"أكان… أحد القادة؟"
همس سيث بعدم تصديق.
"نعم"، أجاب سيريكر.
"تورط أبوك بعمق في حرب وطنه. إلى أن رحل برفقة أمك".
توقف التاجر لحظة ليرتشف جرعة من كوبه.
"بعد نحو عام من اللقاء السري، قررا الهرب معاً. ارادا إيجاد مكان للبدء من جديد، بعيداً عن أهوال الحرب… مكان يمكنهما فيه تربية الطفل الذي تحمله أمك".
اتسعت عيناه سيث.
"أكانت حاملاً بالفعل؟"
أومأ التاجر الملتحي.
"نعم، لكن لبلدها قواعد صارمة بشأن الجنود المغادرين. اضطرت في الواقع إلى إعاقة نفسها —تحطيم قنوات الأثير الخاصة بها بنفسها— لتكسب حق الرحيل. أراد المسؤولون هناك ضمان ألا يشكل الفارون أي تهديد مستقبلي".
"أهذا… أهذا سبب وفاتها؟"
سأل سيث، وقد غص حلقه.
"نعم"، أجاب سيريكر بصوت مثقل.
"لم يكن للأثير في بئرها مكان يذهب إليه. دمر جسدها من الداخل في النهاية".
"لقد جعلوها في الاساس… تقتل نفسها"، تمتم سيث، وهو يشد قبضتيه بينما انتشر حر حارق في صدره.
"أخمّن أن فاندريك أخبرني أن علاج الألم بلا جدوى؟ وأنني أبدد قطعي؟"
"نعم"، اعترف سيريكر ونظره مسمار على الطاولة.
ثم توقف وأخذ نفساً عميقاً وأغمض عينيه كأنه يثبت نفسه.
"لم يستطيع فاندريك إخبارك بالحقيقة. جعلتنا أمك الثلاثة نقسم ألا نخبرك شيئاً… عن ماضيهما".
"أنتم الثلاثة؟"
سأل سيث ومقّلت عيناه.
"أنا وماركوس وفاندريك"، أجاب التاجر.
"لم يكن ملك وطن أبيك… لطيفاً بالضبط. ما كان ليترك أبك يرحل حياً بأي حال، لذا اضطرا للهرب عبر الليل والاختباء. قادتهما رحلتهما في النهاية إلى الحدود الغربية للغابة الملعونة في مملكة إلومينيدا. بنيا هناك بيتاً صغيراً والتقيا بماركوس وفاندريك وبصفتي شخصياً في قرية مجاورة. بقيا لقرابة عقد، وخلال ذلك الوقت، أصبحنا جميعاً أصدقاء —لا سيما ماركوس وأبوك".
"ماركوس؟ أصدقاء مع شخص ما؟"
قال سيث وهو يتخيل الخيميائي العابس.
"يصعب تصديق ذلك".
"أعلم"، أجاب سيريكر بابتسامة خافتة.
"في النهاية، بجرعاته، وتعويذات فاندريك، ومعالجة أبيك المذهلة للأثير، نجحوا في منع أثير أمك من قتلها ببطء. كان دوري متواضعاً للغاية. ساعدت فقط في العثور على القطع الأثرية والمكونات التي احتج إليها".
استند سيث إلى الوراء محاولاً جمع القطع معاً.
"إذاً لما رحلا إلى كاستال؟ يبدو أن الأمور كانت تسير على ما يرام؟"
عبر وجه سيريكر ظل وانزلق نظره إلى الأسفل مجدداً لحظة.
"بدأ الجيش المحلي بالاستفسار بعد باضعة… حوادث. وفوق ذلك، شعرت أمك أن العيش في الغابة لم يكن الأفضل لك. آمنت أنك تحتاج إلى التفاعل، لرؤية العالم الخارجي والنمو حقاً كطفل".
قطب سيث جبينه محاولاً تذكر ما يستطيعه من طفولته. لم يستطع تذكر أبيه وأمه يذكران ماركوس أو فاندريك أو سيريكر أبداً طوال فترة عيش الثلاثة في بيت الغابة. أهو صادق حقاً؟ أم هناك المزيد؟ سأضطر لتأكيد كل شيء مع ماركوس خلال استراحة الأسبوع القادم.
"لم كاستال؟"
سأل سيث.
"ألم يستطيعا الذهاب أبعد؟"
"كانا يعلمان أنه بغض النظر عن المكان الذي يذهبان إليه، ستدركهما الجيوش المحلية في النهاية"، شرح سيريكر قبل أن يتوقف لحظة قصيرة.
"لذا، اختارا إحدى أضعف الدول معتقدين أنه سيكون من الأسهل التعامل معها بعقد صفقة مع زعيمها. لكن حينها… لم تسر الأمور كما خطط لها".
"دعني أخمن"، هس سيث بين أسنان مصمورة.
"باعه ملك كاستال؟"
هز التاجر رأسه.
"لا. أبرم أبوك عقداً روحياً، شيئاً لا يمكن نقضه، مع الملك. أُجبر ذلك العجوز على حفظ أسرار أبيك. في المقابل، كان على أبيك إيقاف تمرد وشيك نظّمته بعض البيوت. إبادة كل قوة تجمعت في شق. لا ناجين. لا شهود. ما كان مفترضاً بأحد أن يرحل ويكشف هويته… لكن شيئاً ما سار بشكل خاطئ".
كادت فكوك سيث تسقط على الأرض. الملك؟ الأحمق المبرمج الذي نزف عامة كاستال حتى الموت بضرائب الأراضي، والمبيعات، وحتى الإيقاظ؟ الرجل الذي جعل البقاء صراعاً يومياً للقرى والبلدات التي لم تكن قوية بما يكفي للدفاع عن نفسها؟ ذاك الذي كان يمنع الجميع من مغادرة البلاد بالرماح؟ فكر سيث في كل الناس الذين رآهم يتضورون جوعاً في سوناتاون والقرى المجاورة الأخرى. ما زال بإمكانه رؤية اليأس محفوراً على وجوههم؛
كان كل ذلك بسبب جشع الملك وبيت فارتيس الذي لا ينتهي. وأساعد أبوه ذلك الرجل؟ أأوقف تمربداً قد غيّر الأمور؟ بالتأكيد، فعل ذلك لحمايته وحماية أمه —لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل للابتلاع. ربما كان الملك التالي ليكون بنفس السوء، حدّث سيث نفسه محاولاً بطريقة ما جعل أفعال أبيه تبدو أقل… فظاعة.
"تخميني؟"
تابع سيريكر، كأنه لم يلاحظ ضياع سيث في أفكاره.
"نبش أحد تلك البيوت في ماضٍ أبيك وباعه لورطنه القديم لعدم قدرتهم على هزيمته".
أجبر سيث أخيراً نفساً طويلاً ومستقراً على الدخول، ولم يفعل الهواء القليل ليهدئ العاصفة في صدره. لكن كان عليه التركيز على التهديد الفوري —فقد واجه أبوه تلك البيوت. لقد رأوا عيون الرجل الذهبية. قد تنكشف أسرار سيث. عليه معرفة من تورط.
"ألديك أي فكرة عن البيوت التي قادت التمرد؟"
"لدي بعض المشتبه بهم في ذهني"، أجاب سيريكر.
"مع ذلك، لن نعرف على وجه اليقين حتى الانقلاب القادم. لكن يا سيث، لا تلمهم على موته. كانوا يحاولون فقط تحرير هذا البلاد. وأبوك… حسناً، اراد فقط حماية عائلته. ليمنح حياة هادئة لك ولأمك".
"أعلم… أنا لا ألمهم"، همس سيث قبل أن يرفع رأسه.
"أأخمّن أن المارشال، جد مارين، هو أحد هؤلاء المشتبه بهم القلائل؟"
أومأ التاجر.
"نعم. وهذا هو السبب تماماً وراء عدم استطاعتك الذهاب إلى تلك البطولة. قد لا يعلم أن لأبيك ابناً، لكن في اللحظة التي يرى فيها عينيك قد تضيع".
"إذاً، يُفترض بي الاختباء للأبد؟"
رد سيث، مع تصاعد طفيف للإحباط في صوته.
"من المارشال، والملك، وكل البيوت المتورطة؟"
"ليس للأبد"، أجاب سيريكر هازاً رأسه قبل أن يواجه عيني سيث.
"فقط إلى أن تصبح قوياً بما يكفي لحماية نفسك من هؤلاء الناس".
قوياً بما يكفي… للدفاع عن نفسي ضد الملك وجد مارين… بلاتينيان لعينان. استقرّت الفكرة في صدر سيث. شخص مثل البروفيسور ريات، عبقري يظهر مرة في كل جيل، استغرق قرابة عقد للوصول إلى ذروة طبقة الفضة. حتى مع لينك، علم سيث أن الملك والمارشال قد يموتان من الشيخوخة قبل أن تتاح له أي فرصة حقيقية لتجاوزهما —ناهيك عن النمو بما يكفي لمواجهتهما. المفترسون القمة. الفرقة التي قتلت أباه.
"عاجلاً أم آجلاً، سنفعلهم يدفعون الثمن"، قال كابوس من داخل حامل الوحوش.
"سأتجاوز إمكانات الفضة الخاصة بي وأصبح قوياً بما يكفي لأمزقهم بنفسي".
"شكراً لك يا كابوس"، أجاب سيث عبر رابطه قبل أن يعيد تركيزه إلى سيريكر.
"ما اسم وطن أبي..."
أطلق التاجر تنهيدة أخرى، ناظراً إلى السقف لثوانٍ طويلة كأنه متردد قبل أن يجيب أخيراً.
"دريريا".
خرج سيث من مركز المغامرين وبطنه يتدلى منها كيسه البنفسجي الجديد عديم النهاية. كلفه المجموع خمسين قطعة نحاسية بما يشمل أجور سيريكار والساحر.
لولا أنه «استحوذ»
على تلك القطع المعدنية السبع من ذلك العنصري، لكان سيث قد أنفق كل ما جناه تقريباً في الشهر الأخير من عقود صيد الوحوش ولما استطاع تحمل ثمن لفة هروب واحدة حتى. لمماثلته للدهشة، باعه سيريكار لفة التعويذة الفورية بنقطتي حديد بلا أي ضجة، بخلاف سيلين. كل ما تطلبه الأمر من سيث هو أن يعده بانتظار بلوغ رتبة حديد قبل الغوص في الشقوق للمرة الأولى — وعد لا نية له بإطلاقك لتنفيذه.
قال نايتمير من داخل القلادة: "إذن، أترى أن الجميع في دريريا يملكون الرابط؟ ولهذا أصر أبوك على إبقائه سراً؟"
تأمل سيث لبرهة وهو يمشي في الشارع الخالي، والحجارة المرصوفة تلمع بخفة تحت ضوء القمر.
أجاب أخيراً: "لا أظن ذلك. وإلا لكان سمح لي بإخبار القليل من الناس عنه على الأقل — مثل ماركوس أو فاندريك أو سيريكار".
"لعلّه لم يثق بهم؟"
أجاب سيث وهو يهز كتفيه: "إنهم يعرفون ماضيه. لا معنى لذلك".
كانت فكرة أن يكون والداه أقوى من الملك في ذروتهما، وهو الذي كان بدوره مستخدماً بلاتينياً، أمراً يصعب استساغته. لقد كانا بهذه القوة، ومع ذلك ها هو ذا بالكاد يواكب طلاب الأكاديمية الأوائل. لولا نايتمير لكنت ما زلت عادياً في أفضل الأحوال. كيف لي أن أثأر لهما؟ ما إن وصل سيث إلى بوابة الأكاديمية حتى كانت الساحة هادئة بشكل غريب، مع عدد ضئيل من الطلاب المتناثرين عبر الحقل الواسع المفتوح.
تبعه الصسك وهو يشق طريقه عبر الممرات الخالية قبل أن يصل أخيراً إلى غرفته ويدفع الباب برفق. حرصاً على عدم إيقاظ ديفوس، وضع سيث حقيبته بجوار سريره وتخلص من ثيابه. استقر على الفراش وأمسك بكيسه الجديد عديم النهاية.
كيس عديم النهاية
أثر
الرتبة: حديد
الدرجة: ملحميّ
التأثيرات: - يحتوي على نطاق مساحته ستون قدماً مكعبة. - يمكنه تخزين المعدات المسحورة، والآثار، وحجارة الوحوش، والموارد. - تحويل الزمن ١:٣.
فكر سيث قائلاً: سبب آخر لبلوغ رتبة حديد في أسرع وقت ممكن. لم يكن الأمر يستحق المجازفة باستخدامه قبل ذلك — ليس إلا إذا أراد أن ينتهي به المطاف ميتاً مثل لصوص الحديد وبحوزته سيف الملك البلاتيني في قصة أمه قبل النوم. مع ذلك، كان الترقب أقوى من الواقع. سيؤدي تأثير تحويل الزمن لهذا الشيء إلى إبطاء شيخوخة حجارة الوحوش بمقدار الثلثين، مما يتيح له الذهاب في رحلات استكشافية أطول خلال العطلة الصيفية — أو عندما ينسحب نهائياً من الأكاديمية — وتخزين الحجارة لبيعها في اللحظة المثالية.
أبعد سيث الكيس وأسند رأسه على الوسادة الناعمة. تضمن خطة الغد تمشيط المكتبة قبل الدرس بحثاً عن أي معلومات تخص دريريا، مما يعني أن الليل سيكون قصيراً للغاية. لحسن الحظ، ما إن طبق أجفانه حتى استولى عليه النّوم.
أطلق سيث تنهيدة محبطة وهو يمسح رفوف المكتبة ببصره للمرة الثالثة. كان قد استيقظ مبكراً عن المعتاد بساعتين، آምلاً في العثور على شيء مفيد، لكن الأمر كان ضياعاً تامّاً للوقت. في بلدة سونا، كان العالم بسيطاً. باستثناء ماركوس، وفاندريك، وسيريكار، لم يكن أي من أهل البلدة يعرف سوى جيران كاستال المباشرين: إمبراطورية بريدان ومملكة إلومينيدا. لكن هنا، حطم الأساتذة ذلك الوهم.
في الواقع، كان العالم هائلاً، يضم المئات والمئات من الدول المنتشرة عبر أربع قارات عملاقة تفصل بينها محيطات لم يُستكشف كاملها بعد. ومع ذلك، وهو يطالع المكتبة اللعينة، لم يستطع العثور على خريطة واحدة تضم أسماء حقيقية، باستثناء واحدة تصوّر القارة الشرقية. ولا كلمة واحدة عن دريريا. لم يكن الأمر مفاجئاً مع ذلك — فالمعلومات غالباً ما يحجبها الملك كما اعتاد. الحكم بتعمية البشر.
وإبقاؤهم ضعفاء. بجريرة ضجر، قرر سيث أن الأمر عليه الانتظار فجمع أمتعته. وحين غادر المكتبة وشق طريقه نحو حصته الأولى، استيقظ كابوس في وكره.
"أوجدت شيئاً؟"
سأل الذئب الرهيب، متثائباً وممدداً ساقيه.
"لا"، أجاب سيث بجفاء.
"أفضل ما يمكنني فعله هو ايجاد طريقة مراوغة لسؤال أمين المكتبة عن الأمر".
"ليس الأمر عاجلاً"، قال كابوس.
"الأولوية هي أن نصبح أسرع قوة".
"أعلم"، تمتم سيث متنهداً وهو يدلك جبهته.
كان الذئب الرهيب محقاً. حتى لو كان يعلم تماماً أين تقع تلك الدولة أو مدى قوتها، فلن يغيّر ذلك شيئاً — على الأقل ليس طوال السنوات القليلة القادمة. عبر سيث ممرين آخرين لا ينتهيان قبل أن يصل أخيراً إلى صف استشعار التلاعب بالاثير. كان المكان يمتلئ بالطلاب بالفعل. ولارتياحه، استمر صخب الحديث المعتاد في الصف، بلا نظرات مذعورة أو همسات خفيضة موجهة نحوه. بدا الأمر وكأن ساحر العناصر لم يخبر الناس عن كابوس بعد.
غالباً لأنه كان يتعافى من إصابته خارج أراضي الأكاديمية. ماسحاً بحر الوجوه، لاحظ سيث غياباً صارخاً: لوسيوس. الصف الأخير، الذي عادة ما يهيمن عليه النبيل الصاخب، كان هادئاً بشكل غريب. يغيب عن الصف؟ انجرف بصره إلى المقدمة مجدداً ليعلق بوجه مألوف. ويليام. كان الحارس جالساً منحنياً في الصفوف المتوسطة، وذراعه تضمّد بكثافة. رفع بصره، فالتقت عيناه بعيني سيث، وحتى من هذه المسافة، كاد سيث يشم رائحة توتره.
بدا الشاب مستعداً للانطلاق هارباً لو أن سيث رمش باتجاهه فحسب. ثبّت سيث نظراته لثانية واحدة، ثم أبعدها. حطت عيناه بعد ذلك على جينا وإيلينا في الصف الرابع، فاتجه نحوهما فوراً. طوال الأشهر الثلاثة الماضية، تقارب هو وجينا بشكل ملحوظ. أمضيا ساعات لا تحصى في الثرثرة خلال الصف والغداء، وتمحورت محادثاتهما في الغالب حول الوحوش الغامضة، والحرب، وحياة المغامر. ورغم أن والدها كان قائد حراس منزل سوراني، إلا أن المحاربة لم تكن تملك أي اهتمام بتولي المنصب — فحلمها كان استكشاف العالم وواحدة من أبرز المغامرين هناك.
"أهلاً، سيث!"
نادت عليه جينا بابتسامة دافئة.
"كيف كان صيدك؟"
"عظيم"، أجاب سيث، ملقياً نظرة خاطفة على إيلينا بجانبها.
ورغم أنه كان يقضي وقتاً طويلاً جداً مع النبيلة ويدرس لامتحانات الفصل الدراسي للأسبوع الماضي معها بسبب صديقتهما المشتركة، إلا أنهما ما زلتا لا تتماثلان ودّاً. لم يبد قط أنهما على نفس الموجة في أي شيء. وبحكم الطريقة التي تفاعلت بها مع الطلاب الآخرين، كان جلياً أنها لا تحتقر العامة — لكن حين يتعلق الأمر به، فالأمور… مختلفة.
"ماذا عنك؟ كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع مع والدك؟"
تغير تعبير وجه جينا، وبهتت ابتسامتها.
"ليست عظيمة. حتى بعد أن أخبرته عنك، ما زال لا يدعني أصطاد الوحوش الغامضة أو أسجل في نقابة المغامرين".
اتخذ سيث مقعده بجانبها بينما تدخلت إيلينا.
"هو ليس مخطئاً"، قالت.
"صيد الوحوش بينما أنت نحاسية أمر شديد الخطورة — الوحوش الحديدية في كل مكان. لو تعرضت لكمين من أحدها، فأنت منتهية".
"ماذا عنه؟"
ردت جينا مشيرة بإصبعها إلى سيث.
"هو يصطاد طوال الوقت ولم يمت بعد".
هزت إيلينا كتفيها.
"إنه محظوظ".
"محظوظ، هاه؟"
تذمر سيث، مخرجاً ولاعته ومسقُطاً حقيبته بجانبه.
"متى كانت آخر مرة اضطررت فيها للمخاطرة بحياتك لكسب السمات؟"
اتسعت عيون الفتاتين متفاجئتين. كانت جينا هي من تحدثت أولاً.
"سيث، هي لم تقصد—"
"لا، هذا خطأي"، قاطعت إيلينا، وملين تعبير وجهها.
تحول شفتاها الممتلئتان إلى خط دقيق، وارتجفتا بعيداً عن عينيه، كأنها لا ترغب في ملاقاة نظراته.
"أنا آسفة. لم أكن أعني الأمر هكذا".
"لا تقلقي بشأن ذلك"، تنهد سيث، مراجعاً برأسه نحو السقف.
ربما كانت تنوي نكزه كعادتها. لكن بين ما علمه الباستبار البارحة عن ماض والدي والشعور الملّح بالعجز، لم يستطع تحمل الأمر اليوم.
"آسف لكون عطلة نهاية الأسبوع قاسية".
"ما الذي حدث؟"
سألته جينا عاقدة حاجبيها.
"تعرضت لكمين من صديقي لوسيوس"، أجاب سيث محتفظاً بكل ما عدا ذلك لنفسه.
"ولا، قبل أن تسألي، لم أقتلهما".
"ماذا؟"
هتفت إيلينا وجينا في نفس اللحظة.
"صباح الخير، أيها الطلاب".
خطا البروفيسور ريات إلى داخل الصف وعبارات التعب المعتادة مرسومة على وجهه. تقريباً على الفور، تحرك بصره باتجاه مؤخرة الغرفة، حيث كان لوسيوس وقردته المتملقون جُلساء.
"قبل أن نبدأ"، قال الرجل، واضعاً حقيبته بجوار مكتبه، "ويليام سيرت، هل يمكنك الوقوف من فضلك".
نهض النبيل بتوتر وأومأ.
"نعم، سيدي؟"
"فكر بحذر قبل أن تجيب"، قال البروفيسور ريات، متغيراً في تعبير وجهه بلحظة، ليغدو بارداً كالجليد.
صمت الصف، وبدأ الأثير يتلألأ حوله.
"هل حاولت قتل طالب آخر مع رولاند سيرالب البارحة؟"
"لا، أنا-أنا كنت فقط أحاول أن—"
"لا تكلف نفسك عناء الكذب"، قاطعه ريات، منخفضاً بصوته طبقة.
"رولاند موجود حالياً في العيادة، وقد اعترف بكل شيء بالفعل. أخبرنا عن الكمين. عن المقابل".
قطع صوت البروفيسور ريات الصفوف كشفرة.
"إذن، نعم أم لا. هل حاولت قتل طالب آخر؟"
في اللحظة التالية، تجسدت رمح من الكريستال الداكن بجانب الرجل، محلقاً إلى جانبه ومشققاً بالأثير، وكانت النقطة متوجهة مباشرة نحو الشاب الحارس.
"نعم-نعم"، تلعثم ويليام.
"عظيم. أنت مطرود".
اختفى الرمح الطاف، واستدار البروفيسور ريات عائداً إلى بقية الصف.
"هذه مؤسسة عسكرية. المدير رايهيل لا يبذل هذا القدر من الجهد في الأكاديمية كي تتمكنوا من قتل زملائكم الطلاب بسبب ضغائن شخصية".
"لكنه مجرد عامي ملعون"، بصق الحارس، ملقياً حقيبته.
"من يهتم؟"
رد المعلم، مستداراً لمواجهة النبيل.
"كنت عامياً أيضاً. القوة والإمكانات تهم المدير أكثر من دماء النبلاء. وجودي هنا كان يجب أن يجعل ذلك واضحاً".
ابتلع الحارس تعليقه التالي وأطلق نظرة حانقة نحو سيث قبل أن يقتحم خارجاً من الصف. ثم خيم صمت ثقيل على الغرفة بينما تبادل الطلاب نظرات مضطربة. نبيل طُرد للتو… بسبب عامي.
"الآن بعد أن عولج هذا الأمر، لننتقل إلى الدرس ونشعل فضولكم ذاك قبل عطلة منتصف الفصل الدراسي"، قال البروفيسور ريات، ملتقطاً طبقته المعززة بالأثير.
ثم التفت إلى السبورة وكتب ثلاث كلمات جريئة: اختراقات وتجليات.