رغم نشأته في مدينة تحمل اسم مرفئها، لا يمتلك ليو جين خبرة تُذكر في البحر. ولّت الأيام الخوالي للمرفق قبل ولادة ليو جين بزمن طويل. منذ عزل القارة القرمزية عن بقية العالم، قبل أكثر من ألف عام، استحال التجارة عبر البحر. ما عادت السفن المُحمّلة بالبضائع تعبر المحيط. استمرت التجارة على طول الساحل، لكنها بقيت بديلاً هزيلاً. ولم يساعد الأمر في شيء أن إمبراطورية التنين العاصف تقع في الشمال.
لا تُعرف تلك البقعة بالتجارة والأعمال. أو هكذا أخبره العجوز جيانغ ذات مرة. ومع ذلك، حتى لو كان المرفأ في أوج عصره، يشك ليو جين في أنه كان ليقضي وقتاً طويلاً فيه. كلما تذكر طفولته، بدا له أنه كان مشغولاً بشيء دائماً. العيادة. تدريبه. طائفة شيا. زواجه. البطولة. جلب كل يوم شيئاً جديداً. بدا الوقت وكأنه يتسرب من بين أصابعه. نادراً ما امتلك ليو جين الوقت والرغبة معاً لزيارة البحر.
في المناسبات النادرة التي تقاطع فيها هذان الأمران، كان ليو جين يجد نفسه مطولاً النظر إلى المدّ. مهما بدا الأفق جميلاً، ومهما كانت بعض السفن مثيرة لاهتمام، ظلت عينا ليو جين تعودان إلى المدّ، تهدئهما وتفتنهما المياه وهي تصعد بلا توقف نحو اليابسة. وبينما يواصل ليو جين تفادي حشود الأجساد التي تسعى لقتله، لا يسعه إلا أن يظن أن هذا لابد أنه شعور مقاتلة المدّ. يأتيه الخصوم من كل الجهات.
معظمهم في المستويات الوسطى من عالم النشوء، رغم أن قليلاً منهم في المستويات الدنيا من عالم الروح. بالطبع، حين يقاتل المرء المئات، يُعدّ القليل أمراً نسبياً. هم لا يقاتلون كما يفترض بفريق أن يقاتل. ليس البتة كما قاتلوا من قبل. لا استراتيجية في تحركاتهم سوى الاندفاع نحوه ككتلة عملاقة واحدة. هم بحر من السواد يزحف نحوه كأمواج غاضبة. إن قتل واحداً، حلّ مكانه عشرات. إن توقف عن الحركة طويلاً، غمره الطوفان.
إن استمر في الفرار، فلا شك أنه سيتعب. يو جين يركض. ليو جين يقفز. ليو جين يقتل.
"لا."
"تتركني!"
تشق الأطياف طريقها عبر الغابة. يفر عشرات الصغار من المخلوقات بينما تُدمَّر بيوتهم. تهاجم وحوش الروح الأقوى الدخلاء. يمنح هذا متنفساً صغيراً، لكنه لا يدوم طويلاً أبداً. لا شيء في وسعهم فعله مواجهة الحشد. المدّ لا يتوقف أبداً. يستمر في الصعود، مبتلعاً أشجار غابة الليل شجرة إثر شجرة. يسعى المحيط لابتلاعه بالكامل. خطوة. خطوة. خطوة. لا يستطيع هوانغ شينغ الادعاء بأنه يكترث للشعور بالعجز، بيد أن ذلك قد غدا، في مكان ما على طول الطريق، أمراً مألوفاً.
متى بدأ ذلك تحديداً؟ مع فنغ تشي، يخبره عقله. بدأ كل شيء مع فنغ تشي. طبع الفتى الأكبر سناً ذلك الشعور في جسده يوم انتزع يي جياو منه. بلغت الصدمة مبلغاً جعل هوانغ شينغ يترك كل شيء خلفه بحثاً عن القوة، ساعياً بيأس لتحسين نفسه. وجد اللفيفة التي تحوي كفوف قتل التنانين التسعة وكرّس نفسه لها. قاتل قراصنة خليج الكابوس. هزم الدب الأعور لقمة الأحمر الساطع ونجا من تشن غو من طائفة الجبل اللانهائي.
للحظة، جَسُر هوانغ شينغ على الاعتقاد بأنه قوي. ثم، لدى دخوله عشيرة اللهب الأبدي، أخذ هوانغ شينغ يتذكر مرة أخرى طعم العجز. كان لقاء تشين جين، ولو مي، وبي هونغ تجربة كشفت عينيه بالنسبة له. لا يعني هذا أنه يكره أيّاً منهم. بعيداً عن ذلك. إن كان من شيء، فهوانغ شينغ مندهش لمدى ما نما في قلبه من حب لهم خلال الوقت القصير الذي عرفوا فيه بعضهم. يُميز هوانغ شينغ فيهم الأشياء التي تنقصه، ولا يسعه إزاءها إلا إبداء الإعجاب.
ومع ذلك، فتلك أيضاً مشكلة جزئية. كلهم يملكون ما ينقصه. لم يكن ذلك ليؤرقه حين كانوا في عشيرة اللهب الأبدي. حصد هو والأخ هونغ النقاط بطريقتهما بينما حصد تشين جين ولو مي النقاط بطريقتيهما. كان ذلك مقبولاً تماماً لديه باستثناء... باستثناء أنه خذل تشين جين وسمح بسرقة الأعشاب. لولا بصيرة تشين جين، لكانوا في ورطة حقيقية. لو أن هوانغ شينغ انتبه أكثر للصناديق، لما حدث أي من هذا.
ولما اضطر للبحث عن لو مي وبي هونغ، وما كانوا ليغضبوا فنغ تشي أبداً. خطؤه هو ما جلبهم إلى هنا. تلك المعرفة، وتلك اليقين، تواصلان النقر في مؤخرة جمجمته كل يوم. يعلم هوانغ شينغ أنه ينبغي عليه الاعتذار، لكن مع كل يوم يمضي، يصبح فعل ذلك اصعب قليلاً. كلما حاول هوانغ شينغ، تجمّد فمه، وقبل أن يعي حتى، ينزلق إلى مواضيع أكثر أماناً. مثل جبان. الأسوأ من هذا كله، أنه كان الأقل فائدة منذ وصوله إلى هنا!
لو مي وتشين جين أذكى بكثير منه وقادرا على التحقيق بمفردهما. بي هونغ حظي بفرصة قتال الأطياف مرة واحدة على الأقل. هو؟ لم يفعل شيئاً! لقد كان عديم الفائدة! لم يكن ذلك أوضح له من أي وقت مضى سوى خلال اجتماع الليلة السابقة. بدا الجميع مدركين لكل شيء بسرعة بينما اكتفى هو بالتحديق في حيرة! الشيء الوحيد الذي نجح هوانغ شينغ في فعله طوال الرحلة هو تنفيذ أوامر فنغ تشي! فنغ تشي!
مجرد التفكير في هذا الاسم كفيل بجعل أسنان هوانغ شينغ تصطك ببعضها. عام. ربما عامان. هذا قدر الفارق الذي ينبغي أن يكون بينهما، ومع ذلك يقف فنغ تشي في مستوى مختلف تماماً. لا يتعلق الأمر بزراعته فحسب. بل بطريقة حمل فنغ تشي لنفسه. وبمدى الارتياح التام الذي يظهر عليه وهو يصدر الأوامر لتشين جين وبي هونغ ولو مي. لا يمكن لهوانغ شينغ قط أن يفكر في إصدار الأوامر لهم على هذا النحو، بينما يجعلها فنغ تشي تبدو طبيعية.
حتى عند التعامل مع البطريرك وونغ، يشعر فنغ تشي بوضوح بأنه الطرف الأسمى. رغم أن فنغ تشي والبطريرك وونغ في مستوى الزراعة نفسه، لا يشوب عقل هوانغ شينغ أدنى شك في أن فنغ تشي أرفع شأناً من الرجل الأكبر سناً. بصراحة، يثير ذلك غيظه.
لماذا يتوجب على هوانغ شينغ الاستمرار في التفكير "هو يعرف ما يفعله"
كلما فتح فنغ تشي فمه؟ لماذا يتوجب عليه الانبهار بمدى قدرته على الظهور مسيطراً طوال الوقت؟ حين عاد بي هونغ ومعه تشين جين مصاباً وأخبرهما بما جرى في الغابة، أصاب الذعر البطريرك وونغ. لقد نال علم تورط ابنه في الهجوم من الرجل تماماً. بيد أن فنغ تشي لم يتردد قط. قادهم بشجاعة إلى داخل البرج لحظة تشكله.
"علينا التعامل مع التهديد الآن. مرة واحدة وإلى الأبد."
هذا ما قاله فنغ تشي، دون أن ترشح قطرة تردد في نبرته. سيكون هوانغ شينغ كاذباً إن قال إنه لم يشعر بشيء من الإلهام في تلك اللحظة. الآن، ضاع هوانغ شينغ. اقتحموا المكان معاً. كانت هناك سلالم. يتذكر هوانغ شينغ هذا القدر. سلالم تصعد وتهبط وتتجه يميناً ويساراً. كانت هناك غرف وقاعات، وفي مكان ما على طول الطريق، فقد هوانغ شينغ أثر بي هونغ وفنغ تشي، مما تركه يهيم في البرج وحيداً.
عاجز من جديد. ينفتح أمامه جرف عظيم، لكن هوانغ شينغ يواصل المشي. وما إن يخطو في الهواء حتى يتلاشى السراب، تاركاً خطواته تتردد بصدى عالٍ في الغرفة الكبيرة الفارغة. تنطلق صرخة من يساره. ينفتح فك كبير مليء بالأسنان ليبتلعه. يواصل هوانغ شينغ المشي، تاركاً الوحش يعبر خلال جسده. إنها مجرد أوهام. يمتلئ جوف البرج بضباب أكثف بكثير مما في غابة الليل. تكمن الحيلة في التعامل معه في الاعتماد حصرياً على استشعار تشي الخاص به وتجاهل عينيه وأذنيه.
يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي، لكن السبب الوحيد لارتياح هوانغ شينغ في فعل ذلك الآن هو أنه قضى ساعته الأولى في البرج يلوح في الفراغ. عشر خطوات. اثنتا عشرة خطوة. ثلاثون خطوة. حاول هوانغ شينغ صفق يديه لابعاد الضباب، لكن ذلك لم يكن سوى حل مؤقت. يعود الضباب دائماً. وكل لمحة خاطفة تمكن من التقاطها للغرفة كانت تنتهي دائماً لتكون سراباً آخر. كل ما يستطيع هوانغ شينغ فعله هو مواصلة التقدم والأمل في أنه يتقدم حقاً.
يخطر بباله أن فنغ تشي قد صادف وونغ شو على الأرجح ويتعامل مع المشكلة بينما ضاع هو في الضباب. لو كان تشين جين مكانه هنا، لربما أحضر إحدى تلك زهور القرمز العاشقة. لكانت تلك قد حالت دون انفصالهما بسهولة هكذا. يقطب هوانغ شينغ جبينه ويصفع وجنتيه. أفكار إيجابية! أفكار إيجابية! الاستغراق في التفكير لا جدوى منه. طالما أخبرته يي جياو بذلك، وكانت على حق دائماً. مع ذلك، فإن معرفة شيء والتصرف بناءً عليه أمران منفصلان.
العمل لصالح الرجل الذي سرق خطيبته لم يكن يساعد مزاجه حقاً. متنهداً، يخطو هوانغ شينغ خطوة أخرى. ويكاد يصطدم بجدار. إنه أمر قريب، لكن هوانغ شينغ ينجح في رفع يديه في الوقت المناسب تماماً. يربت عليه بضع مرات ليؤكد أنه جدار بالفعل يلمسه وليس أي شيء آخر. وما إن يفعل، حتى يظهر عبوس خفيف على وجهه. طالما ظل يتبع الجدار، فلا بد أن يجد مخرجاً لهذه الغرفة. قد يجد سلالم ومن هناك يمضي قدماً نحو قمة البرج.
بدلاً من ذلك... يحطم قبضته الجدار، مرة ثم مرتين، ليصنع فتحة كبيرة بما يكفي ليمر عبرها. أليس أقصر طريق بين نقطتين هو خط مستقيم؟ يتذكر سماع شيء عن ذلك ذات مرة. إن استمر في تحطيم الجدران، شق طريقه للخارج. وحينها سيتمكن من شق طريقه نحو قمة البرج من الخارج دون الحاجة للقلق بشأن كل هذه الأوهام. أليس ذلك ذكياً؟ ربما. غالباً. سيتعين عليه معرفة ذلك! هوانغ شينغ منشغل للغاية بالشعور بالفخر بنفسه لدرجة أنه لا يشعر بالهجوم قادماً.
تنفجر نجوم في رؤيته عندما تصطدم قبضة هائلة بجانب رأسه. ترمي به الضربة طوال الطريق حتى السقف حيث ينغرس جسده لبضع ثوانٍ قبل أن يهوي على الأرض بصوت مكتوم.
"اخرج!"
لا يراه. بالكاد يستطيع الإحساس به. ومع ذلك، تصرخ كل غريزة فيه كي يتفادى. يتفادى هوانغ شينغ مبتعداً بدحرجة. وحين يفعل، يشعر بشيء ضخم يعبر من هناك.
"تفاديتَ. ما كان ينبغي لك فعل ذلك. ما كان ينبغي أن تفوتك. ما كان ينبغي أن ترى! ما كان ينبغي أن ترى!!!"
معتدٍ خفي بصوت وونغ شو. بما أن بي هونغ كان يتبع تشين جين وونغ شو من بعيد، فقد كان تقريره متقطعاً في أفضل الأحوال. مع ذلك، فقد ذكر وجود شيء يشبه هذا. بغض النظر، مهما يكن ما يواجهه هوانغ شينغ الآن فهو بوضوح ضخم وقوي وخفي. إنه ليس شيئاً لم يألفه.
"تماماً مثل الآخر! تماماً مثل الآخر! تماماً مثل الآخر! توقف عن... التحديق!"
خطواته كالزلازل. زئيره عاصفة. قوة هذا الكيان في عالم الروح بسهولة. قد بالكاد يستشعر هوانغ شينغ ذلك، لكن غرائزة تصرخ بالحقيقة، ولم يبلغ هذا المبلغ بتجاهلها. هوانغ شينغ وغريزته في انسجام وثيق معاً. لو كان فنغ تشي، لهزم هذا الكيان بضربة واحدة على الأرجح. لو كان تشين جين أو لو مي، لتفاداه بسهولة وتركه يتعب نفسه. لو كان بي هونغ هنا، لتلقى الضربات دون خدش. هو ليس هم. هو هوانغ شينغ.
لا يفر ولا يختبئ. بوسعه فقط الثبات في مكانه ومواجهة اندفاع العملاق وجهاً لوجه.
[كف قتل التنانين الرابع - زهر اللوتس]
يالتف تشي أخضر حول ذراعيه وساقيه وهو يدفع بكفه للأمام. ومع إقبال الوحش عليه، يضرب هوانغ شينغ بكل قوته. تتوهج كفه بزمردي مشرق، ثم بقرمزية وهو يغرسها في جسد العملاق. يزهر تشي المحيط بها كبتلات اللوتس. يتطاير العملاق مرتدّاً طوال الطريق إلى الجانب الآخر من الغرفة. ينهض. يستشعر هوانغ شينغ ذلك. لا يزال شعور التهديد يعلق في الهواء. هذه المعركة بالكاد تبدأ.
"ليس لدي أدنى فكرة عمن تكون أو ما تكون!"
يضرب هوانغ شينغ كفه بقبضته.
"لكنني كنت أشعر بالكثير من الإحباط مؤخراً، لذا سألقنك درساً قاسياً!"