الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 87 — عودة خفيّة

28 – عودة متسللة كانت عودة هيكتور إلى الكهف أبطأ من رحلته الخارجية، ويرجع ذلك في الغالب إلى اضطراره لشق طريقه صعودًا خارج غابة أشجار الرماد المستنقعية. ومع غياب الجاذبية لصالحه، كان تقدمه الوثاب من شجرة إلى أخرى عملًا شاقًا، حيث تطلبت كل قفزة مجهودًا كبيرًا. ونتيجة لذلك، كان عليه أن يتوقف كثيرًا للراحة. كان يستند إلى شجرة، محاولًا البقاء ساكنًا تمامًا، بينما يراقب طيور الكركي المفترسة. في مرتين، رصدته تلك الطيور الشرسة، وفي المرتين قرر أن القتال ليس الخيار الأفضل؛ فاستخدم قدرته «ملاحقة الظل» للفرار. بعد ذلك، كرر استخدامها بكثرة، مسافرًا وهو متشح بالظلام. وعندما كان مخزون هالته ينخفض، كان يجثم بلا حراك مستندًا إلى شجرة ويدعه يتعافى. وبحلول الوقت الذي استعاد فيه السهول الصخرية المؤدية إلى سلسلة الجبال، كانت ثلاث ساعات قد مضت. بحلول ذلك الوقت، كانت دورة النهار والليل في الصدع تتجه نحو الظلام، وبدأت المخلوقات التي تتحرك في السهل الشاسع الخالي في إحداث ضجيج—عواء، وهدير متقطع، وسعال نباحي أحيانًا، والنداءات الملتوية للأمعاء لعمالقة الخطاف، والتي كانت تُحس أكثر مما تُسمع. جثم هيكتور هناك، يستمع ويراقب، وعقد العزم على تجنب القتال قدر الإمكان؛ فكل اتجاه ينظر إليه كان يحمل نصف درزن من التهديدات. رأى أكثر من حاصد يتسلل، وعشرات من المتربصين، وجلادي العمود الفقري، والقطط السلاخة، وحتى الشكل الطويل المتلوي لأفعى مخططة حامل. في البداية، تساءل أين كانت كل الحيوانات الفريسة. كيف يمكن لعدد كبير من المفترسات التعايش؟ ثم سمع أصوات نعيق كيس العمود الفقري الصريع، ورأى سبعة أو ثمانية مخلوقات مختلفة تعمل على تمزيقه، وتتغذى على أجنة جلادي العمود الفقري غير المكتملة في داخله. عزز هذا المشهد عزم هيكتور على الإسراع وتجنب الصراع، لذلك ركز على نتوء في الأفق—واحد كبير بما يكفي لإخفائه—ثم قام بتنشيط «ملاحقة الظل» وركض نحوه. كانت موهبة الهالة خارقة في قدرتها على إخفائه؛ فقد ركض على بعد عشرة أمتار من حاصد ولم يلتفت إليه الشيء حتى. وعندما اقترب من النتوء، فحص مخزون هالته، ورأى أن لديه ما يكفي للاستمرار، وركض نحو نتوء آخر يبعد حوالي ثلاثين مترًا. بمجرد أن حشر نفسه بين الصخور، ظل هيكتور ساكنًا تمامًا، منتظرًا تجدد هالته. وعندما أخبرته إيفي بأنها ممتلئة، كرر العملية نفسها. وبهذه الطريقة، شق طريقه عبر السهل الصخري، وعندما وصل إلى الجبال الشديدة الانحدار والحادة الحواف، فعل الشيء نفسه، متسلقًا نحو الممر الذي عبره من قبل. عندما كان في منتصف الطريق صعودًا، يستريح في التربة الطباشيرية الرطبة تحت صخرة مسطحة كبيرة كانت مغروسة في المنحدر وكأنها ألقيت هناك، قاطعت إيفي رحلته بإعلان: //النظام على وشك الانتهاء من نشر المسارات لتحسينات جسدك الحي. من المرجح أن يكون هذا منهكًا لعدة دقائق.// أظن أنه من الأفضل أن أظل ساكنًا لبعض الوقت إذن. //يجب أن يكون ذلك وشيكًا.// قرر هيكتور الاطمئنان على بيج. كان قد سمعها تتحدث عبر قناة الاتصال المفتوحة مع ماثيوز في وقت سابق، لكنه كان مشتت الذهن لدرجة تمنعه من الانتباه. كان قد لاحظ فقط نبرتها—المسترخية—ثم تجاهلها. "كيف تبدو الأمور؟" استغرقت بضع ثوانٍ للرد، ولكن عندما فعلت، لم تبدو مرتاحة. "أنا، ممم، أعتقد أن هناك مشكلة." "كيف ذلك؟" تحولت نظرة هيكتور إلى قنوات الاتصال الأخرى، مستعدًا للتواصل مع فريدريك إذا لم تبدو كلمات بيج التالية صحيحة. "كنت أراجع لقطات الطائرة بدون طيار، كما تعلم، للمناطق التي مسحتها اليوم. حسنًا، انتهيت من ذلك، وخطرت لي فكرة أنني ربما أجد شيئًا جديدًا إذا نظرت إلى لقطات القنبلة—هجوم، آه، الطائرة بدون طيار." "أجل؟" "أجل. الشيء الوحيد هو أن مجموعة من اللقطات قد اختفت. مثل، لم أتمكن من العثور على القنبلة أو الدقائق التي سبقتها." ازداد قطوب هيكتور عمقًا. "من لديه حق الوصول إلى لقطات الطائرة بدون طيار؟" "أنا وبوبي فقط. حسنًا، ماثيوز، لكن كان يتعين عليها تسجيل الدخول من خلال أحد أجهزتنا اللوحية." "وهي كانت غائبة عن الوعي." "صحيح. أعني، هذا مشبوه، أليس كذلك؟ ولكن ماذا لو مسحها بوبي بالخطأ؟ ماذا لو كانت تالفة—" "أنتِ تعلمين أن الأمر ليس كذلك." استطاع هيكتور معرفة ذلك من نبرتها. "لا، أظن لا. هناك نسخ احتياطية. تم تعديل النسخ الاحتياطية أيضًا، و، ممم، جعلت الذكاء الاصطناعي يجري تدقيقًا؛ لقد كان بوبي." وقبل أن يتمكن هيكتور من الرد، قالت: "ولكن لماذا؟" شعر هيكتور ببعض الضيق في أصابعه وأصابع قدميه؛ كانت تنقبض وتلتف إلى الداخل في تشنج شديد إلى حد ما. وبينما كان يستمع إلى بيج، كان يأمل أن يتوقف الإحساس عند هذا الحد، لكنه كان ينتشر في أطرافه نحو جذعه، وكان لديه شعور بأن قدرته على الكلام أو حتى التفكير حقًا تقترب سريعًا من نهاية مؤقتة. وقال بصوت يشبه الصفير تقريبًا مع انقباض عضلات معدته: "دعيني أفكر في الأمر". "هل أنت بخير؟" "أجل." كان هذا كل ما يمكنه فعله لإخراج الكلمة بصوت خافت. وبعد ثوانٍ قليلة، تحول إلى كتلة من التشنجات، يلتف على نفسه وهو يلهث ويشهق بحثًا عن الهواء. لولا أن خوذته احتوت كل الضوضاء، لكان بالتأكيد طعامًا للحاصدين. رأى هيكتور الكثير من ردود الفعل المماثلة في حياته القديمة، وإلا لكان قد شعر بالقلق. أما في حالته هذه، فقد كان يعلم أن التشنجات ستزول. كان نظام هالته يجري تغييرات على فسيولوجيته—معظم تعزيزاته السابقة كانت قدرات هالة نشطة، وكان انتشارها يتعلق في الغالب بمسارات الهالة. كان هيكتور شبه متأكد من أن انزعاجه الحالي ناتج عن كثافة العظام المحسنة التي اشتراها. //إنها مسارات الطور أيضًا. يجب على نظام الهالة تهيئة بنيتك الجزيئية لتعزيز التلاعب بالطور. صراحة، أنا معجبة بقدرتك على التفكير بوضوح شديد.// فقط... استمعي... لأي... خطر. كانت أفكار هيكتور تزداد بطئًا، وكان عليه التركيز للتفكير من كلمة إلى أخرى. وبمجرد انتهائه من الفكرة السابقة، في الواقع، جرف عقله إلى فراغ، وبقدر ما يمكنه التحديد، سرعان ما أضاء ليكشف عن طريق ترابي تحت سماء مشمسة. وامتد سهل ذو لون صدئي إلى يمينه، وعلى يساره، كانت تسير امرأة ذات شعر أشقر شاحب، تبتسم له بعينين رماديتين لامعتين. ليمون. سألت بصوت مألوف، لكنه بعيد بشكل مؤلم: "هل تعتقد ذلك؟" سأل هيكتور وهو يضيق عينيه في حيرة: "أعتقد ذلك؟" "أنني سأجني ما يكفي؟" "لأجل؟" تلاشت ابتسامة ليمون المنفتحة بينما ارتفع حاجبها قلقًا. "هل أنت بخير؟" وعندما حدق بها، ضاقت عيناها مجددًا. "لا تمازحني يا هيكتور! أنا لا أحب الاعتماد على الناس، وقد بدأت للتو أشعر وكأنني... كأنني—" فاض ضوء أبيض ساطع في عيني هيكتور؛ وطنين حاد مرتفع الصوت غمر سمعه، واجتاحت خياشيمه رائحة شعر محترق. سعل وتخبط، ثم—اختفى كل شيء. سكن على الفور، يرمش بسرعة وهو يستوعب المشهد خارج خوذته. كل ما رآه كان الامتداد المظلم الصخري لمنحدر الجبل. كل ما سمعه كان أنفاسه. اختفت رائحة الشعر المحترق. شهق قائلًا: "إيفي؟" //هنا. لقد أخذت حرية كتم صوت اتصالاتك؛ لقد كنت تصرخ في هذيانك.// كم من الوقت؟ //48 دقيقة. يبدو أن لا شيء قد شم مكان اختبائك. هذا القسم من المنحدر غير مسلوك نسبيًا من قبل مخلوقات الصدع هناك.// تحول هيكتور على بطنه؛ في وقت ما كان قد تدحرج على ظهره. توقف هناك، يشعر بجسده، واعيًا بالألم الذي يجتاح جسده بالكامل. عظامي. //ستتعافى سريعًا، لكنك بحاجة إلى مغذيات.// متى لا أكون كذلك؟ دفع نفسه إلى وضعية الجثوم وهو يركز على تقرير إيفي: //نجح حقن البوتينتيا في الهيكل العظمي للجسد الحي. تم إنشاء روابط الهالة على المستوى الجزيئي، مما زاد الكثافة والمرونة. قد تؤدي التطبيقات الإضافية للبوتينتيا إلى تقوية هذه الآلية. يوصى بالراحة. زادت الاحتياجات الكالورية الأساسية. تم إنشاء مسارات الطور داخل هذا الجسد الحي. تظل هذه المسارات ناشئة. ستظهر قدرات انتقال حالة المادة فعالية محدودة وقد تسبب عدم ارتياح.// "كم من الوقت المتبقي حتى ينتهي رفع المستوى؟" كان هيكتور يشعر بالضعف والإنهاك، وكان يعلم أنه قد يغمى عليه لفترة طويلة إذا فاجأه رفع المستوى قبل أن يعود إلى الكهف. //أقدر ذلك بأربع إلى ست ساعات. لقد كنت تعالج البوتينتيا أسرع مما كانت تتوقعه خوارزمياتي، لذا توخ الحذر.// "شكرًا." أغمض هيكتور عينيه للحظة، ساحبًا نفسًا عميقًا عبر أنفه وزفره ببطء. وبينما كان يستنشق نفسًا طبيعيًا، استمع. لم يبدو أن هناك شيئًا قريبًا. وسأل وهو يخرج من تحت الصخرة: "أي كلمة من بيج؟" كشط شيء ما على الحجر إلى يمينه، والتفت في الوقت المناسب ليرى حاصدًا يلاحظه. فحيح المخلوق، وتجمعت ساقاه للقفز، وقام هيكتور بتنشيط «ملاحقة الظل». كان بالفعل على بعد مترين، ينزلق صعودًا على المنحدر الصخري عندما هبط الحاصد فوق الصخرة مع تدافع مخالب حادة كالشفار. ركض هيكتور؛ وكان بإمكانه سماع فحيحه المحبط وهو يلقي بالصخور جانبًا، ويحفر بأذرعه الأربعة. ولم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى هزت ضربة قوية الأرض، والتفت هيكتور ليرى الصخرة الكبيرة المسطحة تتدهور أسفل المنحدر. ابن العاهرة استخرجها. أما بالنسبة للحاصد، فقد كان لا يزال يحفر ويكشط، ويتذوق الهواء بلسانه الطويل الأرجواني المسود. كان الشيء عنيدًا؛ وكان على هيكتور أن يقر له بذلك. وبينما كانت «ملاحقة الظل» لا تزال نشطة، ركض واضعًا مسافة أكبر وأكبر بينه وبين المخلوق الغاضب. مرت بقية رحلة العودة إلى الكهف دون أحداث تذكر؛ كان عليه تفادي بضعة مفترسات أخرى، لكنه أحرز وقتًا جيدًا بمجرد وصوله إلى قمة السلسلة الجبلية. ومن هناك، كان الطريق منحدرًا على أرض رسمت إيفي خريطتها بعناية. وعلى بعد حوالي كيلومتر واحد من الكهف، توقف. إيفي، عدلي بيانات موقعي؛ اجعلي الأمر يبدو وكأنني توقفت لأرتاح. بعد فترة، اجعليني أبدأ بالتحرك، ولكن ببطء. البيانات التي كان يشاركها مع الفريق كانت كلها طوعية؛ لم يثبتوا أي برنامج مراقبة في منفذ بياناته، لذا لم تواجه إيفي أي صعوبة في تزييف المعلومات. وبمجرد أن أعلمته بانتهاء الأمر، بدأ هيكتور بالتحرك مجددًا—أسرع بكثير مما ستبلغ عنه. عندما وصل إلى الكهف، كان متشحًا بالظلال، وانزلق متجاوزًا الدفاعات التلقائية، ومتجاوزًا فم الكهف، ثم ببطء، حريصًا على عدم تحريك أي حصاة، تسلل متجاوزًا بيري، الذي كان في نوبة الحراسة. وبمجرد أن أصبح خلف الرجل الضخم، استدار هيكتور وواصل التقدم بعمق أكبر، واطئًا بصمت نحو الورقة البوليمرية التي علقتها بيج وبوبي على النفق. لم يكن الأمر أنه يختبر بيري أو أمنهم بشكل عام؛ بل أراد مراقبة الأشخاص في الكهف دون أن يدرك أحد أنه عاد. جاثمًا حيث تلتقي الورقة بالجدار، استخدم السكين من عدته لقطع أصغر الثقوب في المادة، بحجم يكفي فقط لتوجيه الكاميرا الرئيسية لخوذته من خلاله. وبمجرد انتهائه، تحدث في قناة اتصاله مع بيج: "حسنًا يا بيج، ما مدى الشجاعة التي تشعرين بها؟" "ممم، ليس كثيرًا. لماذا؟" "فكرت في طريقة لطرد الخائن—أو ربما الخونة—في مجموعتنا، ولكن قد يكون الأمر خطرًا بعض الشيء." راقب قوام بيج وهو يتصلب وجلوسها بشكل أكثر استقامة. كانت تستند إلى الجدار ليس بعيدًا عن المكان الذي تتكئ فيه ماثيوز. كانت عينا القائدة مضمدتين، لكنها كانت مستيقظة. استطاع هيكتور معرفة ذلك لأنها كانت تستخدم أحيانًا ذراعها الأقل إصابة لرفع القليل من الطعام إلى شفتيها، تمضغ بمنهجية وهي مستلقية هناك. وقال عندما استمرت بيج في التردد: "لا بأس إن كنتِ لا تريدين ذلك". "لا، لا. يمكنني فعل ذلك. فقط، ممم، ألا يجب أن ننتظر حتى تعود؟" قال هيكتور متمنيًا ألا يتسبب في مقتل المرأة: "هذه هي الروح. استمعي، إليكِ ما يتعين عليكِ فعله..."