تشبه قاعة السلاح قصر فين في انعزاله عن بقية المجمع. غير أن هذا الانعزال يتحقق هنا بجدران ضخمة من حجر الأوبسيديان. سطحها أملس، لا تشوبه شائبة أو صدع. لم تُبْنَ هذه الجدران بصف الحجارة فوق بعضها، بل استُلت من كتلة عملاقة واحدة ونُحِتت. ثمة بوابة واحدة فقط، ضخمة ومسوّنة، تتطلب قوة خارقة لمجرد تحريكها. وخلفها ترقد حديقة جميلة تزهر فيها ورود بكل الألوان، وتتوسطها برك صغيرة بمياه صافية وتماثيل منحوتة من الأوبسيديان.
يجسد بعضها وحوش روح ضارية، بينما يصور البعض الآخر محاربين يستعدون للقتال. يفضي طريق من الحصى إلى المنزل الرئيسي، وهو مبنى فخم يأوي أفراد عشيرة فين. تعلوه أسقف قرميدية ذهبية وتحيط به أعمدة حمراء وله أبواب واسعة ومفتوحة. لا يرتفع المبنى نحو السماء بل يتمدد ليغطي أكبر مساحة ممكنة. وكلما اقترب المرء منه، تجلى له حجمه الهائل بوضوح أكبر. إنه لمنظر لا يحظى برؤيته سوى القليلين.
وللدخول، يجب أن يكون المرء قادراً على فتح البواتين اللتين تثقلان لدرجة تعجز حتى ممارساً في عالم الروح عن التعامل معهما. يشكل اليوم استثناءً. يمشي ليو جين برفقة الكبيرة شيو، حريصاً دائماً على أن يبقي خطوة واحدة خلفها على الأقل. تستقبلهما صفوف طويلة من الخدم عند دخولهما القصر. لا بد أنهم بالمئات، وهو عدد ضروري للحفاظ على مكان كهذا. تبدو الدوخل الحمراء والذهبية خاوية وموحشة بدونهم.
أشعر وكأنني لست في مكاني. كان ليو جين ينوي قولها في سرّه، لكن فوات الأوان حال دون استرجاع الكلمات. أتريدني أن أتجاهل استدعاء الزعيم فين؟ تسير الكبيرة شيو بثقة لا يسع ليو جين إلا حسدها عليها، فحركاتها من الرقة بحيث تكاد تنزلق انزلاقاً فوق الأرض. ترتدي رداء الكبيرة المعتاد، أحمر بزخارف ذهبية ووشاح أسود يحيط بخصرها. تبدو أنماط اللهب الذهبي وكأنها تتحرك داخل القماش مع مشيتها.
وليست هذه بالمرة الأولى التي يراها ترتدي فيها ذلك، غير أن شيئاً ما قد اختلف اليوم. تبدو الألوان التي تزينها أكثر حيوية، وشعرها أكثر لمعاناً، وبشرتها أشبه باليشم. حتى صوتها يبدو مختلفاً. وكأن حجاباً قد رُفع عنها. لا أجرؤ على اقتراح ذلك يا معلمتي، يقول ليو جين، مجبراً عينيه على التطلع إلى الأمام، وهو أمر أسهل بكثير في القول منه في الفعل. يدفعه شيء ما في هيئة الكبيرة شيو الحالية إلى إمعان النظر فيها.
أترى هذا جانباً آخر من كون المرء إمبراطوراً؟ إن يكن كذلك، فلم يسبق للزعيم شياو جينغ أن فعل شيئاً مشابهاً قط. بالتأكيد تنتمي الكبيرة شيو لمثل هذا الحدث. ومع ذلك، لا يسع هذا التلميذ إلا أن يظن أن الكبيرة شيو كان عليها اختيار شخص آخر لمرافقتها. لقد عاد السيد فين شانغ، وتُقام وليمة تكريماً له. ودُعي كل فرد بارز من عشيرة اللهب الأبدي. لسبب ما، اختارت الكبيرة شيو إحضاره معه.
لن تكون التلميذ الوحيد الحاضر بالطبع، ترد الكبيرة شيو، غير آبهة بقلق ليو جين. واستباقاً لكلمات ليو جين التالية، تضيف: لست التلميذ الوحيد. ولست التلميذ الشاب الوحيد. ولا حتى التلميذ الداخلي الشاب الوحيد. ولن تجلس على المائدة الرئيسية أيضاً. ورغم ذلك، يقول ليو جين، إن إحضار الكبيرة شيو لي وحدي سيلفت الانتباه لا محالة. يا بني، تقول وفي عينيها وميض ضحكة، لقد دُفعت إلى المسرح لحظة أدليت بشهادتك في المحاكمة.
هذه مسألة جلاء الأمور للجميع لا أكثر. أنت ثمين ومهم بما يكفي لأحضرك إلى هنا. وينبغي لهذا أن يردع معظم محاولات الاغتيال الموجهة ضدك. وماذا عن البقية؟ أتوقع منك التعامل معهم بنفسك. سيسعى هذا التلميذ جاداً للارتقاء إلى مستوى تلك التوقعات. تطفو ألهبة بشتى الألوان بمرح فوق قاعة الولائم، مشكلة استراحة لطيفة من طغيان اللونين الأحمر والأذهب. وأحياناً تنجرف مقتربة من الطاولات كجراء تبحث عن الاهتمام.
وقطر أحدهما فوق أنف ليو جين، وتلك كانت اللحظة التي اكتشف فيها أن الألهبة غير ضارة البتة. معظم الطاولات مستطيلة وتغطيها أقمشة بيضاء وحمراء. وهي لا تتسع إلا لمجموعات صغيرة تجلس حولها، وتستثنى من ذلك المائدة الرئيسية وحدها. فبشكل عمودي على البقية، ترتفع المائدة الرئيسية على منصة من الأوبسيديان الخالص. حيث يجلس أهم أفراد عشيرة اللهب الأبدي وأكثرهم نفوذاً وقوة. الكبار.
السيد فين غوي. والسيد فين شانغ العائد. يجلس الشقيقان جنباً إلى جنب تقريباً، ولا يفصل بينهما سوى مقعد فارغ واحد. ومثل فين تشي، لهما شعر أحمر ضارٍ، وعيون ذهبية، وملامح حادة. ويستحيل تخطي التشابه العائلي. وجه السيد فين غوي أقل تجاعيد، وربما يعود ذلك إلى جبين السيد فين شانغ المقطب فحسب. تجلس السيدة لين عن يمين السيد فين غوي. ويجلس فين هاو بجانبها وفين تشي بجانبه. وبين الحين والآخر، ترمق السيدة لين فين تشي بنظرات غاضبة بينما يواصل الأخير التحديق إلى الأمام مباشرة، متجاهلاً نظرات السيدة لين العرضية ومحاولات فين هاو المتفرقة بالمثل لبدء محادثة.
تجلس الكبيرة شيو بجانب فين تشي، وبجوارها بقية الكبار الداعمين للسيد فين غوي. وبالمثل، تجلس امرأة جميلة ذات شعر أسود وبشرة تشبه اليشم بجانب السيد فين شانغ، وغالباً ما تكون زوجته. وكما كانت السيدة لين تحدق أحياناً في اتجاه فين تشي، كانت هذه المرأة، السيدة فين، تحدق في اتجاه السيدة لين. وبجوارها، في غياب فين تشو، يجلس الكبير فا للعلاقات الخارجية، وإلى جانبه الكبير دانغ وسائر الكبار الداعمين للسيد فين شانغ.
يبدو الانقسام جلياً لا يقبل الشك، وينعكس ذلك على باقي الغرفة. لقد غدا المقعد الفارغ بين الشقيقين خطاً وهمياً يقسم القاعة نصفين. يجلس تلامذة فصيل السيد فين شانغ على أحد جانبي الخط، بينما يجلس داعمو السيد فين غوي على الجانب الآخر. أيتها التلميذ الصغير، أعلم صعوبة التجاهل، لكني لا أُشير بالنظر في ذلك الاتجاه مطولاً. قد تقع نظرتك في عين شخص خطير. تلك الكلمات هي ما يحتاجه ليو جين ليبعد ناظريه عن المائدة الرئيسية.
فرغم أنه رأى معظم الكبار أثناء المحاكمة، ثمة اختلاف ما اليوم. ومهما يكن ما فعلته الكبيرة شيو، فقد فعلوه هم أيضاً. شكراً لك أيها الأخ الأكبر غو. غو كسويشنغ هو التلميذ الملتحي الذي ساعد ليو جين وكونغ هو في قاعة السلاح. ومثلما أُحضر ليو جين برفقة الكبيرة شيو، أُحضير الأخ الأكبر غو بمعية الكبير غنغ، سيد الأسلحة في قاعة السلاح. مع عضلات قوية، وعينين داكنتين نافذتين، ومستوى تدريب ممتاز، يُعد الأخ الأكبر غو خياراً أنسب بكثير لحضور هذه الوليمة منه؛
بل إن معظم الحاضرين هنا كذلك. والتلامذة الحاضرون في الغالب في العالم الحقيقي. بيد أن ثمة ممارسين لعالم الأرض وحتى عالم السماء بينهم. وبطبيعة الحال، مقارنة بالأباطرة الجالسين على المائدة الرئيسية، يصعب حتى ملاحظتهم. لا بأس في ذلك! يربت الأخ الأكبر غو على ظهره. يفعلها بلطف، ومع ذلك يكاد يدفع وجه ليو جين ليستقر على الطاولة. أليس عليّ رعاية إخوتي الأصغر؟ موقف الأخ الأكبر مثير للاهتمام حقاً، تقول فان بينغ بينغ بجانبهما.
في خبرتي، يبدو معظم التلامذة الأساسيين متباعدين على أفضل تقدير. ورغم محاولته استعادة أنفاسه، لا يسع ليو جين إلا موافقة فان بينغ بينغ. لقد رأى تلامذة أساسيين، لكن بعيداً عن حادثة شي مو، يبدو أنهم غير مهتمين البتة بشؤون من هم دونهم. أظنهم يوحون بذلك حقاً. ضحكة الأخ الأكبر غو عميقة وقوية. ما زال التلامذة الأساسيون المعينون حديثاً يعتادون على مسؤولياتهم الجديدة. ولهذا، فإنهم تركزوا على أقرانهم أكثر من العالم الذي تركوه وراءهم.
وفي الوقت نفسه، ينشغل القدامى بأعبائهم أكثر من اللازم. وأمر الأخ الأكبر غو مختلف؟ يسأل ليو جين. كثيراً ما يجعلني الكبير غنغ أقضي حاجات له. وبسبب ذلك، ينتهي بي المطاف بالتفاعل مع إخوتي الأصغر متكرراً. وأجرؤ على القول إنكما تعرفان تمام المعرفة ما يمكن للكبار طلبه منا. والنظرة التي يرمقهما بها لا تحمل معرفة فحسب بل تعاطفاً أيضاً. الكبير جو رجل عظييم، تقول فان بينغ بينغ بصوتها الرتيب المعتاد.
وغالباً ما تكون تلك العظمة متعبة. أياً كانت الكلمات التي كنت لألفظها، لكنها لتكون أقل رقة بكثير من كلمات الأخت فان. فلتتخيل كلماتها كلماتي، يضيف ليو جين. يضحك الأخ الأكبر غو ويربت على ظهر ليو جين ثانية. أرى أن أمامكما مستقبلاً مشرقاً! يكاد ليو جين ينكمش ألماً عندما يشعر بها. تتسلل إلى القاعة كاللصوص في الليل. من دون جرأة على إحداث صوت. ولا محاولة لإزعاج أحد. إنها النقيض التام للأباطرة الحاضرين، الذين يفرض حضورهم على الجميع الانتباه إليهم.
ورغم ذلك، يتضاءل حضور أولئك تماماً بجانب هذا الحضور. يسقط تلميذ واحد على الأقل من مقعده. ويترك ليو جين شاحباً، وتتشبث يداه بالطاولة. ولا تبدو فان بينغ بينغ أفضل حالاً. حتى الألهبة المرحة فوقهم تتدانى متمتعة بالدفء معاً. لا تبدو القاعة أكثر عتمة، غير أن ظلالاً ألقيت عليها. لقد تعاملتما مع الأمر بشكل جيد، يقول الأخ الأكبر غو. وإدراكاً لما كانا على وشك سؤاله، يضيف: لقد ألقى الزعيم فين جانغ بظلاله على هذا اللقاء.
ينظر ليو جين إلى المائدة الرئيسية. وما زال المقعد بين السيد فين شانغ والسيد فين غوي فارغاً. غير أن شيئاً ما قد تغير بوضوح، إذ يشعر ليو جين بضرورة تحويل نظره. يحوم الحضور ذاته حول المقعد. يحوم فوق كل شيء. أيها الأصدقاء! يكسر السيد فين غوي الصمت؛ فيبتسم ويرفع كأسه. وإن كان ظهور الزعيم فين جانغ قد أثر فيه بأي شكل، فهو بالتطلاق لا يظهر ذلك. ما أسعدني برؤيتكم جميعاً هنا! وما أسعدني بمعرفتي مجيئكم جميعاً تكريماً لأخي العزيز والتلامذة الشجعان الذين اصطحبهم إلى البطولة!
يزداد وجه السيد فين شانغ قتامَة مع كل كلمة ينطقها شقيقه. وبجانبه، تطبق السيدة فين شفتيها. ارفعوا كؤوسكم لأجلهم أيها الأصدقاء، فقد شرفوا عشيرة اللهب الأبدي غاية الشرف بحصولهم على المركز الرابع في بطولة السحابة القرمزية لأول مرة منذ قرون. المركز الرابع. إنه أدنى مرتبة حققتها عشيرة اللهب الأبدي منذ قرون. وما إقامة وليمة للاحتفال بذلك سوى سخرية متعمدة. بيد أنه بما أن الزعيم فين جانغ هو من دعا إلى هذه الوليمة، فلا يملك السيد فين شانغ حيال الأمر شيئاً.
كُلا أيها الصغار، يقول الأخ الأكبر غو بينما يبدأ الخدم في جلب الطعام. ليس ثمة طعام أعظم من المقدم هنا. وبالنسبة لمثليكما، سيكون هذا اللقاء عسيراً، لذا من الأفضل أن تحظيا بتجربة شيء طيب. سنثق بحكمة الأخ الأكبر، تقول فان بينغ بينغ وهي تضع لحماً في طبقها. يفعل ليو جين المثل. إنه أول طعام يتذوقه طوال الأسابيع القليلة الماضية. وحيث إنه في عالم الروح، فهو لا يحتاج للأكل بذلك القدر المتواتر.
أود أيضاً أن أهنئ السيد فين شانغ، يقول الكبير غنغ بصوت عالٍ بعد أن ملأ كأسه بالمزيد من الخمر. لقد راود هذا العجوز بعض الشكوك حين ادعى السيد فين شانغ أن التلامذة الذين اختارهم سيبلغون قمة بطولة السحابة القرمزية. بل قدمت له عدة تلامذة موهوبين من قسمي، لكن السيد فين شانغ كان مصراً. وأكد لي أن نتائج هذه البطولة ستطغى على سابقتها. وفي ذلك الحين، ظن هذا العجوز أن السيد فين شانغ يرتكب خطأ، لكنه يرى حماقته الآن.
لقد فعل السيد فين شانغ تماماً ما ادعاه. حقاً، لقد طغت نتائج البطولة الأخيرة على ما سلف! يتبع ذلك ضحكات. غير أنها لا تصدر إلا من جانب واحد من القاعة. والجانب الآخر غارق في تقطيب الجبين واحمرار الخجل والأسنان المصكوكة. وحتى على المائدة الرئيسية، تبدو ابتسامة الكبير فا متوترة بعض الشيء، ويستقر وجه الكبير دانغ على تعبير مقطب. ومع ذلك، يأتي الغضب الأكبر بلا منازع من مائدة شي مو.
عيناه ضيقتان، وأسنانه مصكوكة، ووجهه محتقن. التلميذ الأساسي الذي اختير للمشاركة في البطولة غاضب أشد الغضب، وهو أبعد ما يكون عن الشخص الوحيد على تلك المائدة ممن يشعرون بذلك. فتاة عابسة ذات شعر أحمر طويل. رجل مستدير الوجه وبجسم مستدير بشكل مدهش. وشاب غائر العينين وريش على شعره. رجل شاحب بشعر يشبه الرماد يقطع لحمه بأناقة مستحيلة. لسا الوحيدين مع شي مو، لكنهم الأبرز. التلامذة الذين عادوا من البطولة، أليس كذلك؟
يسأل ليو جين الأخ الأكبر غو بصوت هامس. أجل. بغض النظر عن النتائج، فهم من أقدر الممارسين في الإمبراطورية. التفكير، يتكلم السيد فين شانغ أخيراً، في أن أُستقبل بهذه اللطافة بعد كل هفواتي. حقاً، عشيرة اللهب الأبدي هي عائلتي. وكيف لي ألا أكون ممتناً لكم جميعاً؟ ومع ذلك، على قدر ما كانت رحلتي حافلة بالأحداث، أجد أن الكثير قد تغير في غيابي. يضحك السيد فين غوي. أأنت مبالغ بالتأكيد أخي؟
لقد أُعفي كبير من منصبه أثناء غيابي. كيف لي ألا أعد ذلك تغييراً كبيراً أخي؟ يسكّت ذلك الجميع، من داعمي السيد فين شانغ والسيد فين غوي على حد سواء. ومسألة الكبير تشيونغ لا تُناقش سوى في أحاديث خاصة هذه الأيام. فمحاولة حصاد دانتيان شخص ما أمر يمس حساسيات الجميع. يبدو أن التهنئة واجبة، الكبيرة شيو، يتابع السيد فين شانغ. بينما هفوت أنا، صعدت أنت. تضحكة الكبيرة شيو برقة.
شكري لك، السيد فين شانغ، لكن هذه الكبيرة تدخلت فحسب حيث وُجدت الحاجة. أذلك حقاً؟ أظن أنه كان لزاماً عليك التحرك. سمعت أنه أحد تلامذتك من حدد المشكلة. لا بد أنه بارع للغاية. تتوقف ابتسامة الكبيرة شيو. ورغم ذلك، تجيب. هذا صحيح. وفي الجانب الآخر من المائدة، يسخر الكبير دانغ. لا أود إعطاء الشائعات حجماً أكبر، السيد فين شانغ. بالتأكيد، كان أحد تلامذة الكبيرة شيو من اكتشف المسألة، لكن ذلك يمكن عزوه لمجرد صدفة لا أكثر.
أه؟ تفاجئني جراءتك في الحديث، الكبير دانغ. تكتسب ابتسامة الكبيرة شيو حدة. ألم تكن أنت من استجوب تلميذي بما يرضيك حين كنت تدافع بشراسة عن تشيونغ الملعون الآن؟ ترمقه الكبيرة شيو بنظرة غاضبة، لكن السيد فين شانغ يضحك. سلام. لا داعي للجدال. نحن بين أصدقاء. ومن المؤكد أن الكبير دانغ لم يقصد تلميحاً سيئاً. بل أعتقد أنه طرح نقطة ممتازة. انتظر. منذ عودتي، سمعت الكثير من الحكايات عن الشاب الذي حدد مثل هذه المسألة المعقدة، لكني لم أره في الفعل.
تخفت ابتسامة الكبيرة شيو بينما يعلو النصر وجه الكبير دانغ. لقد كان هو والسيد فين شانغ يخططان لهذا. أفلا نصلح ذلك؟ ومع تلك الكلمات الصادرة عن السيد فين شانغ، تبدأ جميع الأنظار في القاعة بالتحول تدريجياً وبثبات نحو ليو جين.