قصر تنين العاصفة غير صحيح. معظم الناس لا يظنون ذلك. على الرغم من حال البلاد، لا يزال القصر يبدو مكاناً يليق بالعائلة المالكة. غرف مزينة بترف مع تحف لا تُقدر بثمن. قاعات رخامية طويلة مع رايات سوداء مزينة بالذهب تتدلى من الجدران. طوابق متعددة وعديد من المباني المجاورة لموظفي البلاط والخدم. إنه ليس محافظاً عليه كما ينبغي بسبب نقص الأفراد، لكن ذلك ذو شأن ضئيل في النهاية.
هذا ليس مكاناً يستقبل الكثير من الزوار، ومحاولة صيانة أراضي القصر بأي شكل هي سعي أحمق. العاصفة الكبرى في الخارج تكفل ذلك. القصر تحت عاصفة لا تنتهي تمتد لعدة أميال. وميض البرق وهدير الرعد رفيقان دائمان للناس المقيمين هنا. كثيرون سيجدون الأمر مثيراً للأعصاب، لكن الحال ليس كذلك بالنسبة لها. العاصفة الكبرى مجرد غرابة. تجسيدها يجب أن يححدث فقط أثناء الطوارئ لا أن تكون حاضرة باستمرار، لكنها تنتمي إلى هنا حقاً.
العاصفة الكبرى ليست هي ما يثير الريبة. قصر تنين العاصفة غير صحيح على مستوى أساسي. الأمر لا يتعلق ببساطة بتدهور القصر منذ أن اختفى تنين العاصفة الأسود (أو هكذا يُخبرونها). بالأحرى، القصر، وصولاً إلى أساساته ذاتها، يجب أن يكون أكبر وأكثر مهابة من الذي تسكنه حالياً. سو داجي لا تعرف كيف تدري بهذا، ومع ذلك فإن اليقين الذي تشعر به لا يمكن إنكاره. عبوس يشوه وجهها الجميل.
خادم عابر، على الأرجح سمع القصص، يتحرك سريعاً من طريقها ويسرع في الرواق. يا لها من فتاة غبية. لو كانت سو داجي في مزاج لذلك، لكان بإمكانها اعتبار ذلك إهانة. مع ذلك، فهي تكتفي بمواصلة السير، وخطواتها تتردد صدىً في القاعات الفارغة. هي ليست في مزاج لهذا النوع من المرح. نادراً ما تكون كذلك في أيامنا هذه. عبوسها يزداد عمقاً. كل ذلك خطأ عملية النقل. كانت متعجلة أكثر من اللازم.
هذا القدر، يمكنها الاعتراف به. هذا الجسد متوافق معها، لكنه توافق غير طبيعي. ليس عبر سلالة وموهبة بل بالأحرى عبر- الزعيم! ... وسائل أخرى. مع ذلك، هل هناك من يلومها على اغتنام الفرصة المتاحة لها؟ من يدري كم كان عليها الانتظار أكثر ليظهر شخص آخر؟ كان ذلك تفكيرها، لكن... من تكون هي أصلاً الآن؟ سو داجي. الاسم يأتي إليها بشكل طبيعي. هي سو داجي. لا يمكن أن تكون شخصاً آخر. هي غير متأكدة مما إذا كان اسم سو داجي قد استخدمته من قبل.
سو داجي تعرف أشياء. تفهم أشياء. ومع ذلك، ذكرياتها الفعلية تشبه الماء الذي ينساب باستمرار من بين أصابعها. لا شيء سوى ومضات وأصوات وصور ضبابية. تكون هناك أوقات ترى فيها بوضوح لتنسى في ثوانٍ معدودة فقط. إنه أمر يثير الجنون. مع كل ذكرياتها، لكانت قد استعادت مجدها بالفعل. هي متأكدة من ذلك. حتى في حالتها المتراجعة، اكتسبت إمكانية الوصول إلى قصر تنين العاصفة. هذا هو المكان الذي يجب أن تكون فيه لأنه...
لأنه... هي سو داجي. ستنهض من جديد.
"أيتها السيدة سو، لم أكن أتوقع رؤيتك في هذا الجزء من القصر."
الصوت يسمّرها في مكانها. تمر أنفاس واحدة قبل أن تستدير.
"صباح الخير، أيها الجنرال هي"، تقول.
انحناءتها خالية من العيوب كما ينبغي أن تكون حقاً. أليس كذلك؟
"هذه الفتاة الصغيرة كانت تتنزه فحسب. ألا ينبغي لها ذلك؟"
تسأل، وهي على دراية تامة بأنه ليس هناك كثير من الناس في هذا الجناح من القصر. الخادم الوحيد الذي عبر طريقها أصبح بلا شك بعيداً الآن. ربما حذرت الخادمين الآخرين بالابتعاد أيضاً. إنها هي والجنرال هي وحدهما هنا. الجنرال هي رجل بشرة شاحبة وعينين خضراوين تطابقان لون شعره. وجهه وعر لكن ليس بشكل مبالغ فيه. بنيته بطولية بحق. كثير من النساء في البلاط يغمى عليهن بسببه، وليس فقط لمظهره.
الدرع الأسود والذهبي الذي يرتديه يصنفه كأحد الجنرالين السماويين الثلاثة لإمبراطورية تنين العاصفة.
"الأمر ليس محظوراً"، يرد الجنرال.
"مع ذلك، قد تضل السيدة سو طريقها لاستكشاف هذه المنطقة بمفردها."
يتنهد بحزن.
"أخشى أن القصر لم يعد كما كان سابقاً. هذه القاعات كانت تمتلئ يوماً بالحياة، لكن العديد من المناطق غير مستخدمة الآن."
إنه لأمر مذهل. نبرته. وضعية جسمه. حتى طاقته. كلها مختارة تماماً لتبدو جديرة بالثقة. لتجعلها تنسى أن هذا الرجل في مرتبة الإمبراطور. الجنرال المخلص، هكذا يدعون الجنرال هي. إنه بطل في عيون بلاط الإامبراطور. ومع ذلك، هناك شيء ما فيه أقلق سو داجي دائماً. من اللحظة التي وقعت عيناها عليه لأول مرة، عرفت أنها لا تستطيع الوثوق به مهما حدث. الرائحة العالقة عليه مألوفة بشكل مقزز.
"يا له من حزن"، تقول بالقدر المناسب من الأسى في صوتها.
"مع ذلك، هذه الفتاة الصغيرة لا تحتاج للقلق بشأن الضياع الآن بعد أن وُجد الجنرال هي. بالكاد يمكن لسيدة أن تطلب حارساً شخصياً أفضل."
يضحك.
"أنت تمدحينني، أيتها السيدة سو."
"مع ذلك"، تضيف في الوقت المناسب تماماً، "هذه الفتاة الصغيرة متفاجئة. كنت أعتقد يقيناً أن الجنرال هي ما زال خارجاً لتهدئة مناطق الحدود. ماذا يفعل هنا إذن؟"
مناطق الحدود. اسم مضلل لمشكلة مؤسفة. المصطلح لا يشير إلى حدود إمبراطورية تنين العاصفة مع الدول الأخرى بل إلى المناطق الواقعة بين الأراضي الخاضعة لسيطرة الجنرالات السماويين الثلاثة. إنها مناطق خارجة عن القانون يجوبها اللصوص. عندما تصبح مجموعة من اللصوص قوية للغاية، يأخذ الجنرالات وقتاً من قتالهم المستمر لتهدئتهم. يعبس الجنرال. سيدة أدنى شأناً كانت ستعتقد أنه يبدو وسيماً هكذا أيضاً.
الصورة المثالية لبطل مثقل بالواجب.
"لسوء الحظ، يبدو أن ذلك الوحش البري وصل إلى هناك قبلنا."
لا داعي لأن يسهب في الحديث. من غير مورونغ بانغ يستحق مثل هذا الاسم؟
"لقد كان الجنرال مورونغ ناجحاً إلى حد ما مؤخراً"، تشير سو داجي.
"ناجحاً للغاية."
"لا ينبغي للسيدة سو القلق بشأن أمور كهذه"، يطمئنها الجنرال هي.
"مورونغ بانغ مجرد وحش بري وقليل غير ذلك. طموحه ذو شأن ضئيل."
ومع ذلك، مورونغ بانغ أحد القوى الكبرى الثلاث في الإمبراطورية.
"التعامل مع وحوش مثله هو واجبي وواجب الجيش. على السيدة سو ببساطة تهدئة البلاط بموسيقاها. الأمير يستمتع بها تماماً. كنت أعتقد يقيناً أن السيدة سو ستكون إلى جانبه الآن."
تهدئة البلاط بموسيقاها. شيء ما في ذلك يبدو لها مضحكاً بشكل حالك، ومع ذلك لا يمكن إنكار أنها موسيقية البلاط في قصر تنين العاصفة. خرجت سو داجي من ذلك الكهف وفي ذهنها هدفان: القوة والترف. تجولت في البرية لأساابيع قبل أن تصادف منطقة مأهولة. من هناك، كان كل شيء في غاية البساطة. الرجال لا يمكنهم أبداً رفض أي شيء لها. هذا الجسد كان جميلاً بما فيه الكفاية قبل أن تحصل عليه، لكن الاندماج نقله إلى مستوى آخر.
الشعر العادي من قبل أصبح الآن طويلاً وبراقاً وبنفسجيّ اللون. عيناها كرتان بنفسجيتان ساحرتان ينجذب إليهما الرجال بيأس. قوامها، الذي كان ممشوقاً للغاية، أصبح الآن ديوانياً بكل ما للكلمة من معنى. هي سو داجي. جمال أكثر كمالاً منها لا يمكن أن يوجد. الطريق الذي سلكته إلى قصر تنين العاصفة مرصوف بجثث الرجال الحمقى. بمجرد أن حصلت على مقابلة مع البلاط الإمبراطوري، فعلت مهارتها في الموسيقى والرقص الباقي.
جُعلت موسيقية البلاط على الفور.
"الأمر لا يتطلب وجودي بجانب الأمير طوال الوقت"، ترد بسهولة.
"في الواقع، إنه يرغب في أن يكون وحيداً الآن."
كذبة. الأمير مغرم بها بجنون. الأب مشغوول للغاية بالقفز خوفاً من الأشباح لدرجة تخاطره بالتورط معها، وسو داجي ليست حمقاء إلى حد محاولة سحره. الابن، مع ذلك، لا يتطلب أي جهد أو مخاطر من هذا القبيل. تستطيع الشعور بعينيه عليها بينما تعزف. سيكون من السهل جداً أن تصبح أميرة. تعرف أنها فعلت ذلك من قبل، ومع ذلك لم تنزل حتى للسماح له بلمس إصبع واحد منها. الأمير غير صحيح أيضاً.
العيون ليست بالدرجة الصحيحة من اللون الأحمر. الشعر ليس داكناً بما يكفي. ابتسامته عريضة للغاية. دماغه ليس سريعاً بالقدر الكافي. حكمه قاصر. جراته قاصرة. كل شيء فيه قاصر. إنه خطأ برمته. خطأ. خطأ.
خطأخطأخطأخطأخطأخطأخطأخطأ- "أيتها السيدة سو؟"
"سامحني"، تقول.
لا داعي لتزييف العلة في صوتها. تستدير وتغطي وجهها بيد واحدة.
"يبدو أن هذا الجزء من القصر لا يوافقني."
"اسمحي لي بمرافقَتِكِ إلى غرفتك إذن. ليس جيداً أن تبقى امرأة وحيدة في مكان خالٍ كهذا."
سو داجي مسرورة لأنها لا تنظر إليه عندما يقول ذلك. هذا يجعل إخفاء تعبيرها المستاء أمراً أسهل بكثير.
"لا داعي لذلك."
صوت عميق ومجلجل يتردد في أرجاء الرواق. غيوم مظكنة مليئة بالبرق تتجسد بينهما، مما يجعل سو داجي والجنرال هي يتراجعان خطوة إلى الوراء. يتردد صدى الرعد بينما تتخذ الغيوم شكل تنين بقرون طويلة وعيون حمراء. العيون بالدرجة الصحيحة من اللون الأحمر.
"أيها الكبير العظيم!"
يسقط الجنرال على ركبتيه فوراً. تفعل سو داجي المثل.
"تشرفنا بحضورك."
"قف"، يقول الصوت العميق.
"أيها الجنرال هي، لم ترفع تقريرك إلى الإمبراطور بعد. يجب أن يكون ذلك أولويتك."
"بالتأكيد، أيها الكبير العظيم"، يقول الجنرال وهو يقف.
يلقي نظرة خاطفة على سو داجي. ينخر التنين. الصوت هو هدير لعاصفة قادمة.
"أتظن أنها قد تتعرض للأذى في حضوري؟"
"بالتأكيد لا!"
يحني الجنرال رأسه.
"اغفر وقاحتي! سأفعل ما تأمر به وأمثل أمام الإمبراطور، أيها الكبير العظيم."
يومئ برأس خفيف لسو داجي قبل أن يغادر. تحدق الفتاة والتنين في بعضهما البعض حتى تختفي حتى أصداء خطوات الجنرال.
"أيتها الثعلبة، تتجولين حيث لا يُراد لكِ."
ثعلبة. ترتجف سو داجي. الاسم يبدو صحيحاً. يبدو ملائماً. يبدو سماويّاً.
"أعتذر لتسببي لك بإزعاج غير مبرر، أيها الكبير العظيم"، تقول بخضوع تبجيلي.
أمام هذا المخلوق، لا يوجد شيء آخر يمكن فعله. لماذا لم تقم القوى المختلفة داخل الإمبراطورية بعزل الإمبراطور؟ لماذا توجد العاصفة الكبرى؟ لماذا ليس أحد الجنرالين السماويين هو من يجلس على العرش؟ الإجابة على تلك الأسئلة واحدة لا تختلف. لأن تنين العاصفة السماوي موجود. ظل السلف السماوي لسلالة تشينغ يتردد صداه داخل القصر. إنه قبضة الإمبراطور. حارس السلالة. طالما أنه موجود، لا يستطيع أحد بلا دماء تشينغ التحرك ضد الإمبراطور.
قوة تنين العاصفة السماوي ليست مطلقة. يمكنها العمل فقط على الأماكن التي تغطيها العاصفة الكبرى. خارج ذلك، هم الجنرالات السماويون من يحكمون. ليس وكأن ذلك يهم سو داجي. فهي تعيش داخل القصر. إنه تنين العاصفة السماوي من يحكمها.
"اعتذار. منكِ. يا له من أمر مستحدث."
تنكمش سو داجي. من اللحظة التي ظهر فيها تنين العاصفة السماوي أمامها لأول مرة، أوضح أنه يعرف من تكون. إنه يعرف وراضٍ بالاحتفاظ بتلك المعرفة فوق رأسها.
"إذا كنت تجدني بغيضة إلى هذا الحد"، تقول، "فلماذا لا تطردني من القصر؟"
يضحك تنين العاصفة السماوي.
"هذا ليس قناً للدجاج، أيتها الثعلبة. لصيد تنين صغير، يلزم طعم من نوع مناسب. ستفدين بالغرض."