يقع وادي أنياب السموم على بُعد أميال قليلة من مدينة الميناء الشرقيّ. يتباهى بعمق لافت يبلغ ثلاثة أميال ومساحة تتسع لابتلاع مدينة الميناء الشرقيّ برمّتها داخل حدوده. تغطّي أوراق الشجر الكثيفة قاع الوادي وتعجّ بمخلوقات خطيرة ومسمومة في الغالب. الواقع أن المخلوقات وحدها داخل الوادي ليست مسمومة. النباتات والتربة وحتى هواء وادي أنياب السموم قد تكون سامة. يعدّ الكثيرون ارتياد وادي أنياب السموم حماقة خالصة، ولن يكونوا مخطئين تماماً.
مع ذلك، ثمة سبب يدفع الكثيرين إلى المغامرة بدخوله. ثمة سبب يجعل طائفتي شيا ويون ترسلان بانتظام فرقاً من المزارعين الماهرين إلى أعماقه. تُعدّ نباتات ومخلوقات وادي أنياب السموم موارد قيّمة للزراعة وأغراض أخرى. يزور ليو جين ووالده وادي أنياب السموم مراراً لجمع الأعشاب الطبية النادرة. ونظراً لوجود العديد من الوحوش الخطيرة هناك، عادة ما ترسل طائفة شيا بضعة حراس برفقتهم.
لا أحد من طائفة شيا يرافق ليو جين هذه المرة. ولم يأتِ مع والده أيضاً. يمشي ليو جين هذه المرة في الوادي بصحبة العجوز جيانغ. منذ أن أصبح تلميذاً للعجوز جيانغ، دأب المعلم العجوز على تكليفه بمهام عديدة تبدو في مجملها بلا طائل لليو جين، وما نسخ ديوان شعر بأكمله سوى أقلها شأناً. ورغم ذلك، لا يملك ليو جين حق التذمر. فشذرات المعرفة التي يلقيها العجوز جيانغ عرضاً في محادثة عادية تكفي لتوسيع آفاقه في المجال الطبي قفزات واسعة.
في النهاية، معلمه رجل يسير دائماً وفق وتيرته الخاصة. وكل ما يمكن ليو جين فعله هو ترك نفسه يُجر خلفه. لهذا السبب، عندما أعلن العجوز جيانغ توجههما إلى وادي أنياب السموم، لم يرف ليو جين جفن قط. جمع أمتعته وتبعه فحسب. لم يكد المعلم يهتم بإبلاغ طائفة شيا لتعيين حراس لهما كالمعتاد، ليس لأن أمراً كهذا ضروريّ. فحضور إمبراطور يعدّ حماية كافية بكل ما تعنيه الكلمة. لا يوجد وحش روحيّ يحسِب له حساب هنا.
ولو وُجد، لما تجرأ أحد على وطء الوادي، ولا حتى طائفة شيا. عندما دخلا الوادي، أطلق العجوز جيانغ هالته مرة واحدة فقط. ولم يشهد ليو جين مخلوقاً واحداً يقترب منهما. حدث ذلك قبل ساعة. والآن، يسير المعلم والتلميذ على درب ضيق تحيط به من الجانبين نباتات خطيرة. يتقدم العجوز جيانغ الصف بينما يتبعه ليو جين. يحمل ليو جين على ظهره سلة كبيرة مليئة بالأعشاب. طوال الساعة الماضية، كان العجوز جيانغ يجمع الأعشاب، ويعرضها على ليو جين، ويطلب منه تحديدها.
وإن أخفق ليو جين، شرع العجوز جيانغ في إلقاء محاضرة سريعة عن خصائصها واستخداماتها قبل وضعها في السلة.
"ما رأيك في هذه؟"
"شيح محطم الأحشاء القاتل"، يرد ليو جين فوراً.
النبات شاحب الاصفرار سهل التحديد.
"وما خصائصه؟"
يُمعن ليو جين الفكر في السؤال برهة لكنه يعجز عن الإجابة.
"لم أكن أعرف أن له أي استخدامات طبية يا معلمي".
"ليس له أي منها"، يرد العجوز جيانغ.
"أو على الأقل، لا شيء لا يمكن إنجازه بشكل أفضل بمكونات أكثر شيوعاً وأماناً. ومع ذلك، يمكن استخدام شيح محطم الأحشاء القاتل لصنع سموم عدة، تتراوح بين الخفية والمباغتة. وستتعلم كيفية تحضيرها جميعاً".
عند هذا، يقطب ليو جين جبينه.
"معلمي، ظننت أنني سأتعلم الطب على يديك".
"يا بني، يجب على الطبيب أن يعلم عن السموم والأمراض أكثر من أي شخص في العالم. وإن كان يجهل أي علة، فكيف له أن يشفيها؟ وحين نعود إلى العيادة، سأعلمك كيفية تحضير سم بسيط. ثم، بناءً على خصائص المكونات المستخدمة، ستصنع ترياقاً. وغنيّ عن القول إنني أتورّع عن توقع نجاحك من المحاولة الأولى".
لا يجد أي ثغرة في منطق معلمه، لذا يعزم ليو جين على بذل قصارى جهده.
"حاضر يا معلمي!"
إذ يرضيه رده، يضع العجوز جيانغ شيح محطم الأحشاء القاتل في السلة التي يحملها ليو جين. السلة كبيرة بما يكفي ليتسع لها جسم ليو جين بأكمله، ومع ذلك فهي ممتلئة عن آخرها بالفعل. كان بوسع العجوز جيانغ بسهولة وضع كل تلك الجذور والأعشاب في حقيبته المكانية، لكنه لم يفعل، بل ترك ليو جين يحملها كلها. أصبحت السلة ثقيلة للغاية، لكن ليو جين يتحمل الوزن برشاقة، دون تذمر أو إظهار تأثّره ولو لمرة واحدة.
"أخبرني يا بني، ماذا تعرف عن المخلوقات التي تعيش في هذا المكان؟"
يسأل العجوز جيانغ بينما يواصلان المسير.
"يعدّ وادي أنياب السموم موطناً للعديد من النباتات والحيوانات الخطيرة"، يقول ليو جين، متخلصاً من البديهيات أولاً.
"لا تمثل الوحوش الروحية المولودة هنا المشكلة وحدها. فالمخلوقات المسمومة بمختلف أنواعها تنجذب غالباً إلى هذا المكان. قد يتكاثر عدد الوحوش الروحية في الوادي لدرجة ينجرف معها بعضها نحو المدينة. وحين يحدث ذلك، ترسل طائفتا شيا ويون أعضاءهما لإبادتها وتقليص أعداد الوحوش الروحية في الوادي".
إنها إحدى المرات النادرة التي تتفق فيها آراء أعضاء طائفتي شيا ويون. بالطبع، حتى في تلك الحالة يتنافسان على من يقتل أكبر عدد من الوحوش الروحية. وبما أن نوى الوحوش الروحية القوية تمثل موارد قيّمة للزراعة، تحرص الطائفتان على جمع أكبر قدر ممكن منها.
"جيد. ومع ذلك، أتعلم السبب وراء انجذاب هذا العدد الهائل من المخلوقات إلى هنا؟"
لا يملك ليو جين سوى هز رأسه نافياً. طوال حياته، كانت حقيقة انجذاب المخلوقات المسمومة إلى وادي أنياب السموم أمراً مسلماً به. هكذا تسير الأمور ببساطة.
"تنبعث طاقة خاصة من مركز هذا الوادي"، يقول العجوز جيانغ.
وهو يداعب لحيته ناظراً أمامه مباشرة.
"إنها ما يجذب المخلوقات المسمومة بشتى أنواعها. لدي فكرة عما قد يكون المصدر، لكننا سنحتاج إلى الذهاب هناك للتأكد".
تتوسّع عيناها ليو جين ذهولاً.
"الذهاب إلى المركز؟ مستحيل يا معلمي!"
يشير إلى المنطقة الداخلية من الوادي، مكاناً بعيداً في الأفق يلفه ضباب بنفسجي عليل.
"ذلك المكان سام للغاية يا معلمي. الهواء وحده سيدمر رئتي بشريّ. حتى المزارعون من طائفة شيا لا يستطيعون بلوغه!"
ثمة سبب وراء عدم استنفاد موارد وادي أنياب السموم بالكامل قط. المناطق الخارجية للوادي خطيرة لكنها لا تتجاوز قدرة مزارع ماهر. غير أن التقدم نحو مركز الوادي يضاعف الفتك. حتى الهواء بذاته يغدو ساماً. حاول العديد من مزارعي المستوى الرفيع من مدينة الميناء الشرقيّ شق طريقهم نحو قلب الوادي، مدفوعين بوجود تلك الوحوش الأندر التي ترابط داخله حتماً. الأذكياء منهم استطاعوا التراجع في الوقت المناسب.
والعنيدون ماتوا، وتفسخت أجسادهم حتى العدم. يضحك العجوز جيانغ.
"أهوه، تلميذي الأحمق، أأنساك من تخاطب؟"
في مدينة الميناء الشرقيّ برمتها، لا يوجد سوى رجل واحد يقف في المرتبة ذاتها مع العجوز جيانغ، ألا وهو شيا تشنغ. ومقارنة المزارعين الكثيرين ممن اخفقوا في الوصول إلى الأجزاء الداخلية من وادي أنياب السموم بالعجوز جيانغ أمر يثير السخرية بل والإهانة.
"صحيح أن مستوى السمية هذا لا يمثل مشكلة للمعلم"، يقول ليو جين قبل أن يشير إلى نفسه.
"مع ذلك، لم يبلغ هذا العبد عالم الداخل حتى. سيقتلني الضباب السام حتماً".
"هذا صحيح"، يقر العجوز جيانغ.
"إلى حد ما. بوسعي حمايتك من الضباب، لكنك لن تتعلم شيئاً حينها. نعم، سيتعين عليك تعلم كيفية تحمل الضباب السام. لا وقت لدينا، لذا اسعَ لإنجاز ذلك في غضون عام".
"أمَرّ مثل هذا ممكن أصلاً؟"
الطرح شاذ لدرجة تعجز عقل ليو جين عن استيعابه. لو اكتفى العجوز جيانغ بالقول إنه يستطيع استخدام قواه لحمايته من الضباب، لصدقه ليو جين، لكن أن ينجو من كل هذه السموم القاتلة بمفرده؟ مستحيل! لا سبيل لذلك. في غضون عام، سيبلغ عالم الداخل في أفضل الأحوال. وبالنسبة لابن طبيب متواضع مثله، سيُعد ذلك إنجازاً عظيماً. بيد أن مجابهة ذلك الضباب تتطلب طاقة أكبر بكثير، طاقة تفوق ما يملكه أي مزارع في المدينة باستثناء اثنين فقط.
إن فكرة القدرة على مساواتهما خلال عام ليست سوى مزحة.
"اهدأ يا تلميذي. كُل هذه، وسأشرح لك".
بينما كان ليو جين غارقاً في أفكاره، أخرج العجوز جيانغ ثمرة صغيرة شهية المظهر، يُرجح أنها من حقيبته المكانية. يناولها ليو جين الذي يتناولها دون تفكير ثانٍ. يأخذ قضمته الأولى، وبمذاقها الحلو الطازج يلتهم قضمات ثانية وثالثة خلال لحظات. طوال حياته، لم يتذوق ليو جين شيئاً بهذه الروعة قط.
"ما هذه الثمرة يا معلمي؟"
يسأل وما زال طعم الثمرة الشهية يعبق في فمه. أهي مكون أسطوري نادر سيمكنه من مجابهة ضباب السموم؟ فمذاقها سماوي حقاً.
"إنها ثمرة شجرة نزف الجوهر. ولهذا فهي شديدة السمية".
يرمش ليو جين.
"ماذا؟"
"أه، لن تموت. لا تقلق بشأن ذلك. تستخدم شجرة نزف الجوهر ثمارها الشهية لاستدراج المخلوقات نحوها. تحتوي الثمار على عامل شلّل قَوِيّ يجعل المغفل الذي يأكلها عاجزاً بينما تمضي الشجرة في استنزافه. ومع ذلك، لا توجد أشجار نزف الجوهر هنا".
يكتفي ليو جين بالنظر إلى معلمه بعدم استيعاب واضح. ولرعبه، يلاحظ أن أطرافه بدأت تثقل.
"لماذا؟"
"لتعليمك بالطبع. لا تكن واهماً. ستتعلم كيف تطرد السم من جسدك، وإلا فستبقي هنا متجمدًا الساعات القادمة".
"كيف؟"
يسأل ليو جين. يريد أن يقول المزيد، والمزيد جداً. لكن فمه بدأ يتخدر بالفعل بالكاد يشعر بتحركه على أي حال.
"أَتسأل حقّاً؟ ركّز طاقة تشي الخاصة بك. لقد تعلمت بالفعل كيفية مواءمة طاقة تشي لتنقية المكونات. المبدأ نفسه. استشعر السم وهو يعتمل في جسدك. سخر جوهره واطرده منك. جوهر الزراعة ليس سوى تخليص الجسد من الشوائب كافة. ما أطلبه منك بسيط بشكل مستحيل".
كلمات العجوز جيانغ منطقية، ولا يشكك ليو جين فيها لأنه معلم والده. لكن... ألم يكن بإمكانـه إخباره فحسب! أراد ليو جين أن يرمق العجوز بنظرة حادة، لكنه يبدو عاجزاً عن تحريك وجهه بعد الآن. بدلًا من ذلك، يقرر التركيز على طرد السم من جسده. لا يستطيع الجلوس للتأمل بالشكل الصحيح أو حتى إغلاق عينيه. ورغم ذلك، يركز ليو جين على طاقة تشي لديه، ويركز على طريقة تدفقها داخل جسده عبر خطوط الطاقة.
يشعر بها تتناغم مع كل جزء منه. إنه أمر فعله مراراً، لكن شيئاً ما يبدو مختلفاً الآن. إنه السم. يعكر السم صفو جسده مما يعطل تدفق طاقة تشي فيه. يمكنه استغلال هذا الاضطراب لتحديد موقع السم المتدفق في جسده وعزله، يدرك ليو جين. إنها مسألة معالجة الأمور بالعكس ببساطة. نفسًا بعد نفس، يوجه ليو جين طاقة تشي إلى الداخل. بوسعه فعل ذلك. وهو يعلم أنه يستطيع. جوهرياً، لا يختلف الأمر عن التناغم مع مكون قبل تنقيته، إلا أنه لا ينوي هذه المرة تنقية السم.
وكما قال العجوز جيانغ، ما يحتاج إلى تنقيته هو جسده. بعد ما يبدو وكأنه أبدية صغيرة ليو جين، يعثر أخيراً على آثار السم كافة المتدفقة في جسده، والشوائب الموجودة في نظامه. ثم نفسًا بعد نفس، يبدأ في طردها. عبر نقاط الوخز بالأبر. عبر أنفاسه. بجرعات ضئيلة في البداية، ثم بكميات أكبر كلما اكتسب سيطرة أكبر على التقنية، مما يتسبب في انبعاث ضباب أخضر عليل من جسده. عندما يتلاشى آخر أثر للسم من نظامه، يسقط ليو جين على الأرض لاهثاً.
يرمش ويحرك يديه مجرد قدرته على فعل ذلك أخيرًا. لم تبدو تلك الحركات البسيطة مرضية هكذا من قبل. ينظر إلى السماء ويدرك أنه استغرق في أعماق نفسه لدرجة أنه لم يشعر بموعد حلول الليل.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً حقاً".
كلمات العجوز جيانغ تثير غضبه بشدة. يلتفت بسرعة ليواجه المعلم العجوز. لا يدري ليو جين ما سيقوله، لكن غضبه يدفعه للكلام، ليقول شيئاً، أي شيء. غير أن الكلمات تموت في حلق ليو جين قبل أن يقررها حتى. ليست تعابير العجوز جيانغ هي ما يجعله يتوقف. إنه التنين الميت خلفه. يبدو المخلوق ضخماً بما يكفي لسحق منزله بأحد مخالبه. وحتى في هذه الليلة المقمرة، تبدو حرشفه وكأنها تتوهج بوضوح.
تتجمع دماء قانية حوله. أقاتله معلمه بينما كان يحاول تطهير جسده من السم؟ لا، يدرك ليو جين وهو يتأحمل المنطقة المحيطة. بالكاد توجد أي أشجار مكسورة. بالإضافة إلى ذلك، فإن وحشاً روحياً كهذا لو تقاتل لأدى حتماً إلى تشتيت تركيزه. إذن، لم يحدث قط ما يمكن اعتباره معركة.
"لقد انحرف هذا من الوادي الداخلي"، يقول معلمه.
"على الأرجح شعَر بطاقتي وظن بغباء أنه قوي بما يكفي لتحدّيي".
تؤكد كلماته شكوك ليو جين. لقد ذُبح الوحش الروحي العملاق في ومضة.
"حسنًا، ماذا تنتظر؟"
يقول العجوز جيانغ، ملوحاً له بالاقتراب.
"تعال إلى هنا. سأعلمك كيفية حصاد نواة وحش روحي".
تجفل الكلمات ليو جين ليعود إلى وعيه.
"حاضر يا معلمي!"
"اللحم والدماء والعظام ستكون مفيدة لاحقاً أيضاً. سأعلمك الطرق المختلفة لاستخدامها. ولا تنسَ، ستتعلم كيفية صنع السم الذي تحدثنا عنه فور عودتنا إلى المدينة. والآن، راقب".
بالنسبة للمعلم والتلميذ، الليل لم يبدأ إلا للتو.