لم يتغير وادي ناب السمك إلا قليلاً في العام المنصرم. تردد هذه الفكرة في ذهن ليو جين وهو ينحني تحت غصن ما كان ليحتاج إلى تفاديه قبل عام واحد. رغم أنه ما زال أقصر قامة من شياو فانغ — وهو أمر يزعجه أكثر مما يطيق الاعتراف به — فقد ازداد ليو جين طولاً خلال العام الماضي. ورغم أنه ظل يتجرع السموم كل يوم، فلم يؤثر ذلك سلباً في جسده. بل إن ليو جين الحالي يبدو أصحّ بدنياً بكثير مقارنة بليو جين قبل عام، وربّما يرجع الفضل في ذلك إلى تنقية جسده المستمرة من السموم.
لكنّ وادي ناب السمك على حاله. زار ليو جين هذا المكان مرة كل شهرين منذ أن كان طفلاً صغيراً وشهد بقاءه الثابت. ظل الوادي قائماً طوال طفولته، وظل قائماً قبل أن يولد بزمن طويل. أخبره شياو نان ذات مرة أن وادي ناب السمك موجود منذ ألف عام على الأقل. مع ذلك، يوقن ليو جين أن أحداً لم يراود الأجزاء الداخلية للوادي طوال تلك المدة.
سأله معلمه: "أأنت مستعد؟"
كان الاثنان قد توغلوا بالفعل في عمق الوادي الخارجي. وتنتظر الضبابات السامة للوادي الداخلي على بعد أمتار قليلة فقط. إنها سمة غريبة للوادي. مهما مرّ من وقت، لا تتبدد هذه الضبابات أبداً. ولا تنتشر قط إلى الأجزاء الخارجية من الوادي. بل تظل في مكانها، سدّاً منيعاً في وجه كل من يبتغي الدخول. مات ممارسون أرفع كعباً من ليو جين أثناء محاولتهم العبور. وهذا أمر لا شك فيه بتاتاً.
بيد أن ليو جين تعامل مع الكثير من السموم الخطيرة خلال العام المنصرم. وفي ذلك على الأقل، يسمح لنفسه بقسط من الفخر.
أجاب ليو جين بعد تفكير دام لحظة واحدة فقط: "أنا مستعد يا معلمي".
لم يردّ العيان جيان بشيء. بل مشى للداخل فحسب. تبعه ليو جين. اصابه السم لحظة خطوه في الضباب. شعر به يتسلل من أنفه ويرشح عبر مسامه. قبل عام، لكان قد مات حتماً خلال الخطوات الخمس الأولى. بل إن هذا تقييم كريم للغاية. لكان قد مات بالتأكيد في الخطوة الأولى. غير أنه لم يعد كسالف عهده قبل عام. الآن، يعرف ليو جين تماماً ما يجب عليه فعله. مع كل نفس يتنفسه، يدخل السم جسده، ومع كل نفس يلفظه بالسهولة ذاتها.
خطوة. استنشاق السم. إخراج السم. خطوة. يكرر ليو جين هذه العملية مراراً وتكراراً وهو يمشي بجانب معلمه، مكتسباً مهارة أكبر مع كل خطوة. بحلول الخطوة العاشرة، لم يعد بحاجة سوى لتكريس خمسين بالمائة من تركيزه لهذه العملية. وبحلول الخطوة الخمسين، لا يتطلب الأمر سوى عشرة بالمائة من تركيزه، مما يترك غالبية مداركه حرة بما يكفي للاستمتاع بالمنظر. ضباب السم كثيف ولكن ليس بالقدر الذي يمنع ليو جين من رؤية أنواع عديدة من النباتات حوله.
كلها نباتات لا تنبت في الوادي الخارجي. يتمنى جزء من ليو جين لو يظل هنا لجمع الأعشاب. غير أنه يعلم أن جمع الأعشاب ليس هو الغاية التي أتى به معلمه من أجلها. لا تعترض طريقَهما أي وحوش روحية. وهذا منطقي تماماً. فقد أطلق العيان جيان هالته مرة واحدة عندما دخلا الوادي، ومرة أخرى حين دخلا ضباب السم. كان تنين عالم الأرض في المرة السابقة استثناءً لا قاعدة. وليست وحوش الروح التي ترغب في تحدي إمبراطور بكثيرة.
بطبيعة الحال، وما إن أنهى ليو جين هذه الفكرة، حتى اندفع وحش روحي مخترقاً الأشجار. لم يدرك ليو جين تماماً ما حدث في البداية. وصل صوت تكسر الأشجار إلى أذنيه. وفجأة، لم يعد العيان جيان بجانبه. عندئذ أبصره. وحش أبيض بحجم منزل. أسد مغطى بالحراشف. زئيره وحده يجبره على التراجع خطوة إلى الوراء. كانت أنيابه أكبر من رأسه. وينبعث ضباب أحمر من فمه كلما تنفس. ثم مات. وكان العيان جيان يقف فوق جثته الساقطة.
وقبل أن يتمكن ليو جين من فتح فمه حتى، اختفت الجثة.
بدأ ليو جين يسأل: "أين..."، لكن معلمه رد قبل أن يتمكن من إتمام السؤال.
وهو يرفع حقيبته المكانية، قال العيان جيان: "لقد خزنتها. سيكون هناك وقت لحصاد جسدها بشكل صحيح لاحقاً. لدينا أمور أهم لنجريها".
مذهولاً، تتبع ليو جين خطى معلمه. انتهى الأمر برمته في لمح البصر. وبالنسبة ليو جين، يعد هذا تذكيراً قاسيْاً بمدى قوة معلمه وضعفه الشخصي. كان على ليو جين أن يذكر نفسه بأن هدفه ليس أن يصبح محارباً عظيماً. بل هدفه أن يكون طبيباً عظيماً. ومع ذلك، ظلت أفكار نقصه الشخصي تلاحقه. قبل عام، كان عاجزاً أمام يون هان. ورغم أنه أصبح أقرى شجيماً، فلا توهام لدى ليو جين. فلو التقيا مجدداً، لظل يون هان قادراً على قتله.
الأقوياء يفعلون ما يحلو لهم، والضعفاء ليس أمامهم سوى الاحتمال. تلك هي سنة الحياة فحسب.
أوقف صوت معلمه أفكاره عن اتخاذ منحى مظلم: "لا تدع عقلك يغيم! بصفتك تلميذي، تنتظرك مهمة هامة هنا. ينبغي أن يكون هذا تركيزك الوحيد الآن".
قال ليو جين وهو يدفع تلك الأفكار الكئيبة بعنف إلى قاع عقله: "حاضر يا معلمي!"
هذا صحيح. سيكون لديه متسع من الوقت للقلق بشأن تلك الأمور لاحقاً. أمّا الآن، فلا يمكن لليو جين أن يخيب ظن معلمه. يستمر العيان جيان وليو جين في السير عميقاً داخل وادي ناب السمك. وطوال الطريق، تعرضا للهجوم ثلاث مرات أخر من وحوش روحية رفضت أن ترتعب من هالة العيان جيان. تنتمي كلها إلى عالم الأرض. ولم تستغرق أي منها أكثر من بضع ثوان. بلغت قوة معلمه حداً تجعل كل المعارك تنتهي قبل أن يرى ليو جين أثرها.
وحوش الروح في عالم الأرض ليست ندّاً للعيان جيان ببساطة. يزداد ضباب السم ضراوة بينما يشق الثنان طريقهما، بيد أنه أمر يمكن لليو جين التعامل معه. والمحصلة أن رحلتهما كانت سلمية على نحو يكلام المستحيل.
قال معلمه حين بلغا كهفاً: "هذا هو المكان".
كان مدخل الكهف ضيقاً إلى حد ما، ومظلماً لدرجة تعجز ليو جين عن رؤية ما يحويه في الداخل. لكان قد أخطأ مكان الكهف يقيناً لو لم يشره معلمه بالتوقف. لكن، الآن وقد علم ليو جين بوجوده، بات بإمكانه استشعار طاقة مشؤومة تتصاعد منه على شكل أمواج. توجد قوة جبارة في الداخل. إنها قوة عميقة لدرجة تشعر ليو جين بأنه لو تخلى عن حذره للحظة واحدة، فسوف يُبتلع بالكامل.
قال العيان جيان، وبدا في أقصى درجات الجدية التي رآها ليو جين عليها قط: "هذه فرصتك الأخيرة للرجوع. بوسعنا العودة إلى المدينة. وبإمكانك عيش ما بقي من أيامك بسلام. لن تبلغ قط الذرى التي بلغها أبوك يوماً، لكنك ستعاني أقل. ليست هذه بالعاقبة السيئة. وربما هي ما يتمناه أبوك لك".
سأل ليو جين وهو يحدق في الأعماق المظلمة للكهف: "وإن دخلت؟ ماذا سأجد هناك يا معلمي؟"
"لا أعلم على وجه الدقة ما يكمن في هذا الكهف، لكني عشت طويلاً بما يكفي لتكون لدي فكرة واضحة. إن دخلت، فسوف تُختبر. وبما أنك تلميذي وابن أبيك، فستنجح بالتأكيد. غير أن النجاح له ثمن. طريق التميز ليس شيئاً يمكن للمرء التخلي عنه بسهولة. إن دخلت، فسوف تعاني. وأنا أعدك بذلك".
يحدق ليو جين في الفراغ. وتتكرر كلمات العيان جيان مراراً وتكراراً في رأسه. وهو يدرك أن العيان جيان يتحدث عن أمر يتجاوز مجرد أن يصبح طبيباً بارعاً. إن دخل ليو جين الكهف، فسوف يخطو على درب ما كان ليصل إليه لولا ذلك. لا يبتغي ليو جين أن يصبح بطلاً. ما زال ذلك صحيحاً. غير أن ليو جين لا يرضى بأن يكون عادياً. العيان جيان محق. ربما يوجد جزء من أبيه يشعر بالارتياح لو أنه أصبح مجرد طبيب ماهر.
ومهما ألمّ بقلب ليو جين، فهو لا يستطيع أن يمنح أباه ذلك السلام. لا يستطيع ليو جين أن يخون نفسه هكذا. إنه يريد أن يسير على الدرب الذي سلكه أبوه. يريد بلوغ ذات القمم التي بلغها أبوه.
"يا معلمي، منذ البداية، لم يكن أمام هذا التلميذ إلا خيار واحد".
يخطو ليو جين خطوة إلى داخل الكهف ويتغير العالم. ~~~ الظلام يحيط به من كل جانب. لا يعود ليو جين يعلم أأعلى هو أم أسفل. بل إنه يعجز حتى عن رؤية المخرج. والحق أنه يكاد لا يرى ما بداءة أنفه. بالنظر إلى وضعه، قد يظن المرء عادة أنه توغل بعيداً داخل الكهف، لكن الأمر ليس كذلك. لم يخطُ ليو جين أكثر من خطوتين. فالمخرج ينبغي أن يبقى ضمن نطاق الرؤية. لا يوجد سبب يبرر شح النور إلى هذا الحد، ومع ذلك فهو شحيح.
ولهذا السبب، يدرك ليو جين أمراً هاماً. إنه يعلم. وهو يفهم. ومهما بدا الأمر غريباً، فهو لم يعد في وادي ناب السمك.
سأل: "ما هذا المكان؟"
يجيبه صوت معلمه، وحينها فقط يدرك ليو جين أن معلمه كان إلى جانبه طوال الوقت: "عالم بديل. حيز مكاني مختلف. هذا المكان بأسره منسلخ عن الواقع كما تعهده. وقليلون هم القادرون على إدراك نسيج الواقع بما يكفي لتحقيق مثل هذا الإنجاز. ندرة من الناس يشهدون مكاناً كهذا في حياتهم. فاعتبر نفسك مباركاً".
يستطيع ليو جين استيعاب الكلمات الفردية التي ينطق بها معلمه، لكن معناها الفعلي أضخم من أن يُحتمل. إنه أعقد بكثير على طفل مثله. يشبه الأمر من لم يرى سوى برك ماء ووُضع بغتة أمام المحيط. تتطاير عشرات الأسئلة في ذهنه الواحدة تلو الأخرى. من صنع هذا المكان؟ ومن يمتلك قوة كافية لخلق واقعه الخاص ولماذا يفعل ذلك؟ ولحسن حظ ليو جين ولسوئه، سرعان ما تعلن إجابة أسئلته عن حضورها.
"من ذا الذي يمثل أمامي ويوقظني من سباتي؟ ومن ذا الذي تحدى ضباب السم ونجا للمرة الأولى منذ أربعة آلاف عام؟"
الصوت المتردد في ارجاء العالم ليس صوت معلمه قطعا. تنطوي تلك النبرة على قوة طاغية. يكفي الاستماع إليها وحدها ليشعر ليو جين بضغط هائل يشبه تماماً ما أحس به حين استيقظ العيان جيان للمرة الأولى في عيادة أبيه، ولكنه يختلف عنه تماماً. إنها قوية لكنها مع ذلك بعيدة بشكل لا يصدق ولا يمكن تصوره. يلتفت ليو جين باحثاً عن صاحب الصوت فلا يرى أحداً. لا سوى الظلام.
يهمس معلمه: "هاه، عليك أن تنظر إلى الأعلى يا تلميذي".
بارتباك، يفعل ليو جين ما أمره به معلمه. يرفع بصره إلى أعلى. وإلى أعلى. وإلى أعلى. آه.
"من ذا الذي يقف أمام ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة؟"
يهوي ليو جين على ركبتيه تماماً كما ينحني معلمه. وفي حالة ليو جين، لا يولد هذا الفعل عن احترام. فماهي إلا أن تنسى ساقاه كيف تحملان بقية جسده. تبدو أفكار مقارنة نفسه بشياو فانغ ويون هان بعيدة للغاية الآن، تافهة وصغيرة. لقد كان مخطئاً. لقد كان مخطئاً منذ اللحظة التي وطئ فيها هذا الكهف. هذا المكان ليس مظلماً. بل ليس كهفاً البتة! كان يقف في ظله طوال هذا الوقت! يبصر ليو جين الحقيقة الآن.
حراشف سوداء كحلك الليل. جسد أكبر من مساحة وادي ناب السمك بأسره. تسعة رؤوس يعلو كل منها أعلى قمة. وثمانية عشر عيناً تتقد كالشموس، وتسعة أفواه قادرة على ابتلاع مدن بأسرها بجرعة واحدة. وجيش من الأنياب يمكن صنع مليار مليار نصل من كل ناب منها. طوال هذا الوقت. ظل ليو جين واقفاً أمام وحش كهذا طوال الوقت دون أن يشعر. أمام ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، يتعرف ليو جين على الرعب للمرة الأولى في حياته.
~~~