تفصل أميال عديدة بين ليو جين وقلعة عاصفة الثيران. قد يبدو الأمر مخيفاً، لكن ليو جين يستطيع قطع تلك المسافة في أقل من ثلاث ثوانٍ لو كان في كامل قوته. لكنه ليس كذلك. تركه قتال هان ضعيفاً. يندفع ليو جين من دون استخدام تقنيات الحركة تاركاً قطرات من دمه حيثما مرّ. لقد بذل قصارى جهده لمعالجة الإصابات التي لحقت به خلال القتال، لكن جروحاً جديدة لا تزال تنفتح على جلده. سيصل ليو جين إلى قلعة عاصفة الثيران في خمس عشرة ثانية.
لا يبدو الأمر كثيراً، لكنه سيشكل الفارق بين الحياة والموت لكثير من الناس. تغريه الفكرة بدفع نفسه نحو المزيد، لكنه يقاومها. استخدام طاقة أكثر مما يفعل الآن لن يؤدي إلا لجعل الأمور أسوأ. إنه عاجز حتى عن الجري بكامل سرعته. علاوة على ذلك، فالأمر لا يعدو كونها ثوانٍ معدودة. لا أكثر. ولا أقل. يبدو الأمر وكأنه عمر كامل. يصل ليو جين ليجد الحاجز المحيط بقلعة عاصفة الثيران محطماً والجنود مشتبكين في قتال.
لقد اخترق بعض المغيرين القلعة بالفعل. رائحة الدخان والدماء تملأ الجو بغزارة. يستوعب ليو جين المشهد بأسره. يميز كل طاقة على حدة. أولئك الأحياء وأولئك الذين رحلوا. أولئك القادرين على القتال وأولئك الذين تلقوا إصابات أكثر من اللازم. أولئك الذين سيعيشون بلا علاج فوري وأولئك الذين سيموتون خلال الدقائق العشر القادمة. حتى وسط فوضى ساحة المعركة، لا يستغرق هذا منه أكثر من ثانية واحدة.
ترتفع طاقته. حضور ممارس في المستويات العليا من عالم الحقيقة يغطي المنطقة بأسرها. يلتفت المغيرون للخلف، ظانين للحظة أن قائده قد عاد منتصراً. تتفشى الصدمة والخيبة بينهم عندما يدركون أن الأمر ليس كذلك. لا يدع ليو جين اللحظة تضيع هباءً. قبضة السم الأبيض - الأفرع التسعة ترتفع أفاعٍ عملاقة من الطاقة وتُطلق فحيحها نحو العدو. حتى الجنود الحلفاء يصابون بالذهول من هذا العرض، لكن تلاميذ طائفة اللهب الأبدي يعرفون قوته، وهو ما يلهمهم للقتال بضراوة أكبر.
تنهال أفاعي ليو جين على العدو. ينتهي القتال بعد أقل من دقيقة. سبعة وستون جندياً لقوا حتفهم. إذا أخذنا كل الأمور بعين الاعتبار، فهو رقم ضئيل. بل إن قائد قلعة عاصفة الثيران بدا سعيداً عندما أخبر ليو جين بالأمر، متناسياً عداءه السابق تجاهه في مواجهة إسهاماته خلال المعركة. لو لم يتصرف ليو جين بالطريقة التي فعلها، لحطم هان الحاجز على الفور تقريباً. لكان الجنود المتفاجئون صيداً سهلاً للمغيرين الذين كانوا في المتوسط أعلى منهم مرتبة في الممارسة.
لكان الجميع في القاعدة (وحتى أولئك في قرية الحجر الأسود) قد ماتوا. إن لم يكن على يد المغيرين، فبسبب الأضرار الجانبية الناجمة عن قتال ليو جين وهان. مع ذلك، وبما أن ليو جين أبعد نفسه وهان عن المعركة بسرعة، فقد استغرق المغيرون وقتاً أطول لاختراق الحاجز. وقد منح هذا القائد الوقت لإعادة النظام إلى رجاله وشن هجوم مرتد من خلف أمان الحاجز حتى انهار. كانت القوات المشتركة للجنود وتلاميذ طائفة اللهب الأبدي كافية لكسب اليد العليا على المغيرين، وكانت عودة ليو جين هي الضربة القاضية.
الآن، المغيرون أموات، ورجال قلعة عاصفة الثيران يعيشون ليقاتلوا في يوم آخر. مهما نظر المرء إلى الأمر، إنه نجاح باهر. لا ينام ليو جين تلك الليلة. يتولى إدارة المستوصف شبه الخالي في قلعة عاصفة الثيران، ويقضي الليلة بأسرعها في معالجة الجرحى رفقة نِي كاي وكل من يمتلك أدنى معرفة طبية. إنه عمل شاق، ومما يُؤسف له أنه لا يستطيع إنقاذ الجميع. بعض الجنود كانوا مصابين بدرجة بالغة تحول دون نجاتهم طوال الليل.
لقد كان يعلم ذلك منذ البداية. كل ما يمكنه فعله هو بذل أقصى ما بوسعه.
قال له نِي كاي عندما انتهيا، وقد انهار على كرسي خشبي قديم ومتهالك وتوجد نافذة بجواره ويبدو الفجر على بعد دقائق معدودة ويمكن رؤية خطوطه الوردية على الأفق البعيد: "عمل مذهل كالعادة، أيها الأخ تشينغ. كنت واثقاً من أننا سنفقد عشروند جندياً إضافياً على الأقل قبل انقضاء الليل".
أيجدر بليو جين أن يشعر بالسرطان لنجاحه في منع تلك الوفيات أم بالذنب لعدم إنقاذ الجميع؟ يملي المنطق السليم أن يكون الخيار الأول. توقّع خوض معركة كهذه من دون خسارة روح واحدة هو أمر غير واقعي بتاتاً. بل ساذج. يعرف ليو جين أنه يجب عليه اقتناص انتصاراته حيثما وجدها والعزم على تقديم أداء أفضل في المرة القادمة. هذا كل ما بوسعه فعله. مع ذلك، مجرد معرفة العقل بشيء ما لا يعني أن الروح مستعدة للإنصات.
قال ليو جين متجاوزاً الاستغراق أكثر في أفكاره: "مررت بمحنة عصيبة بنفسك، حسب ما بلغتني الأخبار".
حاول نِي كاي أن يبتسم، لكن كان واضحاً أنه يتألم: "هه، إنه لا شيء يذكر. لم يكن المغيرون سوى غوغاء".
تؤكد الإصابات الكثيرة على جسد نِي كاي عكس ذلك تماماً. سيكون بخير متى استراح ليوم أو يومين، لكن في الوقت الحالي، يعد بقاؤه واعياً بحد ذاته أمراً مثيراً للدهشة.
قال نِي كاي بنبرة مشوبة بالامتعاض قليلاً: "ذلك العجوز، تشينغ العجوز، شخصية مميزة حقاً. ممارسته ليست بالكبيرة، لكنه عرف ما يجب عليه فعله. لقد... شعرتُ ببعض الإهانة عندما تلقيت توجيهاتك، لكنني أرى الآن أنك كنت محقاً عندما أمرتني بالاستماع إلى نصيحته، أيها الأخ تشينغ. عندما بدأ الهجوم، لم أكن في أفضل حالاتي. لم تكن عندي أي فكرة عما يجب فعله، لكن ذلك العجوز الضعيف كان يملكها".
من الظلم من جانب نِي كاي أن يصف تشينغ العجوز بالعجوز الضعيف بينما هو شخص عادي تماماً بمقاييس الجنود العاديين في جيش الجنرال دان. ومن الظلم أيضاً من جانب نِي كاي أن يحمل نظرة سيئة عن نفسه لعدم معرفته بما يجب فعله. إنه تلميذ في الجناح الطبي، معالج وليس مقاتلاً. لم يكن ينبغي لمثل هذا الأمر أن يقع ضمن مسؤولياته قط.
قال ليو جين: "لقد ألقيت على عاتقك عبئاً ثقيلاً".
يهز نِي كاي رأسه نفيًا.
قال: "لم تكن هناك طريقة أخرى. أنا أدرك سبب إحلال الأخ تشينغ إياي في موقع القيادة. لا يوجد ضمان بأن الآخرين كانوا سيصغون لشخص ليس بقربي منك. نحن مجموعة تتلبسنا للأسف كبرياء مميت. أنا فقط... أتمنى لو كنت جديراً بهذا الكبرياء".
يقطب ليو جين حاجبيه. يرفع يده بتردد ليضعها على كتفي نِي كاي لكنه يتراجع عن ذلك.
قال ليو جين: "ليست غلطتك أننا فقدنا أحدهم".
يندم على ذلك فوراً. ينتفض نِي كاي كأنه تعرض لضربة. وفاة واحدة. من بين جميع الأشخاص الذين قضوا نحبهم، كان أحدهم فقط ينتمي إلى طائفة اللهب الأبدي. تلميذ داخلي شاب تطوع لهذه المهمة بعد سماعه قصص الأبطال الشجعان الذين عادوا من السهول الميتة. لا يذكر ليو جين أنه تبادل معه كلمة واحدة.
سأل نِي كاي: "كيف لا تكون غلطتي؟ ألم يكن تحت إمرتي؟ هل تفضل أن ألومك أنت بدلاً من ذلك، أيها الأخ تشينغ؟ كلا. لم תجبرني على المجيء إلى هنا. لقد تطوعت لهذه المهمة، ولو أردت، لكنت جثوت على ركبتي متوسلاً أن أُترك في مدينة الرعد المجلجل. وكنت لتسمح لي بذلك بالتأكيد".
لا يناقضه ليو جين. لو تحدث نِي كاي معه في الأمر، لكان ليو جين قادراً على ترتيب بقائه في مدينة الرعد المجلجل بكل سهولة. كان سيصاب بخيبة أمل طفيفة لفقدان شخص ثبتت ولاؤه، لكنه كان ليفعلها.
"لو لم تكن هنا، لاضطررت لترك شخص آخر في القيادة".
ربما، يي جياو. على الرغم من كونها غير معروفة نسبياً، إلا أنها في منتصف مراحل عالم الروح بالفعل. وحدها تلك الحقيقة تكفل أن يتبعها الآخرون.
"مع ذلك، لا يوجد ضمان بأن ذلك الشخص كان ليؤدي عملاً أفضل منك. على ما ندريه، لكانوا أدوا عملاً أسوأ. غيابك عن هنا لن يخفف إلا من شعورك بالذنب لا من سببه الكذري. لقد اختار مغيرو مورونغ بانغ الهجوم الليلة. وهنا يجب أن توجيه اللوم".
يطلق نِي كاي ضحكة خافتة وواوهنة.
"أعرف أن الكلمات التي تنطق بها صحيحة، أيها الأخ تشينغ... إذن لماذا لا تتحرك روحي مع أنني أعرف أن كلماتك صحيحة؟"
يرد ليو جين: "الروح متقلبة. تارة تنقاد بسهولة. وتارة أخرى تبدو راسخة كالجبال".
"أأنت تتكلم من واقع تجربة؟ أهكذا شعرت بعد..."
يتلاشى صوت نِي كاي بحرج لبضع ثوانٍ لكنه يتابع طريقه.
"لم أكن أعير الأمر تفكيراً كبيراً، لكن الكثير من الناس ماتوا عندما كنا في السهول الميتة. هل أنت... هل تشعر بالذنب؟"
"بالتأكيد أشعر بذلك".
الناس يتحدثون بلا توقف عن أبطال السهول الميتة منذ عودتهم من ذلك المكان. إنهم يتعجبون من أولئك الذين نجوا لكنهم لا يمنحون أي تفكير لكل من سقطوا. مهما حاول ليو جين، لم يكن قادراً على منع موت الأشخاص الواقعين تحت إمرته. لا هناك ولا هنا.
يشير نِي كاي نقطة: "إن لم يكن هذا خطئي، فهذا يعني أنه ليس خطأك أنت أيضاً، أيها الأخ تشينغ".
يكتفي ليو جين بابتسامة حزينة. من المؤكد أن نِي كاي على حق فيما يتعلق بمهمة السهول الميتة. مع ذلك، فإن الحملة الاستكشافية إلى إمبراطورية تنين العاصفة قد حدثت بإصرار من ليو جين. لولا وجوده، لما وجدوا هنا. لكانوا في أمان داخل طائفة اللهب الأبدي. حسناً، بقدر ما يمكن للمرء أن يكون آمناً هناك. لكانوا آمنين... ولكان شعب إمبراطورية تنين العاصفة مستمراً في قتل بعضهم البعض بكل ترفيه.
ولكان مورونغ بانغ مستمراً في العربدة على هواه. هذا أمر غير مقبول. ومع ذلك، فإن معرفة ذلك لا تجعله يشعر بتحسن تجاه خياراته.
يقول ليو جين: "كلماتك منطقية. مع ذلك، فإن الإصغاء للمنطق قد يكون أمراً صعباً للغاية".
لا ينطق أي منهما بكلمة لفترة من الوقت.