~~~ "ألن تتكلم بعد؟ لماذا تعذبني بهذا الإبهام؟ هل هذا انتقام لما فعلته؟"
"لا أقدر ربط اسمي بمثل هذه التفاهة."
"أنا... بالطبع. معذرة."
"جيد. لا أقول لك أكثر من هذا لأن كل ما أمتلكه مجرد نظرية. لكي أكون متأكداً تماماً، أحتاج منك أن تفعل شيئاً."
"... ما الذي تطلبه مني إذن؟"
~~~ يمشي بان تشيو إلى جناح الطب. يفعل هذا منذ أن تقررت عقوبته بسبب حادثة غابة الصيف. يوماً بعد يوم. مضطراً دائماً لتجرع تلك السموم اللعينة. مضطراً دائماً للمعاناة تحت تأثيراتها. لقد تلاشت منذ زمن أي غضب شعر به إزاء وضعه ليحل محلها الاستسلام. اليوم، يعبر بان تشيو الممرات البيضاء بأعصاب أشد توتراً من المعتاد. تبدو خطواته أعلى من اللازم في أذنيه، وثيابه أضيق من اللازم، ووزن نظرات الجميع أثقل من اللازم.
ليته كان بصحة جيدة لمواجهة هذا الضغط!
لقد "استعاد"
ذلك اللعين تشين جين جسده إلى حالته السابقة: شاحباً، ومتعرقاً، وممحوناً بالحمى.
"قد يلاحظ أحدهم إن ظهرت بصحة جيدة مرتين على التوالي. سأبذل قصارى جهدي لمحاكاة تأثيرات السم. على الرغم من أن الأمر غير مرغوب فيه، فالرجاء تحمله."
لم يمنحه تشين جين أي فرصة للاعتراض، هذا إن كان بان تشيو يفعل أصلاً. محاولة تحدي شخص مثل ذلك الوحش مسعى أحمق. الطريقة التي استخدم بها تشي السم بكل سهولة أكدت ذلك أكثر. القدرة على ضبط طاقة التشي الخاصة بك لتتوافق مع السم إلى تلك الدرجة تدل على إلف شديد له. لا شك أن تشين جين شخص سمم عدة أشخاص ليصل إلى ما هو عليه. لا يملك بان تشيو أي نية للانضمام إلى عددهم. لهذا السبب، ورغم شعوره بعدم الراحة، ورغم توتره، ورغم خوفه، يفعل بان تشيو ما طلبه تشين جين.
ثمن الفشل ليس شيئاً يستطيع تقبله.
يعلن عند وصوله إلى وجهته: "التلميذ بان تشيو هنا لتلقي عقوبته."
إنها الغرفة نفسها ككل مرة، بيضاء وتضم عدة أسرة ونوافذ كبيرة. بعض الأسرة مشغول بالفعل بأولئك الذين يعاقبون إلى جانبه. يرقدون هناك، يتأوهون ويرتجفون تحت تأثير السم.
يقول له تلميذ أكبر سناً ذو عيون شاحبة: "اتبعني."
بو جين، يعتقد أن هذا هو اسمه. يقود بان تشيو إلى أحد الأسرة ويحضره كاساً صغيرة من السم.
"هذه جرعة اليوم."
ينظر بان تشيو إلى الكأس بريبة.
"تبدو أصغر من المعتاد."
يرفع التلميذ ذو العينين الشاحبتين حاجبه قائلاً: "هذا السم أشد فتكاً بكثير من السموم المعتادة. ومع ذلك، إن رغب الأخ بان في شرب المزيد، فيمكن ترتيب ذلك."
يكفهر بان تشيو وينكمش وهو يرفع صوته ليضيف بسرعة: "أقصد بذلك... هذا التلميذ يسلم نفسه لحكمة جناح الطب، أيها الأخ الأكبر."
يقول التلميذ دون أي نبرة في صوته: "مفهوم."
لا يتحرك على الإطلاق. يظل محدقاً في بان تشيو حتى يأخذ هذا الأخير الكأس من يديه. يتموج السائل الداكن بشكل ينذر بالشر بداخله. تصرخ غرائز بان تشيو محذرة إياه من شربه. مع ذلك، يفعل ما يجب عليه فعله. يقرب الكأس من شفتيه ويفرغه في جرعة واحدة.
يخبره التلميذ ذو العينين الشاحبتين: "ستظهر التأثيرات قريباً. لك الحرية في استخدام السرير."
لا يسمع بان تشيو كلامه. جسده ينهار بالفعل على السرير، وساقاه تضعفان بغتة. تتأرجح رؤيته، ويبرد جسده وهو يلتمس راحة الأغطية الدافئة. تتسارع ضربات قلبه حتى تصبح مطرقة تدق في أذنيه. يلي ذلك الألم. ~~~ يفحص ليو جين بهدوء السم الذي استُخدم على بان تشيو. كان بحاجة إلى عينات طازجة، لذا فقد وضع إبراً مجوفة خاصة داخل جسد بان تشيو لتلتقط بعض السم بمجرد أن يشربه. لقد احتج بان تشيو بقوة على استخدامها في البداية، زاعماً أنه إن كان ليو جين بحاجة إلى عينات، فيمكنه ببساطة الاحتفاظ ببعض السم داخل فمه.
رفض ليو جين تلك الفكرة. مثل هذه الحيلة سيكون كشفها أسهل من أن يُحتمل. لم يشعر بان تشيو بشيء قط. لقد حرص ليو جين على ذلك. ربما شعر بكل تأثيرات السم — إذ كان سيثير قدراً مفرطاً من الانتباه لو لم تظهر عليه أي أعراض — لكنه بالكاد كان واعياً بالإبر. حقاً، لم يلاحظ أحد شيئاً، وأزال ليو جين الإبر من بان تشيو دون مشكلة، وكانت كلها ممتلئة بالسم. حدث ذلك قبل أكثر من خمس ساعات بقليل.
ليس الأمر أن السم قد أثبت تحدياً خاصاً. بل العكس تماماً، فقد قام ليو جين بالفعل بتفكيكه إلى مكوناته الأساسية وحدد كل واحد منها. لقد راقب بدقة طريقة تفاعل السم مع جسد بان تشيو. توجد بالفعل معلومات أكثر من كافية لكي يضع تخميناً مدروساً، لا سيما إذا أخذ حالة دانتيان بان تشيو بعين الاعتبار. لا، ليس لمجرد تخمين مدروس. على الرغم من اعتماده على القليل من التخمين، فقد استقر عقل ليو جين إلى حد كبير بالفعل.
مع ذلك، يستمر ليو جين في مراجعة نتائجه. يواصل العودة إلى السم، وتتجاوب طاقة التشي الخاصة به معه بينما يسعى لتفكيكه أكثر. كلما فعل ذلك، كلما ازداد اقتناعاً بنظريته. لا يأخذ ليو جين استراحة إلا بعد انقضاء ساعة أخرى، متكئاً إلى الوراء على كرسيه، ووجهه مرسوم بعبوس. وتقع عيناه، رغماً عنه تقريباً، على كومة الأوراق المستقرة على مكتبه. ملاحظات الطبيب وو. يبدو الأمر يكاد يكون ذكرى من حياة أخرى.
عودة إلى مدينة الميناء الشرقي، استخدم الطبيب وو طفيلي استنزاف الروح على البطريرك شياو تشنغ. بعد سنوات، استخدم ابن الطبيب وو، بالعمل مع الشيخ الخائن هوي، طفيلي استنزاف روح آخر، وهذه المرة على شياو فانغ. أُحبط الهجوم كلاهما. الأول بواسطة والد ليو جين، والثاني عبر الجهود المشتركة ليو جين، وشياو فانغ، وشياو نان. مع ذلك، حتى بعد مقتل الطبيب وو، تُركت طائفة شياو مع سؤال مهم للغاية.
كيف حصل الطبيب وو على هذا العدد الكبير من طفيليات استنزاف الروح؟ فُترض أن طفيليات استنزاف الروح نادرة للغاية، ومع ذلك وجد شياو نان جرة مليئة ببيوضها. لفهم هذا الغموض، كلف البطريرك شياو تشنغ ليو جين بفك رموز ملاحظات الطبيب وو. ومع ذلك، على الرغم من أن ليو جين قد حقق خطوات عدة في ذلك المسعى، إلا أن مدينة الميناء الشرقي سقطت قبل أن يتمكن من الوصول إلى إجابة. تلاشت ملاحظات الطبيب وو من ذهنه بعد ذلك.
مقارنة بكل ما حدث سواها، بدت غير مهمة بالكامل. على الأقل، هكذا كانت الحال حتى رأى حالة دانتيان بان تشيو. كان فحصه هو الزناد اللازم لكي يربط ليو جين كل القطع ببعضها. إذا تمكنت من تحويل دانتيان الممارس إلى حاضنة، فإن الحصول على المزيد من طفيليات استنزاف الروح يصبح أمراً سهلاً. تستطيع طفيليات استنزاف الروح التكاثر لاجنسياً، لكن هذا لا يُنجز بسهولة. تتطلب الأمر عدة سنوات لكي يصل طفيلي استنزاف الروح إلى سن التكاثر.
عادةً، بحلول الوقت الذي يبلغ فيه طفيلي استنزاف الروح مرحلة النضج، يكون مضيفه إما ضعيفاً جداً وإما ميتاً. وهكذا، لن يمتلك الطفيلي الطاقة اللازمة لحمل النسل. في الواقع، عادةً ما يموت الطفيلي بعد موت مضيفه. ومع ذلك، إذا عدلت دانتيان الممارس لتحويله إلى مسكن مضياف للطفيلي منذ البداية، فسيمكنك تخطي معظم المشكلات. عبر تغذية الطفيلي مباشرة من إكسير الخلود داخل الدانتيان، سيتسارع معدل نموه.
وإذا كان المرء مقيداً الممارس بشكل صحيح، فسيكون من الأسهل التأكد من أن كل طاقته تذهب إلى الطفيلي. أولاً واحد، ثم آخر، وآخر أيضاً مراراً وتكراراً، حتى تتقن العملية لدرجة يمكنك فيها تربية عدة طفيليات بانتظام في نفس الوقت، محولاً الدانتيان جوهرياً إلى حاضنة. بمجرد أن فهم ليو جين ذلك المبدأ، أصبح فك رموز ملاحظات الطبيب وو لتأكيد نظريته ممكناً. ما يحدث لجسد بان تشيو مشابه لذلك.
ليس هو نفسه، لكنه مشابه. السموم التي يشربها بان تشيو ليست مجرد سموم. بل بالأحرى، يُعد جسده ببطء ليتحول إلى شيء آخر. لا. يهز ليو جين رأسه. ليس جسده. دانتيانه. يُعد دانتيانه لشيء ما. هذه مجرد فرضية، لكن... قد يكون دانتيان بان تشيو السفلي يتحول ببطء إلى حبة ممارسة. إن أجريت تعديلات بمرور الوقت — مستفيداً من إكسير الخلود الكائن داخل الدانتيان ومستخدمًا الجسد بدلاً من الفرن — فالأمر ليس مستحيلاً.
مع الخطوات الصحيحة، فإن تحويل ممارس إلى حبة ممارسة ليس خارج نطاق الإمكانية. إنه محرم، وغير إنساني، ومجنون. ومع ذلك، ليس من الصعب على ليو جين أن يفكر في الدافع. لكونه في المستوى التاسع من عالم الجنة، يُعد الشيخ تشيونغ أحد أضعف شيوخ طائفة اللهب الأبدي، إن لم يكن أضعفهم. ليس الأمر أنه يفتقر إلى القدرة على التقدم أكثر. على الأقل، لا يعتقد ليو جين ذلك. لو كان الشيخ تشيونغ في أي عالم آخر، لكان قد اتخذ الخطوة التالية بالفعل.
مع ذلك، وراء عالم الجنة يكمن عالم المارقين. لكي تخطو إلى عالم الجنة، يجب أن تكون متأكداً تماماً من مهاراتك. لا مجال للشك. يجب أن تؤمن من كل قلبك بأنك تستطيع شق طريقك والوصول إلى عالم الإمبراطور. أولئك الذين يبقون محاصرين في عالم المارقين نادراً ما يجدون نهايات جيدة. لقد أخبره معلمه ذلك منذ زمن بعيد. أولئك الذين يختارون دخول عالم المارقين عادة ما يقومون بعدة استعدادات قبل فعل ذلك.
يختار البعض الذهاب إلى مناطق نائية أو محصنة بشدة. يكتنز آخرون أكبر عدد ممكن من موارد الممارسة ليتخمة أنفسهم بها بمجرد أن يخطو إلى عالم المارقين. يحاول معظمهم فعل الأمرين. يفترض ليو جين أن امتلاك حبات ممارسة متعددة مصنوعة من تلاميذ طائفة اللهب الأبدي هو طريقة جيدة لضمان نجاح المرء. حتى أضعف ممارسي طائفة اللهب الأبدي هم أشخاص يعتبرون لا نظير لهم في المناطق الأقل شأناً.
ومهما كان الأمر مروعاً حتى مجرد التفكير فيه، سيواجه المرء صعوبة في العثور على مكونات أفضّل. أهذا ما يحدث؟ أيجعل الشيخ تشيونغ كل التلاميذ المعاقبين يعدلون، لكي يتم تحويلهم في النهاية إلى حبات ممارسة؟ يتأمل ليو جين هذه الفكرة لعدة أنفاس قبل أن يعبس ويهز رأسه. لا. مثل هذا الشيء سيستدعي قدراً مفرطاً من الانتباه. على الأرجح، القليل فقط هم من يُستخدمون بهذه الطريقة. بهذا المعنى، فإن مصادفة بان تشيو وعلاجه مجرد نزوة من القدر.
يمكن للمرء حتى تسميتها مقابلة محظوظة. إلى جانب ذلك، ليس هذا هو السؤال الأول الذي يجب على ليو جين أن يطرحه على نفسه الآن. أحقاً الشيخ تشيونغ هو المسؤول عن هذا؟ يبدو هذا استنتاجاً واضحاً. لقد تم هذا في جناح الطب، والشيخ تشيونغ مسؤول عن جناح الطب. فكرة أن مجموعة من التلاميذ، رفيعي المستوى أو غير ذلك، يمتلكون المعرفة والمهارة والحرية لفعل شيء كهذا تحت أنف الشيخ تشيونغ تبدو غير مرجحة.
وهنا يكمن المشكلة. ما يحدث لبان تشيو خطأ ويجب إيقافه. لكن لكي يفعل ذلك، يجب عليه إلقاء الشك على أحد شيوخ طائفة اللهب الأبدي. بما أن الشيخ تشيونغ هو المشتبه به الأكثر ترجيحاً، فلا يمكن ليو جين أن يطرح مخاوفه عليه. إن أراد فعل شيء حيال هذا الأمر، فيجب عليه طرح المسألة على أحد الشيوخ الآخرين. إذا كانت شكوك ليو جين صحيحة، فلا سبيل أمام الشيخ تشيونغ للحفاظ على منصبه. اللحظة التي يُكتشف فيها الشيخ تشيونغ هي اللحظة التي ستحاول فيها كل فصيل في طائفة اللهب الأبدي السيطرة على جناح الطب.
التوتر الذي كان يغلي تحت السطح قد ينفجر أخيراً. قد يؤدي فضح الشيخ تشيونغ إلى عدة وفيات. سيؤدي بالتأكيد إلى تصعيد الصراع بين اللورد فنغ شانغ واللورد فنغ غوي إلى المرحلة التالية. ينقر ليو جين بأصابعه على مكتبه. إنه يعرف ما يجب عليه فعله. الشيخ شيو. السيدة لينغ. فنغ تشي. يمكنه حتى الإبلاغ عن هذا إلى قسم النزاعات الداخلية، على الرغم من أن ذلك سيضعه بقوة في صف اللورد فنغ شانغ في أعين الآخرين.
بغض النظر عن ذلك، طالما أنه يطرح المسألة على شخص يتمتع بسلطة كافية، فستتحرك الأمور. يحتاج إلى اتخاذ قرار. إذن فلماذا يواجه كل هذا العناء؟ لماذا ينقبض حلقه ويتسارع قلبه؟ لماذا ترتد روحه في داخله؟ طائفة اللهب الأبدي هي واحدة من أقوى أربع طائفات في إمبراطورية السحاب القرمزي. أيمكن ليو جين حقاً إلقاء حجر في مياهها بهذه الطهور ودون معرفة شكل التموجات التي ستعقب ذلك؟ من هو ليو جين ليتخذ مثل هذا القرار؟
لا شيء سوى صبي شاب غير ناضج. لقد أخفق حماقه بالفعل في مدينة واحدة. يجب أن يكون شخص أكبر سناً وأكثر حكمة مكانه، ومع ذلك إلى من يمكنه اللجوء لطلب المشورة؟ لقد تعلق ببي هونغ وهوانغ شينغ. إنه يقدر الأخ الأكبر خونغ هو. سيكون كذباً القول إنه لا يستمتع بصحبة لو مي. ومع ذلك، ليس هذا قراراً يمكنه طرحه عليهم. ليس هناك أحد يمكنه اللجوء إليه. لا. يرفع ليو جين رأسه، وتتسع عيناه بالأمل.
هناك شخص واحد، أليس كذلك؟ هناك شخص واحد يمكنه طلب مشورته. تكون يده داخل الكيس المكاني قبل أن يدري. ومنه، يخرج ليو جين صندوقاً خشبياً صغيراً ويفتحه باحترام، وداخله توجد يشميات الذاكرة التي تركها له معلمه. تحتوي كل واحدة منها على جزء من حياة معلمه. لقد امتنع ليو جين عن رؤيتها طوال هذا الوقت. الأسباب عديدة ومتنوعة. لقد أراد إتقان ما يعرفه بالفعل قبل الانتقال إلى أشياء جديدة.
لم يشعر أنه يمتلك الحق في رؤية المعلم بعد إخفاقه في مدينة الميناء الشرقي. يُطلق ليو جين سخريّة مكتومة. سيصف العجوز جيانغ أسبابه كلها بالغبية والحمقاء، وسيكون محقاً. الحقيقة هي أنه لم يرغب في استنفاد يشميات الذاكرة لأنه بمجرد استخدامها، لن يتمكن من رؤية العجوز جيانغ مرة أخرى أبداً. لقد قال وداعاً لمعلمه مرة بالفعل. لم يكن يرغب في فعل ذلك مرة أخرى. ذلك الخوف لا يزال قائماً، لكن في الوقت الحالي، يريد ليو جين رؤية معلمه بشدة تكفي لتخطي ذلك.
إنه لا يدري أي ذكرى سيرى، لكنها بالتأكيد ستكون أفضل من التمرغ في عجزه الخاص. تنكسر اليشمية في يده. ~~~