها. يبدو القائد وكأنه ينكمش بينما تتكلم.
يتمكن القائد من إخراج كلماته: "و-ولو كان الأمر كذلك! لا يمكننا أبداً أن نأخذ كلامك مسلّماً به! ي-يجب أن تخضعوا للاستجواب!"
تصرخ يي جياو وقد بدا عليها الغضب التام، ولا شيء فيه مزيف: "أَتطلب من ممثل لعشيرة اللهب الأبدي الخضوع لسلطتكم؟"
إن فكرة خضوعه هو، وإلى حد أقل هي، لسلطة الجنود المحليين لا تقبلها عقلها ببساطة.
"كيف تأتل..."
"حسناً."
ينعطف رأس يي جياو بسرعة تجعل ليو جين يتفاجئ من أنها لم تؤذِ نفسها بفعلتها. النظرة التي ترمقه بها مزيج مثالي من الغضب والشعور بالخيانة.
يضيف ليو جين وهو يملي ناظريه في عيني الجندي مباشرة: "فقط احرص على إعلام الدوق لاي بأن قين جين من عشيرة اللهب الأبدي قد جاء لتحيته. سأكون غاضباً حقاً إن رفضت فعل هذا القدر على الأقل."
يجيب القائد شاحب الوجه: "ط-طبيعي."
تصرخ يي جياو متجاوزة صدمتها أخيراً: "الأخ قين! نحن نمثل عشيرة اللهب الأبدي! الطريقة التي نسمح لأنفسنا بالمعاملة بها تنعكس على سمعة عشيرة اللهب الأبدي!"
يجيب ليو جين وهو يفكر في الأشياء العديدة التي رأى أفراد عشيرة اللهب الأبدي يفعلونها، وهو من ضمنهم: "ستتفاجأ بعدد الأشياء التي تستطيع سمعة عشيرة اللهب الأبدي احتمالها. بعض الإهانات البسيطة لا شيء."
ثمة فرق بالطبع بين ما يحدث خلف الأبواب المغلقة وما لا يحدث. لابد أن تلك هي جذور اعتراض يي جياو.
يقول لها ليو جين: "هؤلاء الرجال يؤدون عملهم فحسب. مثل هذه المهنية والولاء لواجبهم في وجه الصعاب تستحق المديح لا الازدراء."
من السهل فرض القواعد عندما يكون المرء في موقع قوة، لكن أياً من هؤلاء الجنود ليس أقوى منهم. لن يكون غريباً إن حنوا رؤوسهم وتركوه يفعلون ما يحلو لهم. عوضاً عن ذلك، يجرؤون على قطع طريقهم. يتطلب هذا شجاعة حقيقية وهو جدير بالاحترام. هذه هي طريقة تفكير ليو جين على الأقل. ما زالت يي جياو تبدو غير مقتنعة.
يذكرها بصوت هافت حين بدا أنها ستواصل الاعتراض: "أنا أعلى منك رتبة. أستعطي عشيرة اللهب الأبدي سمعة بالعصيان؟"
تخجل يي جياو وتخفض رأسها حرجاً. المعنى واضح. ستتبع قيادته في الوقت الراهن. يسمح ليو جين ويي جياو لأنفسهما بأن يُقادا إلى الحامية المحلية، وهي مكان أصغر بكثير وأقل فخامة من منزل الدوق لاي، ويقضيان الساعة التالية في الإجابة عن الأسئلة. حسناً، يقضى ليو جين الساعة التالية في الإجابة عن الأسئلة بهدوء. بينما تكتفي يي جياو بالتجهم في وجه كل ما حولها. ما إن ينتهي الجنود المتوترون من أسئلتهم حتى يتركوا الاثنين وحدهما في غرفة الاستجواب.
تمضي الدقائق التالية في صمت مريح بالنسبة ليو جين وصمت شديد الإزعاج لـيي جياو. يقول ليو جين وهو يحتسي رشفة من الشاي الذي قدمه له الحراس بناء على طلبه.
لا مفاجأة في أن كوب يي جياو لم يُلمس: "إن كان لديك ما تقولينه، فالآن وقت مناسب لذلك. فنحن وحدنا هنا بعد كل شيء."
تقول يي جياو: "للحيطان آذان غالباً يا أخ قين."
يلوح ليو جين بيده رافضاً الأمر قبل أن يشير إلى الجانب: "أهذا؟ لقد وضعت تعويذات في هذه الغرفة مسبقاً لمنع تنصت أحدهم علينا."
"ماذا؟!"
تتوسع عيناها وتتبعان إصبعه لتجدا تعويذة على الجدار. ليست الوحيدة. تكشف نظرة سريعة حول المكان عن خمس أخريات على الأقل مثلها.
"كيف فعلت... ومتى أتيح لك الوقت حتى...؟! لم أرك تتحرك!"
لقد رمشت. هذا ما يريد الجزء من ليو جين الذي لا يزال طفلاً قوله على الأقل. لكن ذلك لن يكون دقيقاً تماماً، حتى لو بدا شعوراً رائعاً للغاية.
عوضاً عن ذلك، يختار أن يقول: "يمكنك قول ما يدور في ذلك."
هذا يكفي.
تنهض على قدميها وقد قبضت على يديها كلياً بجانبيها: "ما الذي تفكر فيه يا أخ قين! لقد سمحنا للعدو بسجننا! ظننت أننا على عجلة من أمرنا! ماذا سيحدث إن عانى الآخرون لأننا أضيعنا الوقت هنا؟"
يقطب ليو جين جبينه قليلاً. كان قلقاً بشأن ذلك أيضاً. تظل الرغبة في اقتحام منزل الدوق لاي قوية حتى الآن. لكن ذلك لن يؤدي إلى نتيجة مثلى.
يقول ليو جين: "قد لا تصدقينني الآن، لكن هذه أسرع طريقة لحسم الأمور. اقتحام منزل الدوق لاي والمطالبة بمقابلة سيشعرك بشعور جيد، لكنه سيعكس أيضاً رد فعل سلبي تجاهنا أكثر مما هو عليه بالفعل. آخر ما نحتاجه هو إضافة الحقد محفزاً له."
الحقد أمر خطير. لقد رأى ليو جين هذا بعينه كثيراً بما يكفي ليدرك ذلك. ربما لو امتلك ليو جين نفوذاً أكبر لتحمل التصرف بفظاظة أكبر، لكنه لا يملك.
"ضعي نفسك في مكان أهل هذه المدينة. ظهر ممارسان عالي المستوى بلا سابق إنذار وتوجها مباشرة نحو زعيمهم. كان الجنود محقين في الحذر منا. نحن بالنسبة لهم تهديد، ويصعب القول إنهم على خطأ. لو فرضنا طريقنا لأكد ذلك شكوكهم ومنح الدوق لاي سبباً كافياً لمعاملتنا كأعداء."
تقطب يي جياو جبينها.
"حتى لو كان الأمر كذلك..."
يذكرها ليو جين: "لسنا نحن من يملك القوة الآن. بل الدوق لاي."
تزفر في وجهه: "أنا أعلم ذلك! لست حمقاء. ولهذا أنا قلقة! أنا أعرف كيف تسير هذه الأمور. جعل أبي تاجراً ينتظر شهراً قبل أن يتفضل بمقابلته، ولم يكن ذلك إلا لكي يرفض طلبه وجهاً لوجه! كل ذلك لأن ذلك التاجر سُمع وهو يدلي بتعليقات بذيئة عن إحدى عماّتي. من يضمن ألا يفعل الدوق لاي المثل؟"
يعترف ليو جين: "جزء مني يفضل ذلك."
تحدق يي جياو فيه.
تسأل وإصبعها يتنقل بين الإشارة إليه وإلى نفسها: "أنت... أأنت مبهم وغامض عن قصد؟ أم بسبب ما فعلته؟"
يتوقف ليو جين للتفكير في الأمر ثانية.
يعترف ليو جين: "يأتي الأمر طبيعياً لي للأسف. أنا أفكر كثيراً، وأنسى أحياناً أن الناس لا يطلعون على أفكاري."
لقد تسبب له ذلك في قدر غير قليل من المتاعب الآن بعد أن فكر في الأمر.
يشرح ليو جين: "نحن ممثلو عشيرة اللهب الأبدي هنا بناء على أوساط الكولونيل بينغ. يجب أن يعرف الرجل الكفء أنه لا يستطيع تأخير مقابلتنا إلا لفترة وجيزة، وإلا فإنه يخاطر بإغضاب من أرسلونا. إذا حاول الدوق لاي تجاهلنا، فسيخبرنا ذلك الكثير عن خصاله."
تنتظر ليو جين ليومئ برأسه قبل أن تتنهد وتهز رأسها: "إذن عندما تقول إنك تفضل أن يحاول تأجيل لقائك لأطول فترة ممكنة، فأنت تعني أنك تفضل ذلك لأنه سيعني أنه غبي؟ أبدأ بفهم سبب سير الأمور هكذا بينك وبين تشي."
يتأمل ليو جين ببعض الحزن: "كان مي ستفهم الأمر جيداً."
"هذا يعني أنها ماكرة مثلك فحسب."
"لا، هي أكثر مكراً بالتأكيد."
"لا تقل ذلك كأنك فخور بها!"
~~~ يستغرق الأمر سبع ساعات قبل أن يُسمح لـليوي جين ويي جياو بالدخول إلى قلعة الدوق لاي. يبعد التصميم الداخلي كل البعد عن أن يكون الأضخم أو الأكثر فخامة مما رأى ليو جين قط. لكن ذلك يعبر عن خبرات ليو جين أكثر مما يعبر عن أي نقص في قلعة الدوق لاي. إن أسطحه الرخامية المصقولة ذات اللمسات الذهبية أكثر بذخاً بلا شك من حصن عاصفة النمر النفعي وحتى من غرف اجتماعات الجنرال دان.
إنه مكان صُمم حقاً ليغرس في نفوس الزوار أنهم في حضرة شخص مهم.
"أرى أنكم جئتم لزيارتي."
يتردد صدى صوت الدوق لاي في أرجاء القاعة. يبدو شبيهاً جداً بما كان عليه آخر مرة رآه فيها ليو جين. شاحباً ونحيلاً ومريضاً. لكن قوة تشي الخاصة به لا تكذب.
يسأل الدوق لاي وبنصف ابتسامة على وجهه: "ما سبب هذه الزيارة التي تشرفني؟"
إنه استفزاز واضح.
يقول ليو جين ونبرته لا تقطر إلا احتراماً: "أيها الدوق لاي، إنه لشرف عظيم أن أُرحب بي في قاعاتك. للأسف، ما يجمعنا ليس مناسبة سعيدة. وكما لا بد أن الدوق لاي قد سمع، فإن رجال مورونغ بانغ يعيثون فساداً عبر الحدود، وبدأت مؤونتانا تنفد. سيريحه قلب الكولونيل بينغ وقلبي إن استطعنا الاعتماد على دعم الدوق لاي في هذه المسألة."
يقول الدوق لاي وكأن لديه علماً غامضاً بالأمر: "آه نعم، تلك القضية. يحزنني أن أعلم أن جنودنا الأجلاء في الجنوب يعانون. لكن لابد أنكم سمعتم أننا لسنا بلا مشاكل. مورونغ بانغ ليس الوحيد الذي كثف جهوده. يتسبب رجال الجنرال هي بالكثير من المتاعب على الحدود الأخرى."
هل من جدوى في الحديث حين يعلم كل منهما ما سيقوله الآخر؟ يتساءل ليو جين بجدية عن الأمر للثانية.
يتابع الدوق لاي وهو يردد جمله كممثل في مسرحية: "لا يمكنني بضمير حي أن أبدد الموارد على الحدود الجنوبية بينما الحدود الشرقية أكثر أهمية بكثير. ما الذي سنخسره لو انهارت خطوط الكولونيل بينغ؟ أميال من الأراضي القاحلة القبيحة؟ أراضيي أكثر قيمة بكثير."
الدوق لاي ليس مخطئاً. سيؤدي انهيار الحدود الجنوبية بالتأكيد إلى خسارة فادحة في أرواح أولئك الذين اتخذوا ذلك المكان موطناً لهم، لكن أراضي الدوق لاي ذات أهمية استراتيجية أكبر بكثير. فهي أكثر سكاناً وتضم ثروة أكبر. وبين الأمرين، من الواضح أيهما ينبغي إعطاؤه الأولوية. لكن هذا لا يصح إلا إذا اضطر المرء للاختيار بين أمرين. وهنا تكمن كذبة الدوق لاي. إنه يعرض الموقف وكأنه خيار ثنائي.
يقول الدوق لاي مشيراً إليه بيد عظمية: "لا بد أنك تفهم ذلك يا اللورد قين. ألم تكن أنت من أثنى على ثروة أراضيي في ليلة لقائنا بعد كل شيء؟"
يقولها بابتسامة مستفزة. بالعودة إلى مدينة الرعد المجلجل، استفز ليو جين ولو مي الدوق لاي بمعرفتهما لتعاملاته مع يوان تاو وإدراكهما لدوافعه. والآن، انعكست الأدوار. الدوق لاي هو من يقف في موقع يتيح له استفزازه وقتما شاء.
يومئ ليو جين معترفاً: "لقد قلت ذلك بالتأكيد. مجيئي إلى هنا لم يغير رأيي. بل عزز ذلك الرأي. مدينة نهر جارة غنية ومزدهرة. وأكثر مما ظننت في البداية حتى."
لم يرَ أغلب المدينة بعد، لكن تشي لا تكذب. يستطيع ليو جين أن يشعر بآلاف مؤلفة تعيش هنا.
"أشعر أنه يجب علي الاعتذار."
"أه؟"
يرفع الدوق لاي حاجبها.
"حين علمت أنك تتعاون مع يوان تاو، ظننتك مجرد انتهازي يخشى فقدان السلطة."
تُلقى كلمات ليو جين برفق، ومع ذلك فإن تأثيرها لا ينكر. تصبح الغرفة بأسرها هادئة بشكل مميت. يبدأ الحراس من حولهم فجأة في تقليد التماثيل بأفضل ما أمكنهم، وتتقلص يي جياو بكامل جسدها. تسقط الابتسامة المزيفة عن وجه الدوق لاي كشمع يذوب تحت شمس قاسية.
يقول ليو جين: "لكنني أدرك الآن ما تملكه حقاً. لديك مسؤوليات عديدة على عاتقك، ولهذا فإن الخيارات التي اتخذتها طبيعية من وجهة نظرك. ليست مبررة فحسب بل صائبة."
يتصرف الدوق لاي بالطريقة الأكثر نفعاً لأراضيه. حتى وإن انتهى دافعه إلى الطمع البسيط، فلا ينكر أن آلاف البشر تحته قد استفادوا من قيادته. الناس الذين يعيشون على أرضه بشر عاديون يعيشون حياة عادية. لا يريد ليو جين تدمير ذلك. في يوم من الأيام، ساعد ليو جين جناح الطب في حرمان فصيل اللورد فيغ شانغ من المؤونة دون تفكير كامل بالعواقب. إنه في الموقف المعاكس الآن، ولهذا من المهم أن يدرك أنه لا يستطيع اعتبار الدوق لاي شرّيراً بسيطاً.
آمن ليو جين بعد كل شيء بأن دوافعه وأهدافه كانت صالحة. من يضمن أن الدوق لاي ليس مثله؟
يقول ليو جين: "هذا يجعل تحذيرك من أن الطريق الذي تسلكه خطير أمراً أكثر أهمية يا الدوق لاي. أنصحك بالتخلي عنه."
ينحني الدوق لاي إلى الأمام. وقد عُقد وجهه في تكشيرة.
"أتهددني؟"
يمتد الحراس عند كلماته نحو أسلحتهم فوراً.
"لا."
يهز ليو جين رأسه، غير متأثر تماماً بالعداء المحيط به.
"أنا أحذرك فحسب. الناس الذين تعمل معهم لا يضمرون لك النوايا الحسنة."
يضحك الدوق لاي: "وأنا مفترض أن أخذ كلامك مسلّماً به؟"
يعترف ليو جين: "طبعاً لن تفعل."
إن حاول إثارة كيف يرتبط الشيخ فا ويوان تاو بأناس من الطرف الآخر للسهول الميتة، فسيديم الدوق لاي ضحكه عليه. لا يملك ليو جين أي أدلة تدعم ادعاءاته، وثمة احتمال ألا يعرف الدوق لاي شيئاً عن أهل ذلك الطرف. هناك احتمال أيضاً بأن يكون الدوق لاي جزءاً من المؤامرة. لكان الأمر أكثر حكمة لو تمسك ليو جين بالتحدث إلى الدوق لاي حول شراء المؤونة كما خطط في البداية. لكن ليو جين أراد تحذيره حقاً.
يسأله ليو جين: "أهذا جيد حقاً يا الدوق لاي؟ إن مضيت قدماً في هذه الخطة، ستنقذ مصدر دخلك الحالي، لكن ما الثمن؟ سيعرف الجنرال دان ما فعلته. حتى وإن لم يستطِع إثباته، ستفقد ثقته. ستتضرر سمعتك. من سيتعامل معك تجارياً حينها؟ لن تترك لنفسك شريكاً سوى عشيرة اللهب الأبدي."
"من سيتعامل معي؟ ستتفاجأ يا بني."
يبتسم الدوق لاي بثقة.
"صادف أنني كنت أستضيف ضيفاً مهماً حين ظهرتم بلا سابق إنذار. ضيفاً سيوسع عملي قريباً إلى ما يتجاوز بكثير ما هو عليه الآن. أأجعلك تقابلها؟"
يأمر الدوق لاي الحراس بإحضار ضيفه، وبعد أقل من دقيقة، يعودون بصحبة شابة ذات شعر ذهبي. شعر ذهبي وعينان خضراوان ساطعتان. يقدمها الدوق لاي بنبرات تباهٍ تماماً كما يتحدث صياد عن صيد ثمين. لكن ليو جين يستمع بنصف أذن. ليس لديه عيون سوى للمرأة التي تحدق إليه بعيون تلمع بالمتعة. تقف سونغ داييو من مجموعة البركات الخمس أمامه مرة أخرى بعد سنوات عديدة. ~~~