أسبوعٌ واحد. هذا ما كان يجب أن تستغرقه المؤونة الجديدة للوصول.
"مجدداً!"
يزأر الكولونيل بينغ وهو يهوي بيده على الطاولة.
"يحرمونني المؤونة مجدداً!"
مضت ثلاثة أسابيع بالفعل. يلتزم ليو جين الصمت بحكمة بينما ينهض الكولونيل ويبدأ في الخطو جيئة وذهاباً في مكتبه. تتناثر على الأرض رماد الرسالة التي فرغ من قراءتها للتو. يبدو جسد الرجل العجل مشدوداً حتى التوتر. ينبعث الغضب من طاقته على شكل موجات، وتتطاير شرارات ذهبية حوله. تبلغ حدة طاقته مبلغاً يجعل حصن عاصفة النمر بأسره يرتجف تحت ثقلها. بالنسبة إلى ممارس في مرتبة السماء، يُعد هذا القدر أمراً طبيعيّاً فحسب.
على أي حال، يُظهر الكولونيل بينغ قدراً ملحوظاً من ضبط النفس. قبل أسبوعين، وصلت رسالة ترفض طلبهم للمزيد من المؤونة. أرسل الكولونيل بينغ على الفور رسالة أخرى أطول، ومن المفترض أنها أشد غضباً، إلى مدينة الرعد المدوي، وأمر الرسول ألا يعود حتى يحظى بردّ من الجنرال دان. لسوء الحظ، ورغم تنفيذ الرسول للأمر بحذافيره، لم يتغير وضعهم. تصرّفات الجنرال دان، وإن كانت مزعجة، فلها ما يبررها.
ليست الجبهة الجنوبية وحدها التي تخوض مصاعب. الجبهة الشرقية هي الأخرى تتعرض للهجوم بسبب طفرة مفاجئة في نشاط الجنرال هي. في مواجهة هجوم ذي شعبتين، اختار الجنرال دان إعطاء الأولوية للجبهة الشرقية. إنه مسار عمل غير غير معقول. بل بعيد عن ذلك حقاً. فرغم كثرتهم، ليس رجال مورونغ بانغ سوى حزمة من الهمجيين غير المنضبطين. من الطبيعي اعتبار الجنرال هي التهديد الأكبر. علاوة على ذلك، الكولونيل بينغ ممارس قوي وقائد بارع.
هذا الوضع ليس أبعد من قدرته على التعامل معه. حتى وإن كان يتعامل مع نقص في المؤونة، فعليه فقط الاعتماد بدرجة أكبر على تعزيزات طائفة اللهب الأبدي، وهم أشد مقاومة للجوع والإصابات بكثير من جنوده. حقاً، لقد أعاد الكولونيل بينغ بالفعل تنظيم قواته لتعويض الخسائر التي تكبدها على يد الغزاة. مُنح تلامذة طائفة اللهب الأبدي الذين أثبتوا جدارتهم أثناء الهجوم مسؤوليات أكبر. صار قيادة الحصون التسعة مقسماً الآن بين تلامذة طائفة اللهب الأبدي والجنود رفيعي المستوى في جيش الكولونيل بينغ.
مع ذلك، فهذا حل مؤقت فحسب. رغم كل قوتهم، لا يزال التلامذة غير مستعدين تماماً لهذا المستوى من المسؤولية. ومما زاد الطين بلة، أنه وفي الوقت الذي لم يواجهوا فيه الغزاة مجدداً بعد، أصبحت هجمات جنود مورونغ بانغ النظاميين إزعاجاً يكاد يكون يومياً. لقد نجحوا في صدهم حتى الآن، لكن ليو جين والكولونيل بينغ يعلمان أن أولئك الرجال لا يُرسلون لتحقيق النصر. بل يُرسلون لإرهاقهم.
لا يمانع مورونغ بانغ تكديس جثث رجاله طالما نجحوا في إضعافهم. تهدد كل معركة بابتلاع المزيد والمزيد من مؤونتهم. وفي حين يملكون ما يكفي من الطعام والماء وزيادة، ستصبح الأدوية قريباً ترفاً إذا استمرت الأمور على هذا المنوال. إن حدث ذلك، فلن يكون الانهيار التام لخطوطهم خارج نطاق الاحتمال.
"جنون مطبق! إنه محض جنون مطبق!"
يتوقف الكولونيل بينغ عن المشي ويحدق في ليو جين بحدة.
"حين أُرسلت أنت ورجالك إليّ، كنت أظن أن الجنرال دان سيستغل وجودكم هنا ليحرموني المؤونة كي يتمكن من إعداد قواته بشكل أفضل. لقد علمت ذلك وأدركته لأن الوضع كان مختلفاً آنذاك. لم أمانع إصدار الأوامر لرجالي بالتراجع والتخلي عن بضع أميال من الأرض الخراب طالما كان هجومنا المضاد مضموناً."
تنفجر شرارة ذهبية ساطعة قرب يده بصوت فرقعة حاد. تومض بحدة شديدة تجبر ليو جين على تحويل نظره بعيداً. ينظر الكولونيل بينغ إلى أثر الحرق المتبقي على الأرض وياخذ نفساً عميقاً. تتلاشى الشرارات من حوله، لكن طاقته تظل مضطربة.
"لم يعد الأمر كذلك,"
يتابع الكولونيل بينغ. يبدو صوته محاكاة غريبة للهدوء.
"لقد تغير الوضع. كل مؤونتنا وجهودنا يُعاد توجيهها إلى الحدود الشرقية. لا يوجد شيء بانتظارنا إن سمحنا لمورونغ بانغ باجتياحنا تماماً، ومع ذلك يتصرف الجنرال وكأن بمقدوره تحمل حرمانِي من المؤونة. لكان بإمكانه إخباري أن أنتظر ظهور الجنية البيضاء وحسب!"
يطرف ليو جين عينيه.
"من؟"
يندم فوراً على طرح السؤال إذ يعيد ذلك انتباه الكولونيل بينغ إليه. لحسن الحظ، يبدو أن الممارس قد استعاد السيطرة على مزاجه في الغالب الآن. يكتفي الكولونيل بينغ بمنحه نظرة طويلة قبل أن يضع يديه على مسند كرسيه الفارغ.
"هي ممارسة غامضة تسافر عبر الأراضي الحدودية وتفعل ما يحلو لها. لقد بدأ بعض الناس في الأراضي الحدودية بالدعاء لها من أجل المطر أو أشياء أخرى مشابهة. حماقة، بالطبع. لا يهم الأمر الآن,"
يقول الكولونيل بينغ. ينظر إلى الخريطة فوق طاولته ويقطب حاجبيه بينما يفرك ذقنه.
"توقيت الهجمات على جبهتينا مثالي أكثر من أن يكون ناتجاً عن محض صدفة. لا بد أن الجنرال قد لاحظ ذلك، ومع ذلك لم يأتي على ذكره قط."
تشتد أصابع الكولونيل بينغ حول مؤخرة كرسيه. يصدر الخشب صريراً.
"شحده ما يعبث,"
يقول بهدوء يثير الريبة.
"بي. برجالي. بكل ما بنيناه."
حدة الوجه الذي يبدو هادئاً للكولونيل بينغ قوية لدرجة تجعل ليو جين يشعر برغبة في الهرولة نحو الباب. الشيء الوحيد الذي يمنعه هو إدراكه بأنه لن يحظى حتى بفرصة اتخاذ خطوتين قبل أن يوقفه الكولونيل بينغ.
"سابقاً، لمحت إلى أن لديك فكرة ما عما يجري لكنك فضلت عدم قول شيء لغياب الأدلة,"
يقول الكولونيل بينغ.
"في ذلك الحين، اعتبرت ذلك حصيفاً. الكلمات بلا أدلة مجرد شائعات، والشائعات لا مكان لها هنا. لقد تغيرت الأمور. ستفصح عما يدور بخلدك، وستفعل ذلك الآن."
"هذا... مقبول,"
يقول ليو جين، مدركاً تماماً أنه لا خيار لديه في هذا الأمر. لقد كان يتوقع هذا الحوار منذ فترة. والسبب الوحيد لاستغراقه كل هذا الوقت هو مدى انشغالهم جميعاً بالدفاع عن الحدود.
"قبل أن أبدأ، أود إعلامكم أنني كنت أقوم ببعض الاستفسارات طوال الأسابيع القليلة الماضية."
يلتقط ليو جين حزمة صغيرة من الرسالة من رداءه ويضعها على مكتب الكولونيل بينغ. إنها نتيجة ركض ليو كونغ المتكرر ذهاباً وإيابا إلى مدينة الرعد المدوي. يحرص ليو جين دائماً على مقابلته بعيداً عن حضور الكولونيل بينغ. آخر ما يحتاجه هو أن يتعرف أي شخص على تقنية حركة ليو كونغ باعتبارها تخص طائفة ليو.
"هذه رسائل من أشخاص أثق بهم في مدينة الرعد المدوي. من بينهم ابنة سيد المدينة تشو,"
يقول ليو جين، جائباً نظرة تفاجئ خفيف من الكولونيل بينغ.
"لقد تفضلوا جميعاً بتقديم رؤاهم لي حول مأزقنا."
لا ينطق الكولونيل بينغ بشيء. يقرر ليو جين اعتبار ذلك علامة جيدة ويتابع.
"كما يعلم الكولونيل بينغ، تقع أراضي الدوق لاي في الشمال، وهي أقرب بكثير إلى الحدود الشرقية مقارنة بالجنوبية، و—"
"توقف."
يتوقف ليو جين.
"تُعد أراضي الدوق لاي من بين الأثرى في أراضينا,"
يقول الكولونيل بينغ.
"تنتج مناجمه الكثير من المعدن الذي نستخدمه لدروعنا، وغاباته تضم العديد من الأعشاب الطبية. بما أنه يخشى على أراضيه، فمن الطبيعي أن يُعطي الأولوية للحدود الشرقية. ولهذا تُرسل كل المؤونة إلى الجبهة الشرقية. لم أطلب منك الكلام لتقول لي شيئاً بديهياً."
"أعتذر,"
يقول ليو جين.
"أردت التمهيد تدريجياً لغايتي، لكن يبدو أنه لا داعي لذلك."
"أنت تريد ا بشيء ما. أمر خطير، بالنظر إلى مكانته. أنا أتفهم. تكلم بلا خوف. إن لم أصدقك، فسأعتبر كلماتك مجرد نتيجة للضغط."
يغلق ليو جين عينيه.
"شكراً لك، أيها الكولونيل. إذن سأتحدث بحرية. هناك فصيل في طائفة اللهب الأبدي لا يرغب في أن يصبح اللورد فنغ شوي البطريرك القادم، ويسعى لعرقلة جهودنا في إمبراطورية تنين العاصفة. لدي سبب قوي للاعتقاد بأن الدوق لاي يتعاون مع هذا الفصيل."
يعقد الكولونيل بينغ ذراعيه.
"ولماذا يهتم الدوق لاي بسياساتكم الداخلية؟"
"لأن طائفة اللهب الأبدي هي الشريك التجاري الرئيسي للجنرال دان,"
يرد ليو جين.
"إن نجحنا في غايتنا هنا، ستفتح باقي البلاد أبوابها أمام طائفة اللهب الأبدي، وسيواجه الدوق لاي زيادة هائلة في المنافسة. لماذا الشراء منه بينما يمكننا إجبار سيد أضعف خدم تحت إمرة الجنرال بانغ أو الجنرال هي ليعرض علينا صفقة أفضل؟ ستنخفض أرباحه حتماً."
"ربح شخصي. دافع وجيه كأي دافع,"
يتأمل الكولونيل بينغ.
"ومع ذلك، ألديك أي دليل يدعم كلامك؟"
"أثناء إقامته في مدينة الرعد المدوي، تلقى الدوق لاي زيارة من عضو في الفصيل المعارض للورد فنغ شوي,"
يقول ليو جين، بينما يمرق في عقده لقاءات يوان تاو مع الدوق لاي.
"من المرجح أنهم خططوا لهذا حينها. وهناك هذا أيضاً."
يخرج ليو جين لفافة ويناولها للكولونيل بينغ.
"لفافة مختومة,"
يتمتم الكولونيل بينغ. يومئ ليو جين.
"اعتراضها خادمي ليلة وصولنا إلى مدينة الرعد المدوي. أعتقد أنها رسالة إلى الدوق لاي، لكن محتواها لا يزال سراً. إنها تتطلب طاقة محددة لفتحها."
"وإن استطعت إثبات أن طاقة الدوق لاي تفتح هذه، فسيزبت تواطؤه,"
يلخص الكولونيل بينغ، رافعاً اللفافة. يا للأسف. كان ليو جين يأمل أن يمتلك الكولونيل طريقة ما لفتحها.
"هذا بافتراض أن المحتوى داخل اللفافة مدمر بالقدر الذي تعتقده، بالطبع. مثل هذا الأمر أبعد ما يكون عن المضمون."
يومئ ليو جين. إنه مدرك تماماً لذلك ويتمنى لو امتلك أدلة أكثر بكثير لدعم مزاعمه.
"إن استطعنا إثبات أن الدوق لاي يتآمر ضدن، فسيقطع ذلك شوطاً طويلاً نحو حل مشكلتنا,"
يعترف الكولونيل بينغ.
"لا بد أن الدوق لاي يستخدم حماية أراضيه كذريعة لإجبار معظم المؤونة على الذهاب إلى الحدود الغربية. لا يستطيع الجنرال دان إرغامه على غير ذلك دون أن يُنظر إليه كطاغية. ومع ذلك، سيغير إثبات خيانة الدوق لاي هذا الأمر."
يعيد الكولونيل بينغ اللفافة إلى ليو جين.
"أستطيع أن أرى لماذا ترددت في طرح هذا الأمر. فأنت لا تقتصر على جلب اتهامات بالخيانة ضد عضو بارز في بلاط الجنرال دان. بل تكشف ازدواجية داخل طائفتك ذاتها."
"بالفعل,"
يقول ليو جين.
يتوقف قليلاً ثم يضيف: "إن كنت محقاً، فهذا يعني أيضاً أن..."
"أن الدوق لاي لا يتعاون فقط مع عناصر مارقة من طائفة اللهب الأبدي لديك. بل إنه وتلك العناصر تتعاون مع واحد على الأقل من الجنرالات الآخرين,"
يكمل الكولونيل بينغ عنه، بينما تنقر أصابعه على مسند كرسيه.
"هذه هي الطريقة الوحيدة لحدوث هذا."
إنه لأمر أن تكون هذه مجرد محاولة انتزاع سلطة داخلية. ومع ذلك، فإن الهجمات المتزامنة من قبل الجنرالين توحي بدرجة من التعاون. ورغم ذلك، فتلك ليست الأسوأ بعد. المتحكمون من خلف الكواليس الذين التقى بهم ليو جين وني كاي في قرية الحجر الأسود جاؤوا قطعاً من وراء السهول الميتة. من المحتمل جداً أن يكونوا في إمبراطورية تنين العاصفة بحثاً عن أشخاص من نص صياغة الموت، الطائفة ذاتها التي واجهها ليو جين والآخرون في السهول الميتة.
الطائفة ذاتها التي لها جواسيس في طائفة اللهب الأبدي. إلى أي مدى يغوص هذا الاتصال يا ترى؟
"بافتراض أنك تقول الحقيقة، نحتاج إلى طريقة لإثبات إثم الدوق لاي، وعلينا فعل ذلك قبل أن تنفد منا المؤونة."
يجلس الكولونيل بينغ أخيراً.
"سيكون مدعاة للارتياح لو تستطيع طائفة اللهب الأبدي توفير بعض المؤونة، لعلنا نفي بالواجبات التي قرروا فرضها علينا."
يتأوه ليو جين في ألمه. لقد طلب ليو جين بالفعل مؤونة من طائفة اللهب الأبدي. لسوء الحظ، لم يكن الجد الذي تلقاه من مود مشجعاً بشكل خاص.
"لا تبرر طائفة اللهب الأبدي... الإسراف في هذه المسألة بالأمر الحكيم,"
يعترف ليو جين، متخبطاً بارتباك في مقعده ورافضاً ملاقاة نظرات الكولونيل بينغ. إنه كما قال الجنرال دان يوم لقائهم. هذه المهمة فرصة للورد فنغ شوي لترسيخ مكانته كالبطريرك القادم لطائفة اللهب الأبدي. ولتحقيق ذلك، يجب عليه تقديم نصر كامل. لنفترض أنهم بدأوا في إفناء الكثير على إمبراطورية تنين العاصفة. في تلك الحالة، لن يبدو الأمر مربحاً، حتى وإن كان كذلك على المدى الطويل.
هناك أيضاً مسألة استخدام موارد طائفة اللهب الأبدي على جنود ليسوا، في المتوسط، حتى بجودة التلامذة الخارجيين. بالنسبة للكثيرين، سيبدو ذلك كمن يلقي اللآلئ أمام الخنازير. ولا يساعد الأمر أن ليو جين استخدم الكثير من مؤونته الشخصية المعتادة لمساعدة أهالي قرية الحجر الأسود. إنه لا يندم على أفعاله، لكن... إنه واعي للغاية لتكلفتها المحتملة الآن.
"لقد تلقينا بعض المؤونة من الصيدلي، لكن حين تُقسم بين جبهتين، ثم تُقسم مجدداً بين الحصون التسعة، فلن تعود تبدو بالكثير,"
يعترف ليو جين بانزعاج إلى حد ما.
"باختصار، أعداؤنا خارجيون وداخليون، ورجالي وأنا يُعْبث بنا لمصالح أجنبية,"
يقول الكولونيل بينغ.
"موردنا الوحيد الآن هو الأرض التي يجب أن نتنازل عنها. أهذا كل ما في الأمر؟"
ينظر ليو جين إلى أسفل.
"أنا أعتذر."
"ندمك لا يساوي شيئاً بالنسبة لي. يمكنك الاعتذار عبر مساعدتي في التفكير. نحن بحاجة إلى الحصول على موارد وإثبات فساد الدوق لاي."
يشمخ بأنفه.
"أراهن أن هذا يكفي لملء فترة ما بعد الظهر."
"في الواقع..."
يرفع ليو جين رأسه بينما تلوح له فكرة في الأفق.
"أعتقد أن هناك طريقة للقيام بالأمرين معاً."