بفضل لاعبي الدمى والعائلة التي ساعداها، ينتشر خبر مهارات ليو جين وني كاي كطبيبين بسرعة في أنحاء القرية الصغيرة. يبدأ الناس بإحضار مرضاهم وجرحاهم إليهما، وسرعان ما يتجمّع حشد صغير حولهما في الشارع. يوفّر ذلك عليهما عناء زيارة كل منزل، مع أنهما ما زالا يذهبان إلى أولئك الذين أوهنهم المرض عن الحراك. من البداية إلى النهاية، بما في ذلك الوقت الذي يستغرقه تحضير الدواء، لا يستغرق الأمر برمّته سوى ساعتين يزيدان قليلاً.
يقول له الظل الثابت حين ينتهي كل شيء: "كان ذلك مهيباً للغاية".
يجلس هو وليو جين على أحد السطوح. وتحت أقدامهما، تتردّد أصوات القرويين البهيجة. أخبره سيّد المدينة تشو أنه لا ضحك هنا، لكن التعافي المفاجئ لكل هذا العدد من المرضى منحهم سبباً للاحتفال. ليو جين مسرور لأجلهم.
يقول: "ما كنت أتوقع رؤية التناغم المباشر يُمارس بمثل هذه المهارة في مكان كهذا".
يلتفت ليو جين بطرف عينه ناظراً إلى الظل الثابت. ينظر لاعب الدمى إلى الشوارع حيث انخرط ني كاي والظل المروّع في الاحتفال.
يردّ ليو جين: "الطريقة التي تقول بها ذلك توحي بأنك رأيته من قبل".
يقول الظل الثابت كأنّ الأمر بديهيّ: "كل الأطباء الأكفاء يستخدمون التناغم المباشر. إنهم يعتمدون على مهاراتهم الخاصة لتنقية المكوّنات لأنهم لا يؤمنون بأن الأفران دقيقة بالقدر الكافي لتلبية معاييرهم. أليس الأمر كذلك بالنسبة لك أيضاً؟"
ليس الأمر كذلك بالنسبة ليو جين على الإطلاق. يستخدم ليو جين التناغم المباشر لأن ذلك ما علّمه إياه أبوه، وتابعه معلمه بعد ذلك. إنه ببساطة جزء ممّا تربّى عليه. وحين أتيحت له الوصول إلى أفران عالية الجودة، كانت العادة قد تغلغلت فيه بعمق يجعل التفكير في استخدامها أمراً مستبعداً. كلّما التفت ليو جين إلى الوراء متممعاً في تربيته، أدرك كم كانت غير طبيعية بالمرة. طبعاً، لا ينوي ليو جين شرح كل ذلك لشخص التقاه للتوّ.
يقول ليو جين بينما يسجّل في ذهنه حقيقة أن الظل الثابت قد رأى التناغم المباشر يُستخدَم من قبل: "لك أن تقول ذلك".
هذا ليس طبيعياً بتاتاً. باستثناء معلمه، لم يلتقِ ليو جين طبيباً واحداً يستخدم التناغم المباشر. وحتى في طائفة اللهب الأبدي، لم تكن شخصية بحجم السيدة لينغ على علم به. الشيوخ هم الأشخاص الوحيدون الذين يلتقي بهم ليو جين ممّن تعرفوا على الطريقة باسمها. هكذا هي نادرة. ومع ذلك، يتحدث الظل الثابت عن التناغم المباشر بألفة ويأخذ كمسلّمة أن الطبيب الكفؤ سيستخدمه. وللمرّة الأولى، لا يُعدّ ليو جين الشخص الوحيد في المحادثة الجاهل بشذوذه.
يقول ليو جين محيداً الموضوع: "أعتقد أنك وعدتني بالحديث عن مورونغ بان والأراضي التي يحكمها".
طالما أن الظل الثابت لا يدرك أنه أفشى شيئاً، فسيبقى يسمح للأمور بالانزلاق.
"أنت شديد الفضول حقاً، أليس كذلك؟"
"لقد سمعت ورأيت أشياء كثيرة فلا يمكنني إلا أن أكون فضولياً. يحتلّ رجال مورونغ بان قتال المجانين. أيفاجئك أنني أودّ فهم كيف يزرع مثل هذا التعصب؟"
يقول الظل الثابت متذوقاً الكلمة: "التعصب. لست متأكداً إن كانت تلك هي الكلمة المناسبة يا صديقي، مع أن هناك بالتأكيد من لابد أنهم يشعرون هكذا".
يجلس ليو جين والظل الثابت وظهورهما للشمس التي لم تغب بعد في الأفق. وحين يرفع الظل الثابت ذراعيه فوق رأسه، يستطيع ليو جين رؤية الظلال التي تطلقها أصابعه منعكسة على السطح أمامهما.
يقول الظل الثابت بينما ترسم يداه ظل شخص: "تخيل صبياً. ليس له أب ولا أم. ولا عائلة يدعوها خاصته. يعيش في الشوارع، ينقب في قمامة الناس لكي ينجو".
بينما يتحدث الظل الثابت، يلتفت ظل الصبي يمنة ويسرة. هناك ناس حوله، لكنهم يبتعدون جميعاً. يمشي وحيداً ويلتقط الفتات من الأرض.
يقول ليو جين: "مدهش".
يقول الظل الثابت: "القصص الأولى رُوِيَت عبر الظلال. الظلال حول النار. الظلال على جدران الكهوف. نحن نستخدم الدمى لأن الناس اعتادوا عروض الدمى، لكن هذه هي الطريقة الحقيقية. والآن، لنتابع".
يجد الصبي صرة ذهب صغيرة على الأرض فيلتقطها. فجأة، ينقض عليه جمع من الصبية ويسلبونه المال. لكن الصبية لا يملكون وقتاً للاستمتاع بغنائمهم المسروقة. يظهر رجل أضخم، يطعنهم بسيف، ويمضي بالكنز.
"لا يحمي القانون الصبي. الجريمة شائعة وتُرى ضرورة للنجاة. ليس أيّ شيء يمتلكه خاصّته لأنه لا يستطيع حمايته. يواجه الفوضى كل يوم. المجتمع مجرداً من أي قشرة تحضر. الرجال مُختزلون إلى وحوش جائعة. في مكان كهذا، لا يوجد سوى مصدر واحد للاستقرار. أنا متأكد أنك تستطيع تخمين ما هو".
يظهر الصبي، وقد صار شاباً، أمام جندي راكعاً، ضاغطاً برأسه على الأرض. وحين ينهض، يرتدي درع الجندي نفسه.
"لا يحمي الجيش الناس. بل إن أولئك الذين ينضمون للجيش يحصلون على الحماية. إنه مكان مناسب لليائسين، وهم الجميع".
يستبدل بالصبي جنود عديدون بأيديهم قوارير وتحيط بهم نساء عديدات.
"خمر، موارد استزراع، نساء. أي شيء قد تخطر لك به البال. كلّما صعد المرء أعلى، تلقى مزايا أكثر. يعيش أعضاء الجيش الأعلى رتبة في رفاهية مطلقة. بيد أن حياة مترفة كهذه ليست رخيصة".
يحارب الصبي، الذي بات جندياً، ويقتل أعداءه. يتردد في البداية، وكلّما أكثر القتل زادت ثقته. وفي النهاية، تتحول الثقة إلى رضا، فيثب في المعركة وعلى وجهه ابتسامة.
"يجب على رجال مورونغ بان قتل من يريد مورونغ بان موتهم. بعضهم يتردد في البداية. بعضهم يثب بلهفة. لا يهم. وكلّما قتلوا أكثر، كوفئوا أكثر، وهكذا يتعلمون الابتهاج بالقتل بل ويغارون ممّن يقتلون أكثر".
مثير للغثيان. يستمع ليو جين إلى قصة الظل الثابت بوجه هادئ، غير أن جوفه يضطرب، وتغور أظفاره في كفيه.
"مع ذلك، الفشل هو نهايتها".
يفقد الجندي أسلحته. يفقد نساءه وشرابه. يرتجف محاطاً بالأعداء. يلوح ظل مهيب من فوقه، ويعود الجندي إلى الطفل الضائع الذي بدأ منه.
"الفشل أمام مورونغ بان يعني العودة إلى ما كانوا عليه. يعني أن يكون المرء ضعيفاً بلا حول، متروكاً لرحمة العالم. ليس لدى مورونغ بان الوقت ولا الميل لمعاقبة كل جندي بنفسه. إنه لا يحتاج إلى ذلك. العالم الذي صنعه سيفعل نيابة عنه، والخوف من ذلك العالم يجعل جنوده يصارعون حتى الرمق الأخير".
يحوّل الأباطرة العالم من حولهم إلى صورتهم. لقد عرف ليو جين ذلك لكنه لم يمعن النظر إلى أي مدى يمكن أن يبلغ الأمر حين يسيطر إمبراطور على ثلث بلد.
"ليست العصبية ما يقود رجاله يا صديقي. إنه الخوف واليأس".
الخوف واليأس. يشبه ذلك ما سماعه من لَيْ كونغ، غير أن التفاصيل ليست دقيقة تماماً. ربما يكذب الظل الثابت في سبيل حبك قصة جيدة. وربما لم يملك لَيْ كونغ قط منظوراً جيداً لحياة جندي عادي نظراً لارتفاع مستوى استزراعه وقربه النسبي من مورونغ بان. أو ربما تغير شيء ما.
يقول ليو جين بصدق: "رُوِيَت تلك ببراعة".
"شكراً لك".
يبتسم الظل الثابت ويومئ.
"من الجيد أن يُعترف بصنعة المرء".
"تستحق الاعتراف. بيد أنه يبقى في ذهني سؤال بعد سماع قصتك. كيف يحصل مورونغ بان على موارد استزراع لجيشه بأكمله؟"
يتحالف الجنرال نِي دان مع طائفة اللهب الأبدي ويتاجر معهم. ومع ذلك، يبدو أن مورونغ بان يعمل أساساً بوصفه مقاتلاً غازياً. إنه محدود بما يمكنه إنتاجه وما يمكنه سرقته.
"سؤال جيد يا صديقي، لكن تخمينك لا يقلّ عن تخميني".
لا. تخمين ليو جين أفضل لأن ليو جين يعرف شيئاً لا يعلمه الظل الثابت. يعرف ليو جين كهفاً مليئاً ببلورات الإمبيريان ذات العروق الأرجوانية، كهفاً تسبب ذات مرة في هجوم مورونغ بان على مدينة المرفأ الشرقي قبل سنوات. لو لم يكن الأمر كذلك...
يسأل ليو جين بدلاً من الاستغراق أكثر في أفكاره: "أذهبت إلى أراضي مورونغ بان لأنك علمت أنها مكان خارج عن القانون؟ أظننت أن مجرميك كانوا أكثر ترجيحاً للاختباء هناك؟"
يفرغ وجه الظل الثابت من التعبير.
"أعتقد أنني قلت إنني لن أجيب عن بعض الأسئلة".
"أنت حرّ في عدم الإجابة. سأسأل على أي حال".
"... لقد ساهمت تلك الميزة في حساباتنا، ولكن ليس بالشكل الذي تفكر فيه. ببساطة، كنا نُفتّش عن مكان يكون فيه الموت مألوفاً. الأشخاص الذين نبحث عنهم سيجدون تلك الأماكن... ملائمة".
"...أفهم".
يضيف الظل الثابت: "هناك شيء آخر قد ترغب في معرفته. معظم الأعداء الذين يرجح أن تجدهم هنا هم حثالة جيش مورونغ بان. أشخاص على وشك فرصتهم الأخيرة".
يومئ ليو جين. لقد عرف قدر ذلك بالفعل.
يقول الظل الثابت: "لكن ليس دائماً. غاراته ما يسميه البعض قوة يُحسب لها حساب. إنهم جنود ارتفعوا فوق الغوغاء. ولهذا السبب، يُحاسبون بمعايير أعلى ويقاتلون بشراسة لإنتاج نتائج. إنهم يضمنون ألا يشعر أيّ جنرال بالراحة على الحدود".
يشك ليو جين في إمكانية شعور المرء بالراحة يوماً في مكان كهذا.
"كن حذراً يا صديقي. لديّ علم موثوق بأن مجموعة من الغزاة ستعبر هذه المنطقة قريباً جداً".
على الأرجح، رُحِّب بلاعبي الدمى من قِبل جيش مورونغ بان في زمن ما وتعلّموا تحركاتهم. بالنظر إلى مدى قوة الاثنين، فإن ذلك ليس مفاجئاً.
"أفهم. شكراً لك على التحذير يا صديقي. سأحرص على إبقائه في بالي".
ينظر إليه الظل الثابت بتعبير متسائل: "أخبرتك أن مجموعة غزاة قد تقصد هذا المكان، وأنت لن تطرح مزيداً من الأسئلة؟"
يردّ ليو جين.
ويأتي دوره ليهز كتفيه: "لقد أخبرتني بكل ما يمكنك. لو كنت تعلم أكثر أو لو استطعت إخباري بأكثر، لتطوعت بتلك المعلومة".
"هناك حدّ للثقة يا صديقي. ماذا لو كنت جاسوساً أعطيك معلومات خاطئة؟"
"لو كنت جاسوساً، لكنت قتلتني بالفعل".
يقولها ليو جين ببساطة، وعفوية، وبلا خوف. يصمت الظل الثابت تماماً.
يوضح ليو جين: "أنت أقوى مني. أقوى بكثير. هذا هو الإحساس الذي راودني منذ فترة. حين تُجبر على الوقوف أمام أشخاص أقوى منك بكثير مرات عدة، تتعلم كيف تتعرف عليه. الإحساس بأنك قد تُقتل في أي لحظة. وأن الشيء الوحيد الذي يقف بين الموت وبينك هو نزوة. أن تُترك كل هيبتك لرحمة شخص آخر. هذا ما يعني أن يكون المرء ضعيفاً. أنا مألوف جداً بهذا الشعور. لقتلْتَني لو كنت جاسوساً. ولو كنت عدواً، لما كلّفت نفسك عناء هذه البلدة. لكنت الآن في القلعة تقتل الجميع".
يفكر ليو جين قليلاً ويضيف: "بالمناسبة، سيكون أفضل لو غادرت هذا المكان. سأبلغ عمّا أخبرتني به، وأفضل تفادي تعقيدات ما قد يحدث لو حاول شخص أقوى مني استجوابك أنت أو صديقتك".
"... من المؤسف أننا لن نستطيع تقديم مسرحية غداً، لكنك تتحدث بمنطق. بالمقابل، أقول لك هذا. أنا أقوى منك يا صديقي. هذا صحيح بالقدر الكافي، لكنني لا أود مقاتلتك".
"أشكرك على لطفك".
يهز الظل الثابت رأسه.
"لا. أنت تسيء الفهم. ليس هذا لطفاً. ألم تلاحظ أن الظل المروّع أبقى مسافة بينه وبينك طوال هذا الوقت؟ كم كان عدائياً منذ البداية؟ لا يحتاج الأقوياء لإبقاء مسافة بينهم وبين الضعفاء، ومع ذلك يبقي مسافة بينه وبينك. لا يحتاج الأقوياء للحذر من الضعفاء، ومع ذلك فهو يحذر منك. ذلك لأنك تفوح خطراً يا صديقي. تخبرني حواسي أنني أقوى منك، لكنها تخبرني أيضاً أنه لا ينبغي إغضابك باستخفاف. إنه تناقض، ومع ذلك يجب أن أقرّ به كحقيقة".
"أه".
لا مفترض أن يتفاجأ ليو جين، لكنه مفاجأ. كم هو ساذج تماماً. ~~~ يعود ليو جين وني كاي إلى قلعة عاصفة الثور ويبلّغان بما تعلّماه.
يصيح به قائد قلعة عاصفة الثور: "كان يجب أن تحضر هذين للاستجواب!"
يستطيع ليو جين تبيّن أن الرجل يريد قول المزيد لكنه لا يجسر. قد يكون قائداً لألف جندي مسؤولاً عن القلعة برمتها، لكنه ذكي بالقدر الذي يجعله يدرك أن ليو جين هو الأقوى بين الاثنين. وبدلاً من ذلك، يكتفي الرجل بإرسال جنود للبحث عن لاعبي الدمى. يشك ليو جين في أنهما سيجدان شيئاً.
يقول له ني كاي بعد وقت: "لقد أفشيت معلومات أكثر من اللازم لأولئك الناس يا أخي تشينغ".
يقدّر ليو جين أن ني كاي انتظر حتى انفرد بهما لمناقشة الأمر.
يسأله ليو جين: "أهذا ما تظن؟"
"طبعاً! بغض النظر عن مسألة التخلي عن مؤونتك للقرويين، لقد أخبرت الاثنين بكل شيء لكنك لم تكد تحصل على فتات معلومات في المقابل. ما أهمية أن قوة خاصة من مورونغ بان في طريقها عاجلاً أم آجلاً؟ أخبرنا الجميع أن لا نتوقع هنا سوى القتال، فلماذا تكون تلك معلومة مفيدة؟!"
يتوقف ني كاي مؤقتاً ويضيف: "بلا إساءة مقصودة".
يخبره ليو جين: "دون إساءة أبداً. أحد أسباب إبقائي إياك إلى جانبي هو أنك من الأشخاص الأكثر ترجيحاً لقول رأيه إن عارضتني. معظم الناس لم يسمعوا س سوى شاعات مبالغ فيها بشدة عني. لقد رأيتني أكاد أموت ضدّ كو روو".
نظرة ني كاي إليه خاوية تماماً.
"أقدّر مجاملة الأخ تشينغ، لكنني أخشى أن الأخ تشينغ يظن أن ذلك أقل إبهاراً بطريقة ما".
"على أي حال!"
يتحنحن ليو جين.
"ما أخبرتهم به كان أموراً سيكتشفونها عاجلاً أم آجلاً. وفي الوقت نفسه، اكتشفنا الكثير عنهم. أكثر مما أرادوا لنا أن نعرفه".
ينظر إليه ني كاي بريبة: "أحقاً؟"
"للبداية، فهما من الجانب الآخر من السهول الميتة".
"ماذا؟!"
ينكمش ليو جين تأثراً بصوت ني كاي العالي.
يهسّ ني كاي: "ليس بهذه الصدمة".
"متى اكتشفنا ذلك؟"
يوضح ليو جين: "لم يكونا من هذا البلد. هذا مؤكد تماماً. لو نشأ أشخاص بمثل هذه القوة هنا، لكانوا منخرطين بالفعل مع أحد الجنرالات السماويين الثلاثة. حتى في البلدان المحيطة، هناك طوائف قليلة استطاعت إنتاج ممارسي استزراع بمثل هذه القوة. وأقل منها بكثير من سيهتم بتعليم مريديهم أي شيء يخص فن الدمى. والطريقة التي أخذ بها الظل الثابت كمسلّمة أن طبيباً كفؤاً سيستخدم التناغم المباشر تضيق دائرة المشتبه بهم أكثر".
"لا يزال ذلك غير كافٍ لاستنتاج الأخ تشينغ".
"كانا يبحثان عن أشخاص في أماكن الموت. أتستطيع التفكير في أي شخص يناسب هذا الوصف؟"
الطريقة التي يصحو بها ني كاي فوراً تخبره أنه يفكر في الشيء نفسه. كتاب تشكيل الموت.
يخبره ليو جين: "لا تنطق باسمهم. لقد أخبرني بذلك لأنه لم يتخيل قط أنني سأفكر في شخص من الجانب الآخر. معظم الناس لن يفعلوا. لو لم نواجه فنونهم في السهول الميتة، لما عرفنا حتى اسمهم. بالطبع، حتى ذلك لا يكفي لليقين. لم أكن متأكداً حتى رأيته يروي قصة عبر الظلال".
كانت الظلال حية أكثر من اللازم. أشد سيولة وتفصيلاً من مجرد إسقاطات من يديه. هناك ثلاث قوى كبرى في الأراضي وراء السهول الميتة. قمة السيف السماوي لا تقارن وكتاب تشكيل الموت اثنتان منها. معبد الظلال الف هو الآخر.
يسأل ني كاي بصوت هادئ: "ماذا يعني ذلك؟ وجود أشخاص من... ذلك الجانب هنا؟ ماذا يعني هذا؟"
"في أسوأ الاحتمالات، قد نواجه وضعاً توشك فيه قوتان كبريان من ذلك الجانب على الاشتباك في إمبراطورية تنين العاصفة".
~~~