الفصل الثالث عشر: موت أرييل رافينستين
في اليوم التالي، كان أتيكوس جالساً على سريره يمارس التأمل. ومع تحول دقيق في تركيزه، بسط حواسه ليصل إلى المانا المحيطة التي تملأ الهواء.
مستنشقاً المانا، شعر بها أتيكوس تتساقط عبر كيانه كشلال لطيف، تيار متلألئ يصدى مع جوهر العالم. وبينما كانت المانا تتدفق داخله، بدأ في التلاعب بها، موقظاً إياها لتستقر في نواة المانا الخاصة به. وبعد فترة، فتح عينيه وأطلق تنهيدة خافتة.
"لم يتغير شيء. لقد كنت أتمرن هكذا لسنوات الآن، لكني لا أعرف شيئاً عن نظام الطاقة في هذا العالم،" تفكر أتيكوس. "قالت أمي إنها ستسمح لي بدء التدريب عندما أبلغ السادسة. يمكنني فقط الاستمرار في امتصاص المانا في الوقت الحالي."
في اليوم السابق، كان أتيكوس قد ذكر أنه يريد تعلم القتال بعد العشاء. بالطبع، رفضت أناستاسيا بشدة، زاعمة أن أتيكوس صغير جداً. أخرج أتيكوس بعد ذلك سلاحه السري: وجه الجرو اللطيف الخاص به. ومع ذلك، فحتى التعبير الرائع لم يستطع إقناع أناستاسيا.
بعد بضع دقائق من إلحاح أتيكوس المستمر، تدخلت فرييا وأفالون، داعمين لطلبه. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أناستاسيا وافقت على مضض للسماح له بدء التدريب عندما يبلغ السادسة.
"تلك المرأة شديدة الحماية حقاً، اللعنة!" تلفظ أتيكوس منزعجاً. "المرء ليظن أنه في عالم مليء بالحروب والموت، سيود الآدان أن يتعلم أطفالهم كيفية القتال والدفاع عن أنفسهم مبكراً. يجب أن أكون صبوراً. سأستمر في امتصاص المانا الآن ثم في العام القادم، سأركز على فهم نظام الطاقة في هذا العالم وتعلم كيفية القتال!"
شق بومان طريقه بهدف نحو الممر المؤدي إلى غرفة تدريب أفالون. كانت خطواته سريعة وحازمة، يدفعها شعور بالإلحاح في تحركاته. كان السطح الأملس والمعدني للباب يلمع تحت الضوء المحيط، وكان تصميمه مزيجاً من البساطة الأنيقة والتكنولوجيا المتقدمة.
وعندما وصل إلى مقربته، تعرفت المستشعرات المدمجة داخل الباب على وجوده، ومع طنين بالكاد يكون مسموعاً، بدأ سطح الباب الأملس ينفتح، كاشفاً عن أفالون في منتصف جلسة تدريب مكثفة، جالساً متربعاً وحوله الحمم البركانية. تنحنح بومان، جاعلاً انتباهه ينجذب إليه.
"المعلم أفالون،" بدأ بنبرة مشوبة بالتردد. "هناك أخبار سيئة."
فتح أفالون عينيه متفاجئاً لرؤية بومان هنا. "لا بد أنها خطيرة حقاً، فهو لا يزعجني أبداً عندما أكون أتدرب". قام بإيقاف التحفيز وسمح لبومان بالاقتراب منه.
"ما الأمر؟" كان صوت أفالون منخفضاً ومتحكماً فيه، لكن تياراً خفياً من التوتر كان يهتز عبر الهواء.
بلع بومان لعابه بعصبية قبل أن يزف الخبر المدمر. "المعلم أرييل... لقد قُتل."
علق كلام بومان في الهواء، ثقيلاً بوزن معناه. وبينما كان ينقل خبر رحيل أرييل المبكر، كان الأمر كما لو أن العالم من حول أفالون قد تغير، متحولاً إلى لوحة سوريالية. لقد تلاشت أصوات القصر الصاخب، والطنين البعيد للنشاط، في سففونية صامتة، تاركة وراءها صدى أجوفاً فقط.
ثبت أفالون نظراته على شفتي بومان وهما تتحركان، مشكلتين الكلمات التي حطمت واقعه. ولكن على الرغم من الحركة، بدا أن الكلمات نفسها قد تلاشت قبل أن تصل إلى أذنيه. استقر خدر عليه، شرنقة من عدم التصديق حماسته من التأثير الكامل للخبر.
شاعراً بهذا الانفصال، تلاشى صوت بومان إلى الصمت. التقت نظراته القلقة بعيني أفالون البعيدتين، مدركاً الصدمة التي لفته. أخذ خطوة إلى الوراء، مفسحاً المجال لأفالون لاستيعاب الحقيقة المدمرة.
بدا أن الوقت يمتد بينما كان عقلم أفالون يصارع ضخامة الخسارة. ومضت صور أرييل، أخيه، وصيه ومستودع أسراره، عبر أفكاره. الضحكات المشتركة، والمعارك التي خاضاها جنباً إلى جنب، والآن... فراغ لن يتم ملؤه مرة أخرى أبداً.
وأخيراً، بعد ما بدا وكأنه أبدية، نجح صوت في اختراق ضباب الخدر الذي غلف حواس أفالون. لقد كان همساً خافتاً، صوته الخاص، ممزقاً وبعيداً.
"أرييل... رحل؟"
بدا أن صوت صوته الخاص يحطم الوهم، مما سمح للواقع بالتسرب مرة أخرى. استعاد العالم صوته، واستأنفت حياة القصر إيقاعها. التقت عينا بومان القلقتان بعيني أفالون، وقد رُسم مزيج من التعاطف والتفهم على وجهه.
كان صوت بومان، عندما أتى، رقيقاً، كما لو كان يدرك هشاشة اللحظة. "نعم."
تضيق صدر أفالون، متصاعداً بداخله مزيج من الحزن والغضب وعدم التصديق. أخذ نفساً عميقاً ومرتجفاً، وقبض يديه لا إرادياً على جانبيه.
"كيف...؟" تذبذب صوته، مفضحاً المشاهد التي كان يكافح لاحتوائها.
"لم يتركوا أي أثر، لكننا نشتبه في النظام الأوبسيدي." أجاب بومان.
تصلب فك أفالون، وحلت إرادة شرسة محل الصدمة الأولى. وتدفق الغضب إلى الأمام، مشعلاً نيرانًا داخله.
"النظام الأوبسيدي،" كرر صوته، وقد أصبح صوته الآن مشوباً بالعزم. "سيدفعون ثمن هذا."
"ابحثوا عنهم،" كان صوت أفالون كالفولاذ، وكان أمره راسخاً. "استخدموا كل مورد تحت تصرفنا. أغلقوا النطاق البشري بأكمله إذا لزم الأمر. أريد تحديد مكان المسؤولين."
أومأ بومان برأسه، واشتدت عزيمته وهو يتشرب أوامر أفالون. "نعم، المعلم أفالون. لن نترك حجاراً دون قلبه."
نبض هالة أفالون مرة أخرى، وكان الهواء مشحوناً بتوتر يكاد يكون ملموساً. "تأكد من ذلك! سيدفعون ثمن هذا!"
وبينما تراجع بومان على عجلة لتنفيذ أوامره، ظلت نظرات أفالون مثبتة على الأفق، وكانت أفكاره عاصفة صاخبة من الغضب والحزن.