تقدم البروفيسور ريات حتى وسط القاعة، وألقى نظرة شاملة على بحر الوجوه المتطلع إليه.
وقال وهو يسحب لفافة من حقيبته ويسحقها في كفه: "دعوني أريكم سبباً آخر يجعل التلاعب أمراً بالغ الأهمية".
ظهرت كرة من النار بحجم الرأس وتلألأت في راحة يده.
"كرة النار، التعويذة التي حاول فاليريوس جاهداً إلقاءها. شائعة بين عناصر النحاس، لكنها ضعيفة للغاية. أية فكرة عن كيفية جعلها أكثر قوة؟"
تحدث طالب في الصف الأمامي بسرعة: "من خلال ترقية جودتها".
"فكرة رائعة".
اختفت كرة النار العائمة في يد البروفيسور، وانحنى فوق مكتبه ليستعيد لفافة ثانية. ومع ضغطه على الرق، تجسدت كرة متوهجة جديدة، لكنها كانت هذه المرة أكثر سطوعاً وبدا الأثير المنبعث منها أكثر حيوية.
وتابع: "انتقلنا من القياسية إلى المكررة وعززنا قوتها بنسبة عشرين بالمئة فوق تقليل الأثير المهدور. جيد. الآن، لنقل إنها مثالية لغرض نقاشنا. كيف يمكننا جعلها أقوى بعدُ؟ لقد بلغت رتبة الحديد للتو، وأريد استخدامها ضد شخص آخر من رتبة الحديد — ما هي الخطوة التالية؟"
ساد صمت مطبق. تجول البروفيسور ريات ذهاباً وإيضاحاً لعدة ثوانٍ قبل أن يتوقف ويتدارك إلى اليسار.
"الآنسة سوراني، أي أفكار؟"
أجابت الشابة في الصف الثاني بنبرة غير مبالية بتاتاً: "عبر تطويرها إلى تعويذة جديدة".
وكأنما لمحها سيث، فنسي أن يتنفس تقريبًا. كانت جمالها يسلب الألباب: عظام وجنتان بارزتان، وشفاه ممتلئة، وعينان خضراوان متألقتا الإطار بوجة رقيق وزاوي يبدو مثاليًا أكثر من اللازم ليكون حقيقيًا. تدرج شعرها الأحمر الناري فوق زيّها القرمزي، وكأن كل خصلة منه لهبة حية ترقص وتتموج مع كل حركة رشيقة لرأسها. ورغم إرادته، لم يستطع سيث إلا التحديق — بينما تلاشى باقي الفصل الدراسي ليصير خلفية ضبابية.
قد تكون مارين، طالبة السنة الثانية من الاختبارات، أكثر امتلاءً، لكن هذه الملكة ذات الشعر الأحمر كانت تفوز بفارق أميال في كل مجال آخر. لابد أنها أجمل شخص رآه على الإطلاق.
قال البروفيسور ريات، مقاطعًا أحلام سيث اليقظة بينما اختفت كرة النار في يده: "بالضبط".
"يمكن تطوير التعويذات داخل الرتبة نفسها وترقية درجتها وفقًا لذلك — حسنًا، في أغلب الأحيان — أو يمكنها الاختراق لتصل إلى الرتبة التالية".
وبينما كان يتحدث، اندلعت نيران حارقة وغطت ذراعيه، نابضة بحرارة شديدة جعلت طلاب الصفوف الأمامية يتراجعون في دهشة — وخوف.
"هذه هي القبضات الملتهبة، تطوير نادر من رتبة الحديد لكرة النار".
وبينما كان معظم الطلاب يتابعون بذهول، سخر نبيل من مؤخرة الفصل.
"التطوير مفيد فقط للعامة. إذا احتجت إلى تعويذات أقوى، فسأشتريها وحسب".
هتف البروفيسور ريات متظاهرا بالإعجاب: "آه، يا لها من عقليات رائعة! ستنقادون بالتأكيد على مسار مجيد. ولعلها الأكسل على الإطلاق".
التوى وجه الشاب، وانطبقت شفتاه على بعضهما بينما كان يبحث عن رد... ومع ذلك لم يأِ شيء. تشبثت يداه في قبضتين محكمتين، وحدق بغضب في القلائل الذين كانوا يقهقهون في الجوار. 'لا أستطيع الجزم إن كان ذلك الرجل يكره النبلاء تحديدًا أم أن تحطيم الناس جزء من شخصيته وحسب'، قال سيث لنايتماير عبر رابطهما بينما كان البروفيسور يسير عائدًا إلى المكتب الأمامي. 'الأرجح كلاهما'، أجاب الذئب الداكن وهو يتثاءب داخل الدمعة السوداء.
وتابع البروفيسور وهو يستعيد كيسًا لا نهائيًا من حقيبته: "بالطبع، لتطوير تعويذة، ستلزمكم حاسة إدراك جيدة أيضًا. لا يمكنكم نحت حزوز لائقة دون استشعار كل ذرة أثير في قنواتكم بشكل مثالي".
غرس الرجل يده في الكيس البنفسجي الصغير وأخرج كرة بلورية صغيرة بداخلها لهب صغير يرقص.
وأوضح وهو يتجول في الفصل الدراسي ويسلم واحدة لكل طالب: "تسمى هذه الأداة الولاعة. وستكون صديقتكم المفضلة طوال الجلسة. صُممت لتقييد كمية الأثير التي يمكنكم ضخها في الداخل، مما يسهل ممارسة التلاعب عبر منعكم من إفراغ بئركم في ثوانٍ".
أعطى واحدة لسيث دون حتى أن يلقي نظرة لأسفل.
"لاستخدامها، ستحتاجون جميعًا أولاً إلى استشعار الكمية الدقيقة للأثير في الداخل. إنها تمثل ما نسميه أونيومًا واحدًا".
حدق سيث في اللهب الذهبي المتلألئ داخل الجوهرة الشبيهة بالزجاج بينما أنهى البروفيسور توزيعها.
"بمجرد أن تتمكنوا من استشعاره، ستكون مهمتكم مضاعفة الأثير داخل اللهب إلى أونيومين دون تغيير حجمه".
وتابع البروفيسور وهو يتجه نحو السُّلَّم: "عندما تبلغون تلك الكثافة المحددة، سيتحول إلى اللون الأحمر. هدفكم هو الحفاظ على هذا اللون لمدة عشرين ثانية. إذا نجحتم في ذلك، ستُعتبر هذه الولاعة الأولى مجتازة، وسأمنحكم واحدة أصعب".
ثم أعلن جالسًا على كرسيه: "لديكم بقية الحصة للتدرب. في الحصة القادمة، سأعلمكم تقنيات محددة للتحسين".
رفعت فتاة ذات شعر بني ترتدي زي العامة الرمادي في الصف الأمامي يدها.
"ألن يكون من الأقل منطقية البدء بتلك التقنيات مباشرة، حتى لا نضيع الساعات الثلاث القادمة؟"
"آه".
تنهد البروفيسور قبل أن يبتسم.
"اعتصمت بالتفكير نفسه عندما بدأت التدريس. للأسف، معظم الطلاب يمتلكون غرورًا بحجم الجبال ولن يصغوا إلى كلمة واحدة مما أقوله — ما لم يفشلوا بشكل ذريع أولاً".
وما إن تركز سيث على اللهب المتلألئ داخل الكرة الصغيرة في يده، حتى رفعت الملكة ذات الشعر الأحمر يدها. لاحظها البروفيسور ريات فورًا وأومأ برأسه في اتجاهها.
"نعم، الآنسة سوراني؟"
سألت وهي تعرض كرتها البلورية باستخفاف، حيث اشتعل اللهب بلون أحمر ناري: "هل يمكنني الحصول على ولاعة حديدية بأونيومين؟"
تقوس حاجب البروفيسور قليلاً، ثم راح يفتش في كيسه اللانهائي.
"بالتأكيد".
وبينما نهضت الشابة من مقعدها وانزلقت برشاقة إلى أسفل السلم، نظر إليها عدة فتيان علانية بينما وجهت بعض الفتيات نظرات غاضبة وحاسدة إلى ظهرها. قال نايتماير: 'تلك مرشحة جيدة للتزاوج. ستمنحك نسلاً وسيمًا ولقبًا نبيلًا'. أجاب سيث: 'نعم، بالتأكيد. سأجعل مايل فخورًا بمغازلة امرأة بين الحصص وصيدنا'.
قال البروفيسور ريات وهو يبدل بلورتها بأخرى جديدة كان لهبها بلون لؤلؤة لعاب الذئاب الموتى الأحيء: "تفضلي".
أجابت الشابة محنية رأسها قبل أن تعود إلى مقعدها: "شكراً لك، أيها البروفيسور".
سكت الفصل الدراسي، وبدأ الطلاب يركزون على العمل، إلى أن رفع عامي ذو شعر أسود قصير جالس إلى يسار سيث يده.
حثه البروفيسور: "نعم؟"
سأل الشاب: "هل هذه الولاعة هي الخطوة التالية بمجرد أن ننتهي؟"
علّق عدة نبلاء بقهقهة بينما هز البروفيسور ريات رأسه.
"لا. الولاعة التي تمسكونها هي نحاسية. عليكم اجتياز ولاعات الأونيومين، والخمسة، والعشرة، والعشرين قبل الانتقال إلى الحديدية".
اجتاح الفصل موجة أخرى من التمتمات حيث تبادل العديد من طلاب العامة نظرات مندهشة، وظهرت تلميحات من المرارة في أعينهم. كانوا جميعًا يفكرون بالأمر نفسه. لقد وصلت النبيلة بالفعل إلى الولاعة الحديدية ذات الأونيومين — كانت تسبقهم بمراحل ضوئية. صفق البروفيسور ريات بيديه.
"إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى، فيمكنكم جميعا بدء التدرب".
بعد أقل من دقيقة من استقرار الجميع في المهمة، كان ما يقرب من ثلثي الفصل، بما في ذلك لوسيوس، قد رفعوا أيديهم عاليا في الهواء، وتتطاير نيران حمراء داخل ولاعاتهم. كان كل منهم يرتدي الزي القرمزي نفسه، مما تسبب في موجة من الاضطراب لتجتاح سيث. فكر متنهدًا: لقد فعلوا جميعًا هذا من قبل. محولاً انتباهه إلى ولاعته الخاصة، بدأ سيث يتدرب وبذل قصارى جهده لاستشعار الأثير في الداخل — تمامًا كما فعل مع حجر الإيقاظ الذي أهداه إياه والده.
في البداية، لم يشعر بشيء. لكن بعد محاولات عديدة، نجح أخيرًا في الإمساك بآثار خافتة لشيء ما، رغم أنه بدا دائمًا وكأنه يفلت. مضى الوقت، وتصاعد الإحباط في صدره وهو يراقب الطلاب الآخرين يحققون تقدمًا من حوله. فكر قائلًا: ربما أرتكب خطأً ما. أو ربما هناك نوع من الحيل. قال نايتماير بضيق: 'توقف عن التفكير المفرط. استشعر الأمر فقط. تخيل تلك البلورة كجزء من جسدك. كالمخالب — أو أظافرك عديمة الفائدة تلك'.
استنشق سيث نفسًا بطيئًا وعميقًا، تاركًا الهواء الجاف يملأ رئتيه، ثم أغمض عينيه لتصفية ذهنه. وتبعًا لنصيحة الذئب الداكن، توافق مع إحساس جسده — العرق الذي يبلل جبهته، الهواء الجاف على لسانه، ضجيج الفصل الهادئ المتسلل إلى أذنه — ثم مد ذلك الوعي تدريجيًا نحو الولاعة في يده. ركز على سطحها البارد والصلب بينما تخيل نفسه يندمج مع ذلك الشيء. ثم، اشتعل وخز خفيف في راحة يده.
بدأ صغيرًا، مثل شرارة ضئيلة، لكنه تدريجيًا اشتد وتحول إلى حرارة شديدة، كما لو أنه كان يمسك مشعلًا قرب طرفه. انفتحت عينا سيث فجأة واتجهتا إلى أسفل البلورة؛ استطاع أن يرى ويشعر باللهب الأصفر في الداخل. هتف سيث في باطنه، ممررًا حماسته إلى نايتماير عبر رابطهما: 'لقد فعلتها!' أجاب الذئب: 'عمل جيد. الآن مد إدراكك إلى نطاق عشرة أقدام وستكون جيدًا مثلي'. 'أوه، هيا. ألا يمكنك أن تكون مشجعًا بعض الشيء؟'
'قلت عمل جيد'. تنهد سيث، مأخذا استراحة قصيرة للسماح لتركيزه بإعادة الضبط. وحين نظر حول القاعة، وقعت عيناه على فتاة سوراني ذات الشعر الأحمر، والتي خمن أنها التوأم المسماة إيلينا. على عكس بعض النبلاء الآخرين الذين كان منهمكين في التزين أو السخرية من المتعثرين، كانت تميل نحو جارها العامي، تهمس بشيء وهي تشير إلى ولاعته. تمنحه النصائح؟ عبس سيث، مشددا ملامحه بالتشكيك. ثم هز رأسه، دافعًا الإلهاء جانبًا، وعاد إلى الخطوة التالية التي كان عليه معالجتها: زيادة كثافة أثير اللهب.
لدهشته، كان توجيه الأثير إلى البلورة أمرًا سهلاً — لكن التحدي كان في إبقاء ذلك اللعين بالحجم الدقيق نفسه. وفي كل مرة كان يضخ القليل من الأثير للداخل، كان اللهب يكبر فورًا تقريبًا، وفي أي وقت بدأت كل محاولاته تستنزف بئره. متمسكًا بالطريقة نفسها التي استخدمها للتدرب على إلقاء التحديد، حاول سيث البقاء بالقرب من علامة عشرة بالمئة لتعظيم تجدده بينما وافق على الاستمرار.
وحوله، كان بعض الطلاب، الذين تخلوا بوضوح عن المهمة، يهمسون ويضحكون على زيه المبلل بالعرق، لكنه تجاهلهم. لم يكن لرأيهم أي معنى بالنسبة له. في غضون بضعة أشهر، سيندمون جميعًا على عدم العمل بجدية مماثلة. أخيرًا، وبعد نحو ثلاث ساعات من الصراع، جعل اللهب يتحول من درجاته الذهبية إلى أحمر ساطع. اهتز اللون، لكنه سرعان ما استقر بعد لحظة. بدأ قلب سيث يخفق بقوة كلما اقترب من هدف العشرين ثانية، وكان تركيزه حادًا ومطلقًا كالمفترس الذي يتسلل نحو فريسته.
ثمانية عشر... تسعة عشر... عش... ثم فجأة، وقف البروفيسور ريات وألقى نظرة على الساعة الكبيرة على الجدار.
"انتهت الحصة تقريبًا. أنتم أحرار في الذهاب".
ابتسم سيث وهو يراقب اللهب في ولاعته يعود إلى اللون الذهبي. في الوقت المناسب تمامًا. من حوله، نهض الطلاب على أقدامهم، وحزموا أمتعتهم، وبدأوا في المغادرة. وكان من بينهم لوسيوس، الذي رمى سيث بنظرة باردة أخرى قبل أن يتبختر خارجًا مع أتباعه. بقي سيث في الخلف حتى أصبح الفصل فارغًا تقريبًا قبل أن يفعل الشيء نفسه. محولاً حقيبته الكتفية على كتفه، شق طريقه نحو مكتب البروفيسور ريات.
وعندها فقط، انزلقت الملكة ذات الشعر الأحمر أمامه، ولم يسعه إلا أن يختلس نظرة، متطلعًا إلى ظهرها بينما كانت تبتعد برشاقة.
قال البروفيسور ريات من خلفه، عارضا قدميه على المكتب: "إنها بعيدة تمامًا عن متناولك. لا تضيع وقتك".
ألقى سيث نظرة حذرة حول الفصل الفارغ، ثم التفت مرة أخرى إلى الرجل.
"أنا لست مهتمًا بالنبلاء يا بروفيسور. إنهم مجرد أحجار دروب".
رد البروفيسور، وابتسامة خافتة تومض عند زاويتي فمه: "سنرى بشأن ذلك في غضون بضعة أشهر. في الوقت الحالي، تفتقر إلى الرتبة لدعم تلك الكلمات".
فكر سيث: انتظر فقط، سترى. مع الرابط ونايتماير، لم يكن لديه أدنى شك في أنه سيتجاوز أولئك النبلاء — كانت مسألة وقت ليس إلا.
وسأل رافعًا الأداة الصغيرة واللهب القرمزي يتداعى في الداخل: "هل يمكنني الحصول على ولاعة الأونيومين؟"
اتسعت عينا البروفيسور ريات لفترة وجيزة، ثم انحنى نحو حقيبته.
وقال ساحبًا بلورة كروية أخرى ومقايضتها بكرسي سيث: "أه... أم... بالتأكيد. هل استخدمت ولاعة من قبل؟"
هز سيث رأسه.
"لا، لمَاذا؟"
أجاب الرجل بكتفين مرفوعين: "هذا سريع بعض الشيء بالنسبة لشخص بدائي. هذا كل شيء".
"أرى ذلك".
دس سيث الأداة الجديدة داخل حقيبته واتجه نحو المخرج. رفع البروفيسور نظره عن الرق في يديه.
"سيسرك أن تعلم أن منزل فارتيس قد خضع رسميًا لعقوبة بسبب... الحادث خارج آرثوري. لقد غُرّموا بسبب السلوك غير اللائق".
رمش سيث مندهشًا.
"لقد عاقبوه حقًا؟"
هز ريات كتفيه.
"صفعة على اليد. بالكاد خطأ تقريبي في دفتر حساباتهم. ولكن مع حملتهم الحالية لاستعادة مقعد بين العشرين عائلة كبرى، لا يمكنهم تحمل غضب الملك بسبب الفضائح العامة المتكررة".
ثم تحول تعبير ريات إلى الجدية، وتسمرت عيناه الداكنتان في عيني سيث.
"مع ذلك، سيكون من الحكمة أن تبقي مسافة بينك وبين لوسيوس وأصدقائه. قد يكون والده قد وبخه، لكن هذا لا يعني أنه لن يحاول شيئًا ما. لا سيما إذا ظن أنه يستطيع الإفلات من العقاب".
غاصت أظافر سيث في حزام حقيبته وعض على أسنانه.
"مفهوم".