جلس ليونارد في مكتبه وتحيط به رفوف الكتب الشاهقة الممتلئة بمجلدات مجلدة بالجلد تتناول القانون والتاريخ والأثير. تدفقت شمس الظهيرة عبر النافذة لتلقي ظلالاً طويلة ومتراقصة على ألواح الخشب التي تصطف على الجدران بينما تصاعدت رائحة شاي الأعشاب الترابية على مكتبه ببطء في الهواء. كان يقرأ رسالة مراراً وتكراراً متوقفاً بين الحين والآخر لتدوين ملاحظات في الهوامش بقلمه السحري عندما اقتحمت زوجته الغرفة وעיناها الخضراوان تلمعان حماسة.
قالت صارخة وخصلات شعرها القرمزي تلتقط الضوء: "يا عزيزي! لن تصدق! لقد اخترقت إيلينا رتبة الحديد للتو!"
رفع ليونارد رأسه مندهشاً.
"بالفعل؟ ألم تبلغ سقف النحاس قبل شهر؟"
أجابت زوجته وبابتسامة فخور تترامي على وجهها: "نعم. لقد أخبرتك أنها ستتجاوز براندون في لمح البصر."
شعر ليونارد بوخزة خيبة أمل عند التفكير في تخلف ابنه عن ابنته. كحارس، كان دائماً يميل بقلبه نحو براندون أكثر من إيلينا التي كانت ساحرة عناصر مثل زوجته. لكن ليونارد عرف أيضاً مدى صعوبة اختراقات الرتب فقد علق عند سقف رتبة الفضة لنحو خمس سنوات قبل أن يصبح أخيراً محارباً ذهبياً قبل عقد من الزمن. والآن سيكون على وشك ضرب السقف الذهبي الذي يكاد يكون مستحيل الاختراق، الجبل العملاق الذي لم يتمكن سوى رجلين من قهره في كاستال.
لاحظت زوجته تعبيرات وجهه وتنهدت.
"كف عن العبوس. لقد حطمت ابنتك رقَميْنا القياسيَّين للتو. يجب أن تكون مبتهجاً، مثلما ستكون عندما يحدث ذلك لبراندون."
منحها ليونارد ابتسامة باهتة مدركاً في قرارة نفسه أنها على حق. يجب أن يكون سعيداً بإنجاز ابنته لا قلقاً بشأن تقدم ابنه أو تقدمه هو.
قال وهو يضع قلمه جانباً ويرتكز إلى الخلف في مقعده: "أنت على حق يا عزيزتي. أنا آسف."
اقتربت منه زوجته ووضعت يداً مواسية على كتفه.
"أعلم كم تهتم لأمر براندون، لكنه سيجد طريقه. إن اختراق إيلينا هو أمر يجب أن نحتفل به... حتى وإن كان يعني أن أخاها يتخلف عنه."
أومأ ليونارد.
"يجب أن نزيونها الأسبوع القادم."
هتفت زوجته مقبلة وجنته قبل أن تهرول نحو الباب: "فكرة رائعة!"
واضح أنها كانت تأمل في تلك الفكرة طوال الوقت.
"سأذهب لأمشط السوق بحثاً عن بعض تعويذات الحديد لأجلهما!"
ناداها ليونارد وهي تغادر دراسته وتغلق الباب خلفها: "حاول أن تكتفي بواحدة على الأقل ذات تقارب جليدي!"
كان السبب الرئيسي وراء إرسال أطفالهما إلى أكاديمية تروجان بدلاً من أوسكون هو تقارب ابنته: الماء والريح، وهما المكونان للتقارب الجليدي القوي. ورغم أنها كان يمكن أن تتفوق كساحرة جليد في عاصمة كاستال، إلا أن زوجته أصرت على تسجيلها في تروجان لتتمكن من العمل مع إمبراطورة الجليد جيرالدين ستورم، وهي ساحرة صقيع تشتهر بمآثرها خلال الحرب الحمراء ضد إمبراطورية بريدان. كانت قنعة بأن وجود قدوة استثنائية كهذه سيكون رائعاً لإيلينا.
ربما كان الأمر يخص سحرة العناصر وحدهم إذ لم يستطع ليونارد أن يرى كيف كان وجود مرشد سيساعده كحارس. بينما تنهد، انحدرت عيناه إلى الرسالة بين يديه. في غضون شهر، سيحتاج إلى تقديم المساعدة للحصاد الأسود، إلى جانب النبلاء وضباط الجيش المتبقين الذين وقعوا عقد الروح قبل تسع سنوات بطريقة ما ولا يزالون طلقاء... ولم ينفذ الملك فيهم حكم الإعدام. بعد تلبية هذا الالتزام، يمكنهم أخيراً القيام بمحاولة أخرى لإطاحة التاج، وإذا نجحوا، نأمل أن يوزع المارشال موارد الأمة بشكل أكثر عدالة بين البيوت بدلاً من اكتنازها جميعاً مثل الملك الحالي.
اشتعل ألم خافت خلف عيوني ليونارد مما دفعها للنهوض من مكتبه والتوجه إلى الحديقة الغناء خلف المنزل. كان القليل من الهواء النقي مفيداً دائماً. أثناء سيره، مر عبر جدران مزينة بنسيج معقد يصور معارك بطولية ومناظر طبيعية خلابة. بدا الرخام البارد تحت الأقدم متناقضاً مع ضوء الشمس الدافئ الذي يتسلل عبر نوافذ لا تحصى. قرب باب الفناء الخلفي، التقط انعكاسه في مرآة كاملة الطول، حيث خطت خطوط عميقة جبهته وأظلمت الظلال عينيه اللتين كانتا حادتين ذات يوم.
لا يوفر الوقت أحداً. ولا حتى المحاربات. على الرغم من تعزيز متوسط العمر الذي يرافق رتبة الذهب، بدا أن جسده لا يزال يتقدم في السن أسرع من أي وقت مضى مع الضغط الذي أثقل كاهله طوال العقد الماضي. فكر قبل أن يخفض نظره إلى يده: كل ذلك بات وراء ظهري تقريباً.
ليونارد سوراني
الفئة: حارس الرتبة: 186 | 188 (ذهبي مرتفع)
الفئة الفرعية: صليبي [...]
القوة: 642 (+5) الطاقة السحرية: 202 (+1)
الصلابة: 782 (+7) سعة البئر: 307 (+1)
الرشاقة: 385 (+4) الاستشفاء: 359 (+1)
التعويذات: - حصن مقدس [ذهبي 〜 نادر (منقح)] - قانون البطولة [ذهبي 〜 غير شايع (خال من العيوب)] - درع الجبل [ذهبي 〜 غير شايع (استثنائي)] - ضربة العدالة [فضي 〜 ملحمي (خال من العيوب)] - شحن لا يُقهر [فضي 〜 ملحمي (خال من العيوب)] - محنة البرق [حديد | فضي 〜 ملحمي (خال من العيوب)]
[...]
لعله يجد بعض تعاويذ المرتبة الذهبية في خزانة الملك لأجل محارب مثله. حقيقة أنه لم يستطع العثور سوى على اثنتين في غضون عقد كامل خارج إطار تجلي فئته الفرعية، الحصن السماوي، كانت أمراً محبطاً للغاية. مع ذلك، كان ذلك أفضل من حال غالبية مستخدمي المرتبة الذهبية في البلاد، وهو ما يفسر سبب ابتهال كثيرين منهم كل ليلة كي يسقط ذلك الملك الأنانى صريعاً فجأة. حسناً، ربما باستثناء أولئك المنتمين إلى بيوت معينة، كآل فارتيس، وآل كرانر، وآل أوريوس، وآل دورينغار، الذين دعموا جميعاً سياسات التحرش التي يتبعها التاج وتلقوا هدايا عظيمة لقاء ذلك.
أخذ ليونارد نفساً عميقاً وأعد استقامة كتفينه، مشحذاً عزيمته لما ينتظره في القادم. لو سار كل شيء وفق خططهم، لصار كل شيء أفضل خلال عام واحد. في تلك اللحظة بالذات، دخل الغرفة رجل ذو شعر رمادي قصير وندبة عريضة على خده الأيمن، مرتدٍ درعاً فضياً يحمل الصليب الأحمر لبيت سوراني على درع الصدر — جورج، قائد الحرس، وصديقه المقرب.
قال الرجل مطأطئاً برأسه قليلاً: "مساء الخير، يا ليونارد. هل لديك أي أخبار عن جينا صدفة؟"
تثنى طرفا فم ليونارد في ابتسامة ساخرة وهو يدلك عنقه.
"قد ترغب في سؤال ماريسا. فهي من تمتلك كرة التواصل الخاصة بإيلينا، لذا فهي تعرف الكثير عما يجري في الأكاديمية أكثر مما أعرفه أنا".
أومأ جورج برأسه.
"حسناً. وأي مستجدات بخصوص... المساعدة؟"
أجاب ليونارد وهو يواجه نظرات صديقه: "لا، ما زلنا ننتظر موقع الصدع المؤقت".
بصرف النظر عن زوجته، كان جورج واحداً من القلائل الذين يعرفون أمر الانقلاب الوشيك وكل ما يتعلق بالحاصد الأسود. في البداية، بدا قائد الحرس متردداً إزاء فكرة الإطاحة بالملك، لكن عقدين من القوانين الجائرة التي تستهدف العامة قد غديا بمثابة مغير لموقفه. القانون الذي يمنح أي فرد من العائلة المالكة صلاحية إعدام شخص من العامة لمجرد عدم إعجابهم بطريقة كلامه كان القطرة التي أفاضت الكأس.
وبصفته فرداً من العامة، انضم جورج إلى القضية بعد فترة وجيزة.
"سأعلمك بمجرد حصولي على أي شيء".
أومأ قائد الحرس، بينما تحولت نظراته لفترة وجيزة نحو النافذة مع تردد صدى مسير الجنود في الخارج.
"حسناً، يجب أن أذهب. لدي فرسان صغار لأدربهم".
وعندها استدار جورج على عقبيه، محدثاً رنيناً خفيفاً بدرعه الفضي بينما كان بخطى واسعة يتجه صوب الباب الأمامي. في اللحظة التي هم فيها بخطو عتبة الخارج، لمعت فكرة في ذهن ليونارد.
نادى النبيل: "انتظر يا جورج".
توقف قائد الحرس في مكانه والتفت للخلف.
"نعم؟"
قال ليونارد: "أنا وماريسا نخطط لزيارة إيلينا وبراندون الأسبوع القادم. لمَ لا تأتي معنا؟ ستكون فرصة جيدة لرؤية ابنتك".
ارتسمت ابتسامة على وجه جورج.
أجاب: "يسعدني ذلك حقاً. أنا متأكد من أنها ستكون متحمسة لرؤيتي".