الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 88 — استدراج مفترس

29 – استدراج مفترس فكر هيكتور في الأمر كثيرًا وهو في طريقه للعودة إلى الكهف—كيف يمكنه كشف سيمو أو أي شخص آخر قد يكون يعمل ضدهم. عندما أخبرته بيج عن لقطات الفيديو المفقودة، جعله ذلك يفكر. بالطبع، كان دافعه الأول عندما أخبرته بالخبر هو الشك بها هي أيضًا. الأمر هو أنها كانت تقف بجانبه عندما مرت الطائرة بدون طيار. لقد ركضت معه، وكان يعلم بيقين تام أنها لم تطلق النار على ماثيوز. ادعى بوبي أنه عثر على لقطات تظهر إطلاق النار. وقال إن الفنيين كانوا في الجوار. لم يستطع هيكتور تذكر ما إذا كان أي شخص قد أكد ما رآه. كان من الممكن أن يكون كل ذلك ملفقًا. ومع ذلك، كان قد أوقف التحقيق؛ ورفع الشكوك عن فريدي ووضعها مباشرة على الفنيين، على ريد—على المجموعة الكبيرة من الأشخاص الذين كانوا في منطقة الانفجار. بعبارة أخرى، لقد عكر المياه بما يكفي ليختبئ فيها. لذا، ومع إشارة كل شيء نحو بوبي، بدا أن أسهل شيء يمكن فعله هو مواجهته. بالطبع، إذا كان لديه شريك—إذا كان هناك أكثر من خائن واحد في الصدع—فلن يحل ذلك كل شيء. عندها خطرت لهيكتور فكرة الاختباء والمراقبة. كان لا يزال يشك في سيمو؛ فنظرات الرجل وتعبيراته عندما كان يسرق النظر نحوه كانت مزعجة للغاية لدرجة لا يمكن تجاهلها. ومع وضع كل ذلك في الاعتبار، تحدث هيكتور بهدوء في قناة الاتصال الخاصة به مع بيج: "أريدكِ أن تخبري ماثيوز بما أخبرتني به بشأن لقطات الفيديو." شاهد بيج وهي تتفاعل. نظرت إلى ماثيوز المستلقية على ظهرها، وعيناها مغطاتان بضمادات رطبة. ثم نظرت حول الغرفة. نظرت أولاً نحو الفنيين، حيث كان اثنان منهم نائمين، رغم أن سيمو كان مستيقظًا، مستلقيًا على جانبه، يحدق في كريستي. بدت بيج وكأنها تتبع نظرته، وتنظر إلى كريستي، وتراقبها وهي نائمة. ثم نظرت إلى فريدي، الذي كان مستلقيًا على بعد لا يتجاوز المتر خلف كريستي، وهو في سبات عميق أيضًا. أخيرًا، نظرت إلى بوبي، وهي تراقبه وهو يحفر داخل شقه. سألت بصوت هامس: "هل أنت متأكد أن هذا ذكاء؟" كان هيكتور يتوقع السؤال وأجاب بسرعة: "نعم. شاركي معي بث خوذتكِ. أريد أن أرى كيف ستتفاعل ماثيوز." "هل يجب أن أكون هادئة بشأن هذا؟" "كلا، أريد أن يسمع الآخرون." "هيكتور..." "ثقي بي فقط، بيج." تمنى هيكتور ألا يكون مخطئًا. تمنى أن يتفاعل الناس بالطريقة التي يتخيلها. ظهرت نافذة جديدة على واجهة المستخدم المساعدة الخاصة به؛ رقصت الثلوج عبر حقل أسود، ثم استقر بث كاميرا خوذة بيج. كانت تنظر إلى ماثيوز. قام هيكتور بتصغير الشاشة؛ فقد طلب منها مشاركتها فقط حتى لا تشك في وجوده في الكهف. في تجربته، يكون أداء الناس أفضل إذا لم يعلموا أنهم يلعبون دورًا. انحنت بيج إلى الأمام وهزت كتف القائدة بلطف. في الكهف الهادئ، كانت الأصوات الوحيدة هي كشط أدوات بوبي المنتظم والهمهمة الخلفية لمعالج الهواء. رفعت بيج قناعها، معرّضة وجهها للهواء، وعندما انحنت لتتحدث إلى ماثيوز، كان صوتها واضحًا لهيكتور، حتى على بعد عشرة أمتار. "إم، سيادة القائدة؟ يجب أن أخبركِ بشيء." أنّت ماثيوز، وسحبت الضمادات التي تغطي عينيها إلى جبهتها. كان جلدها أحمر ومتورمًا، لكن بدا أنها تركز نظرها على بيج دون صعوبة. "ماذا؟" "حسنًا، إم، يتعلق الأمر بلقطات الطائرة بدون طيار..." نظرت على عجل حول الكهف، والتفتت نحو بوبي. كان هيكتور يراقب الرجل الآخر بالفعل، وبالتأكيد، فقد تصلب عند ذكر اللقطات، لكنه لم يرفع عينيه عن عمله. "ماذا؟ هل وجدتِ شيئًا جيدًا؟ أرجوكِ أخبريني أنكِ وجدتِ شيئًا ينقذ هذه العملية اللعينة. سيميلايت؟" ابتسم هيكتور، وتراجعت شكوكه في أن ماثيوز كانت وحشًا من وحوش الصدع بضع درجات. كان السيميلايت أفضل المعادن الموصلة للهالة التي يمكن العثور عليها في الصدع؛ فالأسلحة والأطراف السيبرانية المصنوعة من هذه المادة يمكنها توجيه قدرات الهالة بسهولة مثل اللحم البشري، وقال البعض إنها تحسن من تجدد الهالة المحيطة. إذا تمكنوا من العثور على عرق من السيميلايت، فسيعوض ذلك خسائرهم وأكثر—بافتراض أن الفريق يمكنه جمعه. "ل-لا، سيادة القائدة، ليس تلك اللقطات. أنا أتحدث عما حدث أثناء الهجوم، القنبلة." راقب هيكتور بوبي، وشاهد يديه تتوقفان عن الحركة وهو يستمع، ولا يزال يرفض النظر. وفي الوقت نفسه، دفع سيمو نفسه على مرفق واحد. كان الرجل صغير الحجم. ربما تكون كلمة "ممشوق" هي الكلمة الصحيحة. لم يكن مسلحًا، على الأقل ليس بشيء ظاهر، لكن تلك النظرة كانت في عينيه مرة أخرى وهو يحدق في بيج والقائدة—نظرة افتراسية، جائعة. سألت ماثيوز: "ماذا عنها؟"، وهي تئن وتحاول الجلوس، دافعة بيديها اليمنى. لقد صنعت النانيتات والطعوم المعجزات في ذلك الطرف؛ بالكاد بدا محترقًا. "لقد اختفت لقطات القنبلة—قبلها، وأثناءها، وبعدها. تم مسح حوالي ثلاث دقائق." "ماذا تعنين بحق الجحيم بمسحت؟" احمر وجه ماثيوز وهي تجاهد لتدفع نفسها على ركبتيها ومدت يدًا مرتجفة. "ساعديني على النهوض، سحقًا!" "سيادة القائدة، يجب عليكِ—" زمجرت ماثيوز: "الآن." واصل هيكتور مراقبة بوبي والفنيين، ويلقي نظرة من حين لآخر على فريدي وكريستي أيضًا. وضع بوبي أدواته وخرج من الشق. كان قد وسعه بشكل كبير، رغم أنه لم يكن حفرة كبيرة بعد. جلس سيمو، لكنه بعد ذلك ضم ركبتيه إلى صدره، متكئًا على جدار الكهف وهو يغلق عينيه. ما هي لعبته اللعينة؟ //هل أنت—// أنا أفكر فقط، إيفي. كانت بيج قد ساعدت القائدة على الوقوف؛ لم تكن ماثيوز امرأة ضخمة. كانت في مثل حجم بيج تقريبًا، ولكن بينما كانت خبيرة البيولوجيا تتمتع بمنحنيات مستديرة ووجه ناعم، كانت القائدة عبارة عن زوايا حادة. حتى وهي مصابة، كانت تتحرك بهيبة وسلطة. مدت يدها السليمة وقالت: "أريني." سلمتها بيج جهازها اللوحي ولمست الشاشة. "انظري. يمكنكِ قراءة التحليل الذي أجراه الذكاء الاصطناعي." "أنا، إم—" تنحنح بوبي وهو يقترب. بدا خالي الوفاض، ولم يكن الرجل يتحرك بشكل يهدد بالخطر. "سأوفر عليكِ بعض الوقت، سيادة القائدة. أنا من مسحها." أنزلت ماثيوز الجهاز اللوحي، ودفعت بيج بمرفقها، مما جعل المرأة الأخرى تندفع نحو الجدار. "ماذا تعني بحق الجحيم بأنك مسحتها؟" هز بوبي كتفيه. بدا مهزومًا تمامًا. نظر إلى الأسفل ومد يده ليفرك مؤخرة رأسه، ممررًا كفه فوق رأسه الأصلع بصوت خشن وهو يهز رأسه. "كان عليّ ذلك، ميلاني. لو تركتها، لكان أحدهم—بيج، على الأرجح—قد اكتشف أنني من أطلق النار عليكِ." أسقطت ماثيوز الجهاز اللوحي واتخذت خطوة نحوه. أبقاها الأدرينالين أو قوة الإرادة ثابتة على ساقيها المصابتين وهي تمسك بسترته المدرعة الخفيفة وتسحبه قريبًا لدرجة أنها وضعت جبهتها المضمدة على بعد سنتيمتر واحد من جبهته. "ماذا تعني بحق الجحيم بأنك أطلقت النار عليّ؟" لم يستطع هيكتور منع ابتسامة خفيفة من الارتسام على زاوية فمه وهي تواصل تكرار نفس الصياغة. تخيل أن هذا سيكون قصة مضحكة لاحقًا، إذا نجوا جميعًا. ليس محتملاً. نظر إلى سيمو، ورأى الرجل لا يزال جالسًا هناك، عيناه مغلقتان—هادئًا أكثر من اللازم. وفي الوقت نفسه، كان الفنيون الآخرون وحتى كريستي يتحركون، ويفتحون أعينهم ليروا سبب هذا الصراخ. "كان عليّ ذلك، سيادة القائدة." وعندما هزته ماثيوز مرة أخرى، أضاف على عجل: "لديهم ريبيكا وبول! قالوا إنهم سيفعلون بهما أشياء فظيعة إذا... إذا"—التفت بوجهه نحو أكياس النوم—"نجا الملكي من هنا. أرسلت لي الطائرة بدون طيار رسالة مشفرة عندما مرت. كانت قصيرة وواضحة: لا تدعهم يوقفون هذه القنبلة. كانت مرفقة بصورة لبول. إنه في الخامسة فقط، سيادة القائدة!" نظر هيكتور إلى فريدي، ورأى أن كريستي قد أيقظته وهي تشير نحو بوبي وتهمس. وبالتفات رأسه أكثر، رأى أن سيمو كان لا يزال جالسًا هناك، عيناه مغلقتان، ساكنًا تمامًا. سألت ماثيوز وهي تضغط على أسنانها، ولا تزال تمسك بالعالم الضئيل من سترته، وترفعه على أطراف أصابعه: "من يا بوبي؟ من أراد—" منح اندفاع الهالة الواضح هيكتور جزءًا من الثانية ليفهم أن هناك خطأ ما، ولكن بحلول الوقت الذي التفت فيه عائدًا إلى سيمو، كانت هالة سوداء تتطاير حوله كعباءة منتصف الليل، وكان الأوان قد فات بالنسبة لبوبي. مد سيمو كفه، وامتد رمح من الظلام ليقطع المسافة بينهما في لحظة. اخترق جمجمة بوبي بفرقعة وصوت سحق، ثم اختفى. تعلق بوبي بلا حراك في قبضة ماثيوز، فأسقطته، إذ لم تكن قوية بما يكفي لتحمل وزنه الميت. كان هيكتور يتحرك بالفعل. بمجرد أن رأى الهالة، بمجرد أن شعر بها، استدعى نصل الهالة الخاص به. لقد شق الحاجز البوليمري وكأنه لم يكن موجودًا، واندفع، صابًّا خمسة من الهالة في تعزيز السرعة الخاص به. كان عقله يدور، محاولاً معرفة كيف فاتته قدرات هالة سيمو. كان التفسير المعقول الوحيد كافياً ليجعل هيكتور يفكر مرتين قبل مهاجمته لو لم يكن يعمل بدافع الغريزة البحتة. لإخفاء هالة كهذه، يجب أن يكون سيمو قويًا، ويجب أن يكون ماهرًا. كان بإمكان هيكتور إخفاء بصمة هالته؛ في الواقع، كان يفعل ذلك معظم الوقت، لكن الأمر استغرق سنوات طويلة وشاقة من الممارسة للوصول إلى النقطة التي أصبح فيها الأمر تلقائيًا. قطع المسافة في ثانية، وانطلق نصله مثل وميض من الضوء القرمزي. كان ليقطع سيمو إلى نصفين لو لم يرفع الآخر ذراعه، حارفًا النصل بحاجز أسود زجاجي. كان درع هالة، قطره حوالي ثلاثين سنتيمترًا، ولم يكن على الرجل حتى الإمساك به؛ بل كان يعانق ذراعه وكأنه جزء منها. ضرب هيكتور مرارًا وتكرارًا، وفي كل مرة كان سيمو يصد الضربة. كان الدرع يومض مع كل ضربة، ويصدر فحيحًا ببخار أسود يبدو زيتيًا. وكان الأمر الأكثر إحباطًا من قدرة سيمو على مجاراة سرعته، وصده لكل ضربة وطعنة مثالية، هو الطريقة التي كان يبتسم بها. كان هيكتور يدرك أنه يستهلك مخزون هالته؛ فقد أوشك تعزيز السرعة لديه على النفاد، وربما يمكنه إطلاق ضربة واحدة أخرى، لكنه كان يخاطر بفرط تحميل الهالة. حتى تلك اللحظة، استغرقت المعركة بضع ثوانٍ. بالنسبة للمراقبين غير المعززين، بدا الأمر على الأرجح مثل قطط شوارع تتقاتل—موجة من الحركة، وومضات من الهالة، وفحيح وفرقعة الهجمات المصدودة. لحسن الحظ، كان هناك شخص آخر على الأقل في ذلك الكهف لديه تعزيز سرعة، وبدأت في إطلاق النار. أحدث مسدس كريستي دويًا متتابعًا تردد صداه في الكهف، ورغم أن هيكتور وسيمو كانا يتحركان بسرعة، وارتدت الطلقات القليلة الأولى عن جدران الكهف، إلا أن إحداها أصابت ورك سيمو في النهاية، مما أخل بتوازنه بما يكفي ليتمكن هيكتور أخيرًا من اختراق دفاعه. فجّ نصل الهالة الخاص به فحيحًا وهو يقطع كتفه. تطايرت الدماء الساخنة على الأرض الحجرية، وأصدر سيمو فحيحًا، وتوهج بالهالة. لافتقاره إلى قدرة دفاعية خاصة به، أخبرته غريزة هيكتور بالاحتماء، وفعل ذلك، متراجعًا إلى الوراء وساقطًا على الأرض. صرخ سيمو، وتضخمت حوله موجة سوداء من الهالة، كقشرة متسعة منقطعة بمليون شوكة حادة كالإبر. في تلك اللحظة، اقتحم بيري الحاجز البوليمري الممزق المعلق فوق نفق الخروج. كان يتوهج بهالة زرقاء رمادية عميقة—ربما يوجه تعزيز قوة أو شيئًا مشابهًا—واصطدم بسيمو، مطوقًا إياه بعناق قوي ودافعًا إياه إلى الأرض. رأى هيكتور حدوث ذلك، رأى تلك الحركة المجنونة الشجاعة الغبية، وتوقف قلبه لثانية واحدة وتجمد، عاجزًا عن فعل أي شيء حيال ما كان يعلم أنه على وشك الحدوث: انتهت قدرة سيمو من الإطلاق وانفجرت كل تلك الإبر من الهالة المتصلبة والحادة. تردد صدى ارتجاج الهواء المزاح في الكهف والفرقعة الحادة الناتجة عن اصطدام الإبر بالحجر. ملأ غبار الصخور والضباب الوردي الهواء، وتحولت خوذة هيكتور إلى الأشعة تحت الحمراء. كان بيري في كل مكان؛ كان جسده ممزقًا إربًا، لكن سيمو كان لا يزال سليمًا إلى حد كبير، مستلقيًا على الأرض حيث حمله بيري. ومع ذلك، كان يبرد بسرعة، وتنتشر حرارته في بركة بعيدة عنه، تحملها لترات الدماء التي فقدها. لقد قتل بيري نفسه، لكنه أخذ سيمو معه—فقد اصطدمت إبره بالأرض الحجرية وسحقتها، ثم ارتدت إلى لحمه. بالطبع، كانت تلك فقط الإبر التي وجهت نحو الأرض. معظم البقية أصابت بيري. وقف هيكتور ينظر حول الكهف. رأى الخطوط الملونة للجميع، في أماكنهم تقريبًا حيث رآهم آخر مرة. حتى جثة بوبي كانت هناك، وقد بدت خضراء أكثر منها صفراء في رؤيته الحرارية. صرخت كريستي: "ما هذا الهراء بحق الجحيم"، ونظر ليرى أنها تزحف على يديها وركبتيها نحو وسط الكهف. "هل يرى أحدكم خوذتي؟ هل مات؟" أجاب فريدي بنوبة سعال، لكن ماثيوز—التي كانت على الأرض بحلول ذلك الوقت—قالت: "إن لم يكن قد مات، فنحن الموتى." قال هيكتور: "لقد مات"، وهو يتحرك بالفعل لفحص بقايا سيمو. كان يعلم أن هذا تصرف سيئ، لكن الشخص الذي يستحق القيام بالاستخلاص كان ميتًا بالفعل، فمد يده وقام بتفعيل السحب. //تم جمع 45 بوتينتيا. البوتينتيا المتاحة: 302.// جلس القرفصاء هناك، وعيناه مغمضتان بقوة، تاركًا الاندفاع يجتاحه ثم يتلاشى. خمسة وأربعون كانت كمية كبيرة من بوتينتيا الهالة ليحتفظ بها شخص واحد. لا بد أن الوغد كان يستخلص بينما كنا هنا. "لقد كان مغتالاً." لم يكن صوته هو الصوت الوحيد في الكهف؛ كان الناس يسعلون، ويشتمون، ويتحركون، ويبحثون عن خوذات أو أجهزة تنفس. ومع ذلك، ضخمت خوذة هيكتور صوته، وسمعه الجميع. وأجابت ماثيوز: "ابن العاهرة. لم يكن يريد لبوبي أن يتكلم." صرخت كريستي: "لماذا؟ لماذا؟ أعني، لو كان سيقتلنا جميعًا على أي حال..." وكان فريدي هو من يملك الإجابة: "لم يكن يعلم إن كان بإمكانه الفوز ضد هيكتور. كان يريدني ميتًا فقط، وكان يتحين الفرصة وينتظر." قالت ماثيوز: "صحيح." بدا صوتها واهنًا تقريبًا—مهزومًا. "ربما كان سيقتله عندما نكون منشغلين بـ... بمشاكل الصدع اللعينة." خطرت لهيكتور فكرة مفاجئة، والتفت يبحث عن الفنيين الآخرين؛ كانا هناك، متجمعين معًا بالقرب من الجدار، والآن بعد أن ركز عليهما، استطاع سماع محاولاتهما الهامسة لمواساة بعضهما البعض. على الأقل يبدوان طبيعيين. في تلك اللحظة، تحولت الهمهمة الخلفية لمعالج الهواء إلى صفير حاد، وتوقف. تمتمت بيج: "متسخ للغاية." بدت كلماتها متداخلة، ونظر هيكتور ليرى أنها منهارة ليس بعيدًا عن ماثيوز. فسألها: "بيج؟ هل أنتِ بخير؟" "أ-أعتقد أن بعض تلك الأشياء أصابتني." قالت كريستي: "سأتفقدها"، لكن هيكتور كان يتحرك بالفعل. وقال: "ابحثي فقط عن خوذتكِ. وأنت أيضًا يا فريدي. هل أصيب أي شخص آخر؟" ضحكت ماثيوز ضحكة مكتومة، وبدا صوتها رطبًا ومبحوحًا. "أعتقد أن دزينة من الإبر أصابتني. ولكن لا شيء حيوي." كان الغبار يهدأ، وألقى هيكتور نظرة نحو الجثة مرة أخرى، متألمًا من الفوضى التي خلفها بيري المسكين وراءه. كانت أشلاؤه الممزقة مكومة في حلقة حول سيمو، وسقف الكهف ملطخًا بدمائه. وبالتفاته عائدًا إلى بيج، ركع بجانبها ورأى أنها تضغط بكفها على الجانب الأيسر من صدرها. كان ذلك الجانب من جسدها منقطًا ببقع حمراء حيث اخترقتها الشظايا الشبيهة بالإبر من الهالة المتصلبة. لم تبدُ وكأنها ستبقى واعية لفترة أطول، فنزع اللسان الواقي عن المحقن التلقائي لسترتها وضغط على الزر البرتقالي. أصدر فحيحًا، وانتفضت قائمة، وهي تسحب الهواء من بين أسنانها. "سحقًا!" أمسكت بمعصم هيكتور. "كنت أدخر ذلك!" "لن ينفعكِ في شيء إن كنتِ ميتة." قال فريدي بصوت ضخمته خوذته: "سحقًا، لقد أنقذ بيري مؤخراتنا." وافق هيكتور وهو يقف: "بعضنا بالتأكيد. ستكونين بخير يا بيج. يمكن للنانيتات إصلاح تلك الجروح الصغيرة المثقوبة بسهولة كافية. ستساعد في تعويض فقدان الدم أيضًا." "أنا أعلم ذلك!" بدت غاضبة، وأمال هيكتور رأسه، ينظر إلى وجهها الذي لا يزال مكشوفًا بقناعها المفتوح. ركع مرة أخرى وسأل بصوت أكثر هدوءًا: "هل لديكِ ما تقولينه؟" "نعم، لدي! لماذا جعلتني أفعل ذلك؟ بوبي مات، و... و..." هزت رأسها، وهي تلوح بيدها نحو الفوضى التي كانت بيري سابقًا. توقف الآخرون عن الكلام، يستمعون إلى الحوار، وقالت كريستي بصوت بحه التأثر: "لقد طلبت منها أن تفعل ذلك؟ أن تكشف بوبي أمام الجميع؟ كنت تستخدمها كطعم؟" قالت ماثيوز بصوت يحمل شيئًا من بأسها القديم: "اصمتوا. من الأفضل أن نتعامل معهم هكذا بدلاً من أن نواجه حصادًا أو شيئًا ما." قالت كريستي وهي تخطو بغضب عبر الكهف: "لقد مات بيري!" وقف هيكتور والتفت لمواجهتها. "نعم، لقد أخطأت. لم أحسب حساب شيء كهذا." وأشار نحو جثة سيمو. "أنا... أظن أنني غبت عن الأجواء لفترة طويلة للغاية." قال فريدريك: "دعينا منه يا كريستي. على الأقل استطاع الوقوف في وجه ذلك الرجل. لو لم يكن هنا، لكنا قد طُهينا جميعًا في اليوم الأول." تحدثت ماثيوز مرة أخرى، بصوت متعب ولكن حازم: "اصمتوا جميعًا الآن، هلا فعلتم؟ يجب أن ننظف هذه الفوضى قبل أن نجذب بعض الكناسين." حدقت كريستي في هيكتور من خلال عيني خوذتها الشبيهة بالأرنب الشرير لعدة ثوان، ثم التفتت وخطت بغضب نحو البغال. "أعتقد أنه يتبقى لدينا علبة من رغوة إفساد المواد البيولوجية." سألت ماثيوز: "ما هي خطتك يا هيكتور؟ قالت بيج إنك وجدت الصدع. ألا ينبغي لنا فقط انتظار فريق الإنقاذ؟" هز هيكتور رأسه، مشيرًا إلى جثة سيمو. "إذا كان لديهم شخص كهذا تحت الطلب، جاهز للاندساس في فريق الغارة الخاص بكِ، فلن أثق بأي شخص يأتي عبر ذلك الصدع للمساعدة."