~~~ יש سمٌّ يُدعى بهجة المغفلين. أثره العجيب أن يجعل شاربه يظن نفسه حكيماً وعليماً. يقول بعضهم إن لا فضيلة فيه إذ إن الجميع يعتلّون بهذا الداء أصلاً. لكنّ العجوز جيان أسقى ليو جين منه ليدرِك أثره. كان هذا حين كان ليو جين لا يزال يبني مقاومته للسموم، وقبل وقت طويل من تلقيه اختبار ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة. تركت له تلك التجربة أشدَّ صداع عرفه في حياته. وربما يكون هذا أسوأ.
مُدِّد على فراش وثين تعلوه وسادة أوهن، لكن يصعب عليه التركيز في شيء سوى الألم. كأنّ رأسه شُقّ بمثقبة مسننة. يئنّ ليو جين ويحاول فتح عينيه، لكنّ النور يعاقبه على فعله. ساطع. ساطعٌ أكثر مما ينطبق. يطبق ليو جين جفنيه في ومضة.
— انتبه، ما زلت تتعافى.
يتعرّف على صوت لو مَي. مع أن عينيه مغمضتان، يستطيع ليو جين استشعار طاقتها، وسماع تنفسها، وشمّ عطرها. المرجح أنهما وحدهما في إحدى غرف قصر البطريرك وونغ.
— ماذا حصل؟
— كما اشتبه الشاب فنغ تشي، تورّط وونغ شُو في الهجمات.
لا تبذل أي جهد لتخفي دهشتها، وحقّ لها ذلك. مَن ذا كان ليخطر بباله أن وونغ شُو هو من يصنع الأطياف؟ كلّ تلك الأطياف... تتزبد. تتقيّح. تصرخ.
— احذر، تحذر لو مَي مرة أخرى.
تفعل شيئاً بطاقتها. ليس هجوماً. يستطيع ليو جين استشعار طاقتها وهي تمدّ يدها إلى طاقته و... تعيد توجيه شيء ما إلى الخارج؟
— لا تثير قلقك.
آثار هجوم وونغ شُو ما زالت عالقة بك.
— هجوم؟
بالكاد لمسني... بمجرد أن ينطقها ليو جين، يدرك.
— المشاعر.
تُصدر لو مَي همهمة موافقة، وتدلك جبين ليو جين برفق.
— استعمل وونغ شُو طاقة اليين ليسقط مشاعر سلبية عليك.
غمرتك شدتها وأفقدتك وعيك.
— يشبه تقنيتك إذن، يلاحظ ليو جين.
ما إن عرف ما يبحث عنه، صار سهلاً عليه تحديد طاقة اليين الفائضة في جسده وطردها. هذا ما شعر بلو مَي تفعله آنفاً. لعلها كانت تساعده طوال فترة غيابه عن الوعي.
— المبدأ نفسه، مع أن تقنيتي ألطف بكثير وأكثر أناقة من تقنيته.
يكاد ليو جين يشعر بعينيها تضيقان.
— ومع ذلك، سقطت أمام تكتيكات بهذه البداوة رغم تعاملك ببراعة مع تقنيتي.
ينجح ليو جين في ابتسامة.
— كما قلتِ، كان هجوماً بدائياً.
باغتني. كانت هناك مشاعر كثيرة أكثر من أن يتمكن من التعامل معها دفعة واحدة. كثير من الشك. كثير من الخوف. كثير من احتقار الذات. كان الأمر أكثر من اللازم، وأسرع من اللازم. بلغت المشاعر من الشدة حدّ أن ليو جين شعر بها تخصه. كيف يمكن لأحد حشد الإرادة للدفاع عن نفسه وهو يشعر بكل هذا البؤس؟
— عذر واهٍ.
— ليس عذراً بل الحقيقة.
أنا رجل صادق.
— أتساءل.
أأنت حقاً؟ يتغير الهواء في الغرفة. يفتح ليو جين عينيه ويطرف لكي يعتاد بصره. تهبط نظرته قبل أن ترتفع لتلتقي بعيني لو مَي العسليتين.
— يجب أن أقول.
هذا يبعث بإشارات متضاربة بعض الشيء. رياح. بينما تدلك إحدى يدي لو مَي جبينه، تحيط بالأخرى رياح حادة على بعد بوصات معدودة من عنق ليو جين.
— بما أن الشاب فنغ تشي والآخرين قد غادروا للتعامل مع الموقف، ظننت أن هذه فرصة جيدة لنتحدث بوضوح.
— لا أعلم إن كان هذا سيعجبني.
آخر مرة طلب مني أحدهل أن أحدثه بوضوح، لم ينتهِ الأمر على خير.
— يا للأسف.
سيكون عليك تحمله فحسب. تتناقض نبرة لو مَي وتعبير وجهها تماماً مع ما تفعله. بمجرد الاستماع إليها، لا يمكن لأحد أن يظن أنها تهدد حياة ليو جين.
— تؤدي عملاً رائعاً في هذا بالفعل.
توقعت أن تكون أكثر توتراً.
— تركتني وحدي طوال هذه المدة، يشير ليو جين.
يريد أن يهز كتفيه لكنه يمتنع حذراً.
— لو رغبتِ في قتلي، لفعلتِ ذلك بحلول الآن.
عوضاً عن ذلك، ساعدتني في طرد تلك الطاقة الغريبة. لكِ شكري على ذلك، بالمناسبة.
— تفاهة.
كان جسدك يؤدي عملاً جيداً بالفعل في التخلص منها. في أحسن الأحوال، عجّلت الأمور بساعة أو ساعتين.
— مع ذلك، أشككِ.
تُبقي لو مَي نظرها عليه لعدة ثوانٍ قبل أن تعبس.
— أنت مصمم تماماً على سحب كل متعة من هذا، أليست كذلك؟
— هذه طبيعتي، يرد ليو جين، واهياً تماماً بشفرة الرياح الموجهة نحو حلقه.
— يمكنني التظاهر بالخوف إن شئتِ.
— لا، أكرّه رجالي الذين يتظاهرون بذلك.
تلك صلاحية تخص النساء فحسب.
— ظننتُ أن تغيير رأيها هو صلاحية المرأة.
— لدينا صلاحيات عديدة.
لا تكلف لو مَي نفسها عناء مكافحة ابتسامتها. عدا عن ذلك، هو لا يفعل كذلك أيضاً. ما الذي يعنيه هذا بشأنه؟
— نحن غير منصفين هكذا.
يحل سكون بينهما. تختفي ابتسامة لو مَي ببطء، ليحل محلها عبوس.
— لمَ تعرف [تنفس التنقية بلا توقف]؟
يطرف ليو جين.
— ماذا؟
— لا تحسبني غبية!
تنهر لو مَي، وتتأجج عيناها الذهبّيتان غضباً. إنها المرة الأولى التي يراها تغضب منه.
— قد لا أكون لاحظت ذلك في البداية، لكنك لم تتوقف يقط عن استخدام التقنية.
بدأت أرتاب حين رأيتك تتعامل مع الخمر حين صرنا تلميذين داخليين. والآن بعد أن شعرت بجسدك يطرد طاقة وونغ شُو، تيقنت. أنت تستخدم [تنفس التنقية بلا توقف]. تتحرك لو مَي لتعتليه، لكن لا شيء حسّياً في الأمر. الرياح في يدها لا تترك عقلة يشرّد.
— أتتخيل حيرتي؟
لمَ يعرف شخص مثلك تقنية تخص جناح السماء الحمراء؟ أأرسلك أبي؟ أم أمي؟ يستمر ليو جين في الطرف فحسب.
— أخشى أنني لا أفهم.
من بين كل الأمور التي توقع ليو جين أن تواجهه لو مَي بها، لم تكن هذه على القائمة قط.
— أنت تستخدم تقنية تنفس لا يعرفها إلا أعضاء مختارون من جناح السماء الحمراء، تشرح لو مَي، وصوتها بطيء عمداً، علامة على نفاد صبر ها.
— تستطيع الحفاظ عليها باستمرار أيضاً، وهو أمر نادر من ينجح في تحقيقه.
إما أنك ظننت أنني لن ألاحظ، أو أردت مني أن ألاحظ. أحدهما إهانة. والآخر حماقة. أيهما؟ تقنية تنفس؟ إنه لا يستخدم أي تقنية تنفس. الشيء الوحيد الذي كان بمقدور لو مَي استشعاره هو... طريقة تطهير نفسه من السموم والشوائب التي علّمه إياها العجوز جيان. أكانت لو مَي تخلط بينها وبين تقنية تخص جناح السماء الحمراء أم أن هناك صلة ما؟ الأمر ليس مستحيلاً. كان العجوز جيان ممارساً بمستوى الإمبراطور حتى بعد أن وهنه السم الخبيث في داخله.
ومع هذا النوع من القوة يأتي البقاء. عدد الأشياء التي كان بوسع معلمه فعلها طوال حياته ليس مما يجترئ ليو جين على التكهن به. كان العجوز جيان قادراً بسهولة على ابتكار التقنية وتعليمها لشخص ما في جناح السماء الحمراء قبل قرون.
— التقنية التي أستخدمها لتطهير الشوائب من جهازي هي ما علمنيها معلمي، يقول ليو جين، مقرراً أنه لا ضرر في الصدق.
— ما إذا كانت له أي صلات بجناح السماء الحمراء فليست بمعلومة أملكها.
علمني، ثم مات. أؤكد لكِ أن وجودي في طائفة اللهب الأبدي لا علاقة له بكِ. تنظر لو مَي في عينيه، فوجهها خالٍ تماماً في البداية، ثم يعلوه إدراك متفتح.
— يا عزيزي.
أنت تقول الحقيقة.
— كما قلت، أنا رجل صادق.
غالباً.
— حسناً.
تختفي شفرة الرياح.
— هذا محرج بعض الشيء.
تمنحه نظرة فاحصة.
— لكنه ليس مرفوضاً تماماً.
— حقاً؟
يرفع ليو جين حاجبًا.
— كنت أظن ستشعرين بالإهانة لأنني أعرف إحدى تقنيات طائفتك.
زعماً. تلوي لو مَي بيدها.
— طالما ليست لك صلات بطائفتي السابقة، فلا أهتم البتة.
— أنا متزوج أيضاً.
تجمد يدها.
— هذا الآن مرفوض.
تعبث أصابعها بشعره.
— لمَ تطرح أمراً كهذا الآن؟
لمَ حقاً.
— بدا وقتاً مناسباً، يرد ليو جين، مدركاً تماماً أنه وحد في غرفة مع فتاة جذابة لم تعد تهدده.
— حسستك بالوقائع فظيع، تقول لو مَي بصراحة.
— وما التالي؟
أستخبرني أنك في طائفة اللهب الأبدي لإنقاذها؟ يقهقه ليو جين.
— لا.
ليس شيئاً كهذا. تزوجنا منذ سنوات.
— ومع ذلك أنت هنا.
وحدك.
— فرضت الحياة مطالبها عليها.
— يا لها من طريقة مثيرة لعدم قول أي شيء جوهري.
— ليس موضوعاً سهلاً للحديث عنه، يقول ليو جين، مدركاً تماماً أنه هو من أثاره.
يأخذ لحظة ليجمع أفكاره.
— عليك أن تدركي أننا تزوجنا صغاراً.
كم سنة مضت منذ ذلك الحين؟ كلما فكر ليو جين في تلك الأوقات، بدت وكأنها عمر مضى. مع أنه يعلم أنه تزوج شيا شوانغ لأشهر معدودة فقط، تبدو المدة أطول بكثير من ذلك. أحياناً يتمنى ليو جين لو يعود إلى تلك الأيام.
— كانت هناك أسباب لذلك.
كانت طريقة لتؤكد عائلاتنا روابطها ببعضها البعض.
— أليس هذا هو الحال في كل زواج؟
تجعل الأمر يبدو كأنك لا تكترث لأمرها.
— ألا أفعل؟
يعبس ليو جين.
— لم تكن هذه نيتي.
أنا مهتم لأمرها تماماً وأود رؤيتها مجدداً يوماً ما، رغم أنني لست متأكداً إن كان ذلك سيحدث قط. وإن حدث، كيف ستتفاعل شيا شوانغ؟ بلا شك، قالا الكثير من الأشياء لبعضهما، لكن ذلك كان عمرًا مضى. قبل أن تقضي حماقته على مدينة الميناء الشرقي.
— مثير للاهتمام.
تهمس لو مَي بلطف، لا هي سعيدة ولا غاضبة.
— أتهتم لأمري؟
أكان يفعل؟
— رغماً عن سوء تقديري.
أذلك لأنه يراها جذابة؟ هذا جزء من الأمر. يستطيع ليو جين الاعتراف بحرية بأنه ليس أعمى عن جمال لو مَي، ولا منيعاً ضده. غير أن الأمر لا يقتصر على ذلك. لو كانت لو مَي جميلة فحسب، لكان تجاوز الأمر سهلاً. ثمة شيء آخر. لسوء الحظ أو لحسنه، هناك جزء منه يستمتع بقضاء الوقت مع لو مَي.
— أرى.
أظن أنني قادرة على غفران بعض العيوب. أنا امرأة كريمة. يميل ليو جين برأسه إلى الجانب.
— كنت أظن اهتمامك بي سيخف الآن.
— على العكس، أشعر بالارتياح لمعرفة أنه لا علاقة لك بجناح السماء الحمراء.
أما عن زوجتك... ترسم شفتاه خطاً رقيقاً.
— مؤسف، لكنه ليس مستحيلاً.
يعلو حاجب ليو جين أكثر. تهز لو مَي كتفيها بوقاحة.
— لا تفهمني خطأ.
لست بصدد المطالبة بأن تنزل قدر زوجتك إلى جارية أو أعلن حبي الأبدي لك. لم تستحق ذلك بعد. لا أرى سبباً لأبعد نفسي عنك ببساطة. كنت ممتعاً من قبل، وأنت أكثر متعة الآن. تقترب منه أكثر. تتلامس أنوفهما تقريباً.
— ولهذا من المؤسف حقاً أن لدينا أموراً أخرى لنقلق بشأنها الآن.
في طرفة عين، تغادر لو مَي الفراش وتفتح النوافذ. يحاول ليو جين ألا يركز على خيبة الأمل التي يشعر بها حيال ذلك ويحرص بدلاً من ذلك على التأكد من طرد كل الطاقة الغريبة من جسده قبل أن ينهض. لا يوجد سوى أمر واحد يمكنه قوله بمجرد أن ينظر من النافذة.
— لم يكن هذا موجوداً من قبل.
يرتفع برج من غابة الليل. لا أبواب ولا نوافذ له يستطيع ليو جين رؤيتها. إنه كائن قبيح ومشوّه ينبض بالطاقة. تبدو أجزاء منه كالبلور؛ وأخرى كاللحم. مع ذلك، ما يثير القلق حقاً هو أعداد الأطياف في الغابة. هناك الكثير منها حتى إن الضباب يعجز عن إخفائها.
— الشيوخ منشغلون بتعزيز الحاجز حول المدينة لمنع الأطياف من الدخول، تقول لو مَي، مشيرة إلى السماء.
كان الحاجز غير مرئي تماماً من قبل. والآن، تحيط قبة شفافة بمدينة الوهم الليلي، وتغطي أصغر منها مجمع طائفة الوهم الساطع.
— وفنغ تشي؟
— أين عسى أن يكون؟
تخفض لو مَي إصبعها حتى تشير إلى البرد.
— أخذ بَيْ هونغ وهوانغ شينغ معه.
يوشك ليو جين أن يسأل عن البطريرك وونغ، لكن لو مَي تسبقه.
— ارتأى فنغ تشي أنه من المهم أن يبقى البطريرك وونغ هنا تحسباً لأي تغير في الموقف.
بالطبع، السبب الحقيقي هو أنه أبو وونغ شُو. لا يمكن الوثوق بحكمه الآن. لا يمكن ليو جين أن يخالفها الرأي. في هذه الظروف، البطريرك وونغ عبء محتمل. حتى لو كان في نفس مستوى فنغ تشي، فلا يمكن الوثوق به ليظل محايداً، ليس حين يتورط ابنه بهذا الوضوح. الأفضل له أن يبقى هنا للحفاظ على سلامة المدينة.
— وبسبب تورط وونغ شُو، لا يستطيع فنغ تشي تدمير ذلك البرد فحسب.
أهكذا هو الأمر؟ فنغ تشي في المستوى الأول من مجال الأرض. ينبغي أن تكون قوته كافية تماماً لتدمير ذلك البرد فضلاً عن المنطقة المحيطة. ولن يجعله ذلك يتصبب عرقاً حتى. لكنّ فعل شيء كهذا سيقتل وونغ شُو أيضاً.
— صحيح.
تلقي لو مَي نظرة خاطفة عليه.
— إذن؟
كيف يرتبط بهذا؟ كان بَيْ هونغ يتتبعك عن مسافة، لذا لم يستطع سوى إخبار أن وونغ شُو صنع مفاجأة أطيافاً عديدة. أتعتقد أنه المسؤول الوحيد؟ أم علينا القلق بشأن عدو آخر؟ لا صعوبة لدى ليو جين في قراءة السؤال في عينيها.
— لست متأكداً، يعترف ليو جين.
يتشكل عبوس على وجهه.
— وونغ شُو...
حتى النهاية ادعى أنه بريء. تلقي لو مَي نظرة متعمدة على البرج المظلم.
— بوضوح، كان يكذب.
أكان كذلك؟ ليو جين ليس متأكدًا تمامًا. بدا وونغ شُو مرتبكاً بحق من كل ذلك. حتى حين بدأت الأطياف تتوافد على ليو جين، لم تكن هناك لحظة واحدة خبا فيها ذعر وونغ شُو. ظل خائفاً حتى النهاية. علاوة على ذلك، كل تلك المشاعر التي شعر بها ليو جين...
— سنعرف يقيناً حين نتعامل مع ذلك البرد.
هذا صحيح. سيكون هناك وقت لاستجواب وونغ شُو بشأن كل شيء لاحقاً. الآن، حان وقت إنهاء هذا. ~~~ — يمكننا فتح الحواجز للحظة واحدة فقط، يخبرهم الشيخ وونغ. إنهما يقفان عند بوابات مجمع طائفة الوهم الساطع. نُظفت الشوارع. طريقهما إلى غابة الليل خط مستقيم.
— كما أنا متأكد من إدراكك، ليس من الآمن إبقاؤها مفتوحة طويلاً مع كل تلك الكائنات في الخارج.
ليس الأمر كأن الشيوخ عاجزون عن التعامل مع الأطياف، بعيد عن ذلك. لكن الأضرار الجانبية التي سيتسببون بها ستكون أكثر من اللازم بقليل. حتى الآن، يستطيع ليو جين رؤية مئات الأطياف تحاول الدفع ضد الحاجز، تزحف كاليرقات. كلها في مجال الولادة. لن يكون المدنيون وحدهم من يعلقون في تبادل النيران. بل إن تلاميذ طائفة الوهم الساطع أنفسهم سيواجهون صعوبة في البقاء أحياء في مواجهة تلك الأعداد.
— بمجرد أن يفتح، سأمهد الطريق.
بعد ذلك، ستكون لديك نافذة صغيرة للخروج من المدينة. لا تتأبطوا. على قدر فائدة وجود شخص بمستوى الشيخ وونغ معهما، فهو مطلوب لمواصلة الحفاظ على الحاجز. إلى جانب ذلك، ما زال غير بريء تماماً من الشبهة.
— لن نفعل، يؤكد له ليو جين بينما يستعد هو ولو مَي.
— وأيضاً...
يتردد الشيخ وونغ. يفتح فمه ويغلقه قبل أن ينحني لهما.
— لن أنكر ما رأيتموه، لكني أؤمن بأن في القصة ما هو أكثر.
ما كان وونغ شُو ليخون الطائفة قط. لا يطلب هذا العجوز سوى أن تضعوا ذلك في اعتباركم حين تتعاملون معه. يبدو صادقاً. يبدو مخلصاً.
— سأحرص على العمل بحكمة الشيخ وونغ، يعد ليو جين.
— لك عميق شكري.
تفتح الحواجز. في تلك اللحظة، ترى الأطياف الكثيرة المحيطة بالمدينة فرصتها وتندفع نحو الفتحة. يزأر الشيخ وونغ ويضرب. تقضي قوة طاقته الهائلة على الأطياف التي تحاول الدخول وتدفع الباقي للخلف.
— الآن!
ينطلق ليو جين ولو مَي للأمام. يستخدم كل منهما تقنية حركته الخاصة لقطع المسافة إلى بوابات المدينة وما بعدها في لمح البصر. تغلق الحواجز خلفهما، تاركة إياهما وحدهما في مواجهة الحشد. يمزقان طريقهم خلالها بالعشرات. بالنسبة لهما، أعداء بهذا المستوى ليسوا تهديداً البتة. طيف واحد. سبعة. ثلاثة عشر. ثلاثون. ثمانية وخمسون. تستمر الأطياف في القدوم، ويستمر ليو جين ولو مَي في قتلها وهما يشقان طريقهما نحو البرد.
— للأعلى!
يصرخ ليو جين في الوقت المناسب تماماً. يقفز هو ولو مَي إلى الجانبين لتفادي وابل مفاجئ من النيران الزرقاء الهابطة من السماء.
— كنا — ننتظر — إياكم ينطق كل كلمة فم مختلف.
يثب ليو جين ويركض بينما تلاحقه موجة جديدة من الأطياف. هؤلاء مختلفون. حتى الآن، كانت معظم الأطياف، باستثناء الطيف غير المرئي، في منتصف مراحل مجال الولادة. ومع ذلك، هناك أكثر من عدد قليل من الأطياف في مجال الروح بين أولئك الذين يلاحقون ليو جين الآن.
— قف!
— عد!
— ابتعد!
— لأنني!
— لن!
— أقتلك!
بينما تستمر الأطياف في الركض خلفه، يدرك ليو جين من بعيد أن لو مَي ليست في أي مكان قريب منه. ترتفع نار زرقاء من الغابة في البعيد. لقد نجح الهجوم قبل قليل في فصلهما. تتعامل لو مَي مع من ألقى تلك النار. يتركه ذلك وحده في مواجهة هذا الحشد. حسناً إذن.
— قف!
— لا تقم بذلك!
— كـ-أك!
تخترق رمح ليو جين فم الطيف مباشرة.
— لا، لا أظنني سأفعل.
~~~