الصمت. مهما علا ضجيج الهمهمات حوله فقد صار عالم ليو جين صامتا. لا يلتفت يمينا ولا يسارا. لا يبحث بصره حتى عن بصر السيّدة شيوي مهما اشتدّت رغبته. من جديد لا يجد ليو جين بدّا من الانتظار ريثما يقرر أناس أشدّ منه قوة مصيره.
"أرأيت مهاراته؟"
يردّد السيّد فنغ غوي صدى أخيه ويضحك.
"يا أخي، أترقى مهارات تلميذ داخلي حقا لتثير اهتمامك؟"
"حسب ما فهمت، كانت مهاراته تثير اهتمام عشيرتنا لهب الأبد بأسرها قبل أسابيع معدودات"
يردّ السيّد فنغ شانغ بسلاسة. مُحي أي أثر للانزعاج من جلسته تماما.
"ولمَ أنأى بنفسي؟ ألم تكن عجزي عن رؤية مهارات تلاميذنا هي ما جلب عليّ العار أصلا؟ لعلّي كان حريّا بي أن أولي تلامذتنا الداخليين عناية أكبر".
أسنقبض على التلاميذ ونعدّل نقاط طاقتهم كي يتمكّن تلميذ السيّدة شيوي من تحديد الطرق الدقيقة التي تمّ بها ذلك؟"
يطلق السيّد فنغ غوي ضحكة حادة.
"لسنا متوحشين يا أخي".
"ما كنت لأجرؤ على اقتراح شيء كهذا يا أخي الأصغر. استحال يقينا استنساخ الظروف الدقيقة التي تمايز فيها تلميذ السيّدة شيوي. أليس تلميذا للعطّار على كل حال؟ ينبغي أن يكون لصنع الحبوب شأن يفتخر به. وواقع أنه استطاع تشريح السموم التي استعملها المشؤوم تشيونغ يشيء بالكثير من المهارة في هذا المجال".
يصدر همهمة من فم السيّد فنغ غوي. تذهب يده إلى ذقنه.
"أتقترح مسابقة لصنع الحبوب يا أخي؟"
"إنها ترفيه لا بأس به إن لم يكن هناك سواه".
"كم أنت عتيق الطراز يا أخي".
مسابقة لصنع الحبوب. السيّد فنغ شانغ محقّ يقينا. بوصفه عضوا في دار العطارة ينبغي لصنع الحبوب أن يكون طبيعيا من نقاط قوة ليو جين. يتبادل السيّد فنغ غوي والسيّدة شيوي نظرة خاطفة حريصة لدرجة بالكاد يلحظها ليو جين. تبدو إشارة للسيّدة شيوي كي تتكلم.
تقول: "لا أرى سببا للاعتراض يا سيّد فنغ شانغ. لا ينقص تلميذي مهارة، لكن من يكون خصمه؟"
"أظنني أستطيع المساعدة"
يقول السيّد دانغ.
"كما تعلمون جميعا، غادر الكثير من التلاميذ الذين انتموا إلى جناح الطب أقساما أخرى بعد ذلك الحدث المروع. صدفة بحتة، لديّ تلميذ سابق من جناح الطب في قسمي بارع للغاية في صنع الحبوب. وبمحض الصدفة أحضرته إلى هنا الليلة".
"ممتع".همهم السيّد فنغ شانغ بتعمّق كأنه لم يرتب هذا مع السيّد دانغ قبل بدء المأدبة بوقت طويل.
"سيّدة شيوي، بلغني أنك منحت تلميذك قدرا كبيرا من الصلاحيات في جناح الطب".
"فعلت".
يرسم فما السيّد فنغ شانغ ابتسامة.
"إذن سيغدو هذا ممتعا مضاعفا. تلميذ سابق في جناح الطب ضد تلميذ حالي. ألن نرى أيهما أفضل؟"
يظهر تجعد طفيف على وجه السيّد فنغ غوي يعكسه ليو جين قريبا. إن خسر ليو جين فستتخذ فصيلة السيّد فنغ شانغ افتقارَه للّمهارة سبيلا للتشكيك في إدارة السيّدة شيوي لجناح الطب. هذا ما يبتغونه يقينا من هذه المسابقة. تكتفي السيّدة شيوي بالابتسام.
"لا أجد طريقة أفضل من هذه. التلميذ تشينغ، تقدّم".
"التلميذ بو جين"
يقول السيّد دانغ.
"وأنت أيضا".
ينهض تلميذ شاحب العينين من الطرف الآخر للغرفة في الوقت نفسه الذي ينهض فيه ليو جين. هو أكبر منه ببضع سنوات وله وجه داحل يعلوه عبوس. تميزه طاقته بوصفه شخصا في عالم الحقيقة. يمشي اثنان حتى يصبحا على بعد خمس عشرة خطوة من الطاولة الرئيسية ويركعان.
يقول ليو جين وبو جين في الوقت ذاته: "هذا التلميذ مستعد للخدمة".
يقول السيّد فنغ شانغ: "يسرّني سماع هذا"
ويفرقع أصابعه. تُخْرَس تماما أي شكوك متبقية لدى ليو جين حين يجلب ثلاثة خدم أفران وأدوات ومكوّنات. يستطيع ليو جين التعرّف بسهولة إلى كل واحد منها. ليس ثمة واحد بينها ليس نادرا. ليست تلك الأشياء التي يتركها المرء مبعثرة. دُبّر هذا قطعا مسبقا.
"آه، كم أحسنت إعداد نفسك يا أخي. أن تفكر للتو بهذه الفكرة ويكون لديك كل المكوّنات حاضرة بالفعل".
يصفق السيّد فنغ غوي بتهكم مرتين.
"آه، لو أنك أبديت نصف مستوى الاستعداد هذا للبطولة لما أنهينا بالمركز الرابع!"
يعبر ومضة عبوس وجه السيّد فنغ شانغ.
"أفي الاستعداد شيء خاطئ يا أخي؟ توبّخني لأني لم أستعد بما يكفي، والآن ترغب في فعل المثل لأني استعديت أكثر من اللازم؟"
"أخي العزيز، ألا يلوح لك مجحفا أنك قررت جليا أي حبة تطلب منهم صنعها مقدما؟"
"أأترك لك أو للسيّدة شيوي القرار بدلي؟"
يردّ فنغ.
"ألا نقع في المشكلة ذاتها بهذه الطريقة؟"
"على الأقل يا أخي العزيز، ليست لديّ مكوّنات حاضرة. أنت من تريد الترفيه. أي ترفيه في أن تضع الكثير تحت سيطرتك؟"
"أخشى يا أخي الأصغر العزيز أن نوع ترفيهك يبدو أشبه بالتهور في نظري".
إنه حوار عادي بكل المعايير بين أخوين. ليس في تعابير وجهيهما تلميح لعداء ولا ذرة عدوانية في صوتيهما. ومع ذلك يولد كل تبادل ضغطا لا يخطئه القارئ في الغرفة يثقل كاهل كل من حولهما. لا يبدي الشيوخ أي أقصى ملاحظة لذلك، لكن التلاميذ التعساء بما يكفي ليكونوا قرب الطاولة الرئيسية يجدون صعوبة في إبقاء رؤوسهم مرفوعة. حبة العنقاء الإيجابية. يتجمّد الأخوان في مكانيهما، وكذلك بقية الغرفة.
يُخمد الحضور الساحق الذي صنعه الأخوان ببساطة شمعة. تكلم السيّد فنغ تشانغ. لا يعرف ليو جين كيف عرف ذلك، لكن الأمر يقيني كشروق الشمس كل صباح.
"يبدو أن أيا منا لن يختار الحبة"
يقول السيّد فنغ شانغ بصوت موزون. جسده مائل الآن بوصفتين أبعد عن مقعد أبيه.
"يبدو الأمر كذلك يا أخي العزيز"
يجيب السيّد فنغ غوي عاكسًا صورة أخيه للمرة الأولى.
"وإن كانت حبة العنقاء الإيجابية هي ما يصنعانه فنحتاج إلى مكوّنات مختلفة".
بخلاف ذي قبل، يتطلب الأمر من الخدم عدة دقائق لإحضار المكوّنات اللازمة مما يساعد في طمأنة ليو جين إلى أن هذا الجزء لم يُخطَّط له مسبقا. لكن طريقة استمرار بو جين في رمقه بطرف عينه مزعجة حقا.
"القواعد بسيطة"
يقول السيّد دانغ بعد فرش الأدوات والمكوّنات ليو جين وبو جين فوق حرير أحمر.
"يُعدّ كل منكما حبة العنقاء الإيجابية. من يصنع الحبة الأفضل يكن الفائز. أسئلة؟"
"لديّ سؤال أيها الشيخ الجليل"
يقول ليو جين.
"أرى أن الخدم أحضروا أفران حبوب لنا، لكن ألا بأس إن لم أستعمل واحدا؟"
يخلق سؤاله ارتباكا لا في الغرفة فحسب بل بين الشيوخ أنفسهم. السيّد غنغ من دار التسليح هو من همهم مفكّرا وأومأ.
"الرنين المباشر، أهذا ما يعنيه؟"
الكلمات ليست مما سمعه ليو جين من قبل، لكن لمفاجأته تومئ السيّدة شيوي.
"صحيح. يفضل تلميذي صنع الحبوب عبر الرنين المباشر".
"الرنين المباشر؟"
يردّد صدى السيّدة لين. يتجعد وجهها الجميل ارتباكا.
"لا بدّ أن أقرّ بأنني لست على دراية بهذا المصطلح".
"لا مفاجأة يا سيدتي"
يقول السيّد غنغ.
"إنه عتيق الطراز تماما. في حقبة ما قبل شيوع أفران الحبوب اضطر الناس لاستخدام طاقتهم لإحداث التأثير ذاته. تسبب هذا بالطبع بنتائج متفاوتة للغاية في إنتاج الحبوب. قطعت الأفران شوطا طويلا نحو توحيد النتائج وتقليل احتمالات الفشل".
يخلق شرحه تموجات في قاعة المأدبة. الأفران هي الطريقة المفضلة لدى الجميع لصنع الحبوب. تتطلب المهارة قطعا للتحكم في الفرن. وكلما ارتقى الفرن تطلّب الأمر مهارة أشدّ. حتى بين مستخدمي طراز الفرن ذاته ستكون هناك فروق في النتائج. مع ذلك تبدو الطريقة التي يتحدث عنها السيّد غنغ معتمدة على المهارة بدرجة أكبر. بعبارة أخرى، سيتعين على ليو جين الاعتماد حصرا على مهارته في تسخير المكوّنات ضد تلميذ أكبر سنا وأعظم خبرة.
ورغم أن ليو جين تلميذ للعطّار فإن خصمه بو جين انتمى إلى جناح الطب وهو في عالم الحقيقة. ينبغي لمهاراته في التحكم بالأفران وصنع الحبوب ألا تدع مجالا لرغبة وخصوصا أنه هو من اختار السيّد فنغ شانغ والسيّد دانغ وضعه على هذه المنصة. غالبية الناس في الغرفة متيقنون بالفعل من هزيمة ليو جين.
"لا أرى طريقة أفضل لتقدير الفرق في المهارة"
تقول السيّدة شيوي مبدية ثقة لا يشاطرها إياها أغلبهم.
"تلميذان يحاولان صنع الحبة ذاتها مستخدمين المكوّنات ذاتها ولكن بطريقتين مختلفتين تماما. فكرة السيّد فنغ شانغ جيدة بالتأكيد".
متحمسا لعرضها يضيف السيّد فنغ غوي: "ولم لا؟ أنت من تريد الترفيه يا أخي".
يكتفِي السيّد فنغ شانغ بالهمهمة ردا ويومئ للسيّد دانغ.
يقول له السيّد دانغ: "طلبُك مجاب أيها التلميذ. إن لم تكن هناك اعتراضات أخرى..."
ينتظر برهة مانحا الجميع فرصة لقول لا شيء. لا أحد يفعل.
"ابدءا!"
يفزز ليو جين وبو جين المكوّنات المقدمة لهما سريعا: مرهم البلوط الحكيم، جذر دم التنين، مخاط سندر صقيعي، أوراق شجرة الجليد الشاحب. وطبعا ريشة عنقاء واحدة. تمنح حبة العنقاء الإيجابية آكلها مقاومة هائلة ضد النار تصل غالبا حد المناعة. وكما يوحي الاسم، تُعدّ ريشات العناقيد مكوّنا رئيسيا في إعدادها. جودة ريشة العنقاء هي ما يحدد فعالية الحبة. مُنِح كل من ليو جين وبو جين ريشة واحدة.
الرسالة واضحة. إن فشلا فلن تكون هناك فرص ثانية. تُنظَّف أوراق شجرة الجليد الشاحب بسرعة. يُقطع جذر دم التنين قطعا صغيرة ويُسحق. ينتهي بو جين من هذه المرحلة أولا مستخدما السرعة التي منحها إياه مستوى استزراع أعلى. يشتعل فرنه قريبا بلهيب أخضر بينما يبدأ إدخال المكوّنات وخلطها. يبذل ليو جين قصارى جهده لتجاهله. لا فائدة من الارتكاس إلى تقدم سوى تقدمه هو. نظرات وهمهمات التلاميذ الآخرين، وانتباه الأباطرة، وحتى حضور السيّد فنغ تشانغ المحلق فوق الجميع.
لا حاجة إلى أي من تلك الأشياء. يضيق عالم ليو جين حتى لا يبقى سوى المكوّنات التي يستعملها. تتوهج طاقته. تتجاوب وتتناغم مع المكوّنات. أكانت حقا طريقة عتيقة إلى هذا الحد؟ لو علم لَوَدَّ لو أخبره والده أو معلمه بها. علم أنها ليست شائعة، لكنه لم يعلم أنها أثرية. كلما سألهما عنها قالا فقط إن كثيرا من الناس لا يستعملونها. أكان سيستعمل الفرن لو علم بذلك؟ لا. يأتيه الجواب فورا.
لا، لم يكن ليَفعل. ليس لأنه لا يعرف كيف يستعمل فرن حبوب، لكنه لن ينتصر على شخص في عالم الحقيقة بتلك الطريقة. ليس هذا وقت الظهور ضعيفا. على ليو جين الانتصار هنا، وبتعزيز قيمته وكسب النفوذ عبر ذلك. تلك هي سبيله الوحيدة. بلوط حكيم. دم تننين. سندر صقيعي. شجرة الجليد الشاحب. ليس أي من تلك المكوّنات متصلًا بالنار. يظن الناس عادة أن الأمر كذلك لأن حبة العنقاء الإيجابية مخصصة لمقاومة النار بالبرد.
لكن ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة. وإلا لما كانت ريشة العنقاء مكوّنها الرئيسي. عوضا عن مقاومة النار بالبرد تستغل حبة العنقاء الإيجابية الخصائص الكامنة داخل ريشة العنقاء. تسعى لمانح مستخدمها ظلا لقدرة العنقاء على الازدهار في اللهب. تتيح المكوّنات الأربعة الأخرى العملية أفضل بمساعدة احتواء قوة العنقاء. تتجاوب طاقة ليو جين بسهولة مع المكوّنات الأربعة وترتقي بها إلى مستوى أعلى من التنقيح.
ورغم أنها مكوّنات عالية الدرجة جميعا فليس بينها واحد شديد التطاير. لا يمكن قول المثل عن ريشة العنقاء. تلك التي مُنحاها عالية الجودة. لا شك في أن شخصا في عالم الحقيقة سيجد وقتا أسهل للتحكم بالطاقات التي ستطلقها أثناء عملية صنع الحبة. يتنفس ليو جين بعمق، ومع تنفسه تمد طاقته يدها إلى الريشة مستمدة من جوهرها. هناك قوة هناك. ورغم أن الريشة لم يعد لها صلة بمالكها فالجمر الباقي نار جبارة.
تحكّم. تنفّس. تشكّل ريشة العنقاء جوهر الحبة. تخدم المكوّنات الأربعة الأخرى في احتواء جوهرها والحفاظ على خصائصها حين تتحول إلى حبة. لكن قول ذلك أسهل من فعله. يُضاف مكوّن تلو الآخر ويُضغط صانعا طبقة فوق طبقة حول الحبة. في كل مرة يحدث هذا تطلق طاقة أكبر. لكن كل ذلك يمرّ على ليو جين بلا مشاكل. طاقته متوافقة تماما مع طاقة ريشة العنقاء. لا تستطيع النار أذيته. تكاد تعمي الأبصار، لكن ليو جين لا يستعمل عينيه بعد الآن.
طاقته مترسخة بعمق في كل جزء من العملية حتى إنه يستطيع شعور تنفس كل خلية مفردة. بنهاية كل ذلك توجد حبة حمراء نقية بين يديه وآثار حرق حوله. القاعة أهدأ من ذي قبل، لكنها ليست صامتة بحال. الهمهمات، القلقة والمترقبة، كثيرة. ينظر الناس إلى ليو جين بعيون مختلفة. إلى جانبه أنتج بو جين حبة حمراء من فرنه. أأنهى أولا؟
يقول السيّد دانغ بوجه صارم: "أحسنتم أيها التلاميذ. اعرضوا حبوبكم وتراجعوا لكي تُحكم".
يفعل بو جين وليو جين ذلك. الحبتان دائريتان تماما وبلوْن أحمر صحي. ليس هناك تمييز خارجي بينهما.
"كيف تقترح أن نفعل هذا يا أخي؟"
يقول السيّد فنغ غوي شابكا يديه معا.
"أنا متأكد تماما من أن شيئا ما دار بخلدك من قبل، لكن الحبة التي صنعاها تختلف عن التي أردتَها. لا يمكنك يقينا أن تتوقع منا إحراق اثنين من التلاميذ هنا لنرى أيهما تحميه الحبة أفضل".
يوافق السيّد فنغ شانغ: "سيكون ذلك أحمقا، وخصوصا حين توجد طريقة أبسط بكثير".
يرفع إصبعه ويتلألأ اللهب فوقه.
"مفترض بالحبوب أن تقاوم النار. التي تحترق أولا هي الأضعف. لمَ تعقيد الأمور أكثر مما تحتاج".
"لِمَ فعلا؟"
ابتسامة السيّد فنغ غوي وهو يقول ذلك ثقيلة قطعا. يظهر لهب في يده هو الآخر.
"أأكون أنا من يفعلها إذن؟"
"ألا ترى اللهب على أصابعي يا أخي؟"
"يا أخي، مفترض بهذا أن يليك. ما المعنى إن شاركت أنت أيضا؟"
"أأنت فظّ لدرجة لا تعرف فيها وجود أماكن يُشجّع فيها مشاركة الجمهور؟"
"أذلك ما كنت تفعله في العاصمة عوضا عن دعم التلاميذ الذين أخذتهم إلى هناك؟ ترفه عن نفسك بالعروض؟ آه، بؤسا لتلاميذ المساكين".
"كلماتك تغدو جريئة أكثر من اللازم يا أخي".
"لا أحتاج إلى كلمات يا أخي. نتائجك تتحدث عن نفسها".
تتدحرج قطرة عرق على حلق ليو جين. وهو بالكاد الوحيد هكذا. النيران الممسوكة في أيدي الأخوين تكبر مع كل كلمة عابرة.
تقول السيّدة فا: "آه، يا للهول. يا سادة، أرجوكم. لا طائل من تقاتل الإخوة".
يتنهد السيّد جو.
"بهذا المعدل سنضطر لدعوة السيّد شون ثانية. أهكذا ستسير الأمور من الآن فصاعدا؟ لو كنتُ ذلك العجوز لأوصدت قاعة التقنيات بإحكام الآن".
يعبس السيّد دانغ.
"ألا تزال فظا هكذا دائما؟"
"على العكس"
يقول السيّد جو.
"لست شيئا سوى واعي الصلة، وإن بدا في هذه الحالة أن الاختيار انتُزع من أيدي الجميع".
يطرف الأخوان ويتبعان إصبع السيّد جو المشير. الحبوب تشتعل. بطريقة ما وبلا ملاحظة أحد، أُلقي لهيب أزرق عليها. يبعد السيّد فنغ غوي نيرانه. ويفعل السيّد فنغ شانغ المثل.
"لا أستطيع التفكير بعدل أعظم من أبينا الجليل"
يقول السيّد فنغ شانغ. وبإلوحة يده يبعد نيران أبيه.
"سيّد دانغ، انظر ما تبقى".
يضيف السيّد فنغ غوي: "سيّدة شيوي، إن شئتِ فضلا".
يتقدّم الشيخان لرؤية ما تبقى من الحبتين. ورغم أن اللهب الأزرق أتى من شخص ذي قوة تفوق حتى الإمبراطور فقد تراجع البطريرك فنغ تشانغ بوضوح. الدليل الأجلى على هذا هو بقاء أثر ما. فقدت حبة بو جين لونها وشكلها. وعوضا عن كرة حمراء دائرية تماما تبدو الآن كزبيبة. لكن بقاء أي شيء من الحبة يشي بالكثير عن المهارة التي صُنعت بها. أما عن حبة ليو جين... تتلوى زوايا فم السيّدة شيوي صعودا.
"يا للهول".
إنها مثالية. رغم تعريضها للنار ذاتها التي تعرّضت لها حبة بو جين فلا يبقى سوى كرة حمراء مثالية.
"أظن أنه لا حاجة لمناقشة من يكون الفائز"
يقول السيّد فنغ غوي مبتسما بزهو لأخيه.
يقول السيّد فنغ شانغ ووجهه محايد وهو ينظر إلى ليو جين: "حقّا تماما يا أخي. الفائز واضح للجميع".
تضيف السيّدة لين مبتسمة وهي تميل على زوجها: "وسيكون تقصيرا منا ألا نمنح الفضل لأهله يا صهري. هلّلوا له جميعا. فائز مسابقة صنع الحبوب هو تشينغ جين!"
يبدو التصفيق أشبه بحكم إعدام أكثر من اللازم. ~~~ بينما ينظف الخدم، لا يسع ليو جين إلا أن يسعد بعودته إلى مقعده وبعيدا عن الشيوخ وعائلة فنغ.
يقول له الأخ الأكبر غوو: "لقد تعاملت مع الأمر بحسن".
"إن كان هذا حسنا فلا أود معرفة شكل سوء التعامل".
تقول فان بينغبينغ بلا لف ودوران: "لكنت ميتا غالبا".
يضحك ليو جين لا لأنها مخطئة بل لأنها مصيبة. فوق في الطاولة الرئيسية يجمع السيّد فا من العلاقات الخارجية يديه في تصفيق خافت.
"كان ذلك ترفيها معقولا تماما. إنه دليل بالتأكيد على أنه مع تولّي السيّدة شيوي الدفة فجناح الطب في أيدٍ أمينة في الوقت الحالي".
ومهما حاول فلن يلحظ ليو جين أي أثر للخداع في وجه السيّد فا.
"مع ذلك، ليس من المعقول أن نطلب من السيّدة شيوي شطر تلامذتها وتركيزها بين قسمين. لقد أسديت معروفا عظيما لعشيرة لهب الأبد بأسرها، لكن عاجلا أم آجلا يجب انتخاب شيخ جديد لتخفيف عبئها".
لا يصدق. لو فشل ليو جين لقالوا إن السيّدة شيوي تؤدي عملا سيئا وتحتاج إلى استبدال فوري. وبما أنه فاز فهم يقولون الآن إن السيّدة شيوي تؤدي عملا رائعا، لكن تحميلها فوق طاقتها سيكون خطأ. بعض الناس بلا خجل.
تردد السيّدة شيوي مسرورة: "عبئا؟ بالكاد أدعوه كذلك".
"حقّا؟"
يحث السيّد دانغ.
"حتى مع تصاعد الإصابات خلال النزالات في الأسابيع الأخيرة؟ قد تستطيع السيّدة شيوي تدبّر الأمور حاليا، لكن قد لا يكون الحال كذلك في المستقبل. الحوادث بين التلاميذ تتزايد بمعدل مقلق".
"فعلا"
يقول السيّد فنغ شانغ.
"حتى وإن لم يكن الأمر كذلك فانتخاب شيخ أمر لابد أن نتولاه عاجلا".
"ومن تقترح أن نختار يا أخي؟ أتمنى ألا تكون تخطط لتقديم مرشح"
يقول السيّد فنغ غوي.
"قدرتك على الاختيار أثبتت عيبها بوضوح".
يرسم فما السيّد فنغ شانغ خطا رفيعا، لكن ليس هناك ردّ يستطيع قوله.
"أنا مستعد بالطبع للسماح للشيوخ بتقديم مرشحين. وأنت أيضا إن شئت".
يوبخه السيّد غنغ: "ليس الأمر بسيطا كما تصور يا سيّد فنغ شانغ. سواء احتاجنا لاختيار شيخ أم لا فالأشخاص الذين يستوفون مؤهلات الصيرورة واحدا لا يُعثر عليهم بسهولة".
"في المقام الأول، باستثناء السيّد شون، أقوى الأباطرة في عشيرة لهب الأبد مجتمعون على هذه الطاولة بالذات"
يقول السيّد جو متثائبا وهو يرسم دائرة بإصبعه.
"من يبقون في الخارج رؤساء فروع وُضعوا في مواقع استراتيجية. نقلهم قد يكون مزعجًا محتملًا".
يعارض السيّد فا: "من نستبدله ليس إمبراطورا بل شخصا في عالم السماء".
"إذن؟"
يهزّ السيّد جو كتفيه.
"المشكلة ذاتها. قد يكون لدينا ممارسون في عالم السماء يفوقون الأباطرة بكثير، لكن كم من أولئك يستوفي متطلبات الصيرورة شيخا؟"
يجول بصره في الغرفة.
"توجد تلاميذ في عالم السماء في هذه الغرفة ذاتها. أيعتقد أي واحد منهم أنه مستعد للصيرورة شيخا؟"
لا ينهض تلميذ واحد. يفهم الجميع أن التطوع الآن سيكون خضوعا لتقدير السيّد جو على الفور. يبتسم السيّد جو بمرارة.
"كما ظننت. ألن يكون ذلك قاسيا إلى جانب ذلك؟"
تطرف السيّدة فنغ ببلاهة.
"قاسيا؟"
يجيب السيّد جو: "معظم ممارسينا الأقوياء ذوو دماء فنغ يا سيدتي. جعلهم شيخا يماثل مطالبتهم باختيار أي جانب من العائلة يحبون أكثر. حسنا، الكثير من آل فنغ هنا اختاروا ذلك الاختيار بالفعل، أليس كذلك؟"
يضحك السيّد جو، لكن أحدا لا يضحك معه. إلى جانب ليو جين تصنع فان بينغبينغ أقرب تمثيل ممكن لتمثال. يربت الأخ الأكبر غوو على كتفها متعاطفا.
يقول السيّد فا: "أتساءل، لم لا نختار شخصا من دم فنغ؟ أليس فنغ تشوو في عالم السماء بالفعل؟"
تخلق كلمات السيّد فا تموجات في أرجاء الغرفة. يلوّي فنغ تشي الذي كان يبذل قصارى جهده لتجاهل كل ما حوله وجهه بغتة في عبوس غاضب.
يسأل السيّد فنغ غوي: "ابن أخي؟ إنه أصغر من أن يُحتسب".
يعارض السيّد دانغ: "لكنه بارع. لا يستطيع أحد إنكار مهارة الشاب فنغ تشوو يا سيّد فنغ غوي".
يقول السيّد غنغ: "لا أحد يستطيع إنكار أن الشاب فنغ تشوو ليس في المجمع أو حتى في الإمبراطورية".
"لا، ربما تلك هي النقطة"
يقول السيّد جو.
"سيُجعل الشاب تشوو شيخا دون وجود هنا إذ يعرف أبوه أفكاره يقينا. آه، ربما الشاب تشوو بارع وجبار لدرجة أنه قد يصوت حتى من دون أن يكون هنا. أهكذا ستكون الأمور؟"
يعبس السيّد دانغ.
"ما الذي تلمح إليه؟"
"أنا متأكد تماما من أنني بالكاد استطعت جعل معناه أوضح".
"ألا يجب عليك دائما-"
"حسبُكم!"
تصفق السيّدة شيوي بيديه.
"أرى أن لدينا جميعا آراء قوية نوعا ما، بيد أننا أغفلنا سماع رأي الشخص الأهم تماما: الشاب فنغ تشوو. إن كنتم جادين حقا بشأنه خيارا فلا ضرر في الانتظار حتى يعود لكي يتسنى لكل شيخ تقييمه على راحتهم".
يقول السيّد فنغ غوي مهمهما: "سيكون ذلك مقبولا. ابن أخي قوي قطعا لدرجة تستحق الفرصة".
يضيف السيّد غنغ: "إن وافق السيّد فنغ غوي فلا أرى مشكلة في ذلك".
واحدا تلو الآخر يمنح كل عضو من فصيلة السيّد فنغ غوي موافقته. هذا لصالحهم على أي حال. توجد طرق معدودة فقط يمكنهم بها وقف انتخاب شيخ جديد. بالقول إنهم ينتظرون عودة فنغ تشوو يمنحون أنفسهم وقتا أطول. وبحكم العبوس على جانب الطاولة الخاص بالسيّد فنغ شانغ فهم يدركون ذلك.
يقول السيّد فنغ شانغ: "اتفقنا جميعا إذن. سيخضع ابني للتجربة فور عودته".
يتكلم السيّد دانغ بغتة: "توجد مسألة أخرى. أعلم أن هذه المأدبة تُعقد لصالح السيّد فنغ شانغ، لكننا تحدثنا بالفعل عن الكثير من الأمور الأخرى بحيث يكون تقصيرا مني إن لم أطرحها".
لا تأتي نظرات الدهشة من جانب السيّد فنغ غوي من الطاولة فحسب بل من جانب السيّد فنغ شانغ أيضا.
"كما قلت قبل لحظات، حصل تصاعد في العنف أثناء النزالات".
يقول السيّد غنغ: "العنف ليس شيئا جديدا".
"ربما، لكن حصل عدد متزايد من التقارير عن خرق القواعد كنتيجة لذلك. ومما يزيد الطين بلة أنه كانت هناك أوقات بالفعل بدأت فيها الأساور تتعطل بسبب عدد المخالفات الحاصلة دفعة واحدة".
يخلق هذا عبوسا في أرجاء الغرفة. تراقب الأساور التي يرتديها كل تلميذ زيادة النقاط ونقصانها. بعبارة أخرى هي مفيدة في رصد المخالفات.
يسأل السيّد فنغ شانغ: "أهذا صحيح؟"
"تماماً يا سييدي. أنطق بهذه الكلمات تحت ظل أبيك الجليل. لما تجرّأت على الكذب هنا".
"وأظنك ترغب في تقديم حل".
"قد يصبح عدد الحوادث قريباً أكبر من أن تحتمله الأساور. مع ذلك لم نعتمد دوماً على تلك. وكما قد تتذكرون جميعاً في الوقت الذي سبق إعطاءنا التلاميذ أساور كانت القوة الداخلية هي ما تحصي نقاط كل تلميذ. لذلك أودّ طلب إذن البطريرك فنغ تشاغ لإعادة فرض القوة الداخلية كي تقلّ الحوادث المستقبلية".
مُوجَب. يأتي اللفظ قبل أن يتمكن أحد من الاعتراض. لا يعرف ليو جين ما يعنيه هذا للمستقبل. ليس جيدا أبدا بالحكم على ابتسامة وجه السيّد دانغ. مع ذلك تكلم البطريرك فنغ تشانغ. كل ما تبقى هو أن يطيع الجميع. ~~~