~~~ تنير النيران الخافتة الحفرة المظلمة حيث خاض كو رو معركته الأخيرة. تتناثر حوله جثث الوحوش الروحية التي قتلها. ستكون بلا شك مصدراً ممتازاً للأنوية لاحقاً، لكنها تُهمَل الآن لصالح من أبادها. يحيط التلاميذ السبعة بجثته. تغمر أجسادهم موجة من الذهول والرهبة. كان تلميذ النواة يقف مرفوع الهامة وقويّ الشكيمة. اكتسى جلده الآن لوناً أرجوانياً مقززاً. تقبض يداه على صدره. تجمد وجهه على ملامح الألم، وانفتح فمُه ليلفظ زفرته الأخيرة.
قال وونغ: "لقد مات".
يبرز شحوب وجهه حتى في ظلمة الحفرة.
"لقد مات حقاً".
قال دونغ كوان، وهو تلميذ ذكر من دار العقاقير: "لا أستطيع تصديق ذلك".
رغم أنه أقل عاطفية بكثير من وونغ، إلا أنه يحدق في نتاج عملهم بعينين واسعتين. تتبين رجفتا ركبتيه حتى من خلال رداءيه.
قالت غان نانفينغ، وهي تلميذة أنثى من دار العقاقير: "إنه الأخ الأكبر كو رو. كلانا من مدينة الزهر العذب. لقبه الجميع بالمعجزة بين المعجزات. لقد كان أسطورة".
أضاف ني كاي، وهو من الجناح الطبي: "حتى داخل الطائفة الرئيسية، علق الشيوخ آمالاً كباراً عليه. لقد اختير للذهاب إلى بطولة السحاب القرمزي! إنه أحد أقوى الممارسين في جيلنا".
قال تين زيشون، وهو تلميذ من مخزن الأسلحة: "ليس بعد الآن. لقد قتلناه نحن".
تبهت هذه الكلمات وجوه الجميع هناك. رغم أن أحداً لن ينكر أن ليو جين قام بالجزء الأكبر من العمل، إلا أنهم ساهموا جميعاً في النتيجة النهائية. ساعدتهم فان بينغبينغ في تحديد مواقع الفخاخ داخل المعبد وإدراك الغاية منها. وكان تين زيشون حاسماً في إعادة العديد منها إلى الخدمة. ورغم أن الرحالة السابقين قد فعلوا الفخاخ الأكثر تعقيداً منذ زمن طويل، إلا أن العديد من الفخاخ المتبقية كانت بسيطة لكنها مميتة لمن لم يبلغوا عالم السماء بعد.
لولاها لما استطاعوا إبطاء كو رو. عمل ليو جين ودونغ كوان وغان نانفينغ بضراوة لابتكار مزيج يجذب الوحوش الروحية إلى داخل المعبد. وخاضوا نقاشات حية عدة وهم يتأملون جدوى المشروع قبل أن يناقشوا لاحقاً الطريقة الأفضل لاستخدامه ضد كو رو. سيقول ني كاي إن دوره كان الأكثر نافلة، فليو جين هو الطبيب الأفضل بلا منازع. مع ذلك، ظل ذلك التلميذ في الجناح الطبي لفترة أطول. لقد كانت خبرته في علاج التلاميذ الأكبر سنّاً بالغة الأهمية لتحديد الوقت المتبقي قبل أن يضعف كو رو بالقدر الكافي لمواجهته.
حتى في اللحظات الأخيرة، ساعدتهم نيران وونغ الزرقاء، وهي تقنية من طائفة الوهم الساطع ادعى أنه يفتقر إلى المهارة فيها، على إسقاط كو رو. لم يكن أي منهم، ولا حتى ليو جين، قادراً على هزيمة كو رو بمفرده. ساهم الجميع بطريقتهم الخاصة، مهما كانت صغيرة. ها هو كو رو ملقى ميتاً أمامهم. لا يمكن لأحد أن يلوم أقلهم شأناً إن ظن لبرهة أن هذا قد يكون أعظم إنجاز متألق في حياته. أبتلع ثعبان ضخم مصنوع من السم الخالص كو رو بالكامل.
صرخت غان نانفينغ مندهشة: "أيها الأخ تشينغ! ماذا تفعل؟".
ندمت على ذلك فوراً. ثبتتها عيناه الحمراوان في مكانها.
قال ليو جين وكأن ذلك يكفي لتفسير كل شيء: "إنه في عالم الأرض".
سألتهم فان بينغبينغ عندما رأَتهم يتبادلون نظرات الحيرة: "هل تحتاجون حقاً لأكثر من ذلك لتفهموا؟".
كانت قيثارتها جاهزة بين يديها بينما تبني تشي الخاصة بها بحذر.
"لا يمكننا تحمل أي مخاطر غير محسوبة. نحن نتعامل مع شخص في عالم الأرض. من الأفضل التخلص من الجثة بالكامل. وإلا فهناك احتمال واحد في المليون بأن يعود لينتقم منا".
يتبادل التلاميذ نظرات متوجسة. في غضون لحظات، تنضم هجماتهم الخاصة إلى هجوم ليو جين، لتنهال على جثة كو رو حتى لم يتبق شيء.
~~~ "أنا آسف، أيها الأخ تشينغ".
يرتسم على وجه تين زيشون تعبير جاد وهو يقدم ليو جين شظايا رمحه المكسور. لقد كسر لكمة كو رو السلاح في ثلاثة مواضع، لكن تلك ليست الطاس الأسوأ. فقد تحطم النصل ذو الشكل الورقي تماماً.
"ربما اختلف الأمر لو أتيحت لي إحدى الحدادين الأفضل في المجمع، لكن في ظل الظروف الراهنة، لا يمكن فعل شيء".
يقول ليو جين وهو يأخذ الشظايا من التلميذ الأكبر ويضعها في كيسه المكاني: "لا تقلق، أيها الأخ تين. كان لدي شعور بأن الأمور ستؤول إلى هذا. لقد أدى مهمته. هذا كل ما يهم".
قد يكون ذلك قد أبطأ كو رو لكسر من ثانية، لكن حتى ذلك يُعد أمراً عظيماً عند التعامل con شخص بهذه القوة.
قال تين: "سغضب الأخ الأكبر غو على الأرجح عندما يكتشف الأمر. لقد كان فخوراً جداً بهذا الرماح، أيها الأخ تشينغ. إنه ليس أقوى سلاح صنعه، لكنه قال إن توازنه كان مثالياً لك".
يقول ليو جين مستديراً بعيداً عن الأخ تين: "إذا اكتشف الأخ الأكبر غو الأمر، فهذا يعني أننا قد شملنا شمله. إذا كان تحمل غضبه هو الثمن الذي يجب أن أدفعه ليكون معنا، فسأفعل بكل سرور".
يسطع القمر البدر عليهم، غامراً عين السهول بنوره. غادر التلاميذ السبعة المعبد أخيراً بعد أيام عديدة. لا ينطق أحدهم بكلمة. بل يكتفون جميعاً بالاستمتاع بتلك اللحظة وتذوق هذا السكون القصير بعد كل ما صنعوه. تنسيمات المساء العليلة بلسام لجلودهم. في غضون ساعات قليلة، ستشرق الشمس لتكون تذكرة أخرى بالتحديات التي تغلّبوا عليها، إذ عاشوا ليشهدوا يوماً آخر.
قال تين بعد مرور عدة دقائق: "أيها الأخ تشينغ. ماذا سنفعل الآن؟ هل سنعود إلى المجمع؟".
ينتظر جميع التلاميذ ليسمعوا ما سيقوله ليو جين. لقد قادهم إلى النصر ضد تلميذ نواة من عشيرة اللهب الأبدي. لا يخطر ببال أي منهم التشكيك في سلطته. مهما قال، فسيفعلونه.
يرد ليو جين: "ألم أقل ذلك مسبقاً؟ لا يوجد مكان أفضل لنا في الوقت الحالي سوى هذا المعبد".
هذا كل ما يحتاج إلى قوله. لا يُبدون أي شك. ولا يطلبون منه تقديم المزيد من التفسيرات.
كل ما يقوله أي شخص هو: "كما تأمر، أيها الأخ تشينغ".
نعم، لم تعد هناك حاجة ليو جين لتفسير أفعاله. مع ذلك، فإنه يفعل.
"ما لم يُلقَ ببعض تلاميذ النواة على مسافة أبعد بكثير عنا، فمن المرجح أنهم عبروا المعبد جميعاً بالفعل. إذا حاولنا العودة إلى عشيرة اللهب الأبدي الآن، فهناك احتمال أن نصطدم بتلميذ نواة من فصيل اللورد فينغ شانغ. وقد يكمن بعضهم في الانتظار. تماماً كما كان يفعل كو رو هنا".
بينما توجد طرق عديدة يمكن للمرء سلكها من العين إلى مجمع عشيرة اللهب الأبدي، فإن كل ما يتطلبه الأمر لقطع الطريق عليهم هو الانتظار على درب مدينة الجمر. شحب وجه بعض التلاميذ عندما أدركوا مدى احتمالية ذلك.
قال ليو جين: "سيكون هذا المعبد بيتنا في الوقت الحالي. توجد مساحة وفيرة، ومعظم الوحوش الروحية في الداخل ميتة".
انتهى الأمر بهياج كو رو إلى أن كان مفيداً جداً لتحقيق هذه الغاية.
يتابع ليو جين: "سننتظر هنا وصول إخوتنا ونرحب بهم بين صفوفنا. وفي غضون ذلك... وفي غضون ذلك، نحتاج جميعاً إلى أن نصبح أقوى".
تردد صدى صوت فان بينغبينغ: "أقوى؟"، ليس شكاً بل اهتماماً.
قال لها ليو جين: "نحن في بيئة غنية بالتشي، أليس كذلك؟ لدينا عدة أنوية وحوش روحية، وثلاثة أعضاء من دار العقاقير، والأهم من ذلك، لدينا الوقت".
ينظر ليو جين نحو الأفق.
"لنستغل ذلك أفضل استغل قبل أن يعترض الابتلاء طريقنا من جديد".
~~~ يسأل فينغ تشي أخاه ألا يكفي هذا؟ رغم انقضاء أيام، لم يغادر فينغ تشي موقعه بعد. ما زال يقف خلف الخط الذي رسمه، قاطعاً طريق الخروج من الكهف.
"أبداً..."
على عكس أخيه، يبدو فينغ هاو متسخاً ومصاباً بكدمات. يقطر بعض دمه من جرح في شفته. إنه دليل على مدى رقة فينغ تشي معه حتى الآن. بغض النظر عن شراسة هجمات فينغ هاو عليه، كان فينغ تشي يصده دائماً بأقل قدر ممكن من القوة، دون أن يلحق به أي أذى دائم أو طويل الأمد. مع ذلك، هناك نوع واحد من الضرر لا يستطيع فينغ تشي تجنبه، مهما بلغ حرصه. مع كل يوم، يتلاشى الاحترام والإعجاب الذي يحمله فينغ هاو له شيئاً فشيئاً.
يقول فينغ هاو: "أخي، لم أهزم بعد!".
يقول فينغ تشي: "بل هزمت. لقد مُنيتَ بالهزيمة مراراً وتكراراً طوال الأيام القليلة الماضية. لا تخلط في فهم موقعك. عبارة (لم أهزم بعد) هي كلمات شخص لديه ما يحاول فعله بعد. وأنت ليس لديك شيء".
يتنفس فينغ هاو بصعوبة وهو يركز تشي الخاصة به: "أهذا صحيح؟ أشكرك على توجيهك إذن".
على الرغم من حالته البدنية، تشتعل طاقة التشي الخاصة بفينغ هاو من حوله. إنه يدفع الألم جانباً ليغوص في أعماق نفسه. المهارة، القوة، الخبرة. يتفوق عليه فينغ تشي في كل ذلك. الميزة الوحيدة التي يمتلكها هي أن فينغ تشي لا يستخدم قوته الكاملة ضده.
"الدقة، أيها الشاب. الدقة. هدفك أمامك. عليك فقط إصابته".
يكاد فينغ هاو يجزم أن هذه ليست أبداً نوع الوضعية التي كان أخوه الأكبر يدور في خلده عندما تلفظ بهذه الكلمات. بغض النظر عن ذلك، فهذا كل ما يملكه. تتحول تشي فينغ هاو إلى نار. حمراء أولاً، ثم زرقاء مع ارتفاع درجة الحرارة من حوله. ضاغطاً على أسنانه، يركزها فينغ هاو كلها على يديه. لم تؤدِ أيام محاربة أخيه إلا إلى زيادة مهارته.
"...كلما استخدم الشاب نيرانه في القتال، أصبح القيام بذلك أسهل. وفي نهاية المطاف، لن يحتاج الشاب حتى إلى التفكير في الأمر. وبعيداً عن ذلك، لا تترك جودة نيران الشاب وكميتها مجالاً لأي رغبة أخرى".
لا، بل تترك. في الوقت الحالي، لن تفدي نيرانه المعتادة بالغرض. يجب أن تصبح... أكثر. تتحول النيران إلى اللون الأبيض. يرفع فينغ تشي حاجبها.
"أهكذا؟"
هذا لا يكفي. لن تهزم هذه النيران أخيه. ولن تشتت انتباهه حتى. يحتاج فينغ هاو إلى المزيد! إلى شيء مذهل! إلى شيء يتجاوز المؤقت! شيء أبد... يعبر فينغ تشي الخط للمرة الأولى ويسدد لكمة في معدة فينغ هاو. يتطاير البصاق والدم من فم فينغ هاو بينما يُقذف إلى الخلف عشرات الياردات ليصطدم بعمود صخري.
يصرخ فينغ تشي وقد فقد أعصابه، في سوابق أخرى بينهما: "أأنت مولود بلا عقوِل! هل تعتقد حقاً أن بمكانك الاتصال باللهب الأبدي؟! ناهيك عن فعل ذلك في مثل هذه الظروف؟".
اللهب الأبدي؟ يرمش فينغ هاو. أهذا ما كان على وشك فعله؟
يقول فينغ هاو وهو ينهض ببطء: "لا أعرف إن كنت أحمقاً أم لا. ومع ذلك، أنا أدرك تماماً أنني لست جباناً".
ينكمش أخوه.
يقول من بين أسنان مطبقة: "أنا أُحاول حمايتك".
يسأل فينغ هاو: "من خلال إخفائي على أمل أن تمر العاصفة؟ أخي، ماذا سيحدث إذا فاز العم بالمسابقة؟ هل فكرت في ذلك؟ ماذا لو بدأت العمة تنظر إلينا كما تنظر أمي إليك؟".
رغم أنه يتممنى لو لم يكن الأمر كذلك، بات فينغ هاو يفهم الآن التوتر الذي طالما خيم على العلاقة بين الاثنين.
يسأل فينغ هاو: "ماذا ستفعل حينها؟ أستبقى هنا للأبد؟ هذا ليس صحيحاً يا أخي!".
ربما يكون شيء كهذا مقبولاً بالنسبة لبعض الناس، لكنهما ممارسان يصارعان الابتلاء! ألا يفعل المرء شيئاً فكأنما يضع مصيره بين أيدي الآخرين! لا يمكن أن يكون ذلك دربهم قط! لقد سئم فينغ هاو من عدم فعل أي شيء!
يقول له فينغ تشي: "أنت تتحدث بعاطفة أكثر من العقل، أيها الأخ الأصغر".
تتصاعد هالة فينغ تشي لقمع فينغ هاو. مع ذلك، يرد فينغ هاو النظر إليه دون أن يرتدع.
يقول فينغ هاو: "قد أكون شاباً أحمقاً. لكن بقدر ما أنا شاب وأمق، فإن النار التي بداخلي تخبرني بأنك على خطأ!".
~~~ تهتز سهول الموت بينما يسري مخلوق ضخم ببطء عبر سطحها. إنه يعادل ارتفاع ثلاثين رجلاً يقفون فوق بعضهم البعض وطوله ثلاثة أضعاف. يملك أربعة أقدام سميكة وجلداً كالجلد المدبوغ. تنمو من فمه أنياب ضخمة، وتزين رأسه قرون بنفس الحجم. إنه ميت. لا ضوء في عيناه. لقد جذبت لحومه المتعفنة شتى أنواع الحشرات. لا يسري الدم في جسده، ولا ينبض قلب في صدره. مع ذلك، يتحرك. يتبعه موكب حقيقي من الوحوش الروحية.
معظمها صغيرة وضعيفة، وكلها ميتة. وبينما تمر، يشق كائن ما طريقه خارج الأرض. إنه وحش روحي آخر، صغير وشبيه بالقوارض. جمجمته مشروخة، وعيناه قد بليتا منذ زمن طويل. يفتقد الجانب الأيمن منه قطعة كبيرة من اللحم. مع ذلك، يتحرك. تنضم جثة أخرى إلى الموكب. ~~~ يتردد صدى دوي الرعد عبر سهول الم...
"أهذه خطوات ملك الرعد الألف؟"
يتوقف لي كونغ. يغرز قدميه في الأرض ليقاوم سرعته، لكن حتى ذلك لا يكفي. كان زخمه قوياً لدرجة كادت تطير به. اضطر لدفع تشي الخاصة به في الاتجاه المعاكس لتفادي ذلك. غريب قد قطع طريقه. ليست هيئة الرجل الرثّة هي ما أوقف لي كونغ، ولا حقيقة أنه نجح بطريقة ما في اعتراضه بينما كان يستخدم خطوات ملك الرعد الألف. كلا، توقف لي كونغ لأن هذا الرجل في المستوى الخامس من عالم المارقين.
"لقد سأل هذا الدوق سؤالاً".
"نعم! نعم، لقد كانت كذلك!"
يرد لي كونغ، محنياً رأسه فور تجاوزه لصدمته. إن جعل مارقاً يعيد سؤال للمرة الثالثة لن ينتهي به إلى خير. بالطبع، لو كان الأمر بيد لي كونغ، لما التقى بمارق قط! وحين يتكلم لي كونغ، كان عقله يحاول جاهداً بالفعل اكتشاف طريقة للهروب. ويا للأسف، فالرجل الماثل أمامه مارق بينما هو عالق في العالم الحقيقي. لا يوجد سيناريو يمكن تخيله يستطيع الفرار من خلاله.
"عضو من عشيرة لي. يا للفضول".
يبتلع لي كونغ ريقه. هناك احتمال كبير بأن هذا الرجل ينتمي إلى إمبراطورية تنين العواصف. ومع ذلك، فإن لقاء مواطن ليس أمراً يستطيع لي كونغ أن يجد فيه متعة الآن. لقد ارتكبت عشيرة لي أشياء كثيرة بحق الكثيرين. بعضها جيد. والكثير منها سيء. لا توجد طريقة لمعرفة في أي جانب يقع هذا الرجل. خصوصاً إذا كان هذا الرجل دوقاً حقاً. ومع ذلك، لا يملك لي كونغ خياراً يذكر سوى قول الحقيقة.
فهو ليس بالشجاعة الكافية ليكذب على مارق.
يقول لي كونغ: "الأمر كما قال الدوق المعظم. هذا الفرد ينتمي إلى عشيرة لي".
"أرى ذلك".
يغمض الرجل عينيه ويومئ.
"يا لها من مناسبة ميمونة. لقد مرت سنوات عديدة منذ أن التقيت بمواطن لي. حسناً، منذ أن التقيت بواطن عاقل. فالممارسون المتهورون الذين يتسرعون في دخول عالم المارقين يشكلون رفقاء حديث سيئين. اجلس".
لم تكن تلك أمنية. جلس لي كونغ على الفور.
"كان أبناء عشيرة لي دائماً مدافعين أشاوس عن إمبراطورية تنين العواصف. آمل ألا يكون ذلك قد تغير بعد. أخبرني، كيف هي الأوضاع في الوطن؟"
~~~