يتحلّق ليو جين في العلاء. ما زالت أمامه مسافة طويلة لبلوغ مرتبة السماوات، ولا يستطيع ركوب بساط طائر مثل لو مي. مع ذلك، أثبت جناح التحليق كفاءته كبديل. لقد نما العقاب الإمبراطوري ذو الجناح الأسود وصار كبيراً وقوياً. الركوب على ظهره ليس مريحاً مثل البساط الطائر — فتلك القطع الأثرية تحوي عدة تعويذات واقية منسوجة في نسيجها لحماية ركابها — لكن ذلك يجعل الرحلة أكثر إمتاعاً بطرق عدة.
هبوب الريح العنيف. برودة السماوات. خفقان قلب جناح التحليق. يستوعب ليو جين كل ذلك ويبتسم. لسوء الحظ، نظرة واحدة إلى الأسفل كفيلة بذبول ابتسامته. ربما كانت هذه الأراضي جميلة في يوم من الأيام. لا، لقد كانت كذلك بالتأكيد. غير أن الحرب المستمرة تركتها خراباً. النظر إلى الأسفل يشبه النظر إلى رجل تشوهه ندوب لا تحصى. لا توجد هنا بقعة لم تكن ساحة معركة ولا بقعة لن تصبح واحدة.
ربما في وقت أقرب مما يرغبون. كلام دميتريين متجولين ليس دليلاً دامغاً، لكن سيكون من الحماقة القصوى تجاهل تحذير الظل الثابت دون التحقق منه أولاً. ولهذا السبب، سيبقى ليو جين ورجاله في حصن عاصفة الثور لفترة أطول قليلاً. تلك هي النتيجة التي توصل إليها ليو جين وقائد حصن عاصفة الثور بعد مناقشة الأمر لساعات أكثر ممّا رغب ليو جين. مما لا شك فيه أن الرجل ما زال غاضباً منه لأنه ترك الرجلين المشبوهين يذهبان.
قال له قائد الألف رجل: "سيسمع العقيد بينغ بهذا".
كان من الواضح أن الرجل يتوقع منه الخوف، لذا لم يبدُ مسروراً عندما اكتفى ليو جين بالموافقة معه. كان العقيد بينغ بحاجة إلى معرفة أمر الدميتريين. والأهم من ذلك، كان بحاجة إلى معرفة شكوك ليو جين بشأن أصولهما. لا شك في ذلك. السؤال الوحيد هو ما إذا كان العقيد بينغ، ومن خلاله الجنرال دان، سيعرفان بالأمر قبل أن يخبر ليو جين مود وفنغ تشي أم بعده. ما زال غير متأكد تماماً من المسار الأفضل هناك.
لتهدئة القائد المتضام وإتاحة الوقت لنفسه للتفكير، تطوع ليو جين لاستطلاع المنطقة المحيطة مع جناح التحليق.
ومع حسن نية تحذير الظل الثابت، فإن عبارات مثل "في وقت قريباً جداً"
أو "هذه المنطقة"
لا تضج بالتفاصيل تماماً. معرفة أن غزاة مورونغ بان قد يهجمون لا تعني الكثير عندما يجهلون الوقت أو المكان. قد يحدث ذلك في غضون أسبوع. قد يحدث اليوم. قد يكون هجوماً على حصن عاصفة الثور أو ربما على أي من الحصون الأخرى. لا توجد طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين. حتى الآن، لم يسفر بحث ليو جين عن شيء. لا يستطيع استشعار أي طاقة بشرية على بعد أميال، وهو أمر يشعر بالسعادة إزاءه نسبياً.
إن أمكن، ليفضل أن يكون الظل الثابت مخطئاً. كلما انتهى بقاؤهما هادئاً على الحدود، كان ذلك أفضل.
يقول ليو جين لجناح التحليق، وهو يربت على ظهر الطائر: "دعنا نقطع بضعة أميال أخرى قبل العودة".
يطلق جناح التحليق صرخة حادة. إنه يحلق منذ ساعات، وهذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك مع شخص على ظهره.
يقول له ليو جين: "لا تتذمر. افعل هذا على أكمل وجه، وسأحضّر لك لحماً طيباً".
صرخة جناح التحليق التالية مفعمة بالحيوية. حلّ الظلام بحلول الوقت الذي عاد فيه ليو جين إلى حصن عاصفة الثور. يحيّيه الحراس عندما يدخل ويسلم تقريره إلى القائد. يبدو الرجل مغروراً طوال الوقت، وسعيداً بوضوح بما يراه فشل ليو جين. لا يبالي ليو جين. إن لم ينتج عن هذا شيء، فذلك أفضل بكثير. عندما يتوجه ليو جين إلى غرفته للراحة طوال الليل، يجد شخصاً ينتظر أمام بابها. إنها فتاة نحيلة ذات شعر أسود طويل تبدو وكأنها على وشك النوم في أي لحظة.
تجلس على الأرض ورأسها مسند إلى الجدار. إنها خطيبة هوانغ شينغ السابقة، يي جياو.
تقول يي جياو وهي تقف باستقامة فور رؤيته: "أخي تشينغ! أطلب لحظة من وقتك!"
تنتهي بانحناءة شديدة العمق حتى يكوّن جسدها زاوية قائمة مثالية ولا تحاول النهوض منها. ينظر إليها ليو جين في صمت لعدة لحظات. مع طول صمته، يبدأ التوتر في التسرب من جسد يي جياو. عيناها مسمرتان على الأرض، لكن ليو جين يستشعر أنها تشد الرغبة في النظر لأعلى لترى شكل التعبير على وجهه.
"أعلم أن هذا قد يكون مفاجئاً بعض الشيء، لكن..."
يقاطعها ليو جين بفعالية قائلاً: "نحن في منتصف مهمة. وليست أي مهمة بل مهمة ذات أهمية بالغة لعشيرة اللهب الأبدي".
"أنا متفهمة، لكن..."
يتابع ليو جين: "رأينا القتال قبل يومين فحسب، وسنستمر في رؤية هذا النوع من العنف طالما بقينا هنا".
يرفع إصبعاً ويلوح به في دائرة ليشير إلى محيطهما.
"لا تدع الجدران من حولنا تخدعك. ما زلنا في قلب أرض معادية. جاء منا خمسمائة إلى هذا البلاد، وأُرسل مئتان منا للمساعدة في حماية هذه الحدود. أنا مسؤول عن تلك الأرواح المئتين بأكملها، بما في ذلك حياتك. لقد عقدت اجتماعاً طويلاً جداً مع قائد هذا الحصن وما زلت بحاجة إلى كتابة تقرير واتخاذ قرار بشأن عدة أمور حساسة".
يتوقف. لا تتكلم يي جياو هذه المرة. تبقى الفتاة صامتة وجسدها متجمد. على الرغم من مضمون كلامه، فإن نبرة ليو جين ليست غاضبة ولا متوّهة. بل إنها عملية لدرجة تجعله وكأنه يقرأ قائمة أرقام.
يضيف ليو جين: "لا أقول هذا لأقلل من شأنك أو لأفرغ إحباطاتي فيك. أقول هذا لأن ما جئت للحديث عنه ذو صلة ضئيلة بمثل هذه الأمور، لذا أريد منك أن تفهمي بالضبط أين تقع أولوياتك بالنسبة لأولوياتي".
تقول يي جياو: "أنا... أفهم، أخي تشينغ".
"جيد."
يفتح ليو جين بابه.
"ادخلي إذن."
ترفع يي جياو رأسها أخيرًا: "هاه؟ لن تطردني؟"
يوضح ليو جين: "قلت إنني أريدك أن تفهمي أولوياتك. لا أذكر أنني قلت إنني لن أسمعك".
يدخل ويجلس على سريره قبل أن ينظر إلى يي جياو المذهولة.
"اتركي الباب مفتوحاً بعد دخولك. لدي ما يكفي من الشائعات التي تحوم حولي بالفعل."
"ماذا؟ oh... oh!"
تكشر.
"صحيح. سيكون ذلك سيئاً."
بينما تدخل غرفته، تلقي نظرة حولها وتطلق صفراً.
تقول: "هذا جميل. أفضل مما أعطونا. يجبروننا على مشاركة ثكناتهم".
"أنا بمثابة ضابط أعلى منك لهؤلاء الناس. هذا متوقع."
"صحيح."
تضحك بارتباك.
"صحيح."
تخفت ضحكتها. يحل الصمت على الغرفة، لكن ليو جين ليس في عجلة من أمره لكسره. هي من بحثت عنه، لذا يجب أن تكون هي من يتكلم.
تقول أخيرًا: "جئت للحديث عن شينغ. انظر، أعلم أنك لا تحبني".
يقاطع ليو جين يي جياو مرة أخرى: "هذا غير صحيح".
"لكن... ماذا؟"
ترمش في وجهه بطريقة تذكر بهوانغ شينغ. يبدو أن صديقي الطفولة يتشاركان بعض القواسم المشتركة.
"عما تتحدث؟ لماذا لا تكرهني؟"
يهز ليو جين كتفيه: "لا أعرف ما يكفي عنك كشخص لتكون لي رأي قوي فيك. سواء أكان إيجابياً أم سلبياً. تلك الأحكام ستضطر للانتظار حتى نعرف بعضنا بشكل أفضل".
تسأله رافعة صوتها قليلاً: "ماذا تقصد أنك لا تعرف ما يكفي؟ لقد كنت هناك في تلك الليلة! أنت تعرف ما فعلته!"
يجعلها ليو جين تنكمش بقوله: "لقد تعاملت مع الأمور بحماقة شديدة. هذا لا يكفي لأكرهك. بالتأكيد، أفعالك آذت هوانغ شينغ".
تكشر هذه المرة.
"مع ذلك، لو كان عليّ أن أكرَه كل شخص تعامل مع موقف حساس بسوء، لكان عليّ أن أكرَه بشراً كثرين. نفسي ضمناً. هذا لا يبدو ممتعاً."
تحدق فيه يي جياو ببلاهة لعدة ثوانٍ.
تمتمت يي جياو تحت برطمها: "لا عجب أنه لا يحبك. لكن انتظر! لقد كنت تتجنبني طوال هذا الوقت. ما قصة ذلك إن كنت لا تكرهني؟"
يرفع ليو جين حاجبًا ويقول لها: "أعتقد أنني سردت مخاوفي الكثيرة. ستلاحظين كيف أن جميعها أكثر إلحاحاً بكثير من هذه المحادثة".
"أه."
تحمر خجلاً يي جياو.
"صحيح."
"وأيضاً، أعتقد أن هذه ستكون محادثة محرجة، وهذا هو سبب تأجيلها. كنت أتمنى أن يستغرق الأمر وقتاً أطول لتجمعي الشجاعة للتقرب مني."
"... لست متأكدة إن كنت أتعرض للإهانة أم لا."
"إهانتك لن تحقق شيئاً."
تهز يي جياو رأسها وتأخذ نفساً عميقاً قبل أن تنظر إليه مباشرة في العينين: "كيف حال شينغ؟"
السؤال متوقع، لكن ليو جين يأخذ وقتاً للتفكير في إجابته.
يقول ليو جين: "حاله جيد بقدر ما يمكن توقع. إنه ليس سعيداً، لكن كيف تتوقعين منه أن يكون؟ لا أعتقد أن زراعته في خطر حقيقي، وهذا أفضل ما يمكننا نأمله الآن. وسواء أيتجاوز هذا بمفرده أم سيحتاج إلى مساعدة، فهذا ما سنكتشفه في الوقت المناسب".
تمسح يي جياو خصلة من شعرها وراء أذنها وتقول: "كنت أمل أن أُوضع في نفس مجموعته كي نتمكن من التحدث. ربما لشرح الأمور بشكل أفضل".
"افترضت ذلك. ولهذا السبب حرصت ألا أضعكما معاً."
"ولكن لماذا؟!"
يعقد ليو جين ذراعيه: "هل تؤمنين حقاً بأن وجودك سيساعد هوانغ شينغ الآن؟"
"أنت لا تعرف أنه لن يفعل!"
يشير ليو جين: "لقد كنت راضية بعدم الاقتراب من هوانغ شينغ طوال هذا الوقت".
فوراً، يتحطم سخط يي جياو إلى شعور بالذنب.
"من اللباقة أن تمنحيه نفس الوقت الذي منحته لنفسك. أم أن ما تبغينه ليس مصلحة هوانغ شينغ بل غفرانك لنفسك؟"
تجز على أسنانها وتلتفت بعيداً: "... هذا قاسي للغاية. ظننتك قلت إنك لا تككرهني."
يقول ليو جين: "الحقيقة لا تعبأ بالحب أو الكراهية. كان عليّ تحذير هوانغ شينغ عدة مرات في الماضي من الاقتراب منك بتهور. والآن، سأفعل الشيء نفسه معك. اعطه وقتاً. إنه يحتاجه. الضربة التي تللقاها كانت قاسية جداً".
تنظر إلى الأسفل وتجيب: "لم يكن مفترضاً أن تكون الأمور هكذا. لم يكن شيئاً. الأمر فقط... أنا فقط..."
يكمل عنها ليو جين: "رأيت فرصة للهروب من وضع لم تكوني راضية عنه واقتنصتها. ليس هناك خطأ متأصل في ذلك. كنت صغيرة. ماذا كان بإمكانك فعله أيضاً؟ يمكن للمرء حتى أن يجادل بأن عناد هوانغ شينغ هو ما جلب له ألمه".
تنفجر في وجهه يي جياو: "هذا غير صحيح! كان يجب أن أثق به أكثر في ذلك الوقت! كان يجب أن أُحاول التحدث إليه! كان يجب عليّ فقط..."
تتلاشى وتنظر إليه بريبة.
"هل اختبرتني للتو؟"
"أفعلت؟"
يحك ليو جين ذقنه مفكراً.
"قليلاً، ربما. ألم يكن ينبغي لي؟"
تتخذ يدا يي جياو شكل قبضتين: "... بدأت أفهم حقاً لماذا لا يحب."
"يشرفني أن يتحدث معي السيد الشاب فنغ تشي عنك."
إنه أقل سعادة لكون فنغ تشي ويي جياو مقربين لدرجة تجعله منفتحاً بشأن هذا النوع من الأمور. قد يكون يبالغ في القراءة في الأمر، لكن من المحتمل أيضاً أن يتلقى هوانغ شينغ ضربة أخرى لكبريائه في المستقبل القريب.
"على فكرة، السيد الشاب هو من قام بتجنيدك بسبب حالة جسدك الفريدة."
الجسد المعجزة القرمزي. هذا ما قالته في تلك الليلة. لقد علم بالصفة أثناء دراسته تحت إشراف العجوز جيانغ. إنها ليست نادرة مثل جسد الين المتطرف، لكن في مكان مثل عشيرة اللهب الأبدي، قد تكون أكثر قيمة. إنها تمنحها تقارباً عظيماً مع التقنيات القائمة على اليانغ رغم كونها امرأة.
"هل أنت راضية عن الترتيب حتى الآن؟"
"ماذا؟ بالطبع أنا كذلك! أشعر بالأسف حيال طريقتي في المغادرة، لكن ليس لدي شكوى واحدة بشأن حياتي في عشيرة اللهب الأبدي! أنا أبحث سعادة الآن، ونمت زراعتاي بقفزات هائلة."
"أهكذا إذن؟"
يميل ليو جين رأسه.
"لم يطلب السيد الشاب منك شيئاً؟ هو أو أي شخص آخر؟ الإناث ذوات الحالات الخاصة يَمِلنَ لأن يكنّ مطلوبات بشدة وليس غالباً لأفضل الأسباب."
يستدرج التعليق نظرة حادة منها.
"فنغ تشي ليس كذلك أبداً!"
يقول ليو جين: "أرى ذلك".
تسأله يي جياو: "لماذا تسأل حتى؟ لقد عرفتما بعضكما لعدة أشهر. ما يقرب من عام! يجب أن تعرف أن فنغ تشي ليس هذا النوع من الأشخاص!"
تقولها بثقة تامة. يغلق ليو جين عينيه ويتنهد.
"لقد عرفنا بعضنا لفترة طويلة الآن، لكنني لا أشعر حقاً أنني أعرف السيد الشاب جيداً بهذا القدر. التعرف عليه أمر صعب عندما يحمل الكثير من الأمور ضدي."
تتأفف وتعقد ذراعيها: "هذا ليس مفاجئاً. بغض النظر عن حقيقة أنك مشؤوم نوعاً ما وأنه يغار منك -"
"ماذا؟"
تقول: "إنه يغار منك".
ترمش في وجهها ببلاهة.
"أتعلم؟ بسبب مدى قربك من أخيه بينما هو لا يستطيع حتى النظر في اتجاهه دون أن ترغب السيدة لينغ في قتله. وأيضاً، لأنه يواجه مشكلات مع ما حدث لوالدته و... ما كان لي أن أقول ذلك الجزء الأخير حقاً، لكن ألم تكن تعلم حقاً؟ بشأن جزء الغيرة؟"
لا، لا، لم يكن يعلم.