غادر سيث وديوس السكن ووجهوا نحو البرج الوحيد الذي لم يكن متصلاً بقصر الأكاديمية الرئيسي. كانت الأشجار التي تحيط بالمسار الحجري تلقي ظلالًا طويلة حولهم بينما كانوا يسيرون، وأوراق الشجر تتهادى في النسيم اللطيف.
قال ديوس: "مرحبًا، أنا آسف لأنني كنت غاضبًا مؤخرًا".
ثم قام بضرب صخرة.
"لقد كان هذا الأمر مؤلمًا حقًا. لقد تدربت بجد خلال الأشهر الماضية لمحاولة اللحاق بالجميع، وكل ما احتاجته هو درس واحد ليجعله يبدو بلا جدوى".
أجاب سيث: "لا بأس".
"أي شخص كان سيشعر بنفس الشيء".
ابتسم ديوس ابتسامة خفيفة.
"نعم، أعتقد ذلك".
كلما اقتربا من البرج، أصبح حجمه أكثر إثارة للإعجاب. كان البرج أطول من أي مبنى آخر في الحرم الجامعي، وكانت الصخور الداكنة التي تشكل هيكله امتصت ضوء الشمس، مما أعطاه مظهراً مقلقاً. كان مدخل واسع بما يكفي لاستيعاب عربتين متجاورتين، وكان فوقه شعار يتكون من سيفين متقاطعين فوق درع، مع طائر ذهبي يقع في المنتصف وشريط فارغ أسفله. تجمع عدد كبير من الطلاب بالقرب منه، وكانوا يتحدثون ويضحكون في مجموعات صغيرة، بينما كان نصفهم ينتظرون في طابور بالقرب من المدخل.
بحث سيث عن جينيا بينما كان يتبع ديوس إلى نهاية الطابور، لكن لم يتمكن من العثور عليها. بدلاً من ذلك، لاحظ إيلانا، التي كانت تقف بمفردها إلى جانب.
قال ديوس: "كنت أتوقع وجود عدد أكبر من الطلاب في اليوم الافتتاحي".
ثم نظر إلى ستة من الطلاب الذين يرتدون الزي القرمزي للنبلاء أمامهم.
"أين تلك الفتاة التي كنت معها؟"
أجاب سيث: "ربما داخل".
"أعتقد أنها كانت تنتظر".
"هذا منطقي. كانت متحمسة للغاية".
"هل تقصد "متفائلة"؟"
"نعم"، ضحك ديوس.
"ثمة طالبان آخران انضمّان إلى الطابور خلفنا. إذن، كيف تعرفتها؟"
"نحن في نفس الفصول الدراسية لمهارات السلاح والنظرية القتالية"، أجاب سيث.
"وفي النهاية، قاتلت معها في كلا الفصول".
سأل الحارس: "من فاز؟"
قام سيث بفرك مؤخرة عنقه.
"لقد… لقد فازت. والدها هو قائد حراس سوراني. يجب أن ترين أسلحتها".
أومأ ديوس، وتصلب شفتيه.
"هذا يفسر كيف عرفت عن تعويذات براندون سوراني المكونة من طبقتين".
"نعم"، قال سيث، محاولاً تخيل ما يمكن أن تكون عليه تعويذة الحارس المكونة من طبقتين.
"ما هي التعويذة التي استخدمها؟ هل هي تعويذة ضرب الدرع؟"
رفع ديوس حاجبيه.
"هل تعتقد أنني خسرت بسبب ضرب الدرع؟"
"لا أعرف".
أشار سيث إلى الدرع الأسود الكبير على ظهر الحارس.
"أنا متأكد من أنك تستطيع ضربي به".
"هذا مختلف".
"أنا و"ديوس" متخصصون في التحمل، على عكس "بريمالست" مثلك"، أجاب ديوس وهو يضغط على أنفه.
"التعويذة التي استخدمها كانت تعويذة رمح. إنها تزيد من قوته بشكل كبير لضربة واحدة. لم أتمكن حتى من حمايتها بأسلوبي الدفاعي غير العادي".
"مثل ضرب الأرض هذا"، فكر سيث، وهو يتذكر التعويذة في متجر الأكاديمية.
"لديك رمح وشكل دفاعي رائع، ولكن هل تعويذتك الدفاعية الوحيدة هي "غير عادية"؟"
ابتسم ديوس بخيبة أمل، وسحب فمه إلى الجانب.
"أهلاً بك في حياة "المستعبدين" - معدات رائعة، تعويذات سيئة".
"لماذا…"
توقف سيث فجأة.
"لماذا المال؟"
أومأ الحارس.
"بالضبط. يمكن لممولّي بيع معداتي إذا ارتفعت مستواي… أو إذا مت. ولكن التعويذات؟ لا يمكنه استرداد أمواله عليها".
"إذن، يريد عشر سنوات من الخدمات المجانية، ولكنه لا يستطيع دفع أي شيء باهظ الثمن لن يتمكن من بيعه؟"
ألقى ديوس يديه في الهواء.
"حسنًا، لقد اشتريت مني جلسات في غرفة تدريب "إيقية" وعددًا من التعويذات "غير عادية". هذا شيء".
"هذا لا يزال صفقة سيئة"، فكر سيث.
"عشر سنوات هي فترة طويلة".
"هل يمكننا أن نبدأ في الصيد بدلاً من إضاعة الوقت هنا؟"
تمتم "نورما"
داخل القلادة.
تجاهل سيث تعليق "نورما"
وراقب الطالب الأول في الطابور وهو يتبع المدرب إلى البرج.
"كم من الوقت تعتقد أن هذا سيستغرق؟"
"يعتمد على مدى استطاعتهم"، أجاب الحارس ذو البشرة البنية.
"البرج يتكون من ثماني أقسام منفصلة، لذا يمكن لعدة طلاب الدخول في وقت واحد. من المحتمل أن ندخل إلى الداخل في حوالي عشرين دقيقة".
"ستدخل"، صحح سيث.
"أنا هنا فقط لأقدم الدعم".
"لا تحتاج إلى فعل ذلك…"
بدأ الحارس، لكن توقف فجأة عندما ظهر طالب ضخم ذو وجه طفولي وشعر أحمر قصير من المدخل. ظهرت كلمات زرقاء على الشريط الطويل أسفل درع المدخل.
براندون سوراني – الطابق 12، 28 دقيقة و 45 ثانية.
هل كان عليه حقًا أن يكون هنا؟ انتقد سيث بصمت، وهو ينظر إلى ديفوس. لقد عاد تعبير الحارس إلى مظهره الحزين والمضطرب. لقد عاد أخيرًا إلى طبيعته. سارع الطالب الشاب إلى الاقتراب من اللوحة الأخيرة من بين الثلاث لوحات الكبيرة الموجودة على جانب المدخل، بينما انضمت إليه إيلينا. تمامًا عندما بدأ سيث في الاعتقاد بأنه لا يمكن أن يصبح الأمر أسوأ، انطلق صوت متعجرف.
"حسنًا، حسنًا، إذا لم يكن هذان الشخصين من أرتوري."
استدار سيث وديفوس للعثور على لوكيوس يقترب منهم، وهو يحمل عصا عليها بلورة حمراء على ظهره. وراءه ثلاثة من حرافيته، وكل منهم يحمل أسلحة رائعة.
على الأرجح، كلهم من "إبيك".
"كم هو لطيف منكم أن تحفظون أماكننا"، قال النبيل، وصوته مليء بالتظاهر بالامتنان.
ثم، دون تردد، انتقل هو وأصدقاؤه ليحلوا محل سيث وديفوس. ابتسم سيث ابتسامة عريضة وأشار إلى نهاية الصف.
"أوه، لوكيوس، أنا متأكد من أن الذهاب إلى الخلف لن يغير شيئًا بالنسبة لكم، أيها الرجال الأربعة القويون."
"يجب أن تغلق فمك وتذهب ببساطة"، همس لوكيوس.
"أو سأكسر ذراعيك مثل صديقك الحداد."
قبض سيث على يديه، واندفع مخالبه في راحة يديه، وشعر بضيق في صدره. تمامًا عندما اقترب من النبيل، قاطعه صوت فتاة.
"لوكيوس"، قالت إيلينا، وهي الآن على بعد بضعة أقدام، ويدها ممتدة.
"فقط كن إنسانًا جيدًا وانتقل إلى نهاية الصف."
"هل تحمي شخصًا عاديًا؟"
رد لوكيوس بابتسامة.
"هل تخطط لتحويله إلى أحد عبيد منزلك؟"
"لا، لا يهمني"، أجابت بلامبالاة، ونظرت إلى سيث نظرة جانبية.
"إن غرورك هو ما يجعلني أشعر بالمرض. أنت تتصرف وكأنك تملك المكان، لكنك لست حتى في المراكز الخمس الأولى... أو حتى في المراكز العشر الأولى."
اختفت ابتسامة لوكيوس، وتغير مظهرها المثالي، وتحولت إلى مزيج من الكراهية و شيء آخر لم يره سيث في وجه هذا الشخص من قبل: الخجل. فتح النبيل فمه لرد، لكن ما كان ينوي قوله مات في حلقه عندما خرجت امرأة شابة من البرج. شعر بني فاتح، وشعر مجعد مربوط في شكل ذيل حصان، وشكل منحني يمتد ملابسها، ووجه ساحر يأتي فقط بعد وجه إيلينا. نظر سيث إلى العلامة الموجودة فوق مدخل البرج.
مارين فانكوز ~ الطابق 19، 43 دقيقة و 45 ثانية.
انتشرت موجة من التهاني بين الطلاب الآخرين، ووجه براندون، شقيق إيلين، نظرة تقدير.
"هذا أداء رائع يا سيد فانكاس."
ابتسمت مارين للرجل النبيل.
"لا داعي للركوع أو استخدام اسم عائلتي، براندون. والداي لا هما هنا."
يبدو أن لوكيوس وإيلين كانا على وشك تقديم تهانيهما، عندما لاحظت مارين سيث وفوجئت، ثم التفتت نحوه، وبدت وجهها أكثر إشراقًا.
"يا للهول!"
صرخت.
"السيد ذو العينين الذهبي على وشك مواجهة البرج! كنت في طريقها إلى العشاء، ولكن الآن يجب أن أقيم. لا يمكنني تفويت هذا."
صمت الطلاب الآخرون، بدا عليهم الذهول، وفتحت أفواهم، ويبدو أنهم غير متأكدين مما يشاهدون.
"أعتذر عن خيبة أملك، مارين"، أجاب سيث، وهو مندهش من موقفها.
"لكنني هنا لمشاهدة الأداء. لن أستخدم محاولتي حتى نهاية الفصل الدراسي."
"أرى ذلك"، ظهرت تجاعيد خفيفة على جبين مارين، ثم سطع لون عينيها البنيين مرة أخرى.
"سأدفع ثمن محاولتك!"
عبس سيث.
"لماذا تفعل ذلك؟"
"من أجل الجميع"، أجابت، ونظرت إلى جميع الحاضرين حولها.
"إذا كنت حقًا عبقريًا كما يعتقد البروفيسور ريت، فإن أدائك سيشجعهم بالتأكيد على التدريب بجد أكبر."
"ليس لدي أسلحتي معي، وأنا بحاجة إلى القيام بأشياء"، أجاب سيث، وهو يقدم الأعذار، غير متأكد مما إذا كان المشاركة في خطتها فكرة جيدة.
انبهرت عينا لوكيوس، وأدرك اللحظة المناسبة للتدخل.
"عبقري؟ من فضلك. يجب أن يكون البروفيسور ريت قد اصطدم في رأسه في مكان ما."
"لم أتحدث إليك، لوكيوس"، قالت مارين، وهي تنظر إليه، ثم أخرجت سيفًا طويلاً من حقيبتها اللامحدودة وأعطته لسيث.
"اعتبر هذا هدية. مقابل وقتك. بما أنك "بحاجة إلى القيام بأشياء"؟"
أخذ سيث السلاح ولفّه في يديه. بدت الرموز المنقوشة على الشفرة المصنوعة من الأوبسيد تحت أشعة الشمس، بينما لف إصبعيه حول مقبضها المصنوع من الجلد الناعم.
سيف "بلكستيل"
سلاح
المستوى: نحاسي
التصنيف: نادر
الآثار: - يقلل من قوة الشخصية بنسبة 11%. - يقلل من تكلفة الطاقة السحرية بنسبة 12% للسحر الذي يتم توجيهه باستخدام السكين.
"إنها تخطط لشيء ما"، قال سيث لـ "نورمايت".
"لماذا تريدني أن أنجح، بينما سيؤدي ذلك إلى خسارتها في المراهنة مع البروفيسور ريت؟ ألن تفقد فرصها في الحصول على وصول غير محدود إلى قاعات التدريب الخاصة بالجامعة؟"
"لم يهتم أحد"، أجاب ذئب "نورمايت".
"إنها تعطيك فرصة مجانية وسلاحًا أفضل. خذها واستخدمها للوصول إلى مستوى أعلى منها."
أخذ سيث نفسًا عميقًا ورفع رأسه ليرى "مارين".
"حسنًا. سأفعل ذلك."
ابتسمت الفتاة، مما أعمق التجاعيد في خدها - مما جعل الأمر أكثر وضوحًا أنها مزيفة.
"مثالي."