الفصل 44: السرعة
بينما سقط أتيكوس بسرعة، مد يده نحو البوصلة داخل الحقيبة وعمل على التلاعب بالهواء لإبطاء هبوطه، هابطاً بهدوء.
الآخرون الذين كانت بحوزتهم قطع أثرية طائرة كانوا قد أخرجوها بالفعل، مستخدمين إياها لإبطاء هبوطهم وتفادي أشواك السماء. هذه القطع الأثرية كانت منقوشة بتعويذات حولت مانا المستخدم، مما سمح له بالطيران.
"دعونا ننهي هذا الأمر"، تمتم أتيكوس، وفي لحظة واحدة، اختفى عن الأنظار.
من الأعلى، وسع الخمسة أعينهم من المفاجأة. لقد تذكروا كلمات المدرب حول الرتبة والمعاملة في المعسكر. وعزماً منهم على عدم الخسارة، قرروا الجدية.
الفتاة ذات القدرة على التحكم بالنار أشعلت قوتها، دافعة نفسها نحو أتيكوس بانفجار ناري. وفي الوقت نفسه، الآخرون الذين لم يوقظوا خطوط دمهم، طاردوهم بسرعة باستخدام قطعتهم الأثرية.
"لوكاس، أسرع! لا يمكننا الخسارة!" صرخ نات.
"هدأ روعك يا نات! سنستنفد مانا الخاص بنا بسرعة كبيرة بهذا المعدل!" صرخ لوكاس رداً عليه. كانت القطع الأثرية تعمل بشكل أساسي على المانا المزودة بها، والتحرك بسرعة كبيرة استنفدها بسرعة.
اندفع أتيكوس عبر الغابة الكثيفة، وكانت حركاته ضبابية من شدة السرعة. سنوات من التدريب المكثف رفعت قدرته على التحمل إلى مستوى مثير للإعجاب، مما سمح له بالحفاظ على هذه الوتيرة لأساعات دون أن يتصبب عرقاً.
مع مرور الوقت، تفوق أتيكوس تدريجياً على الآخرين، تاركاً إياهم خلفه بمسافة كبيرة.
في عمق الغابة، كان وحش سحري صغيراً يختبئ داخل شجيرة كثيفة. كانت عيناه الحادتان مثبيتين على النهر غير البعيد عنه، وبقي يقظاً، في انتظار الفريضة.
لقد بلغ سن الرشد مؤخراً، وخرج من موطنه سعياً وراء صيده الناجح الأول. ساعات من الجهود العقيمة تركته جائعاً بشراهة، وهو جوع قارص دفعه الآن لكمين.
مر الوقت ببطء بينما كان الوحش السحري ينتظر بصبر. ثم، وكأنه استجابة لندائه الصامت، ظهر أيل من الظلال، مقترباً من حافة النهر ليشرب.
مع خفقان قلبه من الإثارة، حبس الوحش أنفاسه، مراقباً كل حركة لفريسته الغافلة. عندما انحنى الأيل ليشرب، استغل الوحش اللحظة واندفع إلى الأمام، سريعاً وممختاً. في لحظة واحدة، كان الصيد ناجحاً - استلقى الأيل ساكناً، ولم يعد هناك أي صراع.
كان ابتهاجه واضحاً واستعد لتناول وجبته التي نالها بجدارة. ثم فجأة غطى ظلام غير متوقع رؤيته.
استقر انفصال سوريالي على جسده، وقبل عينيه غير المصدقتين، رأى صبياً ذو شعر أبيض، يغمد برشاقة كاتانا لامعة. ضربت الحقيقة كالصاعقة - لقد تم قطع رأسه.
في لحظاته الأخيرة، ترددت أفكار الوحش السحري مزيجاً من الحيرة والإحباط، "كان يجب أن تدعني أكل على الأقل". ومع تلك الفكرة العابرة الأخيرة، تلاشت وجوده في المجهول.
"همم؟ لماذا أعر بالسوء؟" تمتم أتيكوس لنفسه، جاعلاً جبينه يتجعد في حيرة. توقف لحظة، متأملاً الإحساس غير المألوف الذي تسلل إليه. هازاً رأسه كأنه ليبعد هذا الانزعاج، أطلق تنهيدة خفيفة وهز كتفيه.
"حسناً، هذا ممل. كنت أتوقع المزيد من الإثارة، لكن هذا سهل جداً"، تفكر أتيكوس، وقد استبدل ترقبه الأولي بتلميح من خيبة الأمل.
كان يتوقع تحدياً أكبر للمساعدة في سعيه نحو القوة، وإذا كان هذا كل ما يملكه المعسكر ليقدمه، فإنه خشي أن يكون ضائعاً لوقته هناك.
هز أتيكوس كتفيه وواصل التحرك، متبعاً الاتجاه الذي تشير إليه البوصلة.
وفي الوقت نفسه، في الغابة، نما إحباط أورورا. لقد لُقبت بعبقرية خارقة منذ أن أوقظت موهبتها المتعالية في سن السابعة. كانت واثقة من أنها ستتفوق على الجميع في المعسكر.
'كيف يمكن أن يكون بهذه السسرعة!' فكرت، وتحولت عزيمتها إلى إزعاج. لقد طاردته بلا توقف لساعات، متوقعة إياه أن يتوقف بمجرد نفاد المانا الخاص به.
بامتصاص المزيد من المانا على عجلة بعد نفادها، استأنفت مطاردتها، على أمل اللحاق به. ولاثار دهشتها، كان قد اختفى عن الأنظار، تاركاً خلفه أي أثر.
"لن أخسر، أنا العبرية"، أكدت لنفسها. في لحظة، انفجر جسدها في جحيم دوار من النيران. دفعتها شدة سحرها إلى الأمام، كميت من النار يمرق عبر الهواء نحو الوحش السحري الغافل.
الوحش، الذي وجد نفسه على حين غرة، غرق في حرارة لاذعة عندما تصادم شكل أورورا الناري به.
بنفس العزم الناري الذي دفعها، أعادت أورورا توجيه قوها بسرعة، دافعة نفسها بعيداً عن مكان الدمار تاركة ثنائياً مذهولاً كان قد شهد عرضها المذهل.
"لوكاس، ماذا تفعل! سنخسر!" هتف نات، وهو يطارد على عجلة أورورا المغادرة.
"أنا قادم!" أعلن لوكاس.
جلس ثلاثة رجال، منشغلين بلعبة ورق أمام بوابة كبيرة. "من تعتقد سيصل إلى هنا أولاً؟" تكلم أحد الرجال.
"لست متأكداً. لكني سمعت أن الآنسة الصغيرة أورورا قد أصبحت بالفعل رتبة متوسطة. غالباً ستكون هي."
"هذا الجيل مليء بالمواهب. خلال وقتنا، لكان المجال البشري في حالة جنون لو كان هناك متوسط في سن العاشرة."
"سمعت أن الآلفريين حصلوا على عبقريتهم الخارقة الخاصة. هناك تغيير جديد قادم"، أضاف الرجل الثالث.
فجأة، قاطع محادثتهم صبياً ذو شعر أبيض يخرج من الشجيرات. الرؤية غير المتوقعة تركت الرجال الثلاثة مذهولين. "انتظر؟ هل أنت متدرب جديد؟" استفسر أحد الرجال.
استجاب أتيكوس بهدوء، "نعم."
لم يستطع الرجل الثاني منع دهشته، صارخاً، "كيف هذا ممكن! لقد بدأ الاختبار للتو منذ بضع ساعات! كيف وصلت إلى هنا؟"
"ركضت."
قبل أن يتمكنوا من الرد، متابع أتيكوس، "لقد اجتزت الاختبار، أليس كذلك؟ هل يمكنني الدخول؟"
علق السؤال في الهواء، قبل أن يجيب أحدهم أخيراً، "نعم، يمكنك. فقط اذهب مباشرة إلى الأمام وسترى قاعة. سيتعين عليك انتظار الآخرين حتى نخاطبكم معاً. افتحوا البوابات!"
بدأت البوابة تصدر صريراً وتفتح. بدون إضاعة أي وقت دخل أتيكوس البوابات، تاركاً الرجال الثلاثة يحدقون بمزيج من المفاجأة وعدم التصديق.
بينما خطا أتيكوس عبر البوابة المفتوحة، قوبل برؤية مذهلة. أمامه، جبل ضخم يحيط به مبانٍ شاهقة بنيت حوله. الشباب، وكلهم مزينون بشعر أبيض لافت للنظر، كانوا يعجّون في المنطقة، يدخلون ويخرجون من الهياكل.
"إنها عملياً بلدة صغيرة" تمتم. 'يبدو أن المكان بأكمله منقوش بتعويذة وهم. لم أكن أرى الجبل من الخارج'
اتبع أتيكوس التعليمات واقترب من المبنى الهائل الذي كان يقف في المقدمة.
بالدخلول من أبوابه المفتوحة، قوبل أتيكوس بمساحة هائلة تشبه قاعة المحاضرات، صفوف من الكراسي امتدت أمامه، متقاربة نحو منصة مركزية.
اختيار مقعداً نحو مؤخرة قاعة المحاضرات وجلس. مع عدم وجود شيء للقيام به، أغلق عينيه وبدأ في امتصاص المانا. 'كثافة المانا في هذه المنطقة عالية' فكر.
بالعودة على متن السفينة الطائرة، لا يزال جو من الدهشة يلتصق بالرجال الخمسة بينما كانوا يتعاملون مع الإنجاز الاستثنائي الذي شاهدوه للتو. من بينهم، كسر أحدهم الصمت، وصوته مشوب بعدم التصديق، "لقد وصل إلى هناك في غضون 3 ساعات!"
"نعم. التفكير في أن لدينا رتبة متوسطة أخرى في سن العاشرة. لماذا كانت العائلة الرئيسية تبقي هذا سراً؟" أجاب آخر. تحقيق الرتبة المتوسطة في مثل هذا السن المبكر كان بالفعل إنجازاً مثيراً للإعجاب، وهو ما جعل الناس يمدحون أورورا. كانت القوة المتوسطة للطلاب السنة الأولى هي رتبة المبتدئ، مع وجود عدد قليل فقط في رتبة المبتدئ+.
"لا يهم"، أكد إلياس. "يجب أن نركز فقط على رعاية نموه. وتعلم ماذا؟ أعتقد أنه من الجيد أن أورورا قد وجدت لنفسها منافساً. سيدفعها ذلك للسعي بجهد أكبر، لم أره قط تبذل هذا القدر من الجهد من قبل"، ختل مقولته بابتسامة عارفة.
أومأ الآخرون تفهماً. لقد كانوا قلقين أيضاً بشأن غرور أورورا المتزايد.
وسط حديثهم، مر مظهر رجل واحد المشغول بالبال دون ملاحظة. تعبيره المضطرب خان اضطرابه الداخلي بينما كان يتعامل مع أفكار متضاربة، مبرراً بصمت، 'أنا آسف، لكنني يجب أن أحمي عائلتي'.