شقّ سيث طريقه وسط سوق تروغان المركزي المزدحم، معلقاً على ظهره حقيبة جلدية ثقيلة انتزعها للتو من غرفته. كان المكان ينبض بالحياة كعادته على الرغم من حلول المساء المتأخر.
قال نايتمير من داخل القلادة: "عليك التوقف عن استخدام تلك الساعة الجيبية. كمينان أو ثلاثة وستتمكن من شراء أحد تلك الأحزمة التي تسيل لعابك عليها".
أجاب سيث: "أشك في أنه سيبعث بأي نحاسيين مجدداً".
كان يتوقع أن يكذب النبيل بشأن الكيس الذي يحوي ثمانين قطعة نحاسية فحسب، لكنه لم يتخيل أبداً أنه سيجد سبع قطع حديدية في داخله. سبع قطع حديدية كاملة. وعلاوة على كل ذلك. لقد فحص أمتعة الحارس بعد المعركة أيضاً، بيد أن النبيل الشاف لم يكن يحمل كيس نقود. ومع ذلك، لم يخرج سيث خالي الوفاض. فقد استولى على درع الرجل الثقيل وسيفه، ولم يترك له سوى زيه الأحمر لكونه غير قابل للبيع على أي حال، ثم جرّ العتاد بعيداً عن الأعين، مخبأ إياه بين بعض الشجيرات خارج تخوم المدينة مباشرة.
لو سار عبر البوابات حاملًا تلك الأشياء على كتفه لصرخ بكلمة "لص"
في وجه كل حارس. سيعود لأجلها غداً ومعه حقيبة. وما إن يُباع ذلك، فربما يحظى بما يكفي لشراء تعويذة من رتبة الحديد. لم يكلف سيث نفسه عناء شراء تعويذة بدائية نحاسية في الموقع المتقدم بعد—فقد بدا الأمر إهداراً للطاقة مع اقتراب رتبة الحديد الآن. الأفضل أن يدخر المال ويوجهه نحو شيء أفضل حين يحين الوقت.
جادل نايتمير: "تخيل كم قطعة من تلك سيرتديها حامل حديدي في كيسه! بإمكانك شراء كل التعويذات والعتاد الذي تريده!".
تمتم سيث وهو يرمق موقع المغامرين الضخم أمامه بنظرة جانبية: "نعم، نعم. لنُجرّب حظنا مع وحوش الحديد أولاً".
توقف الذيب الرهيب بغتة وتدفقت الحماسة في صوته: "انتظر، هل سنبدأ أخيراً في صيد وحوش الحديد؟!".
أجاب سيث وبابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه: "نعم، سنمنح غوص الصدوع فرصة أثناء الاستراحة الأسبوع القادم".
ما زال جدول الأكاديمية يبدو له غريباً—فقد انتهى الفصل الدراسي الخريفي أخيراً، ومع ذلك كان عليهم قضاء أسبوع كامل من المحاضرات قبل أن يبدأ الشتاء رسمياً.
وبينما زعم الأساتذة أن الهدف هو "إثارة الفضول"، فقد عرف الطلاب أنها مجرد ذريعة لدفنهم تحت جبال الواجبات.
"سأشتري مخطوطة هروب".
رد الذيب الرهيب وهو يهتف بابتهاج ويقفز داخل نطاق الدمعة: "أخيراً! ما الذي جعلك تغير رأيك؟".
أطلق سيث زفيراً حاداً وهو يدعك مؤخرق عنقه.
"علمهم بأمر ساعة الجيب الآن. وبأمرك. نحتاج إلى بلوغك رتبة الحديد سريعاً، قبل أن يحاولوا نصب كمين لنا مجدداً بمزيد من الأفراد. ومن رتبة الحديد. ستصبح الأمور بالغة التعقيد... والخطورة منذ الآن فصاعداً".
أجاب نايتمير بجفاف: "لما شكل الأمر مشكلة من الأساس لو قتلناهم وحسب؟".
دفع سيث باب الموقع المتقدم.
تمتم بإحباط من افتقاره للجرأة: "أتراني لا أعرف ذلك؟ أنا فقط... لم أستطيع فعلها".
ضربت أنفحة قوية من الجعة والطعام الشهي وجه سيث فور دخوله المبنى؛ كان المكان مكتظاً كالمعتاد، والطاولات غاصّة بالبشر يتجاذبون أطراف الحديث ويأكلون تحت الضوء الخافت للمصابيح المعلقة من الأعمدة الخشبية. من خلف المنضدة وعلى مقعدها المرتفع المعتاد، رصدته سيلين، وظهرت ابتسامة عريضة على وجهها. على مدار الأشهر الثلاثة الماضية، تطورت علاقة سيث بتلك المرأة لتصبح شيئاً قيماً حقاً—فقد غدت مصدراً موثوقاً للنصائح بشأن عقوده، عارضةً عليه نصائح الصيد ورؤى حول قيم السوق، إلى جانب منحها أسعاراً رفيعة المستوى باستمرار لأحجار الوحوش الخاصة به.
في البداية، فكر سيث في انتظار سيريكار لبيع الأحجار، ولكن نظراً لأن قيمتها تتضاءل بعد ثلاثين يوماً، فقد قرر خلاف ذلك.
سالت سيلين بابتسامتها الدافئة المعتادة: "كيف كان الصيد؟".
استند سيث إلى المكتب وقال: "ليس سيئاً—بغض النظر عن تعرضي لكمين من طالبين. ولا، لم أقتلهما".
ضاقت عيناها وقالت: "أتدرك سبب هجومهما عليك؟".
أجاب سيث: "أجل. بادلتُ جرعتي الأخيرة بواحد منهما مقابل بعض الإجابات... وبعض القطع النقدية. وتبين أنهما مرسلان من قِبل لوسيوس، ذلك الفيرتيس الذي حدثتك عنه".
قطعت سيلين حاجبها وقالت: "بعض القطع النقدية حقاً؟ أمعك أسماؤهما؟ أصغر أبناء عائلة الفيرتيس شخصية مصانة، لكن ربما بوسعي فعل شيء حيال ذلك الاثنين؟".
حك سيث رأسه محاولاً تذكر اسم ذلك الفتى من فصلهما الدراسي المشترك: "أم، حارس يدعى ويليام سيرت وعنصري يدعى رولاند...".
"...أشياء ما. لا أستطيع تذكر اسم عائلته".
اتسعت عيناها وقالت: "أقاتلت حارساً وعنصرياً في آن واحد؟".
أجاب سيث وهو يدعك مؤخرة عنقه: "نعم".
لم يكن قد أخبر أحداً بأمر نايتمير بعد—باستثناء الأستاذ ريات—لذا كان لا يزال يحتفظ بكل الفضل لنفسه. لكن ذلك شارف على التغيير الآن بعد أن رأى العنصري الذيب الرهيب.
أجبر سيث كتفيه على التراخي بلامبالاة مصطنعة: "كانا ضعيفين للغاية".
ضحكت سيلين بخفة: "من الواضح. لو استخدم ذلك الحارس مهارة الاستفزاز، لكنت تحولت إلى شواء بفعل بعض كرات النار".
رفع سيث حقيبته الثقيلة ووضعها على المنضدة ثم أخرج حقيبة كتانية مليئة بأحجار الوحوش، إلى جانب قطعة رقّ مطوية. هذا تحديداً ما حدث. لكن كان من الأفضل إبقاء النقاش مقتضباً—لضمان عدم زلات اللسان وفضح أكاذيبه.
مدّ لسيلين الحقيبة والعقد قائلاً: "نجحت في جلب أربعين هذه المرة".
"في شهر واحد؟ مع كل اختبارات نهاية الفصل بالأكاديمية؟".
مررت المرأة أصابعها خلال شعرها الفضي المنسدل على كتفيها وتنهدت قبل أن تتفحص الأحجار في الداخل.
"بهذا المعدل، ستجعل كل مغامر هنا يشعر وكأنه هاوٍ في غضون عام أو عامين... أو سنكتشف أنك رسبت في كل اختباراتك".
أجاب سيث متظاهراً بالإهانة وهو يخرج جهاز الفيتا الخاص به ويضعه داخل الوعاء الفضي فوق المذبح الموجود على المنضدة: "هي, لقد تلقيت نتائجي بالفعل واجتزت كل شيء! لقد كان الأمر وشيكاً بالنسبة لحصة التاريخ الغبية تلك، لكني اجتزتها مع ذلك! ولن أراهن على تفوقي على أي شخص هنا. أخبرني رشار أن عمليات الاختراق العفوية أشد صعوبة بالنسبة للمبتدئين".
قبل بضعة أسابيع، وبناءً على طلب سيلين، كان قد التقى أقوى ممارس بدائي في الموقع المتقدم، رشار، وهو رجل في الخمسين من عمره في ذروة رتبة الحديد. لم يكن الرجل مفيداً تماماً كمسؤولة الموقع، لكن محادثتهما القصيرة علمت سيث أموراً قليلة—أحدها أن المبتدئين يعانون أكثر من غيرهم عند بلوغ الحد الأقصى لكل رتبة.
ردت سيلين بيقين وهي تناهضه أربعاً وعشرين قطعة نحاسية مقابل الأحجار: "ستدير أمرك".
ثم لمست القاعدة الداكنة لمذبح الفيتا، مما جعل الرون تتحول من أصفر باهت إلى أبيض ناصع ونقي. لم يكن الضوء باهراً كتلك التي صدرت في موقع أرثوري في السابق. افترض سيث في البداية أن ذلك يرجع للمذبح نفسه، لكن سيلين أوضحت أن السبب يعود في الواقع لتلاعبها الأفضل بالأثير. ومن خلال استهلاك أثير أقل مقارنة بوارس لملء الرون، فإنها تقلل مقدار الهدر، مما ينتج ضوءاً أنعم وأقل حدة.
ومع خفوت الرون وعودتها إلى لونها الذهبي الأولي، قبض سيث على البلورة الأرجوانية ووجه الأثير بداخلها.
بطاقة مغامر (نحاسيّ 5 ☆☆☆☆☆)
الاسم: سيث تخصص المغامر: صيد الوحوش
الفئة: البدائيّ الوحوش المقتولة: وحيد قرن ميت حيّ من الرتبة العشرين
الفئة الفرعية: — عدد العقود: 5
الرتبة: 17 (نحاسيّ مرتفع) صعوبة العقد: نحاسيّ 5
قال سيث وهو يرفع رأسه عن جهازه اللوحي: "أأحتاج إلى قتل وحوش حديدية لأرتقي إلى رتبة حديد واحد؟"
لقد ارتفعت رتبته كمغامر بالفعل إلى نحاس خمسة بفضل عقد جاغوار السهوب، لذا فقد تمنى لو أن هذا العقد دفعه بطريقة ما إلى حديد واحد، فبإمكان عملات عنصريّ أن تمنحه شيئاً لائقاً من متجر الحدلء في الموقع المتقدم.
هزت سيلين رأسها قائلة: "لا. عقدان أو ثلاثة إضافية من رتبة نحاس خمسة وستصل إلى هناك."
"أوه، هذا رائع."
أزلق سيث الجهاز اللوحي إلى حقيبته، وهو يعلم تماماً أنه لن يكبد نفسه عناء المزيد من عقود النحاس، فكل ما ينويه فعله بعد ذلك هو صيد الوحوش الحديدية في شق في نهاية الأسبوع المقبل. لكنه لم يستطع السماح لسيلين باكتشاف ذلك، فهي ستسعى بالتأكيد لإيقافه.
"سأصعد إلى الطابق العلوي للبحث عن عقدي التالي."
قالت سيلين وهي تقبض على كمه قبل أن يتمكن من الابتعاد: "ليس بهذه السرعة. توجه إلى الغرفة الثالثة عشرة في الطابق الثالث أولاً."
وأردفت وهي تغمز له: "هناك من ينتظرك."
رمش سيث متفاجئاً وغير مبالٍ: "فهمت. شكراً لك يا سيدتي."
حدقت سيلين فيه ببصد حاد وقد بدت على وجهها علامات الانزعاج: "أنت تعلم جيداً ما أعنيه بخصوص لقب سيدتي."
"عفواً، معذرة سيلين."
قال سيث بابتسامة عريضة قبل أن يستدير ويتجه نحو السلم الخشبي. وفي طريقه إلى الأعلى، كانت الأفكار تضطرب في عقله. من الذي ينتظرني؟ سيريكار؟ هذا مرجح للغاية. لكن كيف له أن يعلم أساساً بوجودي هنا؟ أربما أخبرته سيلين أنني أتوقف دائماً هنا مساء الأحد؟ بعد بلوغه الطابق الثالث، تجاوز سيث طاولة مغامرين ودخل ممرًا ضيقًا تصطف على جانبيه أبواب مرقمة. كانت الضحكات والثرثرة تتسرب من الغرفتين الأوليين، بينما تبقت البقية في صمت مخيف.
وتوقف أمام الباب الذي يحمل الرقم ثلاثة عشر، وتردد لحظة قبل أن يخطو إلى الداخل. كانت الغرفة غارقة في الظلام، ولا يضيئها سوى وهج خافت لنفطية فضية في الزاوية. وحين اعتادت عيناه الضوء الخافت، لمح سيريكار جالسًا على مقعد وثير بجانب النافذة، وفي يده قدح، وهو يحدق في القمرين اللذين بالكاد يظهران في السماء النيلية.
قال سيث وهو يلوح للرجل الملتحي: "مرحباً سيريكار."
فرد التاجر المتجول وهو ينهض للمصافحة قبل أن يشير له بالجلوس: "مرحباً بالفتى. كيف تسير الأمور في الأكاديمية؟"
أجاب سيث وهو يجلس على المقعد المقابل للطاولة: "ليست سيئة. أنا أتعلم الكثير. يسبب لي بعض النبلاء بعض المتاعب، لكن لا شيء لا أستطيع التعامل معه."
قطب سيريكار حاجبيه ثم رشف من قدحه.
وقال: "دعني أخمن، آل فارتيس مرة أخرى؟"
أجاب سيث متنهداً: "نجل، هو بالذات. ولكن منذ حديثنا الأخير، ظهرت أيضاً مارين فانكاوس. حفيدة مارشال كاستال."
صاح سيريكار وهو يضع قدحه جانباً: بحق الملوك يا سيث بحق الجحيم تمكنت من إثارة غضب شخصية مثلها في ثلاثة أشهر فقط؟"
رفع سيث يديه باستنكار: "لم أفعل شيئاً. لقد راهن معها أحد الأساتذة على مركزي في بطولة ربيع الأكاديمية، وهي تريد مني الآن أن أخسر متعمداً."
"إذن اخسر متعمداً؟"
تمتم سيث: "لا أستطيع، سيتم طردي. وفوات الأوان على أي حال. كانت تريد إجابة قبل ثلاثة أشهر، وأنا أتجنبها منذ ذلك الحين. ربما تعلم الآن أنني لن أتخلق النزال من أجل لعين... حسناً، من أجلها."
ثم التوى فمه جانبًا للحظة: "بالإضافة إلى ذلك، سيثير ذلك غضب ذلك الأستاذ. فهو يعتمد علي حقاً في بطولة نجوم كاستال الصاعدين."
اتسعت عينا سيريكار وتبدل وجهه على الفور: "بطولة نجوم كاستال الصاعدين؟ تلك التي تقام في أوسكون، أليس كذلك؟ لا يمكنك الذهاب إلى هناك، فالأمر خطير للغاية. أخبره أن شيئاً طرأ. قل إن عليك الاعتناء بكلاريسا أو ما شابه. من الواضح أنه لا يعلم أنها... قد رحلت."
عقد سيث حاجبيه: "كلاريسا؟"
كيف عرف سيريكار اسم والدته؟ لم يتقابل الرجل معها قط... ولم يخبره سيث أبداً. ربما ذكرها أحدهم في ساناتاون... ولكن لماذا يتذكر شيئاً كهذا أصلاً؟
"كيف عرفت اسمها؟"
تردد التاجر لثانية واحدة ثم رسم ابتسامة متكلفة: "أخبرني ماركوس."
رد سيث وقد ضاق عيناه: "ماركوس؟ ولا حتى بعد ألف عام. ما الذي تخفيه؟"
أطلق سيريكار تنهيدة ثقيلة وغطى وجهه بيديه: "أردت إخبارك منذ يوم إيقاظك، لكن ماركوس أخبرني أن الأفضل ألا أفعل."
وقبل أن يتمكن سيث من الضغط عليه أكثر، مد التاجر يده إلى حقيبته لا المحدودة وأخرج بلورة حمراء صغيرة. وضعها على الطاولة بينهما، وفورا تجسدت طبقة براقة من الأثير حولهما محاصرة إياهما داخل قبة شفافة.
سأل سيث وهو يتفحص الحاجز بينما تلاشت أصوات الموقع المتقدم الصاخبة في صمت مكتوم: "ما هذا؟"
أجاب سيريكار: "بلورة عزل. تحجب الصوت من الدخول أو الخروج. يستخدمها بعض الباحثين والصناع للتركيز، لكن معظم الناس يستخدمونها للمحادثات الخاصة في الأماكن العامة."
قال نايتمار من داخل قلادة سيث: "يمكن استخدامها لعمليات الاغتيال أيضاً. الضحية لا تستطيع الصراخ طلباً للمساعدة."
أجاب سيث بفتور وهو يحول تركيزه مرة أخرى إلى سيريكار: "أنا لا أشتري شيئاً كهذا."
مثل هذه الاحتياطات تعني أن التاجر على وشك كشف أمر خطير.
"هذا... مفيد حقاً."
أضاف سيريكار وقد ترسم التعب على وجهه: "ومكلف أيضاً."
استطاع سيث أن يدرك أن الرجل لم يكن متحمسًا قط للمحادثة التي على وشك إجرائها.
"كل ما أقوله هنا يبقى بيننا. مفهوم؟"
أومأ سيث برأسه: "نجل."
وبتنهيدة ثقيلة أخرى، ألقى التاجر نظرة على القمرين من خلف النافذة.
بدأ حديثه قائلاً، وقد استدار وجهه الملتحي نحو سيث: "لذا، التقيت بوالديك قبل نحو خمسة عشر عاماً. لذا، أنا لا أعرف كل شيء. لقد قَدِما من دولتين مختلفتين في القارة الغربية، بعيداً من هنا."
انحنى سيث إلى الأمام بينما كان قلبه يخفق مع استرسال سيريكار.
توقف التاجر برهة، وابتسامة خافتة ومريرة شقت طريقها بين شعيرات لحيتك: "التقيا في زمن حرب. كانت أوطانهما غارقة في نزاع وحشي، ولم يكن السلام سوى حلم بعيد. أخبرتني والدتك أنهما محاولا قتل بعضهما في البداية... أكثر من مرة في الواقع. ولكن في مكان ما وسط كل تلك الدماء والفوضى... وجدا بعضهما."
عقد سيث حاجبيه بينما تحركت شفتاه في صمت. كان من الصعب تخيل والدته الرقيقة وهي تؤذي أحداً، ناهيك عن محاولة قتل شخص يشبه والده.
"ما... ما هي رتبة والدتي؟"
أجاب سيريكار: "بربرية."
صاح سيث وقد تدلى فكه: "بربرية؟"
إذا كانت هناك رتبة فرعية واحدة لا تتناسب مع والدته، فهي تلك. كان البربر محاربين متخصصين في القوة الغاشمة عبر قوة وقوة تحمل عاليتين بشكل مبالغ فيه. لقد كانوا يتخلصون أساساً من كل تعويذة تتطلب عناصر أثيرية أو تعاويذ أو شقوقاً معقدة.
"لا بد أنك تمزح!"
أطلق التاجر ضحكة خفيفة: "كانت عندي ردة الفعل ذاتها في البداية. لكنها أوضحت لاحقاً أن والديها درباهام لتصبح محاربة منذ صغرها، وبما أنهما لم يقديرا على تحمل تكاليف التعويذات أو العديد من الأسلحة لمساعدتها لتصبح مبارزة أو سيدة سلاح، فقد كانت البربرية إحدى خياراتها القليلة."
هز سيث رأسه مردداً صعوبة تصديق التاجر: "إذن كيف عرف والدي أنني سأستيقظ كبدائي وليس كمحارب مثلها؟"
ألقى سيريكار نظرة سريعة على الباب وكأنه يتأكد من أنهما ما زالا بمفردهما، وقال: "بسبب دمائه. كل مستخدم من وطن والدك يمتلك الرتبة ذاتها."
خمّن سيث: "بدائي. إذن حتى لو لم اصطد كثيراً، لكنت صرت بدائياً على أي حال؟"
أجاب سيريكار: "نجل. لم يتحدث والدك عن ماضيه أو وطنه بقدر والدتك، ولكن مما أخبرني به، وما سمعته من آخرين، فإن ذلك المكان ليس مليئاً ببدائيين عاديين. إنهم أقوياء بشكل لا يصدق. وخاصة فرقة النخبة الرئيسية لديهم. المفترسون الأمة. أخبرني تجار آخرون من القارة الغربية أن كل فرد من تلك الفرقة يمكنه مقارعة أربعة أو خمسة، وأحياناً ستة مستخدمين من الرتبة ذاتها."
قطب سيث حاجبيه: "كيف ذلك؟ بسبب تعويذات عالية المستوى؟"
قال سيريكار وقد التوى فمه قليلاً إلى الجانب: "نجل... ولا. إنه مزيج من ذلك ومن تلاعبهم الاستثنائي بالأثير، وتقاربهم الاستثنائي، ومهاراتهم القتالية التي لا نظير لها، و... وحوشهم المتعاقدة القوية."
ابتلع سيث ريقه عند الكلمات الأخيرة ثم أومأ برأسه، واجتاحته فكرة جعلت يديه تقبضان وتتحولان إلى قبضتين وصلب وجهه.
"تلك الفرقة... أكانوا هم من قتلوا والدي؟"
أجاب سيريكار بصوت ثقيل: "لست متأكداً. لكن ذلك منطقي. ما كان لأحد خارجهم أن يحظى بفرصة أمامه... بالنظر إلى أنه كان أحد قادتهم الخسة قبل أن يصبح فاراً."