الفصل السادس عشر: التيارات الخفية
في غرفة خافتة الإضاءة، تجلى مشهد من العذاب. كان رجل مربوطاً إلى كرسي، وتتردد صرخاته المعذبة صداها قبالة الجدران المعدنية الباردة بينما كانت المرأة التي أمامه تخضعه لمعاناة لا توصف.
مع شلال من الشعر الأبيض ينسدل على كتفيها، كانت تنضح بهالة من الجمال الأثيري، يوازيها الخبث الذي يرقص داخل نظراتها. كان جسدها متناسقاً جيداً، في تناقض صارخ مع الخبث الذي نقلته أفعالها.
دخل إلى هذا المشهد المزعج شخصية أخرى، رجل اتسمت هندامه بالاحترام والتبجيل.
"المعلمة ليانا،" خاطبها، وكانت كلماته حذرة ومدروسة. "لقد دعا السيد ماغنوس إلى اجتماع عائلي والحضور إلزامي."
بينما كان الرجل يتحدث، تحول تركيز ليانا من ضحيتها إلى الوافد الجديد. اخترقته نظراتها بشدة مخيفة، مما سبب رعشة لا إرادية لتزحف أسفل عموده الفقري. استقر شعور ملموس بالانزعاج عليه عندما أدرك مدى قوتها والهالة الجليدية التي تشعها.
(مرعب!) فكر، وكان صوته الداخلي مشوباً بمزيج من التوجس والرهبة. احتفظت نظرات المرأة به كرهينة، وكان حضورها طاغياً. كانت ليانا، الرئيسة الغامضة لنيكس الصامت، شخصية محاطة دائماً بهالة من الحسابات الباردة.
كانت كل حركة لها متعمدة، وكانت أفعالها انعكاساً لتخطيطها الدقيق وبصيرتها الاستراتيجية. ومع ذلك، بدا أن العذاب الذي أوقعته قد أخرج إلى النطاق جانباً منها كان بارداً وآسراً في آن واحد.
بحركة متبرمة، أمرت ليانا الرجل بالمغادرة، وعاد انتباهها إلى عملها الشرير.
مر الوقت، وفي النهاية، خرجت ليانا من الغرفة، وابتسامة شريرة ترتسم على شفاهها. لقد تحولت برودتها السابقة إلى ترقب شبه طفش. "أخيراً،" تمتمت لنفسها، وكان صوتها يحمل نبرة إثارة. "سصبح الأمر ممتعاً هنا."
وسط غرفة طعام أنيقة، ملأت الثرثرة الناعمة للمحادثات العائلية الهواء بينما كان ناثان، وهو رجل ذو استدارة لطيفة وتيجان من الشعر الأبيض، يتناول طعام الغداء مع أحبائه.
في خضم هذا المشهد الرعوي، سقط ظل عبر وجهه عندما انحنى خادمه بتصرف، هامساً بأنباء عن اجتماع عائلي. تغير تعبير ناثان بشكل لا يلاحظ، ولمحة عابرة من القلق أخفاها بسرعة خلف ابتسامة مهذبة.
"شكراً لك، رين،" تمتم، وكانت نبرته مزيجاً حذراً من الامتنان والرباطة الجأش. ومع انحناءة رشيقة، انسحب الخادم، تاركاً ناثان ليتنقل في التغيير المفاجئ في الأجواء برزانة.
بينما وجه أفراد عائلته أنظارهم إليه، وقد نقش الفضول في ملامحهم، عبرت زوجة ناثان عن قلقها. "هل كل شيء على ما يراوم، عزيزي؟" استفسرت، وملازمة نبرتها ملاحظة من القلق.
ظلت ابتسامة ناثان ثابتة وهو يطمئنها، والتقت عيناه بعينيها بنظرة مطَمْئِنة. "لا يوجد ما يدعو للقلق، حبيبتي،" أجاب، وكان صوته يحمل نبرة مهدئة.
(الأمور على وشك أن تصبح مزعجة.) تردد صدى فكرة أكثر قتامة في رأسه. وبصفته رئيس اتحاد رافينكريست، سمحت بصيرته لناثان بإدراك تموجات التغيير التي سيجلبها هذا الاجتماع العائلي غير المتوقع بلا شك.
مع رشفة أخيرة من نبيذه، استغرق ناثان لحظة ليهدئ نفسه، وكانت أفكاره عاصفة من التحضير والتأمل.
وسط المخلفات الكئيبة لساحة المعركة، وقفت شخصية وحيدة كمنارة للقوة والدمار. كانت الجثث الهامدة المتناثرة حوله دليلاً مؤلماً على براعته. كان جسده الممتلئ ينضح بهالة من السلطة، وشعره الأبيض يتناقض بحدة مع ملابسه النظيفة لا تشوبها شائبة، في تناقض صارخ مع المذبحة التي أحاطت به.
تجسد رجل أمامه، وهو حدث اعترف به رتبة-الغراندماستر بنبرة مبالاة. تردد صدى صوت رتبة-الغراندماستر بالقوة عندما تحدث، وهو انعكاس لحالته السامية.
"إيكو، أتمنى ألا يكون أحد قد هرب؟"
قابل استفساره رد موجز. "لا، سيد سيروس،" أجاب الرجل، وكانت نبرته محايدة وفعالة.
"هناك رسالة من الوطن، سيدي،" صرح إيكو.
مع إثارة فضول سيروس. "أه، ما هذا؟" استفسر.
بينما نقل إيكو نبأ وفات أرييل والاجتماع العائلي الذي دعا إليه ماغنوس، كانت ردة فعل سيروس غريزية. تموجت موجة من الغضب عبره، والتوت ملامحه في غضب عارم.
"قتل أرييل؟" غضب، وكان صوته مشوباً بمزيج قوي من عدم التصديق والغضب. أثارت فكرة جرأة أي شخص على تحدي عائلة رافينستين غضبًا محرقًا بداخله.
كانت كلماته القادمة حاسمة، وتتردد صداها بنهاية جليدية. "نحن ننسحب،" أعلن، وكانت نبرته تقطر بالسم.
كان الضمناً واضحاً - أولئك المسؤولون عن مقتل أرييل سيواجهون غضب عراة رافينستين. كلمته تحمل وزناً لأن هذا الرجل هو رئيس طليعة رافين، سيروس رافينستين.
في الوقت نفسه، انتشرت تموجات العواقب عبر مواقع أخرى، محاكية قرار سيروس. اهتزت أساسات القوة والنفوذ ذاتها بينما برز رافينستينيون مختلفون من أينما كانوا.
كانت معالم عالمهم مستعدة للتحول، وستتغير حياة عدد لا يحصى من الأفراد بشكل لا يرجع فيه بالقرارات المتخذة داخل هذا الاجتماع العائلي المصيري.