يستيقظ بان تشيو متأوهاً. يرمش مرات عدة ليبدد غشاوة بصره ويرى السقف لا السماء المفتوحة فوقه. مألوف بعض الشيء. لم يعد خارج قصر التلميذ الداخلي.
قال: "جيد. لقد استيقظت. كنت أتسااءل إن كان عليّ تركك هنا."
ذلك الصوت! يصير بان تشيو على قدميه في ومضة، وترتفع طاقته من حوله بينما تندفع ذكريات ما حدث قبل فقدان وعيه في عقله. يقف أمامه أصل كل مشاكله. تشينغ جين. ينظر إليه بتعبير ملل يتناقض تماماً مع حمرة شعره وعينيه الشرسة. غير أن ذلك مجرد قناع. يعلم بان تشيو ذلك يقيناً. لقد رأى ما يكمن تحته عندما تحدى بان تشيو تشينغ جين في مباراة أخرى — بعد وقت قصير من إهانته من قِبلِه وتلك العاهرة في قاعة النزال.
شعر هناك بنية تشينغ جين المرعبة الحقيقية. حُطمت إرادته للقتال دون أن يحتاج تشينغ جين حتى إلى رفع إصبع. هكذا تكون خطورة هذا الرجل. لا، تشينغ جين ليس رجلاً. إنه وحش. مسخ.
سأل محاولاً قدر الإمكان ألا يرتجف صوتیه: "ماذا فعلت بي؟"
تفكير في أنه كان يصرخ في وجهه! كانت المحنة في غابة الصيف كافية لتقنع بان تشيو بألا يورط نفسه مع هذا الشخص أبداً مرة أخرى. كم كان مختلاً بسبب السم ليقوم بمثل هذا الشيء؟!
قال تشينغ جين: "حسناً، لقد أغمي عليك أمامك مباشرة، لذا أحضرتك إلى الداخل. فكرت في تركك هناك، لكن ذلك سيجعلك عبئاً على الآخرين فحسب."
عبس بان تشيو: "هذا كل شيء؟"
لا، لا يمكن أن يكون ذلك فحسب. الوقت متأخر من الليل بالفعل. إنهما التلميذان الوحيدان في الردهة. يعني ذلك أن تشينغ جين كان ينتظر استيقاظه لساعات. مجرد معرفة أنه كان عاجزاً تماماً بحضرة هذه الأفعى طوال هذه المدة تكفي لجعل جلد بان تشيو يقشعر!
"ما الذي حدث أيضاً؟"
هز تشينغ جين كتفيه، وقال: "بدوت تعاني من آثار أي سم تناولته، لذا قررت فعل حيال ذلك. هذا كل شيء."
"فعل حيال ذلك؟"
يقفز قلب بان تشيو في صدره. يبيض وجهه رعباً.
"ماذا فعلت بي؟"
اتخذ جسده وضعية قتال بالفعل. ورغم كونه عديم الفائدة، فلن يستسلم بلطف!
يرفع تشينغ جين حاجباً: "لقد قلتها للتو. كنت تعاني من آثار السم، لذا فعلت شيئاً حيال ذلك. ألا أنت راضٍ عن النتائج؟"
يعبس بان تشيو. راضٍ عن النتائج؟ ماذا يقصد — فجأة، يصعقه الإدراك. الوجع في عضلاته الذي كان رفيقه الدائم طوال الأسابيع القليلة الماضية لا أثر له. لا يشعر بجفاف فمه بعد الآن. لا يشعر بثقل عيَنيه. كأن ثقلاً قاهراً رُفع عنه، تاركاً الهواء أعذب والعالم أدفأ. يشعر بان تشيو بحالة جيدة. حسناً، بحالة جيدة بحق.
"أنت... شفيتني؟"
لا. أيعقل؟ الشخص الذي أمامه وحش شرس وقاسٍ. لقد شعر بان تشيو بذلك. لقد رأى نظرة البرود في هاتين العينين الحمراوين المرعبتين. كانت تلك نظرة شخص لا يرى الناس بشراً!
"أكنت تحبذ لو لم أعل؟"
"لا!"
يرفع بان تشيو يديه فوراً ويتراجع خطوة إلى الوراء. ليس هناك أي احتمال لرغبته في العودة لما كان عليه قبل قليل!
"ليس هذا ما قصدته! الأمر فحسب... لماذا؟"
مجدداً، ينظره تشينغ جين بالتعبير الملعون نفسه. تبدو عيناه الحمراوان كأنهما تتوهجان في الظلام تقريباً.
"كنت مسموماً. أأحتاج سبباً آخر؟ أفهم أنك تُعاقب، لكنك غادرت الجناح الطبي قبل اكتمال علاجك بوضوح. بالكاد يمكن توقع عدم فعلي شيئاً."
غادر قبل...؟ لا، ليس هذا. قيل لبان تشيو إنه لا بأس إن غادر لذلك اليوم. هكذا كان الأمر كل يوم منذ أن استقر الشيخ تشيونغ على عقوبته بسبب القتال في غابة الصيف. سموم دائماً. ترياقات أبداً. ومع ذلك، يمتنع عن الإشارة إلى ذلك. يقشعر جلده لمجرد التواجد قرب تشينغ جين. ليست لديه رغبة في إطالة أمر كهذا. إلى جانب ذلك...
ردد: "الكاد يمكن توقع عدم فعلي شيئاً؟ ما المفترض أن يعنيه ذلك؟"
تضيق عينا تشينغ جين الحمراوان. يتراجع بان تشيو خطوة أخرى.
"يعني ما يعني. يبدو لي أنك تعافيت من نوبتك الصغيرة. احرص على اتباع تعليمات أطبائك مستقبلاً. طاب ليلتك."
يدير تشينغ جين ظهره له ويشق طريقه صعوداً على السلالم. وبينما يفعل، يرغب جزء من بان تشيو في إيقافه، في مناداته. لا يفعل. يبقى مسماراً في مكانه. وحيداً مع أفكاره. ~~~ يهاجم فينغ هاو ليو جين بوابل من اللكمات والركلات. يستهدف الأسفل دائماً، محاولاً استغلال قصر قامته لصالح. غير أن ليو جين يحرص على إبقائه على مسافة ذراع واحدة منه على الأقل. في المرات القليلة التي يقترب فيها فينغ هاو، يزيح ليو جين ضرباته جانباً بسهولة.
طوال ذلك، لا يرد ليو جين الهجوم مرة واحدة. لا يشرع في الهجوم قط. يتفادى ويصد، متراجعاً عند الضرورة وقائداً فينغ هاو في دوائر. في النهاية، يتعب الطفل نفسه.
يسعل فينغ هاو: "هـ — هو..."
ممدد على الأرض، يلهث. عقاب ليو جين فوق صدره حالياً.
"كيف؟"
الاثنان في غرفة كبيرة وفارغة أسفل قاعة النزال، غرفة لم يعرف ليو جين بوجودها حتى اليوم. كان ليو جين قد ذكر أنه وفينغ هاو قد يجذبان انتباه أكثر مما ينبغي إن استمرا في اللقاء علناً. قصد بذلك تقليل وتيرة لقاءاته بفينغ هاو، لكن ذلك فات الصبي الصغير تماماً. ظاناً أن المشكلة الوحيدة هي لقائهما في العلاء، اقترح فينغ هاو هذا المكان فوراً.
يشير ليو جين: "أيها السيد الشاب، أطرافي أطول بكثير من أطرافك."
يرفع ساعده وينقر عليه للتأكيد.
"في مواجهة جسدية بحتة، من الواضح أن اختلاف المدى سيفرض نفسه."
كان فينغ هاو يرغب في استخدام تقنيات بعيدة المدى أيضاً، لكن ليو جين نجح في تحذيره من فعل ذلك. مؤكد، تبدي الأرضية الخشبية تحت قدميه تحملاً متيناً، لكن لا أدري كيف ستصمد أمام النار التي يمارسها عبقري بمستوى فينغ هاو.
"بالإضافة إلى ذلك، عليك مراعاة مستويات زراعتنا أيضاً."
فينغ هاو في المستوى السابع من عالم الوليد. بالنسبة لعمره، هذا إنجاز مذهل يجعله عبقرياً بين العباقرة. لكن هذا هو صلب الأمر. إنه إنجاز مذهل لشخص في الثامنة من عمره فقط. ليو جين في الرابعة عشرة من عمره. إنه في المستوى الأول من عالم الروح. قد يكون فينغ هاو عبقرياً بموهبة طبيعية تفوق حتى شيا نان، لكنه ليس ندّاً لليو جين بعد في القوة أو المهارة.
"أنا... مدرك... لكن..."
تعبير الإحباط على وجه فينغ هاو يروي كل شيء. لم يتوقع أبداً أن يؤدي بشكل سيء إلى هذا الحد ضده. على الأرجح، هزم فينغ هاو أشخاصاً أكبر سناً ولديهم مستويات زراعة أعلى منه. بمجرد النزال معه، يستطيع ليو جين معرفة أن أساس فينغ هاو كممارس زراعة قد أُسس جيداً. بلا شك، استثمر والده موارد كثيرة لمساعدته في إدراك إمكاناته: مساعدات زراعة، ومعلمون مطلعون، والمزيد. حتى بين الأشخاص الأقوى مما قد تشي به مستويات زراعتهم، يمكن اعتبار فينغ هاو حالة خاصة.
إنه أقوى بسهولة من عدد ليس بقليد من التلاميذ الداخليين. غير أن الأمر ينطبق على ليو جين أيضاً.
"في المقام الأول، كان طموحاً مفرطاً من السيد الشاب محاولة قتالي بينما يخفي طاقته لمجرد تحسنه القليل في فعل ذلك."
كان فينغ هاو قد ذكر أن المهارة لن تكون ذات فائدة إن لم يستطع استخدامها أثناء مواقف القتال. استطاع ليو جين رؤية حماقة تفكير كهذا فوراً لكنه سمح لفينغ هاو بالتصرف بناءً عليه، عَالِماً أن ذلك سيساعد الدرس في الراسخ أسرع.
"فكر في الأمر قليلاً، أيها السيد الشاب. إخفاء طاقتك مهارة تُستخدم لتجنب القتال أو شن هجوم مباغت. منذ البداية، يفقد استخدامها أثناء القتال الغاية."
ليس ذلك صحيحاً تماماً.
[فن اللص الهائم]
مفترض أن يتيح ذلك. غير أن محاولة شرح ذلك الآن ستشوش فينغ هاو فحسب.
يتمتم فينغ هاو، ووجهه أحمر وليس بسبب النزال وحده: "ظننت... ظننت أن بوسعي فعلها..."
"من الواضح أنك لم تستطع. يمكنك قتالي، أو يمكنك إخفاء طاقتك. محاولة فعل الاثنين معاً وضعتك حيث أنت الآن. مستقبلاً، تجنب تجاوز الحد. السيد الشاب موهوب، لكن لموهبة السيد الشاب يجب أن يكون واعياً لحدوده."
ينخس فينغ هاو الساقط بقدمه. تزقزق عقابه كأنه موافق على كلامه.
"مفهوم؟"
يقول فينغ هاو: "أنا آسف."
يبدو صوته حزيناً ومثيراً للشفقة لدرجة تشعر ليو جين برغبة في الاعتذار فوراً.
"ظننت أن بإمكاني... إبهار الأخ الأكبر جين. لم أرد إهدار وقت الأخ الأكبر جين."
رد ليو جين سريع وحاسم.
"لست بحاجة لإبهاري، ولم تهدر وقتي."
"لكنني —"
"يبدو أن السيد الشاب تحت انطباع خاطئ بأن ما يتعلمه مني سهل أو بسيط. اطمئن، ليس أياً منهما. تقدم السيد الشاب حتى الآن لا يترك مجالاً للرغبة."
يرمش فينغ هاو.
"لكنني —"
يقاطعه ليو جين مرة أخرى: "اعتاد السيد الشاب التقدم بوتيرة أسرع بكثير. أنا أتفهم. لكن، كما قلت، هذا ليس بسيطاً ولا سهلاً. لا تبالغ في التفكير، أيها السيد الشاب. أنت لا تفشل. أنت لا تتقدم بالسرعة التي اعتدت عليها فحسب. هذا بحد ذاته درس لك."
"درس؟ في ماذا؟"
يرفع ليو جين حاجباً.
"الصبر، أيها السيد الشاب. يسرني أنني في وضع يتيح لي تعليم السيد الشاب شيئاً بهذه الأهمية."
"لست معتاداً على التحدث إلي بهذه الطريقة."
ثم، ربما مدركاً كيف قد يبدو ذلك، يضيف فينغ هاو بسرعة: "أنا لا أشتكي! أنا لا أشتكي أبداً! الطريقة التي يعلمني بها الأخ الأكبر جين... لطيفة."
"أنا متأكد تماماً من أنني لا أستطيع منافسة معلمي السيد الشاب، لكن الفكرة مقدرة."
يقول فينغ هاو، ناهضاً ليجلس: "أنا أعنيها!"
لا يزال تنفسه ثقيلاً بعض الشيء، ولا تزال وجنتاه ورديتين.
"عندما يعلمني معلمي، تكون التمارين نفسها دائماً. ثم يمدحونني لأدائها جيداً رغم أن هذا ما يرونه مني دائماً! إنه... محبط. أعلم أن بإمكاني فعل المزيد، لذا يبدو الأمر دائماً كأنهم... يدللونني."
ينفخ وجنتيه في النهاية، على الأرجح دون قصد. سيحرجه معرفة أن فعل ذلك يجعله يبدو طفلاً أكثر.
يقول ليو جين: "معلموك ينقلونك عبر التمارين الأساسية لأن هذا ما تحتاجه الآن، أيها السيد الشاب."
لن ينفع إن غادر فينغ هاو بانطباع سلبـي عن معلميه بسببه.
"لا تزال صغيراً. سيكون هناك متسع من الوقت لتعلم تقنيات أكثر تقدماً لاحقاً."
"الأخ الأكبر يعلمني شيئاً متقدماً."
"أنا أعلمك شيئاً متقدماً لأنني أعلم أن آخرين يضمنون نمو السيد الشاب ليصبح ممارس زراعة رائعاً. لا تسئ فهم الأمور."
تزقزقة. تزقزقة.
يضيف ليو جين بينما يختار عقابه تلك اللحظة ليتكلم: "يبدو أنه موافق."
يضحك فينغ هاو.
"شكراً لك، أيها الأخ الأكبر. بالمناسبة، أيمكننا لا زال...؟"
يقوم فينغ هاو بحركة مبهمة بيديه. يتنهد ليو جين.
"لا أذكر أنني قلت إنني سأتوقف عن تعليمك."
يفرك فينغ هاو أصابعه.
"والنزال؟"
"بشرط ألا تحاول إخفاء طاقتك بينما نفعل ذلك."
تلمع عينا فينغ هاو.
"لن أخذلك!"
~~~ تقول لو مي وهي تقطع بعض الجذور: "سمعت بعض التلاميذ يتحدثون ذات يوم."
مجدداً، تقومان هي وليو جين بصنع بعض الأدوية البسيطة في الجناح الطبي. تستخدمان الغرفة نفسها كالسابق حتى؛ التلميذ المسحور نفسه يجلس في الزاوية، يعتني بوضع ختم مؤقتة على الجرار بمراهم منتهية.
يسأل ليو جين، موازناً الهاون والمدقة بيديه: "أكذلك؟"
تزمجر لو مي بالإيجاب بينما تقطع الجذور ببراعة لقطع متساوية الحجم.
"يبدو أنك تفعل شيئاً خطيراً."
"لست متأكدأ مما تقصدين."
"لست متأكدة من أنني أقدر الكذب علي بهذه البساطة. إنه لقسوة بالغة إجبار سيدة على الصراحة المفرطة."
تتوقف سكين لو مي.
"أنت تقابل شقيق فينغ تشي. أنت تقابل إحدى أكثر الشخصيات إثارة للانقسام في طائفة اللهب الأبدي حالياً."
تضيق عيناها.
"ألا تدرك مدى خطورة الاختلاط بذلك الطفل؟!"
يستمر ليو جين في العمل.
"أدرك."
"لا أظنك تدرك. لو أدركت، لما رغبت في أي صلة به. لأمكنني التفهم إن تقاطعت دروبكما مرة صدفة، لكن يبدو أنك قابلته عدة مرات بالفعل. لم تكن خفياً، جين. إن كنت أعلم، فالآخرون يعلمون أيضاً. بهذا المعدل، سيظهر اسمك في محادثات بين أشخاص أنت أفضل حالاً بعدم توريط نفسك معهم."
يومئ ليو جين.
"أنا على علم بذلك."
تأخذ لو مي نفساً عميقاً. في تلك اللحظة، يُشفط الهواء كله من الغرفة. يبدأ التلميذ المسحور في السعال والاختناق. يلتفت ليو جين فوراً إلى عقابه، لكنه يجد الطائر مرتاحاً تماماً.
تستطرد لو مي ببرود: "معظم الوقت، أجد طبيعتك الهادئة ساحرة. اليوم، تختبر صبري. لا أقدر تجاهل مخاوفي."
يتصاعد الانزعاج داخله؛ تشد يده حول الهاون. يفتح ليو جين فمه ويقوم... بالتوقف. يجبر نفسه على ابتلاع كلماته ويجبر قبضته على الارتخاء. لو مي ليست مطلعة على عشرات المرات التي خاض فيها هذا الجدل مع نفسه. لو مي ليست عدوته الآن. إنها ببساطة...
"أنت قلقة علي..."
"بالكاد أخفيت ذلك. بالطبع أنا قلقة عليك!"
تنهض، وتتقعقع الكرسي خلفها على الأرض وهي تفعل.
"لست أحمق، فلماذا تفعل شيئاً أحمق بوضوح هكذا؟! هل... هل أمرك الشيخ شو-؟"
يجيب ليو جين فوراً: "لا."
لقد ذكرت فينغ هاو، لكنها لم تخبر ليو جين قط بالاقتراب منه. استبعد أنها توقعت انتهائه لمقابلته صدفة بهذه السرعة.
"لم أرد تجاهل مخاوفك. أعتذر، مي."
يخرج اسمها، بلا أي ألقاب أو تشريفات، من شفتيه بطريقة تبدو حميمة أكثر من اللازم وصحيحة تماماً. تتسع عينا لو مي بالجزء الأصغر، متفاجئتين وغير محترستين إلا للحظة. يتلاشى التوتر الفائر في الغرفة ببطء، رغم وجود عبوس صغير على وجه لو مي لا يزال.
"تقول الكلمات الصحيحة، ومع ذلك أشعر من نبرتك أنني لن أحب ما ستقوله بعد ذلك."
يتنهد ليو جين: "فينغ هاو... إنه وحيد. هذا هو الانطباع الذي آخذه عنه. التخلي عنه بينما يسعى للصحبة بوضوح... يبدو خاطئاً."
تحدق لو مي فيه.
"أنت تحبطني أحياناً."
"إن كان يجعلك تشعرين بتحسن، فأنا أحبط نفسي."
"لا. لا، لا يفعل. ستندم على هذا. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟"
يتنهد ليو جين.
"أدرك."