الفصل 34: زيارة
داخل سيارة طائرة أنيقة تشبه الليموزين، شغلت عائلة مكونة من أفراد أربعة المقاعد في الخلف. كان الرجل يمتلك شعراً أحمر نابضاً بالحياة وعينين حادتين، بينما كانت المرأة تفوح بالجمال مع سلوك يصرخ برغبتها في السيطرة. وجلس معهما طفلان – صبي وفتاة.
"ليلا، اجلسي بشكل صحيح. نحن نقوم بزيارة عائلة أخرى من الفئة الأولى. لا تشوهي سمعتنا وتصرفي بشكل أكبر مثل ديل"، هكذا وجهت المرأة كلامها.
"حاضر، أمي"، ردت ليلا بتنهيدة، ممتثلة عبر تعديل وضعية جلوسها. "لماذا أنا هنا حتى؟"، تساءلت وهي تملي نظرها عبر النافذة.
وملاحظةً لتحسن وضعية جلوس ليلا، ظهرت ابتسامة رضا على محيا لونا.
"كان سيكون من الأفضل لك البقاء في المنزل"، هكذا سخر ديل، بينما انتفخ صدره فخراً استجابةً لتقدير والدتهما.
واخترت ليلا تجاهله، موجهة نظرتها إلى مكان آخر، مما أغضب شقيقها بشكل واضح.
"لقد كنا نحاول التفاوض مع أولئك المجانين للكف عن هياجهم. لقد تكبدت عائلتنا أليفريان خسائر فادحة بسبب أفعالهم. هذه الخطة يجب أن تأتي بنتيجة، لونا"، هكذا عبر إليانور عن مخاوفه، مثبتاً عينيه على زوجته.
"لا تقلق يا عزيزي. الخطة ستنجح"، قالت لونا مطمئنة، مما جعل إليانور يرمق ابنه بنظرة صارمة،
"لا أتوخى أقل من النجاح"، أدى تصريح إليانور الحزم إلى زيادة توتر الأجواء. وتشكلت قطرات العرق على جبين ديل بينما كان ثقل الموقف يضغط عليه.
"حاضر، أبي"، حمل رده وزر المسؤولية، بينما كانت نبرة صوته مشوبة بضغط الارتقاء إلى مستوى توقعات والده.
"لقد سئمت من هذه العائلة"، ترددت أفكار ليلا بإرهاق، مجسدة في تنهيدة متعبة.
وبعد عدة ساعات، وصلت العائلة إلى عقار رافينستين. وكان دخولهم بلا عوائق، حيث تزين شعار عائلة أليفريان سيارة مرافقينهم، وقد تم نقل إشعار مسبق بزيارتهم إلى آل رافينستين.
وعند الوصول إلى مدخل القصر، ترجلت العائلة من السيارة مع حراسهم. ووقعت أنظارهم على بومان، الذي حنى رأسه باحترام وخاطبهم قائلاً: "أهلاً بكُم في عقار رافينستين. السيد كان ينتظر قدومكم".
وأقر إليانور بكلماته إيماءً، مما دفع بومان لمتابعة حديثه: "من فضلكُم، اتبعوني".
وبوجود بومان كمرشد لهم، شقوا طريقهم إلى داخل العقار. وتم توجيه ديل وليلا إلى منطقة منفصلة، بينما قيد البالغون إلى غرفة جلس فيها أفالون وأناستازيا جنباً إلى جنب على طاولة.
وقد خصصت هذه الغرفة لاستقبال الضيوف من نفس المكانة. إن عقد مثل هذه الاجتماعات في غرفة العرش سيُعتبر أمراً غير مهذب، وهي حقيقة لن تقبلها العائلات الأخرى بشكل لطيف.
وعند دخولهم، أخذ الزوجان مقعديهما. ودخلت خادمَة إلى الغرفة حاملة صينية شاي وضعت أمامهما.
وجلسا في الغرفة بينما طقطقت طاقة متوترة بين أفالون وإليانور أثناء تشابك نظراتهما، وتجلت هالاتهما. أما أناستازيا، فبدت وكأنها غير متأثرة، حافظت على هدوئها المنفصل.
ومع ذلك، تدخلت لونا، واضعة يدها المهدئة على كتف زوجها. فاستعاد هدوءه وتنحنح قاطعاً الصمت،
"هل ستكفون عن هياجكم داخل نطاقنا؟"، لقد ذهب مباشرة إلى صلب الموضوع.
لقد كان آل أليفريان يمارسون ضغوطاً على عائلة رافينستين لوقف هياجهم في القطاع 4. ومع ذلك، ظل آل رافينستين مصرين على رفضهم، مؤكدين أنهم لن يتوقفوا حتى يكشفوا عن هوية قاتل أرييل.
وقد ألحق الهياج المستمر خسائر مالية معتبرة بعائلة أليفريان، وقد حضروا إلى هنا ومعهم خطة لإقناعهم.
"ليس حتى نكتشف قاتل أخي"، كان رد أفالون فورياً.
واملأ الغرفة شدة ملموسة بينما تصاعدت هالاتهما مرة أخرى.
"سنقوم بإدراجكم في القائمة السوداء إن واصلتم"، هكذا صرح إليانور.
مارس آل أليفريان نفوذاً كبيراً داخل سوق الجرعات. إن اختيار عدم التعامل معهم تجارياً سيلحق الضرر بلا شك بآل رافينستين. ومع ذلك، فإن هذا القرار لن يخلو من عواقب على آل أليفريان أنفسهم.
وبفعالية، سيصل الأمر إلى حد إعلان آل رافينستين أعداء، وهو وضع قد يتصاعد إلى حرب شاملة. وكان إليانور على دراية تامة بذلك، لكنهم امتلكوا خطة.
وقبل أن يتصاعد غضب أفالون، تابع إليانور قائلاً: "ما لم تلتزموا بشروطنا"،
"لقد طرحوا تهديداً هائلاً ليدفعونا للنظر في مقترحهم. إنه أمر ذكي، ولكن ما الذي يخططون له بالضبط؟"، التقطت أناستازيا خطتهم ولم تستطع إلا أن تشعر أن هناك ما هو أبعد في مقترح آل أليفريان مما يظهر للعين.
وهدأ غضب أفالون، وطرح سؤالاً بنبرة أكثر هدوءاً: "وما عساهما أن تكون تلك الشروط؟"
أصبحت نبرة إليانور حادة: "لديك ابن أليس كذلك؟"
أصبحت الغرفة أكثر برودة عند كلماته، فقاطعت أناستازيا بنبرة باردة: "أبعدوه عن هذا"، مطلقة هالتها من رتبة السيد.
وتدخلت لونا بدورها، مطلقة هالتها الخاصة من رتبة السيد: "اهدئي. لا نبتغي أي أذى"، قالت ذلك.
وضغط إليانور مواصلاً: "دعونا نرتّب مبارزة بين ابنك وابني. الخاسر يجب عليه الانصياع لشروط الفائز. ما رأيكما؟"
لطالما كانت أناستازيا حامية شرسة لأتيوس، واهتمت عناية فائقة بحجب أعين الجميع عنه حتى بلغ السن الذي يصبح فيه الاستيقاظ أمراً عادياً.
وقد أدى هذا النهج إلى افتراض الكثيرين في عالم البشر أن أتيوس يفتقر إلى الموهبة أو أنه ضعيف. ومع ذلك، اعتمدت استراتيجية إليانور على هذا التصور بالذات، حيث تمسك بإيمان راسخ بقدرات ابنه.
وألقى أفالون نظرة خاطفة على أناستازيا، التي هزت رأسها بخفة ناقلة رفضها. إن الرفض يعني القبول بأن ابنهم ضعيف، وهي ضربة لسمعة عائلة رافينستين، لا سيما بالنظر إلى خلفية عائلة أليفريان غير المحاربة.
ومع ذلك، فقد أدرك الجانب العملي في هذا الطرح. "قد يوفر هذا فرصة للتعامل مع عائلة أليفريان بشكل أكثر فاعلية. علاوة على ذلك، كان سيريوس يقوم بتدريبه، وقد ذكر أنه يمتلك موهبة"، فكر في نفسه.
"دعونا نسمع رأيه"، التفت أفالون إلى أناستازيا مقترحاً، مما استدر نظرة جليدية منها.
"سأنام على الأريكة لفترة من الوقت"، فكر في نفسه داخلياً بتنهيدة خفيفة. ثم استدعى خادمة، موصياً إياها بإحضار أتيوس. وقد دفع هذا الإجراء إليانور ولونا لتبادل النظرات والابتسامات.